Chương 2: Các Ứng Cử Viên Kết Hôn
Cocolette
Hôm nay là lần đầu tiên tôi được gặp mặt những ứng cử viên kết hôn khác của các hoàng tử. Chúng tôi bắt đầu bằng màn giới thiệu bản thân tại phòng khách của cung điện. Người mở bát đầu tiên là tiểu thư Lunamaria mười hai tuổi, đến từ gia tộc Công tước đứng đầu vương quốc.
“Tên tôi là Lunamaria Kleist.” Cô ấy bắt đầu. “Hiện tại, tôi là ứng cử viên kết hôn cho cả Điện hạ Raphael và Điện hạ Orkhart.”
Hóa ra cô ấy cũng được cả hai anh em chọn làm cô dâu tiềm năng. Tôi thấy nhẹ lòng hẳn khi biết mình không phải là trường hợp duy nhất.
Cái ngày mà tôi nhận được thông báo mình là ứng cử viên cho cả hai vị hoàng tử, ngay cả cha tôi cũng sốc nặng. “Chắc chắn là ai đó viết nhầm rồi? Ý cha là, cả hai người họ sao?” Cha tôi lắp bắp bối rối, trước khi thân chinh đến tận hoàng cung để xác nhận lại nội dung bức thư.
Khi ông trở về nhà bình an vô sự, ông nở một nụ cười mệt mỏi và bảo tôi. “Có vẻ như cả hai Điện hạ đều chọn con và không ai chịu nhường ai cả. Cha được thông báo rằng vì quá trình này vẫn đang ở giai đoạn ứng cử, nên việc lựa chọn trùng lặp được đánh giá là không có vấn đề gì.”
“À, hóa ra là vậy.” Tôi đáp.
“Nhân tiện, Coco này, con vừa mắt vị hoàng tử nào hơn? Chắc là Điện hạ Orkhart nhỉ?”
“Tất nhiên là Điện hạ Raph rồi ạ. ♡”
“Cha hiểu rồi. Vậy là con muốn trở thành Vương hậu sao? Cha tin chắc con sẽ khiến đất nước này trở nên huy hoàng.”
Chẳng hiểu sao cha tôi lại diễn dịch câu trả lời của tôi theo hướng tôi là một kẻ đầy tham vọng chính trị. Tôi đã cố gắng nhấn mạnh rằng mình thực lòng cực kỳ thích Điện hạ Raph, nhưng có vẻ ông chẳng tin.
Đang mải suy nghĩ mông lung thì cô gái tiếp theo tự giới thiệu. “Tôi tin là mọi người đều biết rõ tôi là ai, tên tôi là Mystere Wagner, ứng cử viên kết hôn của Điện hạ Raphael.”
Tiểu thư Mystere có mái tóc đen được uốn thành những lọn lớn sang trọng, và cô ấy có một nốt ruồi duyên dưới một bên mắt màu đỏ thẫm. Dù mới mười một tuổi giống tôi, nhưng trông cô ấy đã khá phổng phao và quyến rũ. Tôi đoán chỉ vài năm nữa thôi, cô ấy sẽ là một mỹ nhân cực kỳ nóng bỏng cho xem.
Nhà Wagner là một gia tộc danh giá quản lý một lãnh địa công tước và đã sản sinh ra rất nhiều vị Thủ tướng. Thủ tướng đương nhiệm chính là cha của Tiểu thư Mystère.
Vì tôi đến từ gia tộc Hầu tước, nên lượt của tôi là kế tiếp. “Tên tôi là Cocolette Blossom.” Tôi bắt đầu. “Tôi là ứng cử viên kết hôn cho cả Điện hạ Raphael và Điện hạ Orkhart. Rất mong chúng ta sẽ hòa thuận với nhau.”
Tôi nở một nụ cười ngọt ngào. Tiểu thư Lunamaria nhìn tôi với ánh mắt nồng nhiệt, trong khi tiểu thư Mystere thì mặt đỏ bừng bừng. Vẻ ngoài xinh đẹp của tôi có vẻ cũng rất có tác dụng với các cô gái đấy chứ.
Người cuối cùng giới thiệu là một cô gái đến từ gia tộc Bá tước. “Tôi là Violet Berga.” Cô ấy nói bằng giọng nhẹ nhàng và hơi kéo dài âm điệu. “Tôi được chọn làm một trong những ứng cử viên kết hôn của Điện hạ Orkhart.”
Tiểu thư Violet mười tuổi, có mái tóc màu hạt dẻ uốn lọn mềm mại và đôi mắt màu tím nhạt. Cô ấy là một cô bé xinh đẹp với những đường nét gợi nhớ đến một loài động vật nhỏ nhắn, dễ thương. Tuy nhiên, tôi nghe đồn rằng mọi thành viên trong gia tộc Berga, bất kể giới tính, đều được huấn luyện quân sự từ khi còn nhỏ; có lời đồn rằng dù vẻ ngoài đáng yêu, tiểu thư Violet thực chất là một chiến binh thứ thiệt.
Tóm lại, danh sách phân chia của chúng tôi như sau:
Ứng cử viên của Điện hạ Raphael
Tiểu thư Cocolette của Hầu tước Blossom, do Điện hạ Raphael chọn
Tiểu thư Lunamaria của Công tước Kleist, do Vương hậu chọn
Tiểu thư Mystere của Công tước Wagner, do Vương hậu chọn
Ứng cử viên của Điện hạ Orkhart
Tiểu thư Cocolette của Hầu tước Blossom, do Điện hạ Orkhart chọn
Tiểu thư Lunamaria của Công tước Kleist, tự ứng cử
Tiểu thư Violet của Bá tước Berga, do Vương phi chọn
Điều này giải thích tại sao dù chỉ có bốn cô gái chúng tôi, nhưng cả hai vị hoàng tử đều có chính xác ba ứng cử viên cho mỗi người.
Mặc dù vậy, tôi nghe nói gia tộc của tiểu thư Lunamaria là đồng minh của Vương hậu; vậy mà cô ấy lại tự chen chân vào danh sách ứng cử viên của Hoàng tử Ork. Liệu gia tộc Công tước đứng đầu thực sự có quyền lực lớn đến thế sao?
“Tiểu thư Lunamaria, tôi cực kỳ ghét cô!” Tiểu thư Mystere đột nhiên hét lên, khiến tôi sặc cả ngụm trà đang nhấp dở. “Nhà Kleist theo phe Vương hậu, đúng chứ?! Vậy mà tôi nghe nói cô đã chạy đến khóc lóc với Công tước Kleist để được đưa vào danh sách ứng cử viên của Điện hạ Orkhart! Cô là quý tộc cơ mà, cô không biết xấu hổ sao?! Loại người như cô không xứng đáng kết hôn với bất kỳ vị Điện hạ nào cả!”
Tiểu thư Lunamaria im lặng một lúc trước khi bình tĩnh trả lời. “Tiểu thư Mystere, nếu cô muốn trở thành Vương hậu của Điện hạ Raphael thì cứ tự nhiên. Tất nhiên là nếu cô có đủ khả năng.” Cô ấy bồi thêm. “Chẳng phải nhà Wagner nên vui mừng vì bớt đi một đối thủ sao?”
“Ý tôi là tôi có vấn đề với thái độ của cô!” Mystère vặn lại. “Cô không hề có lòng trung thành với ngai vàng!”
Trong khi Mystere và Lunamaria tranh cãi, cơn ho của tôi cuối cùng cũng dịu bớt. Khi tôi lau đi những giọt nước mắt đọng lại nơi khóe mắt, Mystere nhìn về phía tôi. Tôi bản năng nghiêng đầu, và Mystere lại một lần nữa đỏ bừng mặt.
