Bóng tối đỏ sẫm hắt lên từ ánh hoàng hôn bao trùm lấy chân thành Bellark.
Dù chỉ là một hiện tượng tự nhiên, nhưng với đội dân quân đang canh gác trên tường thành, đó lại là điềm báo của sự bất an.
Cũng phải thôi, vì mối lo ấy đang hiển hiện ngay trước mắt họ.
Bên kia tường thành Motte-and-bailey, những cây cổ thụ to lớn đang ngã rạp xuống, tạo nên những tiếng gầm vang dội.
- Rầm! Rầm!
Cái khí thế ấy, dù vô tình hay hữu ý, cũng mang lại một cảm giác đầy 집요하다 (ngoan cố, dai dẳng).
Cảm giác như thể chúng quyết lùng sục cho bằng được tòa thành nhỏ bé ẩn sâu trong núi này, như người ta lùng bắt một con chuột.
Và mặc dù chấn động ấy tựa như bước chân của hàng ngàn binh lính đang hành quân, hay cuộc xâm lăng của một gã khổng lồ, nhưng…
“……?”
Chuyện quái gì thế này?
Thứ xuất hiện từ giữa những hàng cây lại chỉ là hai gã đàn ông.
Tuy có vóc dáng cường tráng, nhưng so với sự căng thẳng ban đầu thì cũng chẳng có gì to tát.
- Ực.
Chỉ là, dáng vẻ của chúng không hề tầm thường, và một con người bình thường cũng không thể nào đốn hạ những cây cổ thụ to lớn một cách dễ dàng như vậy. Vì thế, sự căng thẳng lan ra trong đội dân quân không hề giảm đi chút nào.
‘Hiệp sĩ? Hay thành viên gánh xiếc?’
Đó là suy nghĩ đầu tiên nảy ra trong đầu Hunsen, gã chủ tiệm thịt, ngay khi đối mặt với những vị khách không mời.
Trên bộ giáp toàn thân vững chãi là một chiếc mũ lông vũ sặc sỡ đến kỳ dị đang phấp phới.
Nào là huy hiệu, nào là diềm xếp, rồi đủ thứ trang sức vô dụng khác được gắn lên, trông có phần kỳ quái.
Nhưng với bộ trang bị hạng nặng vượt xa một hiệp sĩ thông thường, chúng chắc chắn không phải kẻ tầm thường.
Hơn nữa, thanh Zweihänder và cây vũ khí cán dài (polearm) mà chúng đeo sau lưng dài khoảng 2 mét.
Đặc biệt, độ dày của chúng chẳng khác gì những cây cọc gỗ, đủ để người ta mường tượng được sức mạnh phi thường của chủ nhân.
- Keng, cạch.
Hai gã đàn ông lặng lẽ tiến đến chân thành.
Mỗi bước chân của chúng đều lún sâu xuống lớp bùn đất, và không khí phía trên đôi mắt rực lửa của chúng như đang gợn sóng.
Khi ánh mắt chúng lướt qua tường thành, các binh lính theo phản xạ cúi đầu và lùi lại phía sau.
Dân quân ở một vùng quê hẻo lánh thế này thì biết được gì, nhưng với những người dân của lãnh địa Bellark thì phản ứng như vậy là điều dễ hiểu.
Cứ nhìn Hắc Sư Đoàn đang đồn trú trong lãnh địa thì biết.
Bất kỳ kẻ ngốc nào cũng có thể nhận ra người dùng Aura là những tồn tại phi thường đến mức nào.
Ngay khi ánh mắt của hai gã đàn ông đang áp đảo các binh lính trên tường thành một cách dữ dội.
Một người đàn ông đứng trên tường thành chỉ thờ ơ nhướn mày.
Đó là một gã khổng lồ tóc đỏ với khuôn mặt dữ tợn.
Phó đoàn trưởng của Hắc Sư Đoàn, Bentley.
*Nhìn cái gì?* Gã thậm chí còn trừng mắt nhìn lại hai vị khách không mời với thái độ đó.
