Chương mở đầu: Tình cờ gặp gỡ
Thành Secy nằm ở khu vực trọng yếu của lãnh địa Bá tước Jones, là thành phố trực thuộc quyền quản lý của Bá tước, đồng thời cũng là thủ phủ của toàn bộ lãnh địa này.
Khác với những "quý tộc nông thôn" vùng biên viễn như lãnh địa Tử tước Minster, gia tộc Jones là một danh gia vọng tộc thực thụ. Họ có danh tiếng nhất định trong toàn bộ Giáo quốc, thậm chí là giữa tầng lớp quý tộc của nhiều vương quốc nhân loại khác. Đây là tầng lớp thượng lưu đúng nghĩa, dù vẫn còn khoảng cách so với các đại quý tộc mang tước hiệu Công tước hay Hầu tước, nhưng cũng đã được coi là những quý tộc có thực lực.
Tương xứng với đó, thủ phủ Secy phồn hoa hơn thành Fran rất nhiều. Thêm vào đó, toàn bộ lãnh địa nằm ở vùng trung tâm Giáo quốc, là con đường huyết mạch của nhiều đoàn thương buôn, kinh tế cực kỳ phát triển. Chỉ riêng tiền thuế quan cũng đủ khiến vị lãnh chủ giàu nứt đố đổ vách, nhờ vậy mà sự áp bức đối với dân chúng cũng giảm bớt, giúp diện mạo chung của thành Secy khá tốt.
Khoảng cách giữa lãnh địa Tử tước Minster và lãnh địa Bá tước Jones không quá xa cũng chẳng quá gần, hành trình ba ngày trôi qua trong chớp mắt.
Nhìn tòa thành nhô lên từ phía đường chân trời, càng lại gần, người ta càng bị chấn động bởi sự phồn hoa của nơi này. Cả kiếp trước lẫn kiếp này, Mạc Ly chưa từng đặt chân đến một đại đô thị là trụ cột của Giáo quốc như vậy.
Những bức tường thành cao vút tận mây xanh, cứ cách khoảng mười mét lại có một lính gác vũ trang đầy đủ. Những người lính được huấn luyện bài bản đứng thẳng tắp như những ngọn giáo trên mặt thành. So với họ, đám lính đánh thuê rệu rã ở lãnh địa Minster thực sự là một trời một vực.
Cả đời sống trong hang hốc giữa núi rừng rừng sâu không thấy ánh mặt trời khiến kiến thức về phương diện này của cậu khá hạn hẹp, mang lại cảm giác giống như "Lão bà bà vào đại quan viên", cái gì cũng thấy mới mẻ và tràn đầy tò mò.
"Thiếu gia Mạc Ly, phía trước chính là thành Secy, thủ phủ của lãnh địa Bá tước Jones. Tôi chỉ có thể tiễn cậu đến đây thôi. Chúc cậu lên đường bình an, chúng tôi cũng phải quay về bàn giao nhiệm vụ." Đội trưởng thị vệ cúi chào Mạc Ly.
"An ninh của lãnh địa Jones khá tốt, nhưng ngài Norma vẫn dặn cậu nên cẩn thận, từng bước tính toán cho kỹ."
"Vâng, cảm ơn mọi người đã bảo vệ tôi suốt quãng đường qua. Hãy thay tôi gửi lời hỏi thăm đến chú Norma, bảo rằng mọi chuyện với tôi đều thuận lợi."
"Trân trọng, thiếu gia Mạc Ly." Các thị vệ ít nói từ biệt Mạc Ly, chiếc xe ngựa của lãnh địa Bá tước Norma dần xa khỏi tầm mắt cậu.
"Thưa ngài, dừng bước. Vui lòng xuất trình giấy thông hành." Trước cổng thành, lính gác đan chéo những ngọn giáo dài, chặn đường Mạc Ly.
Thấy vậy, Mạc Ly lấy từ trong áo choàng ra tấm giấy thông hành mà Norma đã chuẩn bị sẵn cho cậu, đó là một tấm thẻ đen có hoa văn vàng kim.