“T-Tiểu thư Cocolette!” Cô ấy tuyên bố, đôi môi run rẩy. “C-Cứ biết thế này đi, tôi sẽ là Vương hậu của Điện hạ Raphael!”
“Cô sao?” Tôi hỏi, thực sự ngạc nhiên. Chẳng lẽ ngoài tôi ra còn có ai nhìn thấy vẻ đẹp thực sự của Điện hạ Raph à?
Tuy nhiên, khi Mystere tiếp tục nói, tôi nhận ra sự thật không phải vậy. “Gia tộc Wagner đã kết luận rằng tôi phải trở thành Vương hậu. Thất bại là điều không được phép. Thế nhưng, ừm... thì...” Cô ấy ngập ngừng. “Tiểu thư Cocolette, cô đã có được tình cảm của Điện hạ Raphael rồi, đúng chứ? Trong trường hợp đó, cô phải trở thành phi tần của ngài ấy chứ không phải Vương hậu. Cuộc hôn nhân của tôi với Điện hạ Raphael sẽ thuần túy là vì lợi ích; cô mới là người sẽ sinh con cho Điện hạ!”
Nói một cách bình dân thì cô ấy đang bảo: “Tôi muốn quyền lực nhưng tuyệt đối không muốn đụng chạm xác thịt, nên tôi sẽ đẩy việc đó cho cô.”
Tôi có thể tôn trọng Mystere vì đã nỗ lực hết mình cho gia tộc dù mới mười một tuổi, nhưng cái thói hay càm ràm này sẽ chẳng đem lại lợi lộc gì cho cô ấy đâu.
“Cô nhận thức được rằng đó không phải là việc cô có quyền quyết định chứ?” Tôi đáp lại. “Và cô không nghĩ như vậy là quá ích kỷ sao? Muốn làm Vương hậu mà lại chối bỏ trách nhiệm sinh người thừa kế cho Điện hạ?”
Cô ấy gần như gầm gừ rồi lắp bắp. “Ch-Chẳng phải cô cũng có được tình cảm của Điện hạ Orkhart sao?! Cô nhắm tới vị trí Vương hậu trong khi thực chất cô chỉ muốn kết hôn với Điện hạ Orkhart—”
“Chuyện đó không đúng.” Tôi ngắt lời. Thực sự không phải thế đâu. Hoàn toàn không!
Như để ủng hộ tôi, tiểu thư Lunamaria lên tiếng. “Ngay từ đầu, tiểu thư Mystere, chẳng phải cô là người đầu tiên ngất xỉu tại buổi tiệc sân vườn hôm nọ sao? Tôi còn nghe nói cô thậm chí chẳng thể chào hỏi Điện hạ Raphael lấy một câu. Với sự nhạy cảm như thế, cô định hoàn thành vai trò Vương hậu kiểu gì?”
Hóa ra người ngất xỉu đầu tiên khi nhìn thấy Điện hạ Raph là tiểu thư Mystere. Vậy thì cô ấy tuyệt đối không thể thực hiện được các nghĩa vụ của một Vương hậu rồi.
Đôi vai của Mystere run lên khi cô ấy lườm Lunamaria. “Tôi không muốn một quý tộc mặt dày như cô nói chuyện với tôi!”
Cô ấy dừng lại một chút. “Tiểu thư Violet!”
“Dạ?” Violet thong thả trả lời bằng giọng trầm ấm, khẽ khàng. Cô bé vẫn đang nhấm nháp một chiếc bánh quy, như thể cuộc đối thoại nãy giờ chẳng liên quan gì đến mình.
“Có chuyện gì vậy, tiểu thư Mystere?”
“Tôi chính thức tuyên bố ủng hộ cô hết mình để trở thành vợ của Điện hạ Orkhart! Cô tuyệt đối không được thua loại người như tiểu thư Lunamaria!”
“Và cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi một người từ phe Vương hậu lại đi ủng hộ một cô gái từ phe Vương phi?” Violet nhẹ nhàng vặn lại.
“Không sao hết, lợi ích của chúng ta trùng khớp mà!” Mystere khăng khăng.
Tiểu thư Violet cười khẽ đầy ẩn ý. “Nào là ‘quý tộc không biết xấu hổ’, nào là ‘lòng trung thành’, cô nói hay lắm tiểu thư Mystere, nhưng tất cả những gì cô ưu tiên chỉ là sở thích cá nhân của chính mình mà thôi.”
Trời đất! Tiểu thư Violet đang mỉm cười ngọt ngào, nhưng toát ra một vẻ u ám đáng sợ. Đúng như mong đợi từ một thành viên của gia tộc Bá tước Berga. Một cô gái sắc sảo đến ghê người...
Câu vặn lại khiến tiểu thư Mystere sửng sốt. “Cái gì thế này?! Tất cả các người thật là láo xược!”
Dù tôi không thể thấu hiểu tâm can của mọi người chỉ qua một cuộc trò chuyện, nhưng ít nhất tôi cũng nhận ra rằng mình chẳng có lấy một đối thủ nào thực sự tranh giành tình cảm của Điện hạ Raph. Những gì còn lại chỉ là cuộc chiến với tiểu thư Mystere cho chiếc ghế Vương hậu, nhưng tôi không có ý định nhường vị trí vợ của Điện hạ Raph cho cô ta. Ý nghĩ người đàn ông mình yêu kết hôn với một người phụ nữ khác thật là kinh khủng, ngay cả khi đó chỉ là một cuộc hôn nhân vì lợi ích.
Tuy nhiên, nhìn chung, tôi đoán tiểu thư Mystere chắc cũng đang gặp khó khăn. Dù cô ấy muốn nỗ lực cho gia tộc đến đâu, cô ấy đơn giản là không thể chịu nổi diện mạo của Điện hạ Raph, cơ thể cô ấy không thể chịu đựng được việc nhìn thấy ngài.
Để Điện hạ Raph chọn tôi làm Vương hậu, điều tôi cần nhất là tạo nên một tình yêu lưỡng tình tương duyệt giữa hai chúng tôi. Ngài vẫn chưa tin tưởng tôi cho lắm, điều đó có nghĩa là tình cảm của tôi vẫn chưa chạm đến ngài. Bằng cách này hay cách khác, ngài cần phải tin rằng tôi thực lòng yêu ngài trước khi đưa ra quyết định cuối cùng về việc sẽ kết hôn với ai. Trong thâm tâm, tôi quyết tâm sẽ dốc hết sức mình.
***
Một thời gian ngắn sau trận khẩu chiến, Điện hạ Raph và Hoàng tử Ork bước vào phòng khách.
Ôi! ♡ Hôm nay Điện hạ Raph trông thật quyến rũ! ♡ Tôi thầm nghĩ, công khai nhìn ngài không chớp mắt, trong khi bên cạnh tôi, như đã được lập trình sẵn, tiểu thư Mystere lăn đùng ra ngất xỉu ngay tức khắc.
Thị tùng khiêng cô ấy ra khỏi phòng và người ta quyết định đưa cô ấy về nhà ngay lập tức. Tất cả chuyện này diễn ra chỉ trong vòng năm phút ngắn ngủi. Tiểu thư Mystere thực sự kỳ vọng trở thành Vương hậu của Điện hạ Raph với tình trạng đó à? Tôi nghĩ, và dù không cố ý, tôi bắt đầu lo lắng cho tương lai của cô ấy. Tuy nhiên, một lát sau, cuộc gặp gỡ với các hoàng tử bắt đầu.
Điện hạ Raph ngồi xuống ghế bên phải tôi và nghiêng đầu nhìn với vẻ lo lắng. “Kể từ hôm nay, nàng chính là một trong những ứng cử viên kết hôn của ta. Nền giáo dục cần thiết để trở thành Vương hậu sẽ rất khắc nghiệt; nàng có thể nỗ lực vì ta được chứ?”
