Chương 5 - Cuốn sách chống lại thần thánh
Trans: Azure
"So với lục địa Ma thuật, lục địa phía Đông tụt hậu hơn hẳn về sự phát triển của công nghệ ma thuật, và số lượng pháp sư tài năng cũng vô cùng khan hiếm.
Tại vùng đất hoang dã này, việc thực hiện một cuộc khảo sát toàn diện là rất khó khăn. Tuy nhiên, khi chúng ta nói dân số pháp sư thấp, điều đó không có nghĩa là tỷ lệ sinh thấp hơn so với lục địa Ma thuật."
"Vậy có phải có nhiều người mang khả năng ma thuật nhưng lại không trở thành pháp sư không?"
"Đúng hơn là, có vẻ như họ đã bỏ mạng trước khi kỹ năng kịp phát triển hoàn thiện."
Kết luận đột ngột ấy khiến Oscar, đang ngồi trên lưng ngựa, ngước mắt nhìn lên bầu trời. Hai người đang dong ngựa dọc theo con đường hướng về một trong những cường quốc nơi đây: Vương quốc Seiron. Ở lục địa Ma thuật, họ thường sử dụng dịch chuyển tức thời để đi bất cứ đâu, nhờ vào kho tàng tọa độ dịch chuyển mà Tinasha đã thu thập qua nhiều năm. Nhưng tại vùng đất mới này, họ buộc phải bắt đầu lại từ con số không để làm được điều tương tự.
Và thế là, họ vừa tiến hành điều tra vừa di chuyển từ thị trấn này sang thị trấn khác. Dù ngôn ngữ sử dụng là giống nhau, nhưng mọi thứ ở đây lại hoàn toàn khác biệt so với quê nhà. Tinasha khẽ vẫy tay dưới ánh nắng gay gắt. Ánh mặt trời đổ xuống từ bầu trời xanh thẳm dường như dịu đi đôi chút nhờ một lớp sương mù mỏng manh xuất hiện ngay trên đầu họ, khiến Oscar ngước nhìn đầy ngạc nhiên.
"Anh có thấy lớp sương mù bí ẩn chỉ xuất hiện trên đầu chúng ta không?"
"Anh nghĩ là có. Nhưng trời đang nóng mà, nên có sao đâu..."
"... Thôi được rồi. Dù sao xung quanh cũng chẳng có ai."
Cho đến nay, họ vẫn di chuyển bằng xe ngựa đi chung, nhưng do những báo cáo gần đây về một trận chiến lớn trên tuyến đường này, dịch vụ đã bị đình chỉ vì lo ngại tàn quân sót lại. Không bận tâm đến mấy chuyện tàn quân cỏn con, cả hai đã mua ngựa và tiếp tục hành trình, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng lữ khách nào khác. Thay vào đó, những cái xác khô khốc nằm rải rác trên mặt đất, phần lớn đã bị lột sạch tư trang, có lẽ là do bọn hôi của.
Tinasha tiếp tục thúc ngựa tiến lên mà không biểu lộ chút cảm xúc nào.
"Sự tiến bộ của công nghệ ma thuật suy cho cùng phụ thuộc vào việc nghiên cứu trong thời bình. Trong chiến tranh, ưu tiên chuyển sang giết chóc và sinh tồn, nên ma thuật được sử dụng thường bị giới hạn. Hơn nữa, nếu chính các pháp sư cũng ra trận, việc dân số của họ sụt giảm là điều tất yếu, phải không? Do đó, sự phát triển của công nghệ ma thuật chắc chắn sẽ tiến triển với tốc độ rùa bò."
"Nghe khắc nghiệt thật..."
Theo nghĩa đó, quê hương Tuldarr của cô, bằng cách tập hợp nhiều pháp sư và thúc đẩy sự hỗ trợ lẫn nhau, đã tạo ra một môi trường nơi các pháp sư có thể đắm mình vào nghiên cứu. Ngay cả dưới triều đại của Oscar, các pháp sư hoàng gia dành nhiều thời gian cho nghiên cứu hơn là rèn luyện kỹ năng chiến đấu. Với tư cách là Nữ hoàng, chính Tinasha đã tổ chức các buổi thuyết giảng nhấn mạnh tầm quan trọng của nghiên cứu ma thuật, bởi cô hiểu rõ công nghệ ma thuật có thể phát triển rực rỡ đến nhường nào.
"Vì vậy, trên lục địa này, nhận thức chung về pháp sư khá hời hợt, hay đúng hơn, họ bị xem là 'giống loài có khả năng làm những điều kỳ lạ nhưng chết sớm'. Chỉ một số ít cường quốc mới có thể kiềm chế và sử dụng pháp sư đúng cách. Tuy nhiên, những quốc gia như vậy lại có xu hướng giữ bí mật công nghệ ma thuật của riêng mình."
"Vậy nghĩa là sao?"
"Nghĩa là ở đây không có mạng lưới dịch chuyển, nên chúng ta phải dựa vào cách di chuyển truyền thống."
"Ra là nó liên quan như vậy..."
Dù việc đi xuyên qua một lục địa rộng lớn như thế này cũng thú vị, nhưng sẽ mất bao nhiêu năm nếu chỉ dùng cách di chuyển thông thường? Cảm giác cứ như thể họ đang là thương nhân lưu động vậy; có lẽ nên thử buôn bán thật luôn cho rồi.
"Hoặc là, em có thể tự thiết lập mạng lưới dịch chuyển riêng."
"Việc đó sẽ gây ra hỗn loạn lớn trên khắp lục địa đấy, nên đừng."
Hiện tại, họ chưa cần lo lắng về việc thời gian cạn kiệt. Oscar nheo mắt nhìn con đường trải dài về phía bên phải dọc theo một ngọn đồi thoai thoải.
"Tinasha, chúng ta có nên đi đường vòng không?"
"Hừm, em không muốn đâu. Đi như thế này đã tốn khá nhiều thời gian rồi."
"Ừ, em nói đúng. Vậy cứ đối mặt trực diện thôi."
Vừa trò chuyện bâng quơ, hai người vừa tiếp tục đi thẳng mà không hề đổi hướng. Tuy nhiên, họ sớm bị phục kích bởi một toán cướp ẩn nấp trong bóng râm của ngọn đồi, và dĩ nhiên, chúng nhanh chóng bị hai người áp đảo hoàn toàn.
"Một khi anh duy trì được sức mạnh quân sự trên mức tiêu chuẩn, anh có thể ổn định nội chính; khi nội chính đã ổn định, anh có thể tích lũy thêm sức mạnh quân sự hơn nữa ── vòng lặp đó nghe thì lý tưởng, nhưng thực hiện nó chắc chắn rất khó khăn, tôi tưởng tượng vậy. Có vẻ là một nhiệm vụ khó nhằn."
"Nhưng anh có thể làm được mà, phải không?"
"Anh tự hỏi đấy. Anh chỉ thừa hưởng một đất nước đã ổn định thôi."
Nụ cười gượng gạo của Oscar cho thấy anh không đánh giá quá cao hay quá thấp khả năng của mình. Từ góc nhìn của Tinasha, người đã chứng kiến cả Thời đại Đen tối với tư cách là một phù thủy, năng lực của anh dường như phù hợp với thời loạn lạc, nhưng có lẽ bản chất của anh lại hướng về hòa bình. Tinasha cười khẽ trước sự khác biệt thú vị trong quan điểm này. Giữa cuộc thảo luận nghiêm túc, một người phụ nữ bán trái cây cắt ngang lời họ.
"Hai vị hẳn là lữ khách phải không? Hai vị thấy đất nước chúng tôi thế nào?"
"Vâng, nó khá khác biệt so với các vùng khác; thật đáng ngạc nhiên. Nơi này vẫn luôn như vậy sao?"
"Hoàng gia Seiron là hậu duệ của những người được thần Diter lựa chọn. Nhìn lại lịch sử, đã có nhiều biến cố xảy ra, nhưng thành phố này chưa bao giờ bị quân địch xâm chiếm. Tuy nhiên, các cuộc giao tranh nhỏ lẻ thì xảy ra liên miên."
