Chương 109: Vòng loại giải đấu (1)
Vòng sơ loại giải đấu đối kháng được tiến hành giản lược hơn so với vòng chung kết. Chỉ có các trận chung kết mới được phát sóng trực tiếp trên mạng internet và có các đại diện bên ngoài đến dự khán. Vòng sơ loại thực chất chỉ là quá trình sàng lọc những sinh viên đủ tiêu chuẩn vào vòng trong.
Chính vì thế, thay vì tập trung tại một nhà thi đấu duy nhất, các trận đấu được chia ra nhiều địa điểm và diễn ra đồng thời, khiến lịch trình trùng lặp rất nhiều. Ngay cả khóa năm nhất cũng vậy, nếu tính thêm cả các đàn anh khóa trên thì số lượng trận đấu trùng nhau còn tăng lên gấp bội. Do đó, hiếm có ai rảnh rỗi xé nhỏ thời gian để đi xem trận sơ loại của sinh viên khác. Vì vậy, các nhà thi đấu diễn ra vòng sơ loại thường tràn ngập ghế trống và bao trùm bởi bầu không khí vắng vẻ.
“......”
Bình thường thì đúng là như vậy.
Nhưng trong lúc rời phòng chờ để bước lên sàn đấu, tai tôi lọt vào những tiếng xôn xao và cảm nhận được sự hiện diện của rất nhiều người, đến mức luồng gió cũng phải rung động. Nhà thi đấu có hình dáng tương tự như một đấu trường Colosseum. Ở trung tâm là một võ đài rộng lớn trải đầy cát bụi, bao quanh là các khán đài hình tròn.
Âm thanh và hơi người từ phía khán đài mang lại cảm giác khác xa với sự vắng vẻ. Nó nhộn nhịp chẳng khác gì một khu chợ vỡ. Dù tuyệt đối không có đại diện bên ngoài nào mà chỉ toàn sinh viên, nhưng sự đông đúc vẫn thật kinh người.
Dùng Quyền năng Quan trắc để xem xét, tôi thấy phần lớn chỗ ngồi đã được lấp đầy. Không chỉ có những chiếc cà vạt màu xanh lá cây đại diện cho năm nhất, mà tôi còn thấy cả cà vạt màu đỏ, vàng, và xanh dương. Đó là những đàn anh khóa trên, những người mà tôi hiếm khi chạm mặt do khác biệt về phạm vi sinh hoạt. Trong số đó, có cả những nhân vật mà tôi vốn đã biết rõ từ một phía.
Những người nếu không gặp biến cố giữa chừng thì một ngày nào đó sẽ trở thành những kẻ mạnh tầm cỡ thế giới. Những kẻ sẽ làm nên tên tuổi như những chuyên gia thực thụ. Và cả những kẻ dù vũ lực không mấy nổi trội nhưng nếu kết thân sẽ mang lại lợi ích to lớn về mặt thế lực.
‘Và...’
Tôi chuyển tiêu điểm của Quyền năng Quan trắc về phía một góc rìa của khán đài. Có một nhân vật dù ngồi ở vị trí khá hẻo lánh nhưng vẫn thu hút rất nhiều ánh nhìn.
Chiều cao vượt trội như đang quảng cáo mình là một siêu nhân. Những đường nét khuôn mặt cứng cáp đặc trưng, rõ ràng và đầy thu hút. Mái tóc màu nâu buộc vội ra sau và đôi đồng tử màu xanh lá mướt như lá cây. Một gương mặt lầm lì, nổi bật ngay cả giữa những gam màu của đất và lá.
‘Lee Ji-yeon.’
Người kế vị của Thái Sơn (Tae-san), người mà tôi chưa từng gặp mặt ở lượt này. Một nhân vật chính đã cùng tôi hoạt động cho đến tận khi kết thúc lượt thứ nhất.
Ngay khoảnh khắc tôi nhận ra cô ấy.
Ting!
Tiếng thông báo mà giờ đây tôi đã nghe đến phát ngán lại vang lên. Một âm thanh như tiếng chuông nhỏ ngân vang bên tai. Tôi thở dài, đưa tay xoa nhẹ vùng sau gáy.
Tôi không mang theo Vòng cổ của Lời Thú Tội, cũng không có máy chiếu hologram. Đôi cánh Thiên Không cũng không được trang bị. Trong giải đấu đối kháng, không chỉ vũ khí tự chế mà ngay cả các cổ vật thu được bên trong Siyolam cũng không được phép sử dụng. Tôi đã để lại tất cả.
Nghĩa là, đây không phải tiếng báo thức từ phía khán đài, và chẳng có lý do gì để một tiếng thông báo rõ mồn một như vậy lại vang lên bên tai tôi cả. Tôi cố nén biểu cảm nhăn nhó đang chực hiện lên. Giữa lúc muôn vàn ánh mắt đang đổ dồn vào mình, nếu tôi lại cau mày nhìn đối thủ vừa bước lên sàn đấu thì chắc chắn sẽ có những lời đàm tiếu không hay.
‘Bảng trạng thái? Status?’