“Tất nhiên rồi, Điện hạ Raph! Thần sẽ dành toàn bộ tâm trí để trở thành Vương hậu của ngài!” Tôi hạnh phúc đáp lời.
Ngài khựng lại, có vẻ ngượng ngùng. “Cảm ơn nàng.”
Trái tim tôi xao xuyến ngọt ngào. Ôi, ngài ấy thật tuyệt vời! ♡ Dù có vất vả đến đâu, mình nhất định sẽ làm việc cật lực vì ngài!
Khi Điện hạ Raph và tôi đang mải nhìn nhau, một chiếc ghế mới được đặt bên trái tôi, và Hoàng tử Ork ngồi xuống đó.
“Anh trai này.” Ngài bắt đầu. “Đừng độc chiếm Coco chứ, cô ấy cũng là ứng cử viên của em mà. Và Coco, xin đừng nói rằng cô sẽ học chỉ vì anh trai ta. Cô cũng sẽ làm việc chăm chỉ vì ta nữa, đúng không?”
“Ôi, Hoàng tử Ork, ngài thật là...” Tôi nói, cố gắng kiềm chế sự khó chịu. Như mọi khi, vẻ ngoài điềm đạm là vô cùng quan trọng. Tôi nở một nụ cười trống rỗng thay thế, trong khi gào thét bên trong. Mình không thể từ chối một thành viên hoàng gia, nhưng mình thực sự, thực sự không muốn cưới ngài đâu!
Bên cạnh tôi, biểu cảm của Điện hạ Raph đanh lại. “Orkhart, em phải hiểu rằng ngay cả khi em muốn Coco cho riêng mình, thứ tự kế vị ngai vàng của anh vẫn đứng trước em. Cuộc hôn nhân của anh mới là ưu tiên hàng đầu.”
“Nhưng khi nói đến hôn nhân, điều quan trọng không phải là thứ tự kế vị, mà là cảm xúc của Coco.” Orkhart chỉ ra cho ngài thấy. “Tình yêu của cô ấy dành cho em hoặc anh mới là điều tối thượng. Và em sẽ chiến đấu công bằng với anh, anh trai ạ, để giành lấy trái tim cô ấy!”
Chiến đấu giành trái tim mình? Tôi bối rối nghĩ. Chẳng phải Điện hạ Raph đã thắng áp đảo rồi sao?
Đôi mắt Điện hạ Raph tối sầm lại khi ngài trừng mắt nhìn em trai mình. “Orkhart, đây là một cuộc hôn nhân chính trị. Với một kẻ gớm ghiếc như ta, một cô gái phải có khả năng chạm vào ta và chịu đựng được sự hiện diện của ta mới có thể kết hôn với ta. Ngược lại, em có thể cưới bất kỳ cô gái nào em muốn; đừng đánh đồng hai chúng ta.”
“Nhưng em không muốn bất kỳ cô gái nào cả! Em muốn Coco!” Hoàng tử Orkhart khăng khăng. “Em yêu cô ấy! Và vì vậy chúng ta sẽ chiến đấu vì trái tim cô!”
“Và anh cũng muốn có Coco.” Điện hạ Raph lên tiếng sau một hồi im lặng kéo dài. “Hơn nữa, một khi em bước chân vào học viện—” Ngài ngập ngừng, lảng tránh ánh mắt.
Tôi chợt cảm thấy lo lắng cho các ứng cử viên khác nên liếc nhìn sang họ. Tiểu thư Lunamaria vẻ mặt trống rỗng, nhưng đôi mắt lại dõi theo Hoàng tử Ork đầy lo âu; trái lại, tiểu thư Violet thản nhiên yêu cầu người hầu châm thêm trà. Chẳng ai trong số họ có ý định ngăn cản cuộc tranh luận của hai vị hoàng tử cả.
Mình đoán việc này đành phải cậy nhờ vào mình rồi.
“Điện hạ Ork, thần có thể thưa chuyện với ngài một lát được không?” Tôi hỏi.
“Hửm? Chuyện gì vậy, Coco?” Hoàng tử Orkhart đáp.
“Thần tin rằng cuộc trò chuyện của hai người là về việc thần yêu ai trong hai vị, đúng chứ? Nếu vậy, nếu thần từ chối một trong hai ngài, liệu người còn lại có hào hiệp rút lui hoàn toàn khỏi cuộc cạnh tranh này không?”
“L-Làm ơn chờ đã, Coco!” Điện hạ Raph hoảng hốt nài nỉ. Có vẻ ngài chẳng mảy may nghĩ rằng tôi sẽ chọn ngài.
Ngược lại, Hoàng tử Ork lại mỉm cười đầy tự tin. “Tất nhiên rồi.”
“Vậy thì, Điện hạ Ork, thần xin được bày tỏ quan điểm của mình rõ ràng nhất có thể: Trái tim thần khao khát Điện hạ Raph!” Tôi tuyên bố.
“Hả?”
“Thần yêu Điện hạ Raph bằng cả trái tim mình.” Tôi nhắc lại. “Vì vậy, Điện hạ Ork, thần khiêm nhường xin ngài hãy hào phóng để thần đi.”
Đôi mắt Hoàng tử Ork mở to. Ngài nghiêng đầu. “Nói thật lòng nhé Coco... ta đơn giản là không thể tin cô được. Ý ta là, cô còn chưa quen biết anh trai ta được bao lâu cơ mà.”
“Chẳng lẽ thời gian lại quan trọng đến thế khi nhắc đến chuyện của trái tim sao?” Tôi lịch sự vặn lại.
“Dĩ nhiên rồi Coco, ta hiểu lý lẽ đó, chính ta cũng đã phải lòng cô ngay từ cái nhìn đầu tiên. Nhưng ta không tin rằng chỉ gặp anh trai ta một hai lần là đủ để hiểu hết anh ấy tuyệt vời đến nhường nào đâu.”
“Điện hạ Ork.” Tôi tiếp tục. “Điện hạ Raph là một quý ông tuyệt vời đến mức ngay lần đầu gặp gỡ thần đã hoàn toàn mê đắm. Việc ngài nói những lời như vậy về anh trai mình là, xin thứ lỗi cho thần phải nói thẳng, hoàn toàn không đúng mực, và ngài đang hành xử một cách kém duyên khi kết thúc cuộc cạnh tranh này đấy.”
“Không— Nhưng— Nhưng ta thật sự không thể tin được!” Hoàng tử Ork khăng khăng.
Tại sao Điện hạ Raph chẳng nói câu gì thế? Tôi nhìn sang ngài, chỉ để thấy ngài đang đỏ bừng mặt và lấy tay che miệng.
Liệu cảm xúc của mình đã chạm đến ngài ấy chưa? Tôi hy vọng thầm rồi thúc giục. “Điện hạ Raph?”
Điện hạ Raph mỉm cười với tôi, đôi mắt ngài ngân ngấn lệ. “Nghe nàng nói nàng yêu ta khiến ta rất hạnh phúc... ngay cả khi đó chỉ là một lời nói dối.”
Thôi nào! Mình chẳng thể thông não cho ngài ấy một chút nào hết! Ngài ấy nghĩ lời tỏ tình của mình là giả dốiii! Tôi gào khét trong tuyệt vọng.
“Ta không thể tin cô chỉ qua lời nói suông được, Coco.” Hoàng tử Ork nói. “Dù sao thì cô có thể nói ‘tôi yêu ngài’ bao nhiêu lần tùy thích mà chẳng có chút chân thành nào.”