"Ra là vậy. Hoàng gia hẳn phải rất sắc sảo."
Câu trả lời của Tinasha mang tính thăm dò, kèm theo một nụ cười. Nếu có một cuốn sách ghi chép chi tiết mọi lịch sử trong triều đình, hoàng gia Seiron chắc chắn sẽ nắm rõ mọi động tĩnh của các nước láng giềng. Tuy nhiên, đáp lại thái độ có vẻ kính trọng của cô là một tràng cười lớn.
"Không phải thế đâu. Hoàn toàn ngược lại ấy chứ. Nhưng đó mới là điểm tốt."
"Ồ..."
Oscar bật cười trước nhận xét vô tình của Tinasha. Có vẻ như những lời bông đùa nhẹ nhàng như vậy được phép tồn tại, chứng tỏ hoàng gia Seiron rất được lòng dân chúng. Tinasha lấy lại bình tĩnh và hỏi một câu khác.
"Được thần Diter lựa chọn nghĩa là sao?"
"Cô không biết truyền thuyết về Những Người Được Chọn sao? Chắc cô phải đến từ một vùng quê hẻo lánh lắm."
"Vâng, từ rất xa về phía Tây ạ."
Nàng phù thủy mỉm cười mà không hề phật ý. Không biết đến thân phận thực sự của cô, người bán trái cây vui vẻ giải thích.
"Thần Diter đã chọn mười hai con người trong kỷ nguyên của các vị thần. Họ là những vị vua thời bấy giờ, những chiến binh nổi tiếng và các pháp sư đã trực tiếp nhận được thần khí từ Diter. Họ được giao phó mệnh lệnh thiêng liêng là 'đoàn kết, bảo vệ và chiến đấu'. Hoàng gia Seiron là hậu duệ của một trong những chiến binh được chọn đó."
Tinasha lắng nghe đầy say mê câu chuyện thần thoại mà cô chưa từng nghe trước đây.
"Vậy, Seiron cũng sở hữu thần khí sao?"
"Chà, hầu hết các thần khí được cho là đã bị phong ấn ở đâu đó vì chúng đủ nguy hiểm để thổi bay cả một quốc gia nhỏ. Hiện tại, Keresmentia là nơi duy nhất được biết đến là còn sở hữu thần khí. Đó là vì nơi ấy là lãnh địa của các vị thần."
"Tôi hiểu rồi..."
"Lucretia đã nói với em rằng thần khí không phải là những tạo vật bị nguyền rủa từ bên ngoài thế giới, nhưng rốt cuộc chúng vẫn là những vũ khí mạnh mẽ." Tinasha cuối cùng cũng hỏi câu quan trọng nhất.
"Nhân tiện, chị có biết về một cuốn sách được mang đến từ lục địa ma thuật rất lâu về trước không? Nó được bọc bằng da màu xanh lá và không có tựa đề."
"Một cuốn sách ư? Tôi không biết. Một cuốn sách cũ như vậy chắc đã thất lạc từ lâu rồi, cô không nghĩ thế sao? Nếu muốn, hãy thử đến một tiệm đồ cổ xem."
Câu trả lời đó đã nằm trong dự đoán sau bao lần hỏi thăm. Hai người cảm ơn cô bán hàng, mua một ít trái cây rồi rời đi.
Khi Tinasha quay người định bước đi, chồng cô đã kéo tay cô lại. Cô nhận ra mình suýt va phải một chàng trai trẻ đột ngột xuất hiện trước mặt. Cô cúi đầu xin lỗi.
"Xin lỗi, tôi đã không chú ý..."
"Nàng... ngay từ cái nhìn đầu tiên, ta đã cảm nhận được định mệnh!"
"Hả?"
Sau lời xin lỗi, Tinasha nhìn anh ta, ngạc nhiên trước những lời lẽ có phần không phù hợp. Chàng trai trẻ, trạc ngoài hai mươi, có khuôn mặt điển trai toát lên vẻ được giáo dục tốt. Mái tóc vàng sẫm và đôi mắt xanh lục tạo nên ấn tượng sáng sủa, có lẽ được tô điểm thêm bởi nụ cười thường trực. Dù không ai hỏi, chàng trai vẫn tiếp tục.
"Nàng chính là định mệnh của ta! Xin hãy kết hôn với ta!"
"Hả?"
Tinasha lặp lại từ đó, ngả đầu ra sau ngước nhìn chồng mình.
"Là do anh làm hả?"
"Tại sao anh lại làm chuyện như vậy?"
"Một trò đùa kỷ niệm ngày đính hôn chẳng hạn. Giống câu chuyện từ ba trăm năm trước ấy."
"Anh không làm. Nhưng xét đến sự chú ý mà chúng ta đang nhận được, em trả lời cậu ta đi chứ?"
Nghe vậy, Tinasha mới nhận thấy quả thực họ đang nhận được những ánh nhìn tò mò từ mọi người xung quanh, xen lẫn tiếng cười thích thú. Đây là một loại hình giải trí nào đó sao? Dù hơi đau đầu, Tinasha quay lại đối mặt với chàng trai trẻ trước mặt.
"Tôi từ chối."
"Thôi nào, hãy suy nghĩ kỹ đi!"
"Không, cảm ơn."
Chàng trai trẻ trước mặt nàng phù thủy bướng bỉnh trông thực sự buồn bã. Cảm thấy Tinasha đang ngước nhìn mình, Oscar cũng trưng ra một vẻ mặt đau khổ.
"Sao anh lại làm cái mặt đó?"
"Vết thương cũ... đang nhói đau..."
"Hồi đó anh có vẻ chẳng bận tâm chút nào khi em từ chối mà."
"Lúc đó anh còn trẻ..."
Tinasha đảo mắt trước biểu cảm rầu rĩ hiếm thấy của chồng rồi quay lại. Chàng trai trẻ đứng đó trông thất vọng một lúc, nhưng nhanh chóng nở lại nụ cười.
"Chà, chúng ta chỉ vừa mới gặp nhau! Chúng ta chưa hiểu rõ về nhau. Nàng nói có lý. Hãy dành thời gian để tìm hiểu nhau nhé!"
"Chà, lạc quan vô cớ thật."
Chàng trai tự hào giới thiệu bản thân.
"Ta là Aristide Serug Noi Seiron. Ta có thể hân hạnh biết tên nàng không?"
"... Seiron?"
Hai người trao đổi ánh mắt khi nghe cái tên biểu thị cho hoàng tộc của đất nước này. Aristide quả thực là một hoàng tử của Seiron, dù là một người ít được biết đến hơn. Cậu ta có vẻ sáng sủa, thân thiện và không quan tâm đến địa vị của mình, thường xuyên được nhìn thấy hòa mình với người dân trong thị trấn. Chính vì thế, cậu ta rất được yêu mến, nhưng dường như cậu ta thường xuyên rơi vào lưới tình đơn phương với các cô gái, thu hút những ánh nhìn ấm áp pha lẫn buồn cười từ người dân thị trấn.
"Tại sao em luôn bị những kẻ kỳ lạ này thích thế nhỉ..."
Khi hoàng hôn buông xuống và Tinasha trở về phòng trọ, cô lầm bầm điều này từ tận đáy lòng. Oscar cười gượng, có lẽ vì bản thân anh cũng được coi là một trong những "kẻ kỳ lạ" đó.
Tuy nhiên, Aristide vẫn tiếp tục đến thăm cô ba ngày một lần. Vào ngày cuối cùng khi cô định mắng cậu ta một trận, cậu ta đã thách đấu Oscar.
"Đất nước này tự do đến mức nào vậy? Em đã nói là em đã kết hôn rồi mà, đúng không?"
"Anh vô cùng xin lỗi..."
Giữa quảng trường thành phố đã chật kín người xem, Aristide dõng dạc tuyên bố. Oscar lắng nghe với nụ cười gượng gạo.