Tiếng thông báo không rõ nguồn gốc. Tôi bắt đầu nhận thức được nó từ lúc nằm trong phòng trị liệu vì những vết thương ở Sifnaha. Dù không có đồng hồ thông minh nhưng tiếng thông báo vẫn vang lên bên tai. Lúc đầu tôi còn bán tín bán nghi, nhưng từ một khoảnh khắc nào đó, tôi đã chắc chắn rằng nó đang vang lên dành cho mình.
‘Thật sự là bảng trạng thái sao? Nhưng sao nó không hiện ra?’
Nguyên nhân đầu tiên tôi nghĩ đến là bảng trạng thái. Thế nhưng dù trong lòng có cố gọi "Status" đến mức nào, thì ngay cả một chữ bẻ đôi của bảng trạng thái cũng không xuất hiện. Thật khiến tôi nghi ngờ liệu mình có đang mắc bệnh tâm thần hay không.
Nén một tiếng thở dài vào lòng, tôi bắt đầu khởi động cơ thể. Ở phía bên kia sàn đấu, Aiden đang bước lên với một thanh trường kiếm trong tay. Mỗi người cầm một thanh kiếm. Trên sàn đấu dành cho đối luyện. Xung quanh là vô vàn ánh mắt dòm ngó. Tình huống này thật giống với lúc đó.
“Lâu rồi... ờ... bảo là lâu rồi thì hơi kỳ vì tụi mình mới gặp nhau ở lớp học vài ngày trước nhỉ...”
“Ha ha…”
Aiden bước tới lững thững, vừa kiểm tra trang bị vừa mở lời với thái độ có chút ngượng ngùng. Qua biểu cảm và giọng điệu của cậu ta, tôi có thể cảm nhận được một cảm xúc kỳ lạ, dường như Aiden cũng thấy tình cảnh hiện tại rất giống với lúc ấy.
“......”
Việc tôi không thể mở lời cũng y hệt như vậy. Dù là lúc đó hay bây giờ, lời nguyền vẫn chưa được giải quyết, tôi chỉ đang cố gắng lách luật bằng Vòng cổ của Lời Thú Tội. Tuy nhiên, mọi chuyện không hoàn toàn giống hệt như trước.
[Kể từ thời điểm này, chúng ta sẽ tiến hành trận sơ loại giải đấu đối kháng.]
Giữa lúc đó, giọng nói của người dẫn chương trình được khuếch đại vang dội bên trong tòa nhà.
[Quy tắc là đối luyện ảo. Cho phép sử dụng toàn diện Cường thể, Cương khí, ma pháp và năng lượng đặc hữu. Lưu ý rằng người dẫn chương trình giữ vai trò trọng tài có quyền chủ động dừng trận đấu tùy theo phán đoán cá nhân.]
Khác với buổi đối luyện thân thiện lần trước. Lần này là Đánh giá giữa kỳ của Siyolam nên có sự hỗ trợ từ sức mạnh của Tòa tháp cùng các hệ thống sao lưu đi kèm. Trạng thái hiện tại tương tự như bên trong Tòa tháp. Ít nhất là tuyệt đối không có chuyện tử vong, và các vết thương cũng sẽ chỉ được biểu thị bằng những quầng sáng như lúc đó mà thôi.
[Vậy thì, hai bên chuẩn bị.]
Xoẹt.
Tôi rút kiếm ra. Luồng nhuệ khí lạnh lẽo lướt qua tai, tôi chậm rãi vào tư thế. Ở phía đối diện, Aiden cũng trấn tĩnh lại cảm xúc và rút kiếm ra tương tự.
“Aiden Reynolds. Mong được chỉ giáo.”
Aiden đưa thanh kiếm đang được hai tay nắm chặt về phía trước. Cậu ta nhìn thẳng vào tôi với đôi mắt đầy quyết tâm và nói:
“Lần này tôi sẽ không lơ là đâu, tôi sẽ dốc toàn lực.”
Như để chứng minh cho lời nói đó, trong tư thế của cậu ta không hề có một chút sơ hở hay chủ quan nào. Tôi gật đầu đáp lại, rồi phát tán ma lực từ lõi ra khắp toàn thân.
‘Cường thể thuật, bộc phát.’
[Vậy thì, bắt đầu đánh giá!]
Ngay khi giọng nói vang lên, cả hai đồng thời đạp mạnh xuống đất. Khoảng cách được thu hẹp trong nháy mắt. Cuối cùng, hai lưỡi kiếm va chạm nhau giữa sàn đấu.
Choang!
Tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên dữ dội. Những tia lửa bắn ra, và thanh kiếm bị mất đi một mảng Cương khí bị bật ngược lên trên.
“Hự...!”
Khác với lần trước, lần này người bị đánh bật cánh tay chính là Aiden. Dù là một thanh kiếm vung bằng một tay đấu với một thanh kiếm được cầm bằng cả hai tay.