Vậy là cả Điện hạ Raph lẫn Hoàng tử Ork đều không tin lời tỏ tình của tôi. Hai người họ cứ lải nhải rằng ai được mình yêu thì người đó thắng, nhưng khi mình nói thẳng vào mặt thì họ lại chẳng thèm tin?
“Hay là chúng ta làm thế này đi?” Hoàng tử Ork đề xuất. “Nếu đến thời điểm chúng ta phải quyết định người sẽ kết hôn, mà ta có thể tin rằng Coco thực sự yêu anh trai, ta sẽ chấp nhận thất bại.”
“Nhưng Orkhart, như vậy thì hoàn toàn phụ thuộc vào sự phán xét của riêng em còn gì!” Điện hạ Raph lớn tiếng tranh luận.
“Đúng vậy anh trai, chỉ có ý kiến của em mới quan trọng. Nếu hai người thực sự yêu nhau, chẳng phải việc thuyết phục em và khiến em từ bỏ ý định với Coco sẽ rất dễ dàng sao?”
“Và tại sao chúng ta phải làm tất cả những chuyện này?!”
“Bởi vì Coco là mối tình đầu, là tình yêu đích thực của em.” Hoàng tử Ork tuyên bố. “Và điều này tốt hơn nhiều so với việc để anh cướp cô ấy khỏi tay em bằng một sắc lệnh hoàng gia.”
“Hả?” Điện hạ Raph có vẻ kinh ngạc. “Tình yêu... đích thực của em?”
“Thần chấp nhận kế hoạch của ngài, Điện hạ Ork.” Tôi nói. “Thần sẽ chứng minh cho ngài thấy, và khiến ngài phải thừa nhận rằng trái tim thần thực sự khao khát Điện hạ Raph. Thần yêu cầu rằng khi đó, ngài hãy xóa tên thần khỏi danh sách ứng cử viên kết hôn của ngài.”
“Đã hiểu.” Hoàng tử Ork đáp.
“Coco, nàng đang làm gì thế?” Điện hạ Raph định nói gì đó, nhưng tôi đã ngắt lời ngài.
“Điện hạ Raph, khi thời điểm đó đến, xin ngài hãy tin vào tình yêu thần dành cho ngài!”
Thế giới này thù ghét mỹ nam, ác quỷ hóa họ thành những kẻ gớm ghiếc. Sẽ là bất khả thi để tôi có một cuộc hôn nhân hạnh phúc trừ khi tôi có thể thuyết phục được hàng tá người rằng tôi thành tâm yêu Điện hạ Raph. Nhưng nếu đã vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thuyết phục họ, bao gồm cả Hoàng tử Ork và chính bản thân Điện hạ Raph.
Một ngọn lửa đã bùng cháy trong tôi. Đây không chỉ là cuộc cạnh tranh giữa hai vị hoàng tử; đây thậm chí không chỉ là cuộc đấu giữa tôi và Hoàng tử Ork. Đây còn là cuộc chiến giữa tôi và Điện hạ Raph. Và tôi nhất định sẽ chiến thắng không chỉ những trận đánh này, mà còn cả cuộc chiến giành ngôi vị Vương hậu với tiểu thư Mystere nữa, và tôi chắc chắn sẽ hạ gục Điện hạ Raph bằng sự nồng nhiệt của mình!
Điện hạ Raph dõi theo tôi, đôi mắt xanh của ngài dao động vì bối rối.
***
Dẫu cho những phát súng đầu tiên đã nổ, điều quan trọng nhất tôi phải làm để trở thành Vương hậu chính là học tập.
Tôi đến lâu đài hầu như mỗi ngày, quay cuồng với hết lớp học này đến lớp học khác cùng các ứng cử viên khác. Khối lượng kiến thức thật kinh khủng; những bài học ở nhà để trở thành một tiểu thư khuê các trước đây hoàn toàn không thể so bì được. Chúng tôi dành hàng giờ đồng hồ để học về chính trị, luật pháp, lịch sử và ngoại ngữ, ngay cả trong bữa ăn hay giờ trà chiều cũng là những bài học về lễ nghi. Chúng tôi phải học cách nhớ mặt gọi tên các quý tộc, ghi nhớ cách quản lý lãnh địa và mối quan hệ giữa các gia tộc với nhau. Ngày nào chúng tôi cũng phải vác về một chồng sách cao ngất để làm bài tập về nhà và nộp báo cáo thu hoạch.
Dẫu vậy, tôi vẫn lao vào học tập một cách điên cuồng. Kỳ lạ thay, khi tôi và các ứng cử viên khác cùng nhau chống chọi với khối lượng bài vở khổng lồ này, giữa chúng tôi dần nảy sinh một kiểu tình đồng chí. Chúng tôi là đối thủ, nhưng ở một khía cạnh nào đó, chúng tôi cũng là những người lính cùng chung chiến tuyến.
Thay vì một lời chào bình thường, tiểu thư Mystere sẽ nói. “Tôi sẽ là Vương hậu, còn cô sẽ hỗ trợ Điện hạ Raphael với tư cách là mẹ của người thừa kế!” Tuy nhiên, nhìn quầng thâm dưới mắt cô ấy, tôi biết cô ấy cũng đang nỗ lực hết mình.
Tiểu thư Lunamaria có vẻ thích tôi ngay từ đầu, dù có lẽ đó là vì dù Hoàng tử Ork có mê mẩn tôi đến đâu, thì cơ hội trở thành vợ ngài ấy của cô ấy sẽ tăng vọt nếu tôi kết hôn với Điện hạ Raph.
Tôi không có kết nối thực sự nào với tiểu thư Violet, nhưng vẻ ngoài đáng yêu của cô ấy dù sao cũng là một sự an ủi đối với tôi.
Khi buổi học hôm nay kết thúc, một người hầu tiến lại gần, Điện hạ Raph muốn gặp tôi. Khoảng hai lần một tuần, ngài sẽ bớt chút thời gian từ lịch học khắc nghiệt của riêng mình để mời tôi dùng trà. Những buổi hẹn hò hai lần một tuần với chàng trai trong mộng này luôn giúp tôi thổi bay mọi mệt mỏi từ lớp học.
Ngược lại, tôi không gặp Hoàng tử Ork nhiều. Gần như ngày nào ngài ấy cũng không có mặt ở cung điện mà bận đi dự tiệc trà tại dinh thự của một quý tộc nào đó. Việc phải đáp ứng phe cánh hùng hậu của mẹ ngài ấy dường như là một thử thách thực sự; mỗi khi tình cờ gặp nhau, Hoàng tử Ork lại than vãn. “Nếu biết sẽ gặp cô, ta đã không xếp lịch trình dày đặc như vậy!”
Tôi chào tạm biệt các ứng cử viên khác (câu trả lời của Mystere là. “Cô phải cố mà giữ lấy tình cảm của Điện hạ Raphael cho thật lâu đấy!”), rồi theo chân người hầu đến hành lang dài của cung điện.
Tại lối vào hành lang, các hiệp sĩ đang đứng gác, nhưng khi thấy tôi, họ mỉm cười một cách thoải mái và thân thiện trước khi sực nhớ ra nhiệm vụ và thông báo sự hiện diện của tôi.
Ford, cận thần riêng của Điện hạ Raph, lập tức ra đón tôi. Anh ấy lớn hơn tôi năm tuổi, là anh em cùng bú sữa mẹ của Điện hạ Raph và sở hữu một gương mặt hệ Orc khá ổn. Anh dẫn tôi đi nốt quãng đường còn lại cho đến khi tôi cuối cùng cũng gặp được Điện hạ Raph.
“Ta đoán là hôm nay nàng đã mệt rồi, Coco.” Điện hạ Raph chào tôi. Sau vài lần dùng trà cùng nhau, giờ đây ngài đã nói chuyện với tôi một cách thân mật hơn. “Các lớp học thế nào rồi?”