"Nếu ta thắng, nàng Julia, ta muốn nàng ở lại đất nước này với ta!"
"Không, cảm ơn."
Trước câu trả lời dứt khoát, Aristide xìu xuống thấy rõ, và tiếng cười rộ lên từ đám đông. Mặc kệ cậu ta nói gì, cuộc điều tra đã kết thúc. Đã đến lúc rời khỏi đất nước này.
Aristide vung kiếm một cách táo bạo về phía Oscar. Tham gia vào một trận đấu với lưỡi kiếm trần mang lại một sự sảng khoái. Oscar thấy mình bị đẩy vào thế phòng thủ bởi những đòn tấn công không ngừng nghỉ. Mỗi lần kiếm va vào nhau đều gợi lên tiếng reo hò từ người xem.
Tuy nhiên, Oscar rõ ràng là kiếm sĩ vượt trội hơn trong trận đấu này. Việc Aristide có vẻ như đang chiếm thế thượng phong là có chủ đích, một chiến thuật mà Oscar cố tình chọn. Người hầu cận của Aristide nhận ra điều đó, và có vẻ một số người trong đám đông cũng vậy. Quan trọng nhất, chính bản thân Aristide... cũng nhận ra.
"Tại sao lại thế này?!"
"Dù cậu có hỏi tại sao, thì danh tiếng tốt đẹp của cậu vẫn cần được giữ gìn."
Aristide tung ra một đòn quyết định, bước tới và gạt kiếm của Oscar sang một bên. Cậu ta nhanh chóng nhắm vào một sơ hở trong phòng thủ của Oscar. Đòn tấn công tưởng như sẽ trúng đích, khiến khán giả hít một hơi kinh ngạc.
Nhưng Oscar đã dự đoán được nước đi này. Anh rút chân phải về, uốn người ra sau.
"...!"
Khi Aristide nhận ra mình đã mắc bẫy, Oscar đã chuyển kiếm sang tay trái, vung nó ra sau lưng. Nó giống như một màn trình diễn. Cho phép một động tác như vậy là bằng chứng cho sự chênh lệch về kỹ năng. Tuy nhiên, những khán giả không biết gì đã bùng nổ trong sự phấn khích. Oscar, với vẻ mặt vờ như tiếc nuối, cười khẽ với Aristide.
"Ta không thấy việc cậu cứ cố tán tỉnh vợ ta thú vị chút nào đâu. Đây là đòn đáp lễ."
Để giữ thể diện cho cậu ta trước người dân và giáng một đòn vào lòng kiêu hãnh của cậu ta.
Oscar vung kiếm, đánh mạnh vào phần kim loại trên bộ giáp nhẹ của Aristide. Chàng trai trẻ loạng choạng, quỵ xuống một gối.
Với mũi kiếm dài kề vào cổ họng Aristide, Oscar nói:
"Ta sẽ rất cảm kích nếu cậu từ bỏ vợ ta ngay bây giờ. Không giống cậu, ta chỉ có một người vợ duy nhất mà thôi."
Những tràng pháo tay lác đác bắt đầu lan rộng từ đám đông xung quanh.
"Về nhà thôi!"
Tinasha reo lên bằng giọng trẻ con khi cô chạy vọt lên đồi. Khuôn mặt Oscar bừng sáng nụ cười khi anh đi theo cô.
Hai người đang ở trên một đỉnh đồi nhìn ra vách đá nhô ra ở bờ biển phía tây của lục địa phía Đông. Trên ngọn đồi xanh mướt là một ngôi nhà nhỏ mà Oscar vừa mua.
Tinasha đặt tay lên nắm cửa và hỏi: "Nhưng anh chắc chắn về việc mua nhà chứ? Chẳng phải tốn kém lắm sao?"
"Nó rẻ vì nằm xa thị trấn. Sẽ khó khăn khi đi mua sắm, và phòng thủ chống lại bọn cướp nếu chúng tình cờ đến đây cũng sẽ vất vả, đúng không?"
"Em hiểu rồi. Nghe hợp lý đấy. Nhưng với chúng ta thì đó chẳng phải là vấn đề lớn."
Trong ngôi nhà nhỏ, Tinasha bắt đầu ngân nga khi cô thiết lập kết giới phòng thủ.
Thái độ vui vẻ của cô là điều mà Oscar chưa từng thấy kể từ khi đến lục địa phía Đông. Anh cảm thấy hạnh phúc khi nhìn vợ mình như vậy.
"Ở đây không có nguồn nước nhỉ? Nếu một pháp sư sống ở đây, họ có thể đã dùng dịch chuyển để đi mua sắm. Em có thể điều khiển tầng ngậm nước một chút được không?"
"Một tinh linh thuật sĩ vẫn có thể làm đủ mọi thứ mà. Anh không phiền đâu. Dù sao cũng chẳng ai khác nhìn thấy."
"Tuyệt! Vậy em sẽ làm cả phòng tắm nữa!"
Không có bồn tắm trong ngôi nhà này, chỉ có khu vực rửa ráy. Nhưng Tinasha thích ngâm mình trong bồn tắm. Vì Oscar vốn đã định lắp bồn tắm, anh không có ý kiến gì.
Sau khi Oscar sơn xong các khung cửa sổ, anh chuyển sang khung của phòng khác. Dọc đường, anh ngó vào khu vực rửa ráy và thấy những tảng đá mua về đã được biến đổi hình dạng thành một bồn tắm lớn. Một cái lỗ tròn đã được khoét trên tường, từ đó nước nóng bốc hơi nghi ngút đang chảy vào bồn. Có vẻ như đây là một giải pháp tạm thời vì không có cách nào để tắt nguồn nước.
Oscar kiểm tra tình hình và gọi vợ mình, người đang ở đâu đó khác.
"Tinasha, tốc độ nước nóng chảy ra đang vượt quá tốc độ thoát nước đấy."
"Eeeh!? Em sẽ dừng nó lại ngay!"
Vừa nói, cô vừa va vào lưng Oscar. Có vẻ cô đã nhảy vào từ phòng khác mà không nhìn trước. Oscar theo phản xạ đỡ lấy cô để cô không bị ngã.
Tinasha tháo giày và bước chân trần vào bồn tắm, không bận tâm đến việc quần áo bị ướt. Ngắm nhìn cô, Oscar rời khỏi khu vực rửa ráy.
Khi anh sơn từng khung cửa sổ và làm việc trên các bức tường bên ngoài, Tinasha lướt qua tầm nhìn của anh vài lần, giống như một chú mèo con mới khám phá ngôi nhà của mình, đáng yêu và đầy sức sống.
Đến khi mặt trời lặn trên biển, ánh đèn lần đầu tiên được thắp lên trong ngôi nhà nhỏ nơi họ chung sống. Đối với Tinasha, được tùy ý sửa sang ngôi nhà và nấu nướng là một phần của cuộc sống thường ngày thú vị.
"Oscar, anh có muốn tắm cùng em không? Nó đủ rộng đấy."
"Hừm, cũng lâu rồi nhỉ."
"Hôm nay vui thật đấy. Nếu một ngày nào đó trong tương lai, chúng ta gặp lại nhau mà không có ký ức về nhau... Em muốn được sống cùng nhau như thế này lần nữa."
Những lời yêu thương ngây thơ của cô đi kèm điều kiện là cả hai đều không chết. Để chết đi, rồi gặp lại mà không nhận ra nhau. Đó là một quá trình cay đắng, nhưng ý cô không phải vậy. Gặp gỡ như những con người bình thường, không có bất kỳ vai trò hay sự hiểu biết nào về số phận của họ, và dành cả cuộc đời bên nhau. Nếu họ có thể trải nghiệm một khoảng thời gian như vậy, cô nói cô muốn sống theo cùng một cách đó lần nữa, ngay cả khi không có bất kỳ lời hứa nào.
"Đó sẽ là hạnh phúc. Anh sẽ cố gắng để điều đó xảy ra."
"Anh cứ như bây giờ là tốt rồi. Liệu em có yêu anh ngay lập tức nếu em vẫn là Yschen không?"