“Hửm?”
Gã đàn ông có bộ râu rậm, trông có vẻ là người lớn tuổi hơn, nheo mắt lại.
Bỏ qua thái độ khó chịu của gã tóc đỏ, cả về mặt khách quan lẫn chủ quan, Bentley đều là một nhân tài quá tầm thường so với một lãnh địa như thế này.
‘Một Warlord Knight lại ở trong một lãnh địa đang suy tàn ư…?’
Warlord Knight, theo tiêu chuẩn của vương quốc, là một người có thực lực đủ để nhắm đến vị trí đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn của một gia tộc bá tước.
Chẳng có lý do gì để một người như vậy lại đồn trú ở đây… Theo thông tin tình báo, cũng không có lão già nào về hưu ở đây cả, và trên hết, gã này trông còn quá trẻ.
Trông chỉ khoảng 30 tuổi thì phải?
‘Cho dù tình hình có khá hơn nhờ việc kinh doanh mỏ bạc, cũng không thể đến mức này được?’
Lương trung bình của một hiệp sĩ chính quy là khoảng 300 gold.
300 gold, nếu quy đổi theo kiếp trước của Sera, là một khoản tiền khổng lồ tương đương khoảng 300 triệu won.
Và một Warlord Knight, dù tệ đến đâu, cũng phải được trả cao hơn con số đó hàng chục lần.
Lãnh địa nhỏ bé này, dù có dư dả hơn một chút, cũng không thể nào thuê nổi một người ở cấp độ đó.
‘…Nhưng chuyện nội bộ của chúng thì liên quan quái gì đến mình.’
Gã lính đánh thuê lão luyện lắc đầu như thể điều đó chẳng có ý nghĩa gì.
Dù rất đáng ngờ, nhưng thân phận của gã là một lính đánh thuê.
Bất kể tình hình của chúng ra sao, gã chỉ cần hoàn thành công việc được giao là xong.
Chỉ là, nếu gã khổng lồ tóc đỏ kia trở thành vật cản trong việc hoàn thành nhiệm vụ, thì xung đột là điều không thể tránh khỏi.
“Ta đến đây để tìm người.”
Lần này, gã đàn ông thứ hai, người cầm cây vũ khí cán dài, đi thẳng vào vấn đề.
“Theo chúng ta biết, có một con mụ đeo mặt nạ cáo đã vào đây và chưa từng trở ra… Ngươi có biết gì về chuyện đó không?”
“Mặt nạ cáo…?”
“Bọn ta có một món nợ cần thanh toán. Con mụ đó đã chọc phá hàng chục cơ sở kinh doanh của chúng ta.”
“……Hừm.”
Nghe thấy một biệt danh lạ lẫm, Bentley nghiêng đầu.
Mặt nạ cáo sao… Sau vài lần lục lại ký ức đang dần phai nhạt…
‘Là con nhỏ đó.’
Sera, người đã hào sảng trở về lãnh địa và tuyên bố đã trả hết nợ.
Chẳng phải lúc đó cô ta có đeo một chiếc mặt nạ cáo bên hông hay sao?
Rõ ràng là cô ta đã che giấu thân phận của mình trong khi đi gây chuyện khắp nơi.
‘Vậy thì, mấy tên này là.’
Đôi mắt đỏ của Bentley quan sát kỹ lưỡng hai vị khách không mời.
Chẳng mấy chốc, hình ảnh lọt vào tầm mắt gã là biểu tượng cánh cổng không gian màu đỏ được khắc trên miếng giáp vai.
‘…Binh đoàn Lính thuê Không gian?’
Vì đây là một binh đoàn mới nổi, lại còn đồn trú ở một vùng quê hẻo lánh, nên Bentley cũng không biết gì nhiều về chúng.
Chỉ là, qua lời kể của Sera, đây là một bang hội quy mô lớn có tiếng ở địa phương.
‘Cái kim trong bọc lâu ngày cũng lòi ra.’