“Điện hạ Raph! Thật may là mọi chuyện đều ổn ạ!” Dù rất muốn lao ngay đến bên ngài, tôi vẫn phải cố kìm nén và tiếp cận ngài một cách duyên dáng.
Ngày qua ngày, gương mặt ngài ấy vẫn xinh đẹp như thế. ♡
Tôi nhìn ngài không chớp mắt, say đắm đến mức cuối cùng ngài ngượng ngùng lấy cả hai tay che mặt. “X-Xin lỗi Coco. Ta... vẫn chưa quen với việc nàng nhìn ta như vậy...”
“Thần xin lỗi, Điện hạ Raph; thật khiếm nhã khi thần cứ nhìn chằm chằm vào ngài như thế.” Tôi đáp. “Tuy nhiên, thần có thể ngắm nhìn gương mặt ngài mãi không thôi. Ngài có đôi mắt thật đẹp.”
“Coco...!” Ngài yếu ớt phản đối.
Dù tôi có nói bao nhiêu lần rằng tôi yêu vẻ ngoài của ngài đến thế nào, Điện hạ Raph vẫn không tin; ngài đã tự ti về bản thân quá lâu để tôi có thể xoay chuyển điều đó một cách dễ dàng. Vì vậy, gần đây tôi bắt đầu khen ngợi những điểm cụ thể của ngài, như đôi mắt ngài trông như những viên đá quý, mái tóc ngài mượt mà và óng ả ra sao, làn da ngài mịn màng như lụa thế nào. Những lời này có vẻ dễ chạm đến ngài hơn.
Không lâu sau, Điện hạ Raph hạ tay xuống, đủ để đôi mắt xanh sapphire lộ ra. “Đôi mắt của nàng đẹp hơn của ta rất, rất nhiều. Đẹp đến mức ta chắc chắn rằng nàng nhìn thấy một thế giới tử tế hơn những người khác. Chúng đẹp đến nỗi có lẽ ngay cả một kẻ gớm ghiếc như ta trông cũng bớt đáng ghét hơn đôi chút... Ta tự hỏi liệu đó có phải là lý do nàng đối xử tốt với ta như vậy không.”
“Chà... Nếu đúng là như vậy, thì thần phải vô cùng biết ơn đôi mắt của mình.” Tôi đánh lạc hướng. “Vì chúng cho phép thần được nhìn ngắm vị hoàng tử yêu quý của mình.”
“Ta cũng cảm ơn trời đất vì đã ban cho nàng đôi mắt cho phép nàng nhìn thế giới này bằng sự nhân từ như thế.”
Cả hai chúng tôi đều đỏ mặt và lặng lẽ nhìn nhau.
“E hèm.” Điện hạ Raph lên tiếng sau một hồi lâu. “Bây giờ, hãy để ta dẫn nàng đi tham quan hành lang dài này nhé.”
“Tất nhiên rồi, Điện hạ Raph. Thần rất mong chờ ạ.”
Sau khi lấy lại bình tĩnh, chúng tôi cùng đi dạo quanh sảnh đường rộng lớn, chiêm ngưỡng những tác phẩm nghệ thuật treo trên tường. Điện hạ Raph dành thời gian giải thích chi tiết từng tác phẩm cho tôi.
“Bức tượng này là về một vị nữ thần trong thần thoại. Thế nhưng nàng còn xinh đẹp hơn bà ấy nhiều.”
“Ôi, Điện hạ Raph...! À, còn bức họa này là về một vị thánh!” Tôi nói, chỉ vào bức chân dung một người phụ nữ thánh thiện. “Thần đã học trong lớp lịch sử rằng dù ngày xưa có rất nhiều thánh nhân, nhưng bây giờ thì rất hiếm; vương quốc của chúng ta hiện nay không có lấy một người nào.”
Bất kỳ bức tượng hay tranh vẽ nào lấy phụ nữ làm chủ đề đều tuyệt đẹp vô cùng. Sau tất cả, tiêu chuẩn về một cô gái đẹp ở đây hoàn toàn giống với thế giới cũ của tôi. Thế nhưng, sự phấn khích của tôi tụt dốc không phanh ngay khi chúng tôi chuyển sang xem tượng của các vị anh hùng và những vị vua trong lịch sử. Ngay cả ở đây, những gương mặt hệ Orc vẫn hiện diện khắp mọi nơi.
“Đây là chân dung các vị vua của vương triều Cheriotte qua các thời đại.” Điện hạ Raph giải thích. “Mỗi người họ đều thật hào hoa và phi thường.”
“...Ôi, vậy sao ạ...?” Tôi đáp lại.
Tôi cố gắng hưởng ứng lời giải thích của ngài để ngài biết tôi đang chú ý nghe, nhưng thực ra, tôi quan tâm đến việc ngắm nhìn góc nghiêng của Điện hạ Raph hơn là nhìn chân dung của các vị vua quá cố. Trong mắt tôi, tác phẩm nghệ thuật xuất sắc nhất thế giới này chính là Điện hạ Raph. Gương mặt đỏ bừng của ngài mỗi khi bắt gặp tôi đang nhìn chằm chằm quả là vô giá...
Một lát sau, Điện hạ Raph chỉ vào một bức tranh nhỏ, đơn độc. “Và đó là chân dung của vị vua độc nhất vô nhị, Vua Schwarz.”
Chẳng phải mình đã nghe về Vua Schwarz ở đâu đó rồi sao? Tôi tự hỏi trước khi thực sự nhìn vào bức chân dung.
Cái gì vậy?! Anh chàng này là một mỹ nam thực thụ!
Đây mới chính là một tác phẩm nghệ thuật này. Bức chân dung trước mặt tôi là một vị vua trẻ tuổi tóc vàng, đẹp trai đến rụng rời và toát ra sức quyến rũ chết người. Anh ấy trông đúng như những gì tôi tưởng tượng về Điện hạ Raph khi trưởng thành, ngoại trừ đôi mắt màu tím thay vì màu xanh sapphire.
Khoan đã, Vua Schwarz là vị vua của ba thế hệ trước, đúng không? Chắc là Điện hạ Raph đã nói với mình rồi.
Tôi mơ màng ngắm nhìn bức chân dung. Ôi, mình thực sự không thể đợi đến lúc trưởng thành để có thể quấn quýt và chạm vào Điện hạ Raph, lúc đó ngài ấy chắc chắn sẽ là một nam nhân cực phẩm cho xem! ♡
“Từng có nhiều bức chân dung khác của ngài ấy.” Điện hạ Raph nói. “Nhưng chúng bị coi là ‘gây khó chịu tột độ cho người xem’ vì mô tả vẻ ngoài gớm ghiếc của ngài, nên tất cả đã bị đốt bỏ.”
“Cái gì!” Tôi kêu lên. “Thật là quá đáng!”
“Nhưng việc không muốn nhìn thấy những thứ xấu xí cũng là lẽ tự nhiên thôi.”
“Xin ngài đừng nói như vậy!” Tôi khăng khăng. “Thần tình cờ lại rất thích bức chân dung của Vua Schwarz đấy!”
Thực ra, mình thích nó đến mức muốn treo trong phòng ngủ để tăng cơ hội có những giấc mơ ngọt ngào về mỹ nam mỗi đêm.
Điện hạ Raph không đáp lại trực tiếp cơn bộc phát của tôi. “Coco, nàng chắc hẳn đã mệt sau khi đứng lâu như vậy rồi. Chúng ta dùng trà nhé.”
“Cảm ơn ngài, Điện hạ Raph.” Tôi đáp. “Ngài thật tử tế.”