"Anh hiểu em hồi đó mà. Bắt đầu lại từ con số không thật đáng sợ."
Anh với tay qua bàn chạm vào má vợ mình.
"Nhưng anh sẽ trân trọng em của hiện tại. Lắng nghe những yêu cầu của em gần như là sở thích của anh rồi, nên nếu có chuyện gì, cứ nói với anh."
"Hãy tắm cùng em nhé. Và ngày mai chúng ta hãy lười biếng ở nhà."
"Ừ, được thôi."
Đáp lại lời hứa giản đơn về cuộc sống thường nhật này, Tinasha nở một nụ cười yêu thương, say đắm. Anh ghi nhớ nụ cười ấy với tình yêu cháy bỏng, khi họ du hành qua dòng thời gian dường như vĩnh cửu.
"Ikurem được coi là một trong những quốc gia hùng mạnh nhất lục địa phía Đông. Tuy không đặc biệt nổi danh về sức mạnh quân sự, nhưng quốc gia này đã chèo lái qua những thời kỳ loạn lạc bằng đường lối ngoại giao thận trọng, tầm ảnh hưởng lịch sử chỉ đứng sau Đế quốc Keresmentia.
Trên con đường dẫn tới Ikurem, một cỗ xe ngựa đi chung đang chậm rãi nhưng đều đặn tiến bước. Trong số bảy hành khách, Kegus, một tay lính đánh thuê ngồi gần phía trước, ngáp dài một cái trước khi liếc nhìn hai người đã thu hút sự chú ý của hắn từ nãy giờ.
Một người là nam nhân cao lớn, điển trai trong bộ trang phục lữ hành bụi bặm, vóc dáng rắn rỏi lộ rõ vẻ đã qua rèn luyện, đeo bên mình một thanh kiếm đơn giản. Phong thái của anh ta toát lên sự cảnh giác hiếm thấy ở những tên lính đánh thuê nhan nhản vùng này.
Quan sát kỹ hơn, Kegus thấy người đàn ông khẽ thở ra và chỉnh lại tấm chăn quấn quanh tay mình. Nằm gọn trong đó là một đứa trẻ—một bé gái—với mái tóc đen dài. Khuôn mặt thanh tú chỉ thoáng lộ ra nhưng đẹp đến ngỡ ngàng, gần như phi thực, chừng bảy hoặc tám tuổi. Cô bé ngủ say sưa, tỏa ra một khí chất đầy mê hoặc.
Hai người họ thu hút sự chú ý, dù chênh lệch tuổi tác gạt bỏ khả năng họ là anh em ruột. Kegus thoáng nghĩ: liệu hắn ta có phải một hiệp sĩ đang bắt cóc con gái nhà quý tộc nào không?
Mải suy đoán, Kegus giật mình khi cỗ xe giảm tốc độ để kiểm tra phía trước. Người đàn ông, nhận thấy sự thay đổi, nhẹ nhàng lay cô bé dậy bằng giọng trầm ấm, bình tĩnh.
"Dậy đi, Tinasha."
Mặc cho bị lay nhẹ, cô bé chỉ cuộn mình chặt hơn, không có dấu hiệu tỉnh giấc. Người đàn ông thở dài bất lực.
"Nào, dậy đi. Nếu họ nghĩ anh bắt cóc em thì rắc rối to đấy."
Trong một khoảnh khắc, Kegus giật thót, tự hỏi liệu suy nghĩ của mình có bị đọc được hay không. Nhưng người đàn ông chẳng bận tâm đến hắn, chỉ tập trung dỗ dành cô bé. Cuối cùng, cô bé cũng cựa quậy, ngước đôi mắt ngái ngủ lên nhìn anh, như thể linh hồn vừa trôi dạt về từ nơi xa lắm.
"... Oscar?"
"Dậy đi. Có trạm kiểm soát."
"Ưm..."
Cô bé vặn mình và vươn đôi tay mềm mại sau khi chui ra khỏi chăn. Khi ngồi dậy, cô đặt tay nhẹ nhàng lên má người đàn ông.
"Ừm... Nếu chúng ta bị phát hiện ở đất nước này cũng hay đấy chứ."
Lời nói và cử chỉ uể oải của cô toát lên vẻ lười biếng. Đôi mắt đen thẫm khi cô hôn lên trán người đàn ông hoàn toàn không giống với vẻ ngoài non nớt, khiến Kegus rùng mình ớn lạnh. ── Chưa ai biết rằng cô bé này chính là phù thủy đáng sợ nhất lục địa phía Tây.
Sau khoảng một tháng thu thập thông tin và nghỉ ngơi tại ngôi nhà mới, họ lên đường đến Ikurem.
Kết quả điều tra khớp với những lời đồn đại trên khắp lục địa. Ikurem không quá xuất sắc, nhưng cũng không có điểm yếu đáng kể nào. Dù trải qua vô số cuộc chiến, họ chưa bao giờ phạm phải sai lầm chí mạng nào. Tuy nhiên, tất cả những điều này đều được coi là may mắn hoặc ngẫu nhiên tránh được tai họa. Đó là lý do Oscar và Tinasha đã hoãn việc điều tra nơi này. Nhưng nếu sự may mắn đó thực chất là những toan tính tỉ mỉ, tình hình sẽ thay đổi.
"... Không có dịch chuyển, chuyến đi đầu tiên thật vất vả."
Tinasha, sau khi xuống xe ngựa, vươn vai sảng khoái. Họ đã xuống tại một khu thương mại ở ngoại ô Ikurem, chủ yếu gồm những túp lều dựng dọc đường. Đây là khu vực sầm uất, dù được cho là thường xuyên bị lôi vào các cuộc xung đột vài tháng một lần.
Oscar quan sát những món đồ sắt bày bán tại một sạp hàng lộ thiên.
"Đối với chúng ta từ lục địa ma thuật tới, vùng đất này có vẻ thiếu hy vọng và hơi ảm đạm, nhưng với những người sinh ra ở đây, đó là chuyện bình thường."
"Ừ. Một số người thậm chí đã tận dụng bầu không khí này để trỗi dậy. Nhất là những kẻ ở trung tâm các quốc gia mới nổi."
Tinasha nhấp một ngụm nước đường từ chiếc cốc gỗ và nhướn mày.
"Không phải rượu à..."
"Nhớ lại tuổi tác ngoại hình hiện tại của em đi."
"Nếu em ở dạng ban đầu, em sẽ thu hút sự chú ý không cần thiết ở khắp nơi... Phiền phức thật. Nhưng duy trì biến hình liên tục cũng mệt mỏi lắm."
"Nhưng làm người vẫn tốt hơn làm mèo chứ?"
"Ừ thì..."
Tinasha bĩu môi và uống nốt chỗ nước đường. Oscar cúi xuống xoa đầu cô, khiến cô nheo mắt lại như một chú mèo con. Nhưng ngay sau đó, Tinasha nở một nụ cười trưởng thành không hề ăn nhập với vẻ ngoài trẻ thơ.
"Nếu có ai đó thay đổi được lục địa này, đó phải là những người sinh ra ở đây. Một ngày nào đó, người có khả năng sẽ xuất hiện."
Nàng phù thủy cười nhạt đầy cay đắng. Miếng kim loại trên tay cô tan chảy và biến đổi thành một chiếc nhẫn mảnh mai. Tinasha đeo chiếc nhẫn màu xỉn ấy vào ngón tay trái.
"Nhưng dù ai có lý tưởng gì đi nữa... Em sẽ không để bất cứ ai sử dụng cuốn sách đó. Đó là giới hạn của em."
Trong khu vườn hẻo lánh phía sau lâu đài Ikurem là một dinh thự nhỏ được bao quanh bởi những hàng rào cao ngất. Từng là nơi tịnh dưỡng của hoàng hậu, giờ đây nó là nơi ở của hoàng tử út, Senowa.
Người phụ nữ đến thăm dinh thự được một hầu gái quen mặt chào đón.