"Thật thất lễ, hóa ra là quý khách đến từ lãnh địa Bá tước Norma, mời ngài vào trong." Hai người lính nhận ra sự bất phàm của tấm thẻ này, khẽ cúi người thể hiện sự tôn trọng và nhường đường.
"Đây chính là thành Secy sao?"
Không chỉ là diện tích khu vực thành thị, những khu chợ náo nhiệt, những con phố tràn đầy sức sống, mà cả diện mạo tinh thần tốt đẹp của người dân đều là những thứ lãnh địa Minster không hề có. Có thể thấy mức độ kinh tế của Secy rất tốt qua trang phục của họ, ít nhất là không kéo thấp mức bình quân của Giáo quốc xuống, dù phần lớn mọi người vẫn mang chút vẻ lo âu, lẩm bẩm phàn nàn về việc lương không tăng mà vật giá thì quá cao.
Ngoài ra, công tác vệ sinh đô thị cũng được thực hiện rất tốt. Những con phố sạch sẽ và cơ sở hạ tầng được sắp xếp ngăn nắp mang lại cảm giác dễ chịu khi nhìn vào.
Điều thu hút sự chú ý nhất chính là những kiến trúc của thành Secy. Những chiếc cối xay gió khổng lồ và dòng sông nhân tạo có mặt ở khắp nơi, trang điểm cho thành phố thêm phần tinh tế. Khác với những nhà thờ cũ kỹ, nghèo nàn ở Minster, nhà thờ ở Secy thậm chí còn cao hơn cả phủ lãnh chủ. Trước nhà thờ dựng một bức tượng nữ thần Sera cao tương đương tòa nhà, như thể để thể hiện lòng thành kính của lãnh chủ Jones đối với nữ thần, phương diện tín ngưỡng có thể nói là đã tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ.
Tuy nhiên, cho dù nhà tranh có biến thành lầu vàng thì thứ sống bên trong vẫn không thay đổi, vẫn là một lũ "thần côn" (kẻ lừa bịp nhân danh thần thánh) đồng màu, à không, là các thánh chức viên.
Có lẽ do từng có trải nghiệm làm tà giáo đồ, Mạc Ly chẳng có chút hứng thú nào với nữ thần Sera cũng như mọi thứ liên quan đến Nguyên giáo. Dù là kỵ sĩ, thánh chức viên hay giáo chủ, những kẻ suốt ngày treo cửa miệng tên nữ thần dù thành tâm hay không, cậu đều thấy họ là quân lừa đảo. Điểm này sẽ không bao giờ thay đổi.
Đúng vậy, so với đức tin hư vô mờ mịt, Mạc Ly thà tin tưởng vào chính bản thân mình.
"Này, chàng trai trẻ, bên này bên này..." Ngay khi Mạc Ly đang cân nhắc xem có nên tìm một quán trọ để chỉnh đốn lại hay không, cậu bị một gã đàn ông mặt choắt như khỉ gọi lại.
"? Ông gọi tôi?" Mạc Ly chỉ vào mình.
"Hại! Ông gì mà ông, tôi mới ba mươi mấy thôi! Chỉ là trông hơi già tí thôi mà."
"Ồ, vậy anh gọi tôi có chuyện gì không?" Mạc Ly liếc nhìn đối phương, chờ đợi phần tiếp theo.
"Cậu em, cậu từ nơi khác đến phải không?"
"Ồ? Sao anh biết?"
"Hì, nhìn cái điệu bộ của cậu là tôi biết không phải dân địa phương rồi. Này, cậu từ đâu đến thế?... Không muốn nói cũng không sao, mà cậu đến Secy để du lịch à?"
"Chuyện đó liên quan gì đến anh?" Mạc Ly khoanh tay đứng nhìn.
"Này, cậu em nói thế là không đúng rồi. Thật lòng mà nói, gặp được tôi là cậu gặp may lớn đấy, chứ gặp phải kẻ khác thì có mà bị lừa thảm rồi... Mà cái áo choàng trắng này cậu mua ở đâu thế, trông đẹp đấy."
"Làm ơn đừng động chân động tay." Thấy đối phương đưa tay định sờ vào áo choàng của mình, Mạc Ly lặng lẽ lùi lại một bước, khẽ nhíu mày.