Một chiếc bàn đã được sắp đặt sẵn trong hành lang dài để khách tham quan có thể vừa thưởng thức nghệ thuật vừa dùng trà. Sau khi tôi và Điện hạ Raph thong thả dùng một hai tách trà, cuộc trò chuyện lại quay về chủ đề Vua Schwarz.
“Vua Schwarz là người duy nhất trong số những Thành Viên Hoàng Gia Phục Cổ còn được lưu lại ghi chép.” Điện hạ Raph nói.
“Ngài có thể giải thích giúp thần những Thành Viên Hoàng Gia Phục Cổ là ai không ạ?” Tôi hỏi. “Thần xin lỗi vì mình không am hiểu về chủ đề này.”
“Nàng không cần xin lỗi đâu, vì họ không được biết đến rộng rãi cho lắm.” Ngài trả lời. “Họ liên quan đến quan niệm rằng vùng đất mà gia tộc ta đang cai trị hiện nay từng là quê hương của một quốc gia khác. Một trong những tổ tiên của ta đã kết hôn với công chúa của họ, và sau đó lập ra Vương quốc Cheriotte mới. Ngày nay, chuyện đó nghe giống một câu chuyện cổ tích hơn, nên việc nàng không nghe nói nhiều về nó cũng là lẽ thường.”
“À vâng, đúng là như vậy ạ.” Tôi nhớ lại.
“Người ta kể rằng hoàng tộc của quốc gia đó chỉ bao gồm những cá nhân cực kỳ xấu xí.” Điện hạ Raph tiếp tục. “Và thế là, thỉnh thoảng cho đến tận thời hiện đại, trong hoàng tộc lại có những người khó coi như ta và Vua Schwarz chào đời.”
Vậy là từng có một thời đại mà những mỹ nam hoàng gia như ngài ấy xuất hiện nhan nhản sao?! Cái quái gì thế, đó chính là thiên đường mà! Tại sao lại vứt bỏ tất cả chỉ để lập nên Vương quốc Cheriotte cơ chứ?!
“Có những truyền thuyết dân gian nhắc đến các Thành Viên Hoàng Gia Phục Cổ khác, nhưng hồ sơ của họ đã bị xóa khỏi kho lưu trữ của hoàng gia. Ta đoán ghi chép về Vua Schwarz vẫn còn là vì ngài ấy mới thoái vị cách đây chưa đầy một trăm năm.”
Nỗi khao khát về cái thiên đường đã mất này suýt chút nữa đã xâm chiếm tâm trí tôi, nhưng tôi cố gắng kìm lại để tiếp tục cuộc trò chuyện. “Thần hiểu rồi... Vậy ngài ấy là một vị vua như thế nào ạ?”
“Người ta nói rằng ngài ấy bị ghét bỏ vì vẻ ngoài xấu xí, nhưng ngài là một nhà cai trị sáng suốt, người đã ngăn chặn được cả một cơn đại dịch.”
Hóa ra, cha của Vua Schwarz mất khi còn khá trẻ và ngài đã lên ngôi lúc mới mười lăm tuổi. Ngài có một người em trai bảnh bao (tức là mặt hệ Orc) kém mình nhiều tuổi; Vua Schwarz đã phải gồng gánh việc triều chính cho đến khi em trai mình đủ mười tám tuổi để trưởng thành.
Trong thời gian Vua Schwarz trị vì, một loại dịch bệnh mới đã bùng phát trên toàn lục địa. Ngài đã ngay lập tức thực hiện các biện pháp thắt chặt dòng chảy hàng hóa và người vào Cheriotte để ngăn chặn mầm bệnh xâm nhập, đồng thời cử một đội ngũ y bác sĩ đi nghiên cứu về chính căn bệnh đó. Cuối cùng, việc phát triển một loại thuốc kỳ diệu đã giúp kiểm soát được đại dịch.
Những hành động của ngài trong thời kỳ dịch bệnh đã giúp ngài nhận được tỷ lệ ủng hộ cao từ cả các quốc gia lân cận lẫn thần dân sống ở các lãnh địa ngoài vương đô. Thế nhưng, ngay tại vương đô, ngài vẫn bị khinh miệt, chỉ vì vẻ ngoài không thuận mắt.
Dù Vua Schwarz có tận hiến cho đất nước và nhân dân đến đâu, sự xấu xí của ngài vẫn ngăn cản ngài có được bất kỳ đồng minh hay mối quan hệ chân thành nào. Không thể kết hôn, ngài đã phải chịu đựng nỗi cô đơn cùng cực, và đến khi em trai ngài trưởng thành, sức khỏe tinh thần của Vua Schwarz đã sa sút trầm trọng. Ngay sau khi thoái vị, ngài hoàn toàn biến mất khỏi cung điện. Tung tích chính xác của ngài sau đó vẫn là một ẩn số, nhưng có vẻ như kỷ vật của ngài, Thánh Giá Vàng, đã được tìm thấy tại một nhà thờ ở vùng nông thôn rất lâu sau đó.
“Thật là một cuộc đời trống rỗng.” Điện hạ Raph nhận xét, mắt dán chặt vào tách trà. Không, ngài đang nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong làn nước trà màu hổ phách và tự giễu cợt bản thân. “Ngài ấy đã làm việc đến kiệt sức vì đất nước và nhân dân, vậy mà chưa từng được ai yêu thương. Ta thấy tội nghiệp cho ngài ấy.”
“Điện hạ Raph...” Tôi khẽ thầm thì.
“Cho đến tận gần đây, ta vẫn nghĩ mình sẽ có kết cục hệt như Vua Schwarz.” Điện hạ Raph ngước nhìn tôi. Sau một khoảnh khắc, ngài tiếp tục. “Ngay cả khi trở thành vua, cuối cùng ta vẫn sẽ sống trong cảnh lòng tan nát. Đó là số phận duy nhất còn lại cho những kẻ gớm ghiếc như ta.” Ngài khựng lại. “Và rồi ta đã gặp nàng, Coco.”
Có lẽ Vua Schwarz giống như một tấm gương đối với Điện hạ Raph; họ trông giống nhau đến mức Điện hạ Raph bị gọi là sự tái sinh của Vua Schwarz, và cả hai đều có một người em trai mang gương mặt hệ Orc. Chẳng trách Điện hạ lại đánh đồng tương lai của chính mình với tương lai của Vua Schwarz.
Tôi đặt tay lên bàn và Điện hạ Raph đưa tay ra nắm lấy tay tôi, khẽ siết nhẹ. “Ta rất vui vì đã gặp được nàng trong cuộc đời này...”
Tôi đặt bàn tay còn lại lên trên tay ngài và siết lại như một lời khích lệ. “Giờ đã có thần ở đây, ngài sẽ không bao giờ phải cô đơn nữa, Điện hạ Raph! Thần sẽ cố gắng hết sức để trở thành Vương hậu của ngài!”
Ngài cười khẽ. “Cảm ơn nàng, Coco. Thật yên lòng làm sao.”
Dù các lớp học vô cùng thử thách, tôi vẫn nghiêm túc học tập và sẽ tiếp tục như vậy. Và hơn nữa, tôi không đơn độc, tôi đã có những người chị em cùng chiến tuyến ngay bên cạnh mình.
Phía sau tất cả những vất vả này, Điện hạ Raph yêu dấu đang chờ đợi tôi.
Raphael
Sự khác biệt lớn nhất giữa kiếp trước và kiếp này chính là việc Coco sống sót sau bạo bệnh và gặp gỡ tôi sau đó. Nhưng vẫn còn vài điểm sai lệch khác.
Đầu tiên là cha của Coco, Hầu tước Blossom.
Hôm nọ, ông đã đến cung điện để hỏi về vấn đề các ứng cử viên kết hôn, và người đàn ông tôi thấy lúc đó gần như là một người hoàn toàn khác so với người tôi từng biết.