"Tiểu thư Anna, Điện hạ Senowa đang ở trong thư viện."
"Cảm ơn cô."
Trong bộ trang phục hiệp sĩ, cô gái trẻ giao kiếm cho lính gác và tự tin bước dọc theo hành lang dinh thự.
Anna Lunieriadi là con gái của Công tước Lunieriadi, một gia tộc danh giá ở Vương quốc Ikurem. Sắp bước sang tuổi mười tám, Anna liếc nhìn khu vườn xinh đẹp khi đi qua các sảnh. Mười năm trước, vì tò mò, cô đã lén nhìn vào khu vườn này và gặp một đứa trẻ trạc tuổi mình.
Mái tóc vàng nhạt như nắng và làn da trắng như tuyết. Một đứa trẻ đẹp đến nao lòng.
Say mê vẻ đẹp mong manh ấy, Anna sớm bị phát hiện và được mời vào trong. Đó là lúc cô biết đứa trẻ ấy là hoàng tử út, người chưa từng bước chân ra khỏi dinh thự.
Senowa biết nhiều hơn bất kỳ đứa trẻ nào nên biết, nhưng cậu lại khao khát nghe về thế giới bên ngoài. Từ đó, Anna đến thăm dinh thự gần như mỗi ngày, mang theo những câu chuyện về phố xá, đồi núi.
"Anna, cô đến rồi sao?" Trong thư viện phía tây bắc, một chàng trai trẻ đang đọc sách mỉm cười nhẹ nhàng khi thấy cô. Mái tóc vàng của cậu tỏa sáng rực rỡ hơn bất cứ thứ gì trong căn phòng lờ mờ.
Senowa, dù từng giống con gái khi còn nhỏ, giờ đây trông phi giới tính nhưng vẫn mảnh khảnh. Kể từ ngày trốn ra ngoài cùng Anna mười năm trước và bị bắt lại, cậu vẫn ở trong nhà, ngấu nghiến gần như toàn bộ sách trong thư viện khổng lồ này.
"Cô có vẻ buồn. Cô không thích lâu đài sao?"
"Không phải vậy. Thần chỉ cảm thấy mình kém cỏi theo cách riêng..."
Anna không thể kìm được nụ cười gượng gạo. Cô giữ chức danh hiệp sĩ phục vụ lâu đài, nhưng vì là phụ nữ, cô bị xem như một "tiểu thư quý tộc" hơn là một hiệp sĩ chính thức. Cha cô vẫn coi cô là trẻ con và có ý định gả cô đi vào năm tới.
Senowa đứng dậy, cầm hai cuốn sách và ra hiệu cho Anna đi theo ra khỏi thư viện.
"Anh trai ta có khía cạnh dịu dàng đấy, cô biết không. Anh ấy cũng đánh giá cao cô."
Anna muốn đáp lại "Vậy sao?", nhưng vì tôn trọng, cô chỉ nói, "Thần rất vinh hạnh."
Thái tử Phileus rất nghiêm khắc và lạnh lùng với mọi người, kể cả Anna, người quen biết từ thuở nhỏ. Tuy nhiên, Senowa thì khác.
Anna lơ đãng ngước nhìn mái tóc vàng được buộc gọn gàng của Senowa. Dù ở xa trung tâm quyền lực, cậu vẫn là một thành viên hoàng gia, một vị chủ nhân mà cô phải bảo vệ.
Khi trở về nhà với tâm trạng hỗn độn, Anna bị cha triệu tập. Nhưng tại sảnh, cô thấy một người không ngờ tới.
Một người đàn ông trẻ với khuôn mặt điển trai và đôi mắt xanh thẳm sắc sảo.
"Cha, người này là ai...?"
"Cậu ta là một thương nhân buôn bán vật phẩm ma thuật từ lục địa phía Tây. Cậu ta đã cho ta xem những thứ khá thú vị."
Anna cau mày. Cha cô chưa từng cầm kiếm nên không biết, nhưng người đàn ông này chắc chắn không phải là một thương nhân đơn thuần. Anh ta trông giống một người sống bằng nghề chiến đấu, có thể là một hiệp sĩ chính quy hoặc một lính đánh thuê.
Tại sao một người như vậy lại giả làm thương nhân?
Người đàn ông mỉm cười, một nụ cười khiến Anna lạnh sống lưng.
"Tôi nghe nói con gái của Công tước Lunieri biết khá nhiều câu chuyện thú vị. Tôi muốn tự mình nghe chúng nên đã mạo muội yêu cầu gặp cô."
"Cha! Người đã nói gì với anh ta?" Anna run rẩy.
Người đàn ông lặng lẽ quan sát Anna tái nhợt đi dưới cái nhìn thấu suốt của anh ta.
"Chuyện gì vậy Anna? Cứ nói tự nhiên đi. Về những gì con nghe được từ Điện hạ..."
"Cha! Xin hãy dừng lại! Thái tử không liên quan gì đến chuyện này!"
Bất ngờ trước phản ứng dữ dội của con gái, Công tước Lunieri mở to mắt. Anna cáo lỗi vì thấy không khỏe và vội vã rời khỏi phòng.
Từ cửa sổ phòng ngủ, cô nhìn thấy người đàn ông đó rời đi. Anh ta được chào đón bởi một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc và đôi mắt đen huyền bí bên ngoài cổng. Người phụ nữ đó gợi lên trong Anna một nỗi sợ hãi từ những câu chuyện cổ tích mà Senowa từng kể.
"Ngày xửa ngày xưa, có một phù thủy với mái tóc và đôi mắt đen đã phá hủy năm pháo đài biên giới của Kurshia..."
Một câu chuyện được cho là bịa đặt. Nhưng nếu... nếu phù thủy đó thực sự đến để trả thù những người biết sự thật?
Anna run rẩy. Cô hy vọng bàn tay của mụ phù thủy sẽ không bao giờ chạm tới Senowa.
"Cô ta không giống một thương nhân chút nào. Điều đó sẽ gây nghi ngờ đấy."
Oscar, vừa tắm xong và đang nằm sấp trên giường, cười khổ trước giọng nói đầy vẻ không tin của vợ mình. Tinasha, giờ đây nhỏ hơn anh hai cỡ người, nằm đè lên lưng anh và đung đưa đôi chân nhỏ nhắn trong không khí.
"Vậy là con gái công tước đã cảnh giác với anh sao?"
"Có vẻ vậy. Nhưng thái độ của cô ấy rất lạ. Cô ấy có thể thực sự biết gì đó về cuốn sách kia."
"Vậy em sẽ đảm nhận vị hoàng tử út. Em sẽ điều tra dinh thự đó."
"Được. Vậy anh sẽ lo liệu Thái tử... Ồ, và thêm vài công cụ ma thuật nữa nhé. Lục địa này không có nhiều tinh linh thuật sĩ, nên họ sẽ nhảy bổ vào các tạo vật ma thuật tinh linh ngay thôi."
"Rõ rồi."
Nụ cười ngây thơ của nàng phù thủy trông thật trẻ con. Nhưng với một số người quan sát, nó có thể chỉ là điềm báo của nỗi sợ hãi. Oscar luồn tay qua mái tóc đen dài của mình.
Không cần vội. Dù sao thì thời gian cũng còn nhiều.
Để tiếp cận Senowa, Tinasha (trong lốt cô bé Julia) đã dễ dàng dùng ma thuật thao túng tâm trí để trà trộn vào làm hầu gái. Trong khi đó, Anna, bị thôi thúc bởi nỗi bất an về người thương nhân lạ mặt và những dự cảm không lành, đã quay lại thư viện ở dinh thự biệt lập.
Anna tìm thấy một cuốn sách lịch sử dày cộp về Keresmentia. Kẹp bên trong là một mảnh giấy nhỏ với những dòng chữ chi chít do chính tay Senowa viết.
Đó là một niên biểu. Nó liệt kê các cuộc đại chiến trong 500 năm qua và vai trò của Keresmentia trong đó: luôn hỗ trợ phe yếu thế, cứu giúp người dân khỏi nạn đói.
