CỐP!—một cú va chạm cùn giáng xuống đầu khiến Will choàng tỉnh.
“Will, cậu nghĩ mình đang làm trò gì vậy?”
Mở mắt ra, cậu thấy một cô gái với gương mặt khó chịu đang nhìn xuống mình. Mái tóc cô màu vàng ánh trăng, và đôi mắt tím nhạt ánh lên vẻ như đang nhìn một món đồ vô dụng.
Phía sau cô là trần nhà của một văn phòng chật chội, nồng nặc mùi mực và dầu máy.
Will gượng dậy, nén cơn đau đầu ập đến từ cả thể xác lẫn tinh thần, rồi thở dài mệt mỏi.
—Lại mơ một giấc mơ kỳ lạ…
Đó là giấc mơ về cô bé không rõ tên, người cậu gặp trên chiếc phi thuyền của cha mười năm về trước. Will đã trao cho cô bé một lời hứa. Và sau đó—
“Cậu làm cái vẻ mặt đáng ghét đó là sao?”
Chưa kịp đắm chìm trong dư âm của giấc mơ, những lời mắng mỏ của cô gái đã văng vẳng bên tai.
Will nhìn sang. Cô gái đang cầm một chiếc túi đựng thư được gia cố bằng kim loại, và cậu nhận ra đó chính là nguyên nhân gây ra cú va chạm vào đầu mình. Chắc là sắp đến giờ đưa thư rồi.
“Này Jessica. Tớ biết là phải đi giao thư, nhưng tại sao cậu lại đánh tớ?”
“Cậu không biết thật sao?”
“Tớ cũng mệt mỏi vì phải luyện tập ở trường quân sự ban ngày mà. Chỉ là chợp mắt một chút thôi, tớ không hiểu lý do gì để bị đánh bằng cái túi to đùng đó.”
Cô gái nhíu mày khó chịu.
“Vì cậu đã dùng ghế sofa của tớ.”
“Chỉ vì chuyện đó thôi sao!”
Will nằm trên chiếc ghế sofa ba chỗ ngồi lớn. Không rõ nó trở thành đồ riêng của cô ấy từ bao giờ, nhưng quả thật, Jessica thường sử dụng chiếc ghế này khi ở văn phòng.
“Tớ quay về sau khi nhận hàng, thì thấy cậu đang làm bẩn ghế sofa của tớ bằng tiếng thở dốc, mồ hôi và nước dãi lúc ngủ. Sự rộng lượng của tớ không tài nào chấp nhận được chuyện đó.”
“Bình tĩnh nào. Tiếng thở dốc không làm bẩn được, đúng không?”
“Đừng nhiều lời, mau đi giặt sạch đi.”
“Cần phải giặt sạch ở cấp độ đó luôn sao!”
Will bị đá vào cẳng chân và bị đuổi khỏi ghế sofa.
Dù không phục, nhưng quả thật đã đến giờ đưa thư. Will khoác chiếc áo khoác da phi công nặng trịch, nhưng ấm áp tuyệt đối, rồi tiến về phía cánh cửa dẫn vào khoang phía sau văn phòng.
Nơi đó, một chiếc thuyền đang được bảo quản cẩn thận.
“Hôm nay lại nhờ mày nhé.”
Đó là Thuyền Cánh. Will nhẹ nhàng vuốt ve mũi thuyền, người bạn đồng hành đáng tin cậy của mình.
Thân thuyền sơn màu đen. Đôi cánh trong suốt như thủy tinh vươn ra hai bên. Từ mũi thuyền có những sợi dây cương như thể để điều khiển một sinh vật sống, và trên đuôi tàu được khắc huy hiệu bướm và cá voi.
Đó là đôi cánh mà 〈Chim Di Cư〉 được ban cho để vượt qua Vân Giới.
Mười năm kể từ ngày chia tay cô bé năm xưa, Will đã mở một văn phòng 〈Chim Di Cư〉, dù vẫn chỉ là người mới vào nghề.
Khi mở cửa khoang chứa, một luồng gió mát lạnh ùa vào.
—Hôm nay, chắc sẽ bay thật dễ chịu đây.