Gã đàn ông này trông như con khỉ, dù biết không nên trông mặt mà bắt hình dong, nhưng Mạc Ly thực sự sợ gã nhân lúc sơ hở mà nẫng mất ví tiền của mình.
"Haha... xin lỗi xin lỗi." Thấy hành động của mình khiến Mạc Ly phản cảm, gã cười gượng. "Cậu em à, gặp được tôi là cậu đại vận đấy."
"Tại sao?"
"Ai dà, nhìn là biết cậu không hiểu thị trường rồi. Trong thành Secy này thiếu gì đám tiểu thương đen tối chuyên đào mỏ khách phương xa? Cậu may là gặp tôi, chứ gặp phải đám gian thương đó, chúng bán cho cậu tấm bản đồ giả với giá cắt cổ, rồi giữa nơi đất khách quê người này, cậu biết kêu ai?"
"Hóa ra nãy giờ anh là người bán bản đồ à?"
"Hehe, đúng thế, nhưng tôi không giống đám bán bản đồ giả hay cố tình đẩy giá cao đâu. Bản đồ của tôi nguồn gốc rõ ràng, đáng tin cậy, tuyệt đối chính xác! Bản đồ thành Secy và các vùng lân cận tôi đều có đủ, cực kỳ tiện lợi!" Gã vỗ ngực bảo đảm.
"Nhưng mà, tôi đang thắc mắc tại sao có cửa hàng bản đồ chính quy tôi không mua, lại đi mua hàng lề đường?" Mạc Ly nhướng mày.
"Ấy ấy, cậu em không biết rồi, chủ mấy tiệm bản đồ chính quy đó khôn lắm. Bản đồ chính quy thường được kẹp bên trong cuốn 'Sổ tay hướng dẫn du lịch thành Secy', cậu nghĩ xem, chỉ vì một tấm bản đồ mà phải mua thêm cả cuốn sách dày cộp vô dụng, có phải quá tốn kém không?"
"Ừm, cái đó thì đúng thật. Bản đồ hoàn chỉnh của anh giá bao nhiêu một tấm?"
"Giá hữu nghị! Chỉ bán 4 đồng đồng." Nghe thấy Mạc Ly có ý định mua, mắt gã sáng rực lên.
"Ồ, vậy à, được rồi, tôi mua." Mạc Ly rút ví tiền ra.
"Ấy ấy, cảm ơn quý khách!" Nhìn đồng xu lẻ loi duy nhất trong tay, nụ cười của gã cứng đờ.
"Cậu em, thế này là có ý gì? Mua bản đồ mà còn chơi kiểu nợ lại à??"
"Ơ? Tôi đưa tiền không đúng sao?" Mạc Ly nghiêng đầu hỏi.
"Tất nhiên là không đúng, chúng ta đã thỏa thuận là 4 đồng đồng cơ mà??"
"Đúng vậy, 4 đồng đồng, vậy 1/4 tấm bản đồ chẳng phải là 1 đồng sao, sai chỗ nào chứ?" Mạc Ly cười híp mắt nhìn gã.
"Cậu... cậu đang nói cái gì thế, cái gì mà 1/4 bản đồ?..."
"Không phải 1/4 thì là 1/8, hoặc thậm chí nhỏ hơn nữa?" Mạc Ly nhún vai. "Khi tôi cầm tấm bản đồ rách nát vô dụng đó của anh quay lại tìm, anh sẽ nói thế này: 'Chúng ta lúc đầu đâu có thỏa thuận là 4 đồng sẽ mua được bản đồ hoàn chỉnh đâu? Muốn bản đồ đầy đủ thì phải thêm tiền nha'. Có đúng vậy không?"
"Còn về đám gian thương bán bản đồ giả mà anh vừa nói, tôi nghĩ trong thành phố này không tồn tại đâu. Vì bán bản đồ giả cho khách du lịch chẳng mang lại lợi ích gì cho tiểu thương, lại còn cấu thành tội lừa đảo, có nguy cơ bị bắt bớ. So với bán đồ giả, rõ ràng kiểu lách luật này kiếm được nhiều tiền hơn... Anh nói vậy cốt để tôi phớt lờ tính toàn vẹn của bản đồ, nhân tiện dìm hàng đối thủ, đúng không?"