Nói trắng ra thì cũng cỡ một tổ chức tội phạm quy mô lớn, và việc chúng tìm đến tận đây chứng tỏ cô ta cuối cùng cũng bị túm gáy rồi.
‘Chậc, lãnh địa này vốn đã đau đầu vì là đất vô chủ (無主地) rồi, giờ lại còn thêm chuyện gì nữa đây…’
Bentley vừa than thở, vừa cảm thấy có chút bất ngờ.
‘Thật không thể tin được, một binh đoàn lính đánh thuê quèn mà lại có những kẻ mạnh như vậy.’
Việc chúng không lùi bước khi nhìn thấy gã chứng tỏ hai tên này cũng tự tin vào sức mạnh của mình.
Gã có thể thấy rõ dòng chảy Aura của chúng, cả hai tên đó cũng đều là Warlord Knight.
‘Mũ lông vũ và thanh Zweihänder… là cán bộ sao?’
Khả năng cao đó chính là các Roadsöldner, những cán bộ của Binh đoàn Lính thuê Không gian mà Sera từng nhắc đến.
‘Lính đánh thuê mà cũng màu mè gớm.’
Bản thân Sera cũng chưa từng trực tiếp đối đầu với chúng nên đặc điểm nhận dạng duy nhất mà cô biết chỉ có vậy, nhưng với vẻ ngoài nổi bật thế này, không thể không nhận ra.
‘Dù sao đi nữa, việc có đến hai cán bộ cùng xuất hiện có nghĩa là…’
Không còn nghi ngờ gì nữa. Con nhỏ tóc nâu đó đã phá nát cơ sở kinh doanh của chúng rồi.
Bỏ qua việc chúng là những tên rác rưởi mặt người dạ thú, thì việc bị chúng căm hận là điều khó tránh khỏi.
“…Không thể giải quyết bằng đối thoại được sao?”
“Đối thoại? Cuộc đối thoại duy nhất mà bọn ta muốn là đối thoại bằng kiếm. Nghe cách ngươi nói thì có vẻ ngươi quen biết con nhỏ đó… Giao nộp cái đầu của nó ra đây, bọn ta sẽ coi như chưa có chuyện gì xảy ra.”
Nhưng Bentley có phải là loại người sẽ bán đứng đồng đội của mình không?
- Soạt!
Dĩ nhiên là không, Bentley lập tức rút thanh đại kiếm của mình ra.
Nếu như lời chúng nói, đối thoại là bất khả thi, thì logic của sức mạnh sẽ trở thành công lý.
Và dù Sera và Bentley ngày nào cũng cãi nhau như chó với mèo, giữa họ vẫn tồn tại một thứ tình thân vô hình.
Vốn dĩ, gã đàn ông tên Bentley này thà tự cắt cổ mình còn hơn làm cái trò gian thần bán đứng đồng đội.
“Ta sẽ xuống dưới.”
Ngay khoảnh khắc Bentley định bước xuống dưới tường thành…
“Ực!?”
Một bàn tay thô bạo túm lấy gáy khiến gã phải dừng lại.
“Aiss… Mấy tên đó mò đến tận đây rồi cơ à?”
Bộ giáp toàn thân làm từ Lepedian lấp lánh dưới ánh hoàng hôn.
Chủ nhân của giọng nói đầy chán chường đó, không ai khác, chính là đoàn trưởng kỵ sĩ đoàn, Sera.
“Mấy tên đó cũng rảnh rỗi thật. Thân chinh đến tận cái xó xỉnh này.”
Hiển nhiên, cô không đến đây vì lo lắng cho Bentley.
Cô đến đây với tâm thế tự mình gây chuyện thì tự mình dọn dẹp.
Sera tuy tính tình cổ quái nhưng lại có tinh thần trách nhiệm rất cao.
“Tôi sẽ tự lo, ông đừng có xía vào.”
“Cô nói gì?”
Vẻ mặt Bentley nhăn lại như đang nhìn một con điên.