"Anna."
Giọng nói vang lên từ phía sau khiến Anna giật mình. Senowa đứng đó, nhẹ nhàng lấy tờ giấy từ tay cô.
"Ta cứ tự hỏi mình đã để quên nó ở đâu."
"Điện hạ, cái này là..."
"Chỉ là ghi chú thôi."
"Nhưng, về Keresmentia, có vẻ như..."
"Anna." Senowa ngắt lời cô, giọng bình tĩnh nhưng nặng trĩu. "Ngừng điều tra những thứ không cần thiết đi."
"Nhưng Điện hạ, chính Người cũng đang điều tra mà!"
Senowa nhìn ra cửa sổ, tránh ánh mắt của cô.
"Chỉ có Ikurem mới có thể nắm bắt được mọi thứ. Đó là nhờ 'cuốn sách đó' mà chúng ta có thể biết được cả những sự thật không được tiết lộ."
"... Cuốn sách đó?"
Đột nhiên, một ký ức thoáng qua trong tâm trí Anna. Một cái gì đó cô cảm thấy mình nên nhớ nhưng không thể.
Senowa mỉm cười buồn bã.
"Cô thực sự đã quên rồi, Anna."
"Điện hạ...?"
"Ta nhớ. Ta chưa bao giờ được bảo phải 'quên'. Nhưng cô, như đã được chỉ thị, cô đã quên," cậu nói, những lời khiến Anna bối rối.
"Anh trai ta đã bảo cô 'quên đi', và thế là cô quên."
"Thái tử... với thần sao?"
"Anh trai ta từng đọc cho chúng ta nghe rất nhiều sách. Hơn một nửa những câu chuyện cô nghĩ là ta kể, thực ra là do anh ấy đọc. Anh ấy để lại cho cô 'cuốn sách đó' và bảo cô quên nó đi. Và bảo cả hai chúng ta hãy trân trọng và chăm sóc lẫn nhau."
Anna cảm thấy đầu hơi nhói đau. Cậu bé trong ký ức của cô là Senowa hay Phileus? Cô không thể nhớ.
"Không cần nói gì đâu. Không phải lỗi của cô. Nhưng giờ đủ rồi. Ta có nhiệm vụ của mình và ta phải rời khỏi đây. Ta muốn đi ra thế giới bên ngoài. Vì vậy, cô không được đến đây nữa."
"Điện hạ..."
Lời nói nghẹn lại trong cổ họng cô. Có quá nhiều điều cô muốn nói, nhưng chúng không thể thoát ra. Cảm giác như Senowa đã phong ấn chúng lại, nhấn chìm chúng xuống đáy sâu nơi không bao giờ có thể lấy lại được.
Anna chớp mắt ngăn những giọt nước mắt và cắn môi. Nhưng cô không thể khóc trước mặt chủ nhân của mình.
Cô chỉ cúi đầu thật sâu.
Nhưng cậu đã rời đi mà không nói thêm một lời nào.
Bị bỏ lại phía sau, Anna ngẩng đầu lên, đứng trơ trọi trong thư viện ngập tràn ánh hoàng hôn.
Thông báo đến vào ngày hôm sau, cho biết cô sẽ bị loại khỏi đội cận vệ của Senowa theo kế hoạch.
Cây nến đặt bên giường tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt. Đó không phải là vật dụng của quán trọ mà là thứ do Tinasha tùy biến bằng ma thuật. Nương theo ánh trăng tràn qua cửa sổ, người đàn ông nằm trên giường kéo chăn đắp nhẹ lên vai vợ mình.
"…Oscar?"
"Sao thế? Anh làm em thức à? Xin lỗi nhé."
Tưởng cô đã ngủ say, nhưng hóa ra Tinasha vẫn còn mơ màng. Rúc vào vòng tay chồng, nàng phù thủy ngáp khẽ, vươn đôi tay trắng ngần lên rồi nở một nụ cười tan chảy giữa cơn mơ.
"Gần đây em cứ giữ hình dạng người lớn suốt nhỉ? Anh chỉ muốn chạm vào em chút thôi."
"Em đâu có thay đổi ngoại hình vì thích đâu. Vai em đau lắm đấy."
"Nhưng lúc em thay đổi trông dễ thương mà."
Nghe vậy, vợ anh cười rạng rỡ. Oscar mỉm cười theo cảm xúc chân thật của cô, rồi chợt nhớ ra điều gì đó.
"Nhắc mới nhớ, ban ngày em đâu có cười nhiều thế này?"
Hôm nay họ tình cờ thấy nhau khi đang trao đổi thông tin trong lâu đài, và Anna đã đổ hết lỗi lên đầu Oscar. Tinasha, lúc đó đang đóng giả hầu gái, chỉ che mặt cười khúc khích.
"Em có cười mà. Hiếm khi thấy anh bị một cô gái mắng té tát như thế."
"Nhìn khách quan thì rõ ràng trông như anh là kẻ có lỗi..."
Trong tình huống đó, Oscar trông giống hệt một gã đàn ông đang cố moi tin từ một cô hầu gái ngây thơ. Điểm khác biệt duy nhất so với thực tế là cô hầu gái đó lại là vợ anh.
"Nhưng em thích cô ấy. Em nghĩ cô ấy tuy vụng về nhưng lại nỗ lực rất chân thành."
Oscar nắm lấy bàn tay vợ, đan những ngón tay vào nhau.
"Dù sao thì, có vẻ như cuốn sách chúng ta tìm kiếm thực sự tồn tại."
"Vâng. Có vẻ như cuối cùng chúng ta cũng đi đúng hướng."
Dù không tìm thấy cuốn sách trong thư viện, cô đã nghe được câu chuyện của Senowa và Anna. Cả ba người, bao gồm Thái tử Phileus, đều biết về sự tồn tại của cuốn sách rắc rối đó từ lâu, nhưng Anna đã quên nó vì tuổi còn nhỏ.
"Hiện tại, có lẽ Thái tử đang giữ cuốn sách. Hoàng tử Senowa biết nó tồn tại, nhưng cậu ấy quyết định đến Keresmentia để giúp anh trai mình."
"Tại sao Keresmentia lại gây ra vấn đề như vậy?"
"Có lẽ tương tự như Farsas ngày xưa. Một quốc gia sở hữu cả sức mạnh quân sự ổn định lẫn những vũ khí bí ẩn."
"Đừng gọi Akasia là vũ khí bí ẩn chứ."
"Nhưng người dân Keresmentia có lẽ có lý lẽ riêng của họ. Thật thú vị khi họ duy trì chế độ Nữ hoàng cai trị qua nhiều thế hệ. Nữ hoàng được cho là chỉ sinh một con, và luôn là con gái."
"Vì dòng dõi không phát triển thêm, nên họ có thể nhận phu quân từ bên ngoài. Một đất nước bí ẩn nhỉ?"
"Dù sao thì, gác chuyện Keresmentia sang một bên, chúng ta sắp được về nhà rồi."
Nghe những lời đó, nàng phù thủy ngước nhìn chồng, nín thở. Đôi mắt đen thẫm phản chiếu ánh trăng, lung linh huyền ảo.
"Chúng ta có thể về nhà sao?"
"Sớm thôi. Chúng ta chỉ cần giải quyết chuyện của Hoàng tử Ikurem là xong."
Ceresmentia đã đồng ý thay đổi ngày giờ và địa điểm cuộc gặp đầu tiên mà không hỏi lý do. Sự thờ ơ đó không phải vì họ háo hức, mà là biểu hiện của sự ngạo mạn trước một nước nhỏ.
Địa điểm mới là một dinh thự bỏ hoang ở vùng biên giới hẻo lánh. Senowa đã bí mật di chuyển đến đây từ sáng sớm. Trong khi chờ đợi, cậu quyết định đi dạo một chút lên ngọn đồi gần đó.
Cậu bước đi chậm rãi, những người lính hộ tống theo sau.
Đột nhiên, tiếng bước chân dồn dập vang lên từ phía sau.