"Ặc ặc... cái này..." Gã đàn ông á khẩu, trán lấm tấm mồ hôi.
Đây là đụng phải đồng nghiệp rồi sao??
"Cho nên, khi tôi mở lời hỏi mua bản đồ, tôi đã cố tình thêm một câu 'Bản đồ hoàn chỉnh bao nhiêu tiền', anh cũng đã nói là 4 đồng... Thưa ông, anh sẽ không nuốt lời chứ?"
"... Đây là bản đồ hoàn chỉnh, cậu cầm lấy đi." Gã đàn ông bất lực. Gặp phải một vị khách còn tinh thông kỹ thuật lừa đảo hơn cả mình thì cũng đành chịu. Nhưng cũng may loại người này chỉ là thiểu số, gặp phải thì gã cũng lười tranh cãi, coi như xui xẻo vậy.
"Cảm ơn nhé." Sau khi xác nhận tính toàn vẹn của bản đồ không có sai sót, Mạc Ly bù thêm 3 đồng đồng còn lại, nở một nụ cười rạng rỡ và tiếp tục đi vào khu trung tâm.
Gã mặt khỉ này đến cũng thật đúng lúc, cậu đang cần một tấm bản đồ.
Tính theo thời gian xuất phát, hôm nay chính là ngày hội quân với đạo sư. Đạo sư đến từ Học viện Lanyin đã chờ sẵn học viên ở địa điểm hẹn từ sớm. Đêm qua, Mạc Ly cũng đã nhận được thông báo về địa điểm tập hợp cụ thể.
Thành Secy, khu vực trung tâm, bên cạnh phía nam quảng trường Linlo, bên trong Đại lữ quán Phong Trần.
Là một sát thủ giỏi hoạch định lộ trình chạy trốn, cảm quan về phương hướng của Mạc Ly cực kỳ mạnh. Cậu xác lập tọa độ của mình trên bản đồ và khóa mục tiêu.
Phải thừa nhận là thành Secy thực sự lớn, dù ở cùng một thành phố và khoảng cách không xa lắm nhưng Mạc Ly cũng phải đi bộ nhanh mất gần nửa tiếng.
Trên quảng trường Linlo dựng một bức tượng thần đang bưng một cuốn sách. Mạc Ly không biết bức tượng này điêu khắc ai, vì cậu chẳng hứng thú gì với thần học. Đi về phía phố hướng nam, chẳng mấy chốc cậu đã thấy một tòa lữ quán xa hoa cao 5 tầng, được xây bằng gạch tinh luyện.
Lữ quán có hình trụ, bên trong trải thảm và ốp tường bằng lụa đắt tiền, là phong cách kiến trúc tiêu chuẩn của các quốc gia Nguyên giáo. Ngoài ra, nó lớn đến kinh ngạc, hoàn toàn không giống một quán trọ thông thường.
Có lẽ nơi này chuyên xây dựng để đám con em quý tộc hưởng lạc.
Sau khi xác định kỹ đây chính là Đại lữ quán Phong Trần, Mạc Ly bước vào cửa.
"Đợi đã, đợi đã. Cậu, làm cái gì đấy? Không biết hôm nay nơi này đã bị bao trọn rồi sao?" Ngay khi Mạc Ly định bước vào, một phục vụ viên chặn cậu lại, lỗ mũi hếch lên tận trời.
"Ồ? Tôi thực sự không biết đấy." Mạc Ly bình tĩnh lấy tấm thẻ vàng của mình ra. "Tấm thẻ này bảo tôi đến đây."
"Ồ ồ! Hóa ra là thiếu gia quán quân giải đấu khu vực! Thật xin lỗi, vừa rồi tiểu nhân có mắt không tròng, mời ngài vào, mời ngài vào!" Thấy tấm thẻ vàng trong tay Mạc Ly, sắc mặt tên này lập tức từ mây mù chuyển sang nắng rạng, biến mặt nhanh đến 180 độ.