Gã biết con nhỏ này là một con quái vật, nhưng đối thủ tuyệt đối không phải là đám ô hợp.
Hai Warlord Knight có sức chiến đấu vượt qua cả 3000 binh lính chính quy được trang bị tận răng.
Chẳng có lý do gì để phải một mình đối đầu với chúng cả.
“Tôi không nghi ngờ thực lực của cô, nhưng cũng phải biết chừng mực.”
Bentley cũng không nghĩ Sera sẽ dễ dàng thua cuộc.
Thành tích đánh bại con quái vật tên Boltak không phải chỉ để làm cảnh.
“Không cần thiết phải mạo hiểm bị thương, đúng không?”
Nếu tận dụng tốt lao, việc đối đầu với hai Warlord Knight cũng không phải là không thể.
Nhưng đối thủ là đối thủ, Sera cũng khó tránh khỏi việc bị thương dù lớn hay nhỏ.
Nếu sự phối hợp của chúng quá xuất sắc và cú ném lao đầu tiên bị trượt, không ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
“Đây không phải lúc để lòng tự tôn vô dụng lên ngôi. Tôi cũng sẽ tham chiến.”
“Sao phải thế, mấy tên đó mạnh lắm à? Nói cho cùng cũng chỉ là đám lính đánh thuê quèn thôi mà?”
“Hầy…”
Đúng như gã nghĩ, con nhỏ này làm sao biết được thực lực của chúng.
Bentley thở dài, lắc đầu.
Cảm xúc đã lấn át lý trí khiến gã nhận ra điều này quá muộn.
“…Cả hai đều là những kẻ có cùng đẳng cấp với ta.”
“Uầy, mạnh phết nhỉ?”
Bentley khẽ nhếch mép trước phản ứng ngạc nhiên của Sera.
Mạnh phết à? Đây là một lời khen gián tiếp sao? Dù sao thì.
Lý do để cùng nhau chiến đấu đã quá rõ ràng, không cần phải thuyết phục thêm nữa.
Đến mức này thì cô ta chắc cũng hiểu rồi. Bentley tự nhiên định tham gia cùng Sera, nhưng.
- Chộp.
Sera lại một lần nữa giữ gã lại bằng cách nắm lấy cổ tay.
“Quá tốt rồi.”
“Tốt? Một chọi hai mà tốt?”
Vẻ mặt Bentley lộ rõ sự hoang mang.
Tuy nhiên, quyết định của Sera không hề thay đổi.
“Ông cứ ở yên đây đi, tôi có vài thứ muốn thử nghiệm.”
“……Cô nói thật đấy à?”
“Tại sao lại không thật? Ông không tin tôi à?”
“Không phải là không tin, mà là…”
Giọng điệu của Sera có vẻ nhẹ nhàng, nhưng vẻ mặt cô lại vô cùng kiên quyết.
Rốt cuộc cô ta đang có âm mưu gì?
‘Chẳng hiểu cô ta định làm gì nữa.’
Bentley lùi lại với vẻ mặt ngơ ngác.
Dù sao thì cô ta cũng đã hùng hồn tuyên bố như vậy, và dù nhỏ tuổi hơn nhưng cô ta vẫn là đoàn trưởng, nên gã cũng nên tôn trọng.
“Tùy cô thôi, nhưng nếu có dấu hiệu bị đẩy vào thế yếu…”
“Biết rồi, biết rồi mà-! Haizz, đồ đàn ông con trai gì mà lằng nhằng thế.”
“L-Lằng nhằng!?”
“Tôi sẽ cho ông xem một màn hay ho, cứ ở trên đó mà thưởng thức đi.”
Sera không hề ngoảnh lại, lao mình xuống dưới tường thành.
Dù lòng hiếu thắng có mạnh đến đâu, cũng chẳng có lý do gì để tự mua dây buộc mình như vậy.
Thế nên, Bentley chỉ có thể nhìn theo bóng lưng đang xa dần của Sera và…
“Haizz…”
Thở dài một tiếng.