Trong kiếp trước, mặc dù có vẻ ngoài hào hoa, bảnh bao, Hầu tước Blossom lại là một người lạnh lùng và đôi khi tàn nhẫn. Cái chết của người vợ yêu dấu và đứa con gái cưng đã khiến tính cách ông thay đổi hoàn toàn, người ta nói rằng sau khi họ mất, ông chưa từng mỉm cười thêm lần nào nữa. Dù ông đối xử với mọi người bằng thái độ điềm tĩnh, sáng suốt và thực hiện nhiệm vụ hiệu quả đến cực điểm, nhưng sự cứng nhắc và thiếu cảm xúc đã khiến người ta gọi ông là “Hầu Tước Băng Giá” sau lưng.
Nhưng ở kiếp này, Hầu tước Blossom là một quý ông nhân hậu, người chỉ nghĩ cho con gái mình. Tôi đoán đây mới chính là con người thật của ông. Nhờ sự sống sót của Coco, trái tim ông vẫn còn vẹn nguyên.
Điểm sai lệch thứ hai nằm ở các ứng cử viên kết hôn. Vì cả em trai và tôi đều chọn Coco, nên đội hình đã thay đổi đáng kể. Trong kiếp trước, mẹ đã chọn con gái nhà Bá tước Bartles làm một trong những ứng cử viên của tôi, nhưng giờ cô ấy hoàn toàn không có mặt.
Cuộc đời trước của tiểu thư Bartles cực kỳ khốn khổ. Cô ấy ghét việc phải làm ứng cử viên của tôi và đã tìm được một nhân tình bảnh bao ngay sau khi vào học viện. Trong thời gian đi học, cô ấy phát hiện mình mang thai và đã bỏ trốn cùng người tình.
Tuy nhiên, cô ấy vốn là một quý tộc dòng dõi thuần khiết; cô ấy bị buộc phải sống cảnh nghèo túng với anh ta và cảm thấy không thể chịu đựng nổi. Tôi nghe nói cuối cùng cô ấy đã bỏ rơi người tình và nhảy xuống vực thẳm với đứa con đỏ hỏn trên tay.
Tôi hy vọng lần này tiểu thư Bartles sẽ lại gặp được người tình của mình, nhưng cuộc hôn nhân của họ sẽ được gia đình chúc phúc. Sự chấp nhận của họ ít nhất cũng ngăn chặn được một kết cục bi thảm như vậy tái diễn.
Tiểu thư Kleist và tiểu thư Wagner một lần nữa là ứng cử viên của tôi, nhưng quả nhiên, cũng có một sự khác biệt then chốt ở đó: tiểu thư Kleist đã thành công trở thành ứng cử viên của cả Orkhart lẫn tôi sau khi cầu xin cha mình giúp đỡ. Trước đây, tiểu thư Kleist chỉ là ứng cử viên của riêng tôi dù cô ấy thầm thương trộm nhớ Orkhart; cuối cùng, cô ấy đã phải tìm nơi nương tựa ở tu viện.
Trong lúc tôi ở riêng với tiểu thư Kleist tại buổi tiệc sân vườn, chúng tôi đã có cuộc trò chuyện như sau.
“Điện hạ.” Cô ấy nói. “Phải chăng ngài có tình cảm với tiểu thư Cocolette?”
Tôi đã ngập ngừng trước khi trả lời. “Phải.”
“Thật là một dịp tuyệt vời làm sao. Ngài biết đấy, thần tin rằng việc có thể kết hôn với người mình yêu chính là niềm hạnh phúc lớn nhất của cuộc đời.”
“Cảm ơn tiểu thư rất nhiều, tiểu thư Kleist.”
“Điện hạ, thần biết Vương hậu chắc chắn có ý định chọn thần làm ứng cử viên của ngài để tranh thủ sự ủng hộ từ nhà Kleist, vì gia tộc thần là công tước đứng đầu Cheriotte.” Tiểu thư Kleist nói thẳng thắn. “Tuy nhiên, thần phải thưa với ngài rằng trái tim thần đã trao cho người khác. Thần đã thầm yêu Điện hạ Orkhart từ rất lâu rồi. Thấy tình cảm của ngài cũng đang đặt ở nơi khác, thần xin thú nhận rằng thần không có ý định làm theo những gì Vương hậu mong muốn. Vì lợi ích của chính mình, thần sẽ không từ bỏ hy vọng kết hôn với Điện hạ Orkhart.”
“Tiểu thư Kleist...”
“Tôi vốn rất mong chờ hôn lễ của Điện hạ và tiểu thư Cocolette.”
Dù tiểu thư Kleist vẫn giữ ánh mắt cúi xuống để tránh nhìn thẳng vào tôi, nhưng vẻ mặt của cô ấy lại vô cùng kiên định. Tôi chắc chắn rằng dù cô ấy có sống lại cuộc đời này thêm bao nhiêu lần đi chăng nữa, tình cảm dành cho Orkhart vẫn sẽ sâu đậm như hiện tại. Tuy nhiên, lần này cô ấy đang sống tự do và táo bạo hơn trước.
Có lẽ tiểu thư Kleist của kiếp trước đã vì nghĩ cho Vương hậu, cho gia tộc và thậm chí cho cả tôi, một kẻ dường như vô vọng trong việc kết hôn, mà che giấu tình cảm thật, kìm nén chúng cho đến khi đau khổ chạm ngưỡng giới hạn. Với tình yêu tràn đầy dành cho Orkhart, cô ấy hẳn đã thấy việc giữ kín cảm xúc là điều không thể; khi đó, cô ấy chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chạy trốn vào tu viện.
“Ta cầu nguyện cho mối tình đầu của tiểu thư sẽ đơm hoa kết trái.” Tôi đã đáp lại.
Với đôi mắt vẫn dán chặt xuống sàn, cô ấy đã gật đầu.
Đúng như những gì đã tuyên bố, và bất kể vẻ ngoài ra sao, tiểu thư Kleist hiện là một trong những ứng cử viên kết hôn của Orkhart. Từ tận đáy lòng, tôi mừng cho cô ấy và chúc cô ấy gặp nhiều may mắn trong lần này.
Nhân tiện, khi nói đến vấn đề diện mạo, tiểu thư Wagner vẫn vô vọng như mọi khi trước những kẻ khó coi. Ở kiếp trước, cô ấy luôn sùi bọt mép và ngất xỉu khi nhìn thấy tôi, và người ta đã kết luận rằng chúng tôi không thể kết hôn hay sinh con. Thành thật mà nói... tôi vẫn lo lắng cho tương lai của cô ấy.
Về phần Orkhart, không có ứng cử viên nào của cậu ta lần này giống với kiếp trước. Lần trước cậu ta đã chọn bừa ba cô gái sau khi không có ai lọt vào mắt xanh tại buổi tiệc sân vườn. Nhưng giờ đây cậu ta đã phải lòng Coco ngay từ cái nhìn đầu tiên và chọn nàng là lựa chọn cá nhân duy nhất. Vì điều này, các ứng cử viên khác của cậu ta là tiểu thư Kleist, người mà hoàng gia không thể phớt lờ, và con gái của nhà Berga, người do Vương phi đề cử.
Tôi có rất ít ký ức về tiểu thư Berga từ kiếp trước. Sau khi ra mắt giới thượng lưu tại một buổi dạ tiệc cung đình, cô ấy đã rút lui về lãnh địa của mình. Tôi khá chắc rằng mình chỉ nghe thấy những lời bàn tán về cô ấy sau đó.
Và rồi có một sự khác biệt thứ ba: di vật của Vua Schwarz, Thánh Giá Vàng, không còn thấy ở bất cứ đâu nữa.