"Vừa nãy anh nói lữ quán này hôm nay bị bao trọn rồi mà?"
"Đúng vậy, đúng vậy. Nghe đại tiểu thư bao trọn nơi này nói, đây là điểm hẹn của tân sinh viên quý học viện. Ngoài đạo sư và học viên có thẻ vàng ra, không ai được phép vào." Tên phục vụ khom lưng uốn gối trông giống hệt một con chó săn nịnh hót, chắc là nhận nhầm Mạc Ly là quý tộc rồi.
"Đây là do Học viện Lanyin chính thức bao trọn sao?"
"Hình như không phải. Ông chủ chúng tôi bảo, hình như là một vị đại tiểu thư." Tên phục vụ dường như cũng không rõ lắm về việc này.
Đại tiểu thư? Chắc là một trong những bạn cùng lớp rồi. Chậc chậc, vừa không vừa ý là bao trọn cả một lữ quán lớn cấm người lạ vào, việc này không chỉ cần tiền bạc mà còn cần một sự dư dả đến từ địa vị xã hội.
"Được rồi, tôi biết rồi. Anh quay lại làm việc đi."
"Vâng, mời thiếu gia vào trong, có việc gì cứ gọi tôi!" Tên phục vụ vội vàng gật đầu.
Mạc Ly bắt đầu quan sát cấu trúc tầng một của lữ quán.
Cầu thang dát vàng, thảm đỏ, tường lụa màu vàng nhạt, trên quầy bày đầy các tác phẩm nghệ thuật bằng sứ và những bức tượng sống động như thật. Trên tường treo toàn những bức tranh sơn dầu mà Mạc Ly không gọi được tên. Một quán trọ mà trang trí như cung điện, vừa bước chân vào đã thấy một luồng hơi thở của giới thượng lưu, khiến Mạc Ly rất không thoải mái.
"Ồ đúng rồi thiếu gia, suýt nữa quên nói với ngài. Hiện tại các khách quý phần lớn đều tập trung ở tầng cao nhất và tầng bốn. Tầng một là sảnh, tầng hai ba bốn là phòng nghỉ cho khách, còn tầng năm thì chuyên dùng để mở tiệc. Bây giờ đám thiếu gia tiểu thư đó phần lớn đang mở tiệc trên tầng cao nhất đấy." Tên phục vụ chạy lại bổ sung.
"Được, tôi biết rồi."
Mở tiệc? Đám ấm no đó cũng thật nhã hứng.
Mạc Ly không có hứng thú với những bữa tiệc kiểu trò chơi đồ hàng của đám con ông cháu cha, nhưng vì mọi người đều tập trung ở tầng bốn và tầng năm, điều đó có nghĩa là đạo sư cũng chỉ có thể ở đó.
Cậu liếc nhìn mã số trên thẻ vàng: Viết bằng chữ Giáo quốc là số 18.
Cậu thuộc nhóm thứ 18, người cần tìm là đạo sư của nhóm 18, nhưng cậu chẳng biết đạo sư nhóm 18 thực chất là ai.
Chẳng còn cách nào khác, đành phải đi hỏi và tìm từng người vậy.
Lên đến tầng cao nhất, chưa kịp tới nơi đã nghe thấy tiếng chạm ly và tiếng trò chuyện vui vẻ.
Chậc, một bầu không khí ăn chơi trác táng.
Mạc Ly khẽ nhíu mày, dù cậu không muốn giao thiệp với đám quý tộc này đến mức nào thì cũng chỉ có thể đâm lao phải theo lao.
Trong bữa tiệc, rực rỡ nhất đương nhiên chính là cô gái mặc váy công chúa hoa lệ đứng giữa vòng vây, so với những người khác, họ giống như những ngôi sao làm nền cho mặt trăng vậy.
Cái nhìn đầu tiên khi Mạc Ly bước vào bữa tiệc quả thực là cô gái đó. Giống như những người khác khi nhìn thấy cô gái này, tim cậu cũng ngừng đập trong giây lát. Chỉ có điều, không phải vì kinh diễm mà ngừng đập, mà là vì bị dọa cho đứng tim.
Mẹ kiếp, sao lại là cô ta?!
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!