Cậu bất giác nở một nụ cười.
“Của cậu.”
Đùng—một hộp thư nặng trịch được ném vào vòng tay cậu.
“Will, lùi sát thêm chút nữa.”
“Rồi, rồi.”
“Sát quá. Cậu định làm tớ rơi sao?”
“À, xin lỗi.”
“Will lái kém lắm. Kém trong việc điều chỉnh, kém đến mức tuyệt vọng. Kém hơn cả chó mèo. Cậu không hề hiểu gì về gió cả.”
“Nói quá rồi đấy!”
Will, với mái tóc đen hiếm thấy ở khu vực này, hét lên. Thân hình cậu mảnh dẻ nhưng rắn rỏi, phong thái đĩnh đạc so với tuổi. Cậu mang một vẻ ngoài kỳ lạ, như bước ra từ một bức tranh đơn sắc, nhưng lúc nhíu mày vì lời mắng của cô gái thì trông cậu vẫn đúng tuổi.
Quay lại nhìn, cô gái vừa buông lời xúc phạm đang ngồi sau Will trên chiếc Thuyền Cánh (hai người ngồi trước sau), cánh tay cô vươn ra, vừa kết thúc việc bỏ thư vào hòm.
“Chiếc hộp thư đẹp ghê.”
“Ừm… cũng đẹp thật.”
Hòm thư được mô phỏng hình lồng chim, trông rất đáng yêu. Phương tiện truyền tin trên các 〈Đảo〉 bị hạn chế, cho nên thư từ là phổ biến nhất. Vì thế, nhiều hòm thư được thiết kế rất cầu kỳ.
Nhưng điều thu hút Will lại là một thứ khác.
Mái tóc vàng buông dài xuống lưng. Đôi mắt tím nhạt kỳ ảo đang thích thú nhìn chiếc hòm thư. Làn da trắng trong suốt, đôi môi hồng nhạt. Cổ và tay chân mảnh mai, như thể sẽ gãy nếu chạm mạnh. Cô gái có vẻ ngoài thoát tục ấy chính là Jessica. Chiếc áo choàng ngoài màu trắng chủ đạo và chiếc kẹp tóc hình con bướm lấp lánh bảy sắc cầu vồng thực sự rất hợp với cô.
Ngón tay thon dài vừa bỏ thư vào hòm khẽ lượn thành một vòng cung dịu dàng, rồi cuộn một lọn tóc của chính mình lại. Mỗi khi tâm trạng tốt, Jessica có thói quen quấn mái tóc vàng óng vào ngón tay và nghịch ngợm. Mải mê ngắm nhìn cử chỉ đó, Will bị cô gái nhìn lại với ánh mắt nghi ngờ.
“Nhìn gì thế?”
“À, không, tớ chỉ đang nghĩ chắc toàn là thư thường thôi.”
Hiện tại, công việc mà Will và cộng sự đang đảm nhận là những nhiệm vụ lặt vặt được 〈Hiệp hội Chim Di Cư〉 phân phát cho mọi văn phòng vừa thành lập. Thật ra, đây không phải là loại thư từ mà một Bưu tá Vũ trang phải đích thân đi giao.
“Đó là công việc quan trọng để duy trì văn phòng.”
“Đúng là thế, nhưng chúng ta nên kiểm tra lại trang bị hoặc đi tìm mối quan hệ để chuẩn bị cho chuyến 〈Vượt Ngàn〉 sắp tới chứ…”
“Tớ vẫn chưa nhận được khoản thù lao chính đáng lẽ ra phải thanh toán từ tháng trước.”
“Tớ xin lỗi. Tớ sẽ làm việc năng suất hơn.”
“Biết điều là được.”
Jessica khẽ phì cười một cách mãn nguyện.
—Chính cái điểm này, mình nhìn mãi không chán.
Giọng điệu và thái độ luôn cộc lốc, vô cảm. Jessica lúc nào cũng mang gương mặt lạnh như tiền, nhưng khi cô gái ấy cười, nụ cười lúc ấy thật sự rất đáng yêu.
Vừa mỉm cười nhìn cô gái đó, Will vừa thốt lên một tiếng "Ồ".