***
“Điện hạ Raph, có chuyện gì vậy ạ?” Coco hỏi, kéo tôi ra khỏi dòng hồi tưởng khi chúng tôi đang thưởng thức trà trong hành lang dài.
Tôi lập tức thoát ra khỏi đại dương suy nghĩ của mình, đầy bối rối, để rồi trái tim lại một lần nữa đập loạn nhịp khi đối diện với những đường nét xinh đẹp của Coco. Tôi không thể tin được một cô gái xinh xắn như vậy lại đang ở đây, ngồi đối diện và trò chuyện cùng tôi. Dù bao nhiêu thời gian trôi qua, cảm giác đó vẫn hệt như một giấc mơ.
Tôi không khỏi lảng tránh ánh mắt của nàng và lẩm bẩm mơ hồ. “Không, không có gì đâu...”
Dù tôi đang hành xử một cách đáng xấu hổ như vậy, nụ cười của nàng vẫn vô cùng dịu dàng. “Việc học tập để trở thành Thái tử khiến ngài bận rộn, vậy mà ngài vẫn cố gắng dành thời gian cho thần. Khi chỉ có hai chúng ta, xin ngài hãy cứ thư giãn đi ạ.”
Tôi ngập ngừng, và dù mỉm cười, tôi vẫn cảm thấy nụ cười ấy gượng gạo đến mức nào khi đáp lại. “Ta hy vọng mình có thể tỏ ra chuẩn mực ít nhất là một chút trước mặt nàng, Coco.”
Dù tôi có cố gắng khỏa lấp thực tế phũ phàng về sự xấu xí của mình đến đâu, tôi cũng không thể tránh khỏi sự thật rằng mình sẽ chẳng bao giờ ưa nhìn. Thế nhưng trước mặt Coco, tôi thấy mình đang cố gắng hết sức để trông ít nhất là tử tế hơn bình thường một chút. Tôi chắc chắn người khác sẽ thấy nỗ lực của tôi thật nực cười. Nhưng mỗi khi Coco ân cần bảo rằng nàng thích con người thật của tôi, tôi không khỏi cảm thấy được khích lệ, và tôi không thể ngừng xoay xở để trông khá hơn, dù chỉ là một chút ít.
Tôi đã chọn hành lang dài cho buổi tiệc trà hôm nay để xác nhận một điều. Để tìm kiếm những điểm khác biệt giữa kiếp trước và kiếp này, tôi đã dành thời gian nghiên cứu trong thư viện. Chính lúc đó tôi nhận ra mình không tìm thấy bất kỳ ghi chép nào về di vật của Vua Schwarz, Thánh Giá Vàng, một chiếc mặt dây chuyền được tìm thấy tại một nhà thờ nông thôn vài thập kỷ sau khi Vua Schwarz rời bỏ hoàng gia.
Ở kiếp trước, dù có ít sách mô tả về Thánh Giá Vàng, nhưng ít nhất chúng đã từng tồn tại. Các học giả từng không chắc chắn liệu chiếc Thánh Giá Vàng tìm thấy ở nhà thờ có phải đồ thật hay không, nhưng họ cho rằng, vì chất liệu và kỹ thuật chế tác của nó quá cao cấp đến mức chỉ có hoàng gia mới có thể chi trả, nên luận điểm nó thuộc về Vua Schwarz là hoàn toàn có cơ sở. Tôi cũng nhớ đoạn văn này từ một cuốn sách khác. “Một lữ khách xấu xí đến mức không thể tin nổi bỗng một ngày xuất hiện tại một ngôi làng và ở lại đó trong vài năm.”
Tuy nhiên, lần này mọi ghi chép về Thánh Giá Vàng đã biến mất, như thể có phép màu vậy.
Trong kiếp trước của tôi, chính chiếc Thánh Giá Vàng đã được treo cùng với chân dung Vua Schwarz trong hành lang dài này. Đó chắc chắn là một chiếc mặt dây chuyền cực kỳ lộng lẫy, xứng đáng thuộc về hoàng gia.
Sau khi Orkhart cướp mất tước hiệu Thái tử của tôi, tôi đã quyết định rời bỏ cung điện vĩnh viễn. Vào ngày hôm đó, tôi đã đánh cắp Thánh Giá Vàng. Tôi từng nghĩ nó rất hợp với mình, vì tôi bị người đời khiếp sợ như là sự tái sinh của Vua Schwarz.
Sau khi rời cung, tôi luôn đeo Thánh Giá Vàng trước ngực. Nó đã ở bên tôi khi xã hội tẩy chay tôi, và khi tôi xây dựng đội quân nổi dậy cùng những người đồng bào có ngoại hình xấu xí giống mình. Tôi đã đeo nó khi tập hợp sự ủng hộ, nhu yếu phẩm và dẫn đầu cuộc tấn công vào vương đô. Tôi vẫn giữ nó khi bị các hiệp sĩ bắt giữ và tống vào ngục tối. Nó vẫn ở đó ngay cả khi lưỡi máy chém đã khóa chặt quanh cổ tôi. Thánh Giá Vàng thậm chí đã chia sẻ cùng một số phận với tôi, khi tôi mất đầu, sợi dây chuyền của nó cũng đứt lìa.
Có thể nói, Thánh Giá Vàng có ý nghĩa vô cùng sâu sắc đối với tôi. Thế nhưng giờ đây, không chỉ thông tin về nó biến mất, mà ngay cả báu vật thực tế cũng không còn tăm hơi. Mặc dù đã linh cảm thấy nó biến mất từ trước khi mời Coco dùng trà, tôi vẫn cảm thấy mất mát và không tránh khỏi việc thỉnh thoảng thất thần trong lúc hai chúng tôi ở bên nhau.
Ford pha cho tôi một tách trà mới vì tách cũ đã nguội ngắt. Tôi đưa tách lên môi, vị trà ấm áp và hơi chát trôi dần xuống cổ họng. Tôi khẽ thở dài.
“Điện hạ Raph luôn là người mời thần dùng trà, vì vậy thần cũng muốn mời ngài đến dinh thự của cha thần để thưởng trà một chuyến.” Coco nói, ân cần tiếp tục cuộc trò chuyện. “Cuối cùng cũng đến lúc những loài hoa mùa hè trong vườn nở rộ nhất, và đầu bếp của chúng thần làm bánh ngọt rất tuyệt vời. Thần rất muốn ngài nếm thử chúng.”
Lẽ ra tôi phải là người cố gắng làm cho cuộc trò chuyện thú vị hơn, nhưng tôi vốn rất tệ trong việc giao thiệp và hoàn toàn thiếu kỹ năng trò chuyện. Dù sự kém cỏi đó khiến tôi thấy khổ sở, nhưng sự vui vẻ của Coco vẫn cứu rỗi tôi.
“Nghe tuyệt đấy. Ta cũng rất muốn thấy nơi nàng sống, Coco.”
“Vậy xin ngài hãy cho thần biết ngày nào ngài rảnh, thần sẽ sắp xếp mọi thứ ạ!”
“Được rồi. Ta sẽ kiểm tra lại lịch trình sau.”
“Và giờ thần không khỏi băn khoăn xem nên chuẩn bị loại bánh ngọt nào cho ngài đây.”
Coco cười khúc khích, mỉm cười hạnh phúc, vẻ mặt đó rạng rỡ đến mức khiến tôi có chút thẹn thùng.
Kiếp trước của tôi chỉ dẫn đến máy chém. Tuy nhiên, kiếp này đã có quá nhiều sự khác biệt, vậy thì, nó sẽ dẫn tôi đi về đâu?
Dù kết cục của mình có ra sao, mình hy vọng cô gái xinh đẹp này sẽ ở bên cạnh mình, mỉm cười.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!