"Ai đó!"
Senowa quay lại chậm rãi. Đứng đó là những kẻ lạ mặt, tay lăm lăm vũ khí.
"Hoàng tử Senowa, phải không?"
Chưa kịp để cậu trả lời, đám người đó đã rút kiếm. Ba người lính hộ tống nhanh chóng vào thế thủ.
"Bảo vệ Điện hạ!"
Tiếng kiếm va chạm vang lên ngay lập tức. Senowa rút con dao găm của mình ra. Một tên thích khách cười nhạo:
"Một hoàng tử còn chẳng cầm nổi kiếm! Bọn ta sẽ vui vẻ thay thế vị trí của ngươi! Bọn ta sẽ êm thấm trở thành Phu quân của Nữ hoàng!"
Họ định giết Senowa, mạo danh Hoàng tử Ikurem để tiếp cận Keresmentia. Đây là âm mưu của ai? Kodaris? Hay Seiron?
"Điện hạ, chạy đi!"
Một người lính hét lên khi ngã xuống. Senowa xin lỗi thầm trong lòng, ném con dao găm về phía kẻ địch rồi quay lưng chạy vào rừng. Cậu không thể quay lại dinh thự, nơi đó chắc chắn đã bị chiếm. Cậu phải sống sót để cảnh báo anh trai mình.
Cậu cúi thấp người, len lỏi qua những bụi cỏ rậm rạp.
"Ra đây đi, đồ hèn nhát!"
Tiếng chế giễu vang lên trên đầu. Kẻ địch đã tìm thấy dấu vết. Tiếng bước chân đạp lên cỏ đang đến rất gần. Senowa rút con dao găm thứ hai và quay lại.
Một thanh trường kiếm đang bổ xuống đầu cậu. Trong khoảnh khắc ấy, Senowa nhớ lại cái chết.
"Anna..."
Thanh kiếm lao xuống nhanh như gió.
Nhưng trong chớp mắt, một tia chớp bạc lóe lên, gạt phăng lưỡi kiếm đang nhắm vào Senowa, và ngay sau đó cắt toạc cổ họng tên thích khách. Không dừng lại, lưỡi kiếm xoay chuyển, chém vào tay kẻ thứ hai đang định ném dao. Một tiếng hét đau đớn vang vọng khu rừng.
Người phụ nữ vừa thực hiện chuỗi động tác đó vung kiếm giũ sạch máu, rồi đối mặt với những kẻ còn lại.
"Ta yêu cầu rút lại những lời đánh giá bất công về chủ nhân của ta. Thanh kiếm này thuộc về ta."
Senowa sững sờ nhìn bóng lưng người phụ nữ đó.
"Anna, tại sao..."
"Thần được Thái tử Phileus thông báo về nơi này... Xin lỗi vì đã đến muộn, Điện hạ."
Quần áo cô rách nát và lấm lem vết máu. Cô hẳn đã phải chiến đấu mở đường máu để đến được đây. Vậy mà khi quay lại nhìn cậu, cô vẫn mỉm cười như không hề đau đớn.
"Thần sẽ bảo vệ Người. Thần hứa..."
Đó là lời hứa tầm thường của một đứa trẻ. Nhưng cô đã chạy một mình đến đây chỉ để giữ lời hứa đó.
"Điện hạ! Xin hãy chạy đi!"
Anna hét lên, lao vào chặn đường tên thích khách cuối cùng, kẻ mạnh nhất trong số chúng.
Một cuộc giao tranh không cân sức. Anna bị thương ở tay trái, con dao găm rơi xuống. Lưỡi kiếm của kẻ địch vung lên nhắm vào cổ cô.
Cái chết là không thể tránh khỏi. Nhưng trước khi Anna cảm nhận được kết thúc, thân thể Senowa đã lao tới chắn cho cô.
"Điện hạ...!"
Lưỡi kiếm chém vào cánh tay phải của cậu. Chứng kiến cảnh tượng không thể tin nổi ấy, Anna dùng khuỷu tay trái đỡ lấy đòn tiếp theo, rồi dùng chút sức tàn đâm thanh kiếm bên tay phải vào cổ họng kẻ thù.
Cả hai ngã xuống trên đống lá khô. Mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.
"Điện hạ... Người có an toàn không?"
"Tạm thời vẫn giữ được mạng. Cô ổn chứ?"
"Vâng."
Anna cố gắng dìu Senowa đứng dậy, nhưng chân cậu không còn tuân theo ý muốn.
"Anna, chạy đi. Một mình cô có thể thoát được."
"Đừng nói ngớ ngẩn... Thần đến đây để giúp Người."
"Ở lại cả hai sẽ chết. Hãy chạy đi và hỗ trợ anh trai ta..."
Nhưng Anna chỉ ôm chặt lấy cậu, cố gắng dùng hết sức bình sinh để kéo cậu đứng dậy.
"Tìm thấy rồi! Ở đằng kia!"
Tiếng truy đuổi vang lên từ phía sau. Đầu óc Anna nóng bừng vì tuyệt vọng. Đúng lúc đó, ai đó vỗ nhẹ vào lưng cô.
"Cô làm tốt lắm. Quá đủ rồi."
"Hả?"
Một cô gái xuất hiện bên cạnh cô từ lúc nào không hay. Đó là cô hầu gái ở dinh thự. Cô gái mỉm cười với Anna.
"Để tôi lo phần còn lại. Nghỉ ngơi đi trước khi cô mất máu quá nhiều."
"Julia...? Tại sao..."
"Chẳng phải cô đã có một lời hứa với người đó sao? Rằng phù thủy sẽ ban cho cô một điều ước."
Julia bước lên phía trước. Mái tóc tết của cô tự bung ra, khuôn mặt bình thường biến đổi thành một người khác. Tóc đen, mắt đen. Nàng phù thủy xinh đẹp đến đáng sợ bước ra từ truyện cổ tích.
Một chùm tia sáng bắn ra từ đầu ngón tay cô, nuốt chửng những kẻ truy đuổi trong nháy mắt.
Tinasha quay trở lại dinh thự, dọn dẹp nốt đám lính giả mạo còn lại. Nhưng khi cô định kết liễu tên cuối cùng, một giọng nói thứ ba vang lên.
"Các ngươi đang làm gì vậy?"
Từ góc hành lang, năm người bước ra. Bốn người là hộ vệ, nhưng người con gái đi giữa mới là tâm điểm.
Mái tóc vàng nhạt gợn sóng và đôi mắt màu xanh tím. Cô gái xinh đẹp trong bộ lễ phục màu tím nhạt trông siêu thực như bước ra từ giấc mơ. Cầm trên tay cây quyền trượng mảnh khảnh, cô nhìn chằm chằm vào Tinasha.
Nguồn ma lực khổng lồ ngang ngửa một phù thủy, nhưng tất cả đều được phong ấn chặt chẽ.
Tinasha nheo mắt. Cô cảm thấy một "sự hiện diện" sâu thẳm bên trong cô gái này, thứ gì đó kết nối tới tận đáy của thế giới.
"Cô là ai?" Cô gái hỏi, giọng nói như tiếng chuông ngân, uy nghiêm và tĩnh lặng.
Tinasha mỉm cười, cúi đầu chào.
"Ta chỉ là một lữ khách qua đường. Ta thấy có người bị tấn công nên đã đánh đuổi bọn chúng về đây. Còn cô... là Nữ hoàng bệ hạ của Keresmentia?"
"Phải. Có vẻ như cuộc hẹn hôm nay đã bị hủy bỏ trong tình trạng này."
Vị Nữ hoàng mười lăm tuổi nói một cách trôi chảy, không hề tỏ ra bối rối trước tình huống bất thường.
"Ta là một phù thủy đến từ lục địa phía Tây. Bệ hạ, Người có tình cờ biết về một tạo vật hoạt động theo những quy luật nằm ngoài thế giới này không?"
Nữ hoàng khẽ mở to đôi mắt xanh tím. Đó là cảm xúc đầu tiên cô biểu lộ.