“Đây rồi.”
Will lấy ra một phong bì từ chiếc túi đựng thư đeo trên vai. Tất nhiên, việc cậu cất riêng lá thư này có lý do của nó.
Khi chiếc Thuyền Cánh áp sát vào một góc của tòa nhà cao chót vót như một ngọn tháp, ô cửa sổ đang mở. Ở đó, một phụ nữ trung niên đang nhìn xuống phố với vẻ mặt u sầu.
Vừa thấy Thuyền Cánh của Will, gương mặt người phụ nữ thoáng cứng lại.
“Đây là nhà của bà Rockford phải không ạ? Chúng tôi đến để giao 〈Phong Thư〉.”
Khi Will cúi đầu xác nhận, người phụ nữ gồng mình gật đầu. Thái độ của bà cứ như đang chờ đợi bản án cho tội lỗi của mình, hoặc kết quả của một kỳ thi đã dốc hết sức.
〈Phong Thư〉 không phải là một mảnh giấy bình thường.
Nó chính là ký ức, được khắc ghi một cách chân thật, như một phần hồn của người gửi. Vì vậy, không thể cứ bỏ vào hòm thư là xong.
Sau khi bà ký xác nhận đã nhận, Jessica trao 〈Phong Thư〉 cho bà. Người phụ nữ có vẻ do dự, nhưng rồi không chờ được hai người họ bay đi, bà đã xé phong bì.
“—Thức Tỉnh Đi—”
Nghe thấy lời gọi đó, Will ngoảnh lại qua vai. Người phụ nữ đang ôm chặt 〈Phong Thư〉 vào lòng, nhắm mắt lại.
Họ không cần biết ký ức nào đã được gửi đến, nhưng người phụ nữ ôm 〈Phong Thư〉 không còn vẻ u sầu như trước nữa. Có lẽ lo lắng đã được xua tan, đôi môi bà run rẩy khẽ thầm thì một tiếng “May quá”.
Thấy một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt bà, Will vội vàng quay mặt về phía trước.
“Hình như là tin tốt.”
“Jessica, đừng có nhìn chằm chằm vào mặt khách hàng mãi thế.”
“Tớ đâu có nhìn lộ liễu như cậu đâu.”
Will đành im lặng trước lời cãi cố của Jessica, nhưng cậu thành thật cảm thấy vui mừng khi thấy một khuôn mặt hạnh phúc nhờ lá 〈Phong Thư〉 mình vừa giao.
—Giá mà công việc 〈Vượt Ngàn〉 tăng lên một chút nữa thì tốt quá…
Văn phòng của Will chỉ có hai nhân viên. Một là Will, hai là Jessica. Hơn nữa, Will vẫn còn là học sinh, và Jessica còn nhỏ tuổi hơn.
Việc kinh doanh lúc nào cũng gần kề mức báo động đỏ.
Trong phạm vi giới hạn của 〈Đảo〉, các tòa nhà tất yếu được xây dựng cao vút lên trời. Cứ như thể đang cố đuổi theo bầu trời vô tận.
Ngoài ra, vì vùng đất 〈Đảo〉 luôn phải đối mặt với gió mạnh, nên mọi bức tường đều được trát một lớp vữa trắng cẩn thận để chống lại sự phong hóa. Ra khỏi khu phố, những bức tường thành sừng sững vây quanh, nhưng chúng không phải để chống kẻ thù mà là để bảo vệ cây trồng và cỏ cây khỏi những cơn gió lớn. Vì nếu kẻ thù thực sự xuất hiện, bức tường như vậy cũng chẳng có ích gì.
Vừa tránh một chiếc Thuyền Cánh đang bay tới từ hướng đối diện, Will vừa ngước nhìn lên trên.
Những 〈Tháp〉 trắng xóa chia cắt bầu trời thành một mê cung, tạo nên những lối đi cho Thuyền Cánh. Vô số cây cầu bắc ngang qua như những chướng ngại vật, khắc đầy ký hiệu và con số. Đó là địa chỉ.