Aiden không hề tỏ ra nao núng, cậu ta lập tức lấy lại tư thế và vung kiếm tấn công. Tôi Quan trắc quỹ đạo đường kiếm đang lao đến. Tôi dự đoán đường kiếm đó nhắm vào đâu, và từ đòn đánh đó sẽ tạo ra quỹ đạo tiếp theo như thế nào.
Keng! Keng keng! Kít kít kít...!
Kiếm và kiếm chạm nhau. Những lưỡi kiếm lướt qua nhau, dùng sức mạnh để đẩy lùi đối phương khiến những tia lửa không ngừng lóe lên. Đôi chân trụ vững liên tục thay đổi vị trí. Theo đó, phần thân trên uyển chuyển né tránh đòn tấn công, và thanh kiếm vung theo cánh tay chém ngược lại phía đối thủ. Trận đối luyện đã thực sự thành hình.
Chẳng mấy chốc, một bên bắt đầu bị dồn ép.
Người bị đẩy lùi là Aiden. Tôi liên tục dồn ép Aiden, tung ra những cú chém mang theo lượng Cương khí dồi dào. Quỹ đạo xanh biếc được vẽ ra, Aiden — người đang chật vật chống đỡ — cuống cuồng dùng cả hai tay trụ kiếm để ngăn cản.
Ầm!
“Hự...!”
Một tiếng rên rỉ đau đớn thoát ra từ miệng Aiden. Hai chân cậu ta lún sâu xuống mặt đất. Bụi đất bay mù mịt từ vết lún, và đôi chân Aiden dần dần bị đẩy lùi về phía sau. Hai cánh tay đang chặn đòn tấn công của tôi run bẩy bẩy như gặp động đất. Rồi như thể không còn sức chống cự, chúng dần bị ép xuống dưới.
Có lẽ nhận thấy không thể thắng nếu đấu sức, Aiden nghiến răng kèn kẹt, chuyển trọng tâm xuống hạ bộ. Cậu ta định phân tán lực ép từ phía tôi, rồi lợi dụng khoảng trống nhỏ nhoi phát sinh sau đó để vung kiếm đánh bật tôi ra.
Tôi đã dự đoán được điều đó. Và tôi cũng đã có cách đối phó.
Ngay khoảnh khắc cậu ta định đánh bật, tôi là người thu kiếm về trước. Ngay sau đó, xoay người nhắm vào phần thân trên đang để hở do cú vung tay quá đà, tôi tung ra một cú đá bọc Cương khí.
Bùm! Cú đá xuyên thủng lớp Cương khí phòng ngự và găm thẳng vào bụng Aiden.
“Khụ...!”
Lại một tiếng nổ vang lên, lưng Aiden gập lại thành hình chữ L. Không thể triệt tiêu được xung lực, đôi chân Aiden kéo lê trên mặt đất khi bị đẩy lùi ra xa. Tôi lập tức áp sát và vung kiếm chém tới. Aiden cũng không cam chịu thất bại, cậu ta thậm chí còn không kịp lau vệt nước dãi đang chảy dài nơi khóe miệng mà vươn kiếm ra đối kháng.
Kít kít... Keng! Choang!
Hai thanh kiếm lại quấn lấy nhau. Những hiệp đấu chạm kiếm tăng dần. Cương khí đan xen và Cương khí của một bên bị bào mòn một cách đơn phương.
Xoẹt! Một quầng sáng bắn ra từ vai Aiden. Aiden nhăn mặt tìm cách đối phó, nhưng những nhát kiếm liên tiếp xâm nhập khiến quầng sáng liên tục tóe ra.
‘Sức mạnh.’
Trong cuộc đấu sức đơn thuần, tôi chiếm ưu thế tuyệt đối.
‘Ma lực.’
Chất lượng, số lượng, độ tinh khiết của ma lực tôi sở hữu, và độ cứng của Cương khí được cấu thành từ đó, tôi cũng chiếm ưu thế áp đảo.
‘Kỹ thuật.’
Kỹ thuật sử dụng kiếm cơ bản và khả năng duy trì trận chiến, tôi cũng vẫn là người đứng trên.
Người liên tục bị đẩy lùi là Aiden, người bị bào mòn Cương khí là Aiden, và người có cơ thể đầy thương tích cũng chính là Aiden.
“Phù... phù...”
Đứng ở một khoảng cách xa, Aiden thở dốc nặng nề. Theo từng nhịp thở, từ những vết thương khắc trên toàn thân, những quầng sáng đóng vai trò là máu đang nhỏ xuống từng giọt. Đó là những vết thương được khắc ghi trong suốt quá trình đối luyện.
Ngược lại, nhịp thở của tôi vẫn không hề rối loạn, ma lực không chỉ đủ mà còn dư thừa. Tôi không để cho một vết thương nào xuất hiện trên người mình.
Một sự áp đảo hoàn toàn. Khác hẳn với lần trước. Aiden không hề lơ là hay xem thường tôi. Cậu ta đã dốc toàn lực ngay từ đầu, vậy mà kết quả vẫn như vậy.
Đúng là cái gọi là "cảm giác về sự thay đổi của thời gian" (격세지감). Thật là một cảm xúc vô cùng huyền bí.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!