"Thứ đó thực sự tồn tại sao? Không phải bắt nguồn từ các tầng bậc năng lực khác nhau ư?"
"Không, nó là thứ dị biệt hơn."
Nữ hoàng hạ mắt suy ngẫm. Một thoáng sắc đỏ lướt qua đáy mắt cô. Rồi cô lắc đầu chậm rãi.
"Đáng tiếc, Trẫm không biết. Ngay cả khi thứ đó tồn tại, nó cũng không được phép hiện diện tại đất nước của Trẫm. Đó là hành vi chống lại các vị thần."
Tinasha lùi lại một bước, quỳ gối kính cẩn.
"Cảm ơn Người. Ta sẽ tiếp tục hành trình của mình."
"Cầu mong triều đại của Người hưng thịnh."
Nữ hoàng quay lại nhìn Tinasha lần cuối, một thoáng nụ cười tự trào lướt qua đôi mắt... rồi cô rời đi, kiên định như một đại diện của thần linh.
Tại trại chỉ huy của quân đội Ikurem trên chiến trường, Thái tử Phileus chết lặng khi đọc dòng chữ mới hiện ra trong cuốn "Sách của các Vị thần": Dinh thự ngoại ô bị phóng hỏa. Hoàng tử Ikurem bị tấn công.
"Senowa...?"
Sự phụ thuộc vào cuốn sách đã khiến anh phải trả giá đắt. Anh đã đánh cược mạng sống của em trai mình.
"Ai đó! Liên lạc với lâu đài! Chuyển quân đến chỗ Senowa! Ngay lập tức!"
Nhưng không ai trả lời.
Một bàn tay vươn ra từ bên cạnh, nhẹ nhàng lấy cuốn sách khỏi tay anh.
"Ngươi có vẻ hoảng loạn quá nhỉ."
Một người đàn ông điển trai đang lơ lửng giữa không trung, thanh kiếm trong tay.
"Trả lại cuốn sách đó!" Phileus hét lên, rút kiếm. "Đó là Thánh thư từ lục địa phía Tây!"
"Thánh thư?" Người đàn ông bật cười, đôi mắt xanh trở nên lạnh lẽo. "Ngươi nghĩ đây là thánh thư sao? Nó chẳng chứa đựng chút thần lực nào cả. Ngược lại thì có."
Người đàn ông lật những trang cuối cùng và đọc bằng giọng vô cảm.
"Em trai ngươi... đã bị giết bởi những kẻ tấn công."
"Cái gì...?"
Phileus đánh rơi thanh kiếm. Anh đã mất em trai mình.
"Đồ ngốc... Ngươi có biết ngươi vừa làm gì không?" Phileus nhìn người đàn ông ném cuốn sách lên trời. Một ngọn lửa ma thuật bùng lên, thiêu rụi cuốn sách thành tro bụi.
"Tất nhiên ta biết. Rõ hơn bất kỳ ai."
Người đàn ông búng nhẹ một viên pha lê đỏ lên không trung. Nó vỡ ra, giải phóng một con rồng đỏ khổng lồ. Con rồng sải cánh, tạo ra những luồng gió mạnh mẽ.
Người đàn ông nhảy lên lưng rồng, nhìn xuống Phileus lần cuối.
"Đây chỉ là chuyện phụ thôi. Ta sẽ dừng cuộc chiến lần này lại. ── Từ giờ trở đi, hãy tự mình giải quyết mọi việc."
Đội quân Seiron do Aristide chỉ huy đang tiến công dũng mãnh. Nhưng bỗng nhiên, một cái bóng khổng lồ che khuất bầu trời.
"Đó là cái gì?"
"Là rồng! Một con rồng đang tới!"
Con rồng đỏ sà xuống giữa hai đội quân, phun ra một luồng lửa trắng rực xóa sổ cả một vùng đồng cỏ rộng lớn, ngăn cách hai phe. Sức nóng khủng khiếp khiến binh lính cả hai bên chết lặng vì sợ hãi.
Aristide, dù kinh ngạc, vẫn giương cung nhắm vào người đàn ông cưỡi rồng.
"Xuống đây, tên hèn nhát!"
Người đàn ông – Oscar – thở dài, điều khiển rồng hạ thấp xuống.
"Tại sao ngươi lại ở đây?" Aristide gào lên. "Ta dấy binh để ngăn cản liên minh giữa Ikurem và Keresmentia! Phileus định giao Senowa cho bọn họ..."
"Em trai hắn đã chết."
Lời nói của Oscar rơi xuống nhẹ bẫng nhưng đầy sức nặng. Aristide sững sờ.
"Ngươi... đã giết cậu ta sao?"
Aristide giương cung lần nữa, mũi tên lao đi với tốc độ xé gió. Nhưng trước khi nó chạm tới Oscar, một con rồng đen tuyền xuất hiện từ hư không, hay đúng hơn, một người phụ nữ bước ra từ bóng tối, gạt phăng mũi tên bằng tay không.
Nàng phù thủy với đôi mắt đen rực lửa giận dữ chỉ tay vào Aristide.
"Đủ rồi đấy, tên hoàng tử ngốc nghếch."
Một chùm tia sáng xanh chết chóc tụ lại trên đầu ngón tay cô.
"Khoan đã, bình tĩnh nào!" Oscar vội vàng can ngăn vợ mình.
"Lần sau, em sẽ giết hắn, cái đồ ngốc này." Tinasha hậm hực hạ tay xuống.
Oscar quay sang Aristide, mỉm cười nhưng ánh mắt đầy cảnh cáo.
"Cuộc chiến này không còn ý nghĩa gì nữa. Hãy đưa lính của ngươi về nhà ngay đi."
Dưới cái nhìn áp đảo của hai con rồng và hai kẻ mang sức mạnh vượt trội, cả hai đội quân Ikurem và Seiron đều rút lui. Cuộc chiến đã kết thúc trước khi nó kịp bắt đầu thực sự.
Ba tháng sau.
Phileus ngồi trong phòng làm việc, cầm trên tay một phong thư không đề tên người gửi. Bên trong phong thư rơi ra một mảnh tinh thể thạch anh nhỏ, trong suốt như một chiếc vương miện.
Anh bật cười, nhớ lại câu chuyện cổ tích ngày xưa anh từng đọc cho hai đứa trẻ nghe.
"Cậu đang tận hưởng cuộc sống đấy nhỉ... Chà, có lẽ thế này tốt hơn."
Senowa đã được báo cáo là đã chết trong vụ cháy. Nhưng lá thư này nói lên điều ngược lại. Cậu và Anna đang sống tự do ở một nơi nào đó xa xôi, thoát khỏi gánh nặng hoàng gia.
Phileus cất mảnh tinh thể vào ngăn kéo, thở dài nhẹ nhõm.
Tại ngôi nhà ven biển.
Oscar và Tinasha đang chuẩn bị những bước cuối cùng để rời đi. Căn nhà đã trống trơn.
"Tiếc thật khi phải bỏ lại ngôi nhà chúng ta đã chăm chút."
"Lần sau chúng ta sẽ xây một cái mới. Ở nơi không ai qua lại, chúng ta có thể làm bất cứ thứ gì mình muốn."
Tinasha mỉm cười, pha trà lần cuối cùng trong bộ ấm chén trắng.
"Chuyến đi này thật vui, cảm ơn anh."
"Anh cũng rất vui."
Oscar nắm lấy tay vợ mình. Họ đã hoàn thành nhiệm vụ phá hủy cuốn sách – một tạo vật nguy hiểm từ thế giới bên ngoài. Giờ là lúc trở về lục địa Ma thuật, nơi những trách nhiệm và cuộc sống thực sự của họ đang chờ đợi.
Năm năm sau khi hai người trở về, Đế quốc cổ đại Keresmentia cũng khép lại bức màn lịch sử lâu đời của mình.
Và như thế, tàn dư của kỷ nguyên thần thánh biến mất ── mở ra kỷ nguyên của loài người.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!