Và hầu hết các cửa sổ dọc theo đó đều treo những chiếc hòm thư như những tấm biển tên. Chiếc hòm thư mà Jessica vừa bỏ thư vào cũng là một trong số đó.
Vượt qua mê cung trên không, Will dần dần tăng độ cao.
“Đi đâu thế?”
“Hết việc hôm nay rồi. Đi thư giãn tí thôi.”
Trên đỉnh của một số 〈Tháp〉 cao chọc trời, còn có những ngôi nhà biệt lập sang trọng. Vượt qua đỉnh 〈Tháp〉 giữa những cơn gió mạnh, gió đột ngột lặng đi.
Màu xanh trải dài đến vô tận. Những đám mây trôi lơ lửng, tưởng chừng có thể chạm tới, và phía xa hơn là những vật thể không phải mây—những 〈Đảo〉 bằng đá và đất đang trôi dạt.
Lắng nghe kỹ, có tiếng máy móc Goong, Goong nặng nề theo gió. Điều khiển đường đi của 〈Đảo〉 là động cơ Khóa Mù bằng sắt và bánh răng. Đó là tiếng máy quay bằng năng lượng từ 〈Sương Mù〉.
Thành phố Hyphenia trôi nổi bên dưới được bao bọc bởi những bức tường khổng lồ như tường thành. Trên những bức tường đó, những cối xay gió lớn được lắp đặt, và mặc dù Will không thể thấy từ vị trí này, nhưng chắc chắn có những đường ống treo lơ lửng bên dưới để thu gom 〈Sương Mù〉.
Dưới 〈Đảo〉 là một biển trắng xóa chói mắt, cho thấy Hyphenia cũng đang chậm rãi trôi theo dòng chảy của Vân Giới.
“Á?”
Đang nhìn xuống Vân Giới, một cảm giác lạnh buốt ập đến, và mọi thứ trước mắt trở nên trắng xóa. Hình như họ đã bay vào một đám mây.
Hôm nay trời quang mây tạnh. Đám mây cũng nhỏ, nên tầm nhìn nhanh chóng trở lại.
“Tóc tớ bị ướt rồi.”
Mây là khối hơi nước. Lặn vào trong thì hơi ẩm ướt cũng là chuyện dễ hiểu. Dù chưa đến mức bị mưa làm ướt, nhưng việc con gái bận tâm cũng là lẽ thường.
“Này, đau đấy.”
Tuy nhiên, Jessica, người vừa cất tiếng trách móc, lại đang nắm chặt cánh tay Will đau điếng. Will quay sang nhìn, cô ấy đang úp mặt vào cánh tay mình, run rẩy không ngừng.
Cái vẻ sợ hãi ấy khiến cậu muốn bảo vệ, nhưng những lời thốt ra từ miệng cô bé lại là những lời mắng mỏ không một chút thiện cảm.
“Nhục nhã chưa kìa. Will đang tìm kiếm khoái cảm từ việc hành hạ tớ.”
“Nói oan cho tớ quá! Chính cậu bảo muốn luyện tập mà.”
“Tớ nói là luyện tập cho Will. Chứ không phải luyện tập cho mình.”
Will há hốc mồm trước lời lẽ ích kỷ một cách hoàn hảo của cô gái ấy.
“Không, nhưng mà, cậu cũng đang gặp khó khăn mà, đúng không? Nếu thế thì luyện tập chút đi…”
“Nếu luyện tập mà khỏi được thì tớ đã chẳng phải khổ sở như này.”
“Lẽ ra phải thử cố gắng làm gì đó chứ!”
“Nên tớ mới rèn luyện cho Will đây.”
“Thế là nỗ lực của tớ chỉ vì cậu thôi sao?”
Vừa cười khổ, Will vừa hạ độ cao.
—Độ cao này vẫn là quá sức với cô ấy…
Sáu tháng trước, khi Will gặp Jessica, cô đã không thể bay một mình nữa vì một sự cố nào đó—đó là lý do tại sao cô cứ bám chặt lấy Will dù miệng không ngừng than phiền.
Will, một 〈Chim Di Cư〉 nhưng lại lái kém và không thể đọc được gió, và Jessica, mắc chứng sợ độ cao.
Trên bầu trời, nơi cái chết luôn rình rập, chẳng có ai dại dột muốn bay cùng một kẻ vô dụng và một người vướng chân như vậy. Nhưng, nếu bù đắp cho nhau, cả hai vẫn có thể bay được.
Vì thế, Will và Jessica ở bên nhau, như hai kẻ bị bỏ rơi.
“Will, đằng trước!”
“Hả?”
Mải suy nghĩ, một chiếc Thuyền Cánh khác đang lao tới ngay trước mặt.
—Sắp va chạm!
Cậu vội vàng kéo dây cương, nhưng không kịp. Trong khoảnh khắc cậu căng cứng người—Will mất dấu chiếc thuyền kia. Nó biến mất, như một bóng ma.
“Biến mất?”
“Ở đằng sau.”
Quay lại theo giọng nói khó chịu của Jessica, quả nhiên có một chiếc Thuyền Cánh đang lơ lửng. Một chiếc thuyền tuyệt đẹp, từ thân tàu đến cánh đều đồng nhất màu đen. Trong khoảnh khắc va chạm, nó đã khéo léo lướt xuống để né.
“Tuyệt thật…”
Đó không phải là điều mà một phi công bình thường có thể làm được. Vừa thán phục, Will vừa nhanh chóng rung dây cương để mở và đóng cánh thuyền. Cú suýt va chạm này hoàn toàn là do Will bất cẩn. Đó là dấu hiệu xin lỗi của cậu.
Chiếc thuyền màu đen khẽ rung cánh lên xuống để đáp lại, rồi ung dung bay đi.
“Ngầu quá. Giờ này chắc là bay đêm rồi?”
Chiếc thuyền màu đen bay ra khỏi 〈Đảo〉. Dù không kịp nhìn rõ huy hiệu, nhưng chắc chắn đó là một 〈Chim Di Cư〉.
“Này, cậu nghĩ với trình độ của tớ bây giờ, tớ có thể bay xa đến đâu?”
“Với cái kỹ năng tồi tệ như lúc nãy thì không thể đem lên bàn nói chuyện được.”
—Lẽ ra thi thoảng cũng nên khen mình một câu chứ…
Thở dài, Will nhìn xuống bầu trời.
“Quả nhiên, chân trời xa xăm vẫn còn xa vời quá…”
Trong lúc đang ngắm nhìn Vân Giới—Xoẹt—một cái bóng bất ngờ che khuất tầm nhìn của cậu.
“Vẫn vô dụng như mọi khi. Là vết nhơ của giới 〈Chim Di Cư〉, sao cậu không nghỉ quách đi?”
Ngước lên, một chiếc Thuyền Cánh màu xanh lam đang lơ lửng. Chiếc thuyền, không bị xiềng xích của trọng lực trói buộc, đang vỗ cánh một cách duyên dáng như để ca ngợi sự tự do của mình.
Nhờ huy hiệu Sư Tử Có Cánh khắc trên đuôi tàu, Will nhận ra đó là ai.
“Đừng có bay trên đầu người khác như thế. Đồ thiếu lịch sự, Kate.”
Bay trên đầu một chiếc Thuyền Cánh khác bị coi là một sự xúc phạm. Vì trong không chiến, kẻ chiếm được vị trí trên cao sẽ có lợi thế. Tuy nhiên, lý do đơn giản hơn là cảm giác khó chịu khi bị nhìn xuống.
Khi Will lên tiếng chỉ trích, Kate tháo kính bảo hộ ra.
Phía dưới kính là khuôn mặt của một cô gái. Cô đeo kính gọng vuông, trạc tuổi Will. Xét về khuôn mặt, cô ấy hẳn là một mỹ nhân, nhưng ánh mắt khinh miệt như nhìn rác rưởi đã phá hỏng tất cả.
Kate Brunhilde—là một 〈Chim Di Cư〉 của 〈Sư Tử Cánh Manticore〉, văn phòng Bưu tá Vũ trang lớn nhất Hyphenia. Cô ấy cùng trường quân sự với Will.
“Ôi, tôi xin lỗi nhé? Tôi cứ tưởng cậu sắp rớt tới nơi nên mới tránh lên trên đấy chứ.”
Kate khẽ cười nhạo rồi lườm Jessica đang bám chặt sau lưng Will.
“Ôm theo đồ vướng víu như thế thì chỉ biết bay lượn một cách thảm hại thôi.”
“Này, rút lại lời nói đó đi. Jessica tuy miệng lưỡi và tính cách tệ hại, nhưng không phải đồ vướng—Ặc?”
Cổ Will bị siết chặt.
“Không phải tôi được ôm. Mà là tôi đang điều khiển Will bay.”
“À, phải rồi. Hai người các cậu phải có nhau mới bay được tử tế, nhỉ? Thế mà cũng dám nói là muốn hướng tới chân trời xa xăm.”
Hướng tới chân trời xa xăm—ước mơ đó luôn nhận được phản ứng giống như Kate từ mọi người. Đặc biệt là khi Will và Jessica thậm chí không thể bay một mình.
Kate nhìn Jessica với ánh mắt khinh miệt, rồi khoanh tay, làm nổi bật khuôn ngực mình.
“〈Chim Di Cư〉 không chỉ vận chuyển những lá thư bình thường. Vì đó là 〈Phong Thư〉, những mảnh ký ức, nên chúng tôi phải hoàn thành việc giao nhận dù có chết. Thật phiền phức khi có kẻ bay lượn vì những lý do phù phiếm.”
Lý do khiến Bưu tá Vũ trang phải liều mạng vượt qua Vân Giới chính là vì 〈Phong Thư〉.
Trong khi phụ thuộc vào thư từ như một phương tiện truyền tin, con người đã phát triển nó thành thứ vượt xa việc chỉ ghi lại chữ viết và hình ảnh. Một hệ thống Khóa Mù có thể trích xuất và lưu giữ một khoảnh khắc trong quá khứ từ tàn niệm còn sót lại trong không gian hoặc vật thể, rồi tái tạo lại tàn niệm được khắc ghi trong đó—đó là 〈Phong Thư〉.
Nó có thể trích xuất mọi thứ mà người đó đã nhìn, đã nghe, đã cảm nhận và đã nghĩ, giúp người nhận trải nghiệm lại khoảnh khắc của quá khứ đó “như thể đang có mặt ở đây”. Giống như người phụ nữ vừa nhận 〈Phong Thư〉 lúc nãy.
Vì thế, 〈Phong Thư〉 là một thứ đặc biệt trong số các bưu phẩm mà 〈Chim Di Cư〉 vận chuyển.
“Với cái kiểu đó, ra Vân Giới cũng chỉ có nước rơi xuống mà chết thôi. Nếu muốn tiếp tục làm 〈Chim Di Cư〉, sao không bỏ cái sĩ diện vô nghĩa đó đi mà gia nhập đội của tôi? Cậu không có cộng sự, nghĩ rằng mình có thể tiếp tục làm 〈Chim Di Cư〉 sao?”
Trục trặc máy móc, chấn thương, sự cố trên không thường dẫn đến cái chết.
Và chủ nhân của bầu trời này không phải là con người.
Để có thể vượt qua đó và vận chuyển bưu phẩm, 〈Chim Di Cư〉 được bắt buộc phải bay theo cặp cộng sự (buddy), nhằm đảm bảo an toàn tối thiểu... hay đúng hơn là để đảm bảo 〈Phong Thư〉 chắc chắn được chuyển đi.
“Tớ có cộng sự đàng hoàng.”
Will thoát khỏi cánh tay đang siết cổ mình của Jessica—cô bé đã siết cổ cậu suốt nãy giờ—rồi trừng mắt nhìn lại, Kate giật mình nín thở.
“...Hơn nữa, tớ còn có một chuyến giao hàng chưa kết thúc.”
Trong lúc hai người trừng mắt nhìn nhau, một chiếc Thuyền Cánh nữa bay đến gần.
“Thôi đi chị, Will gặp rắc rối rồi kìa.”
“Im lặng đi, Jim.”
Jim là cộng sự của Kate. Cả hai có tính cách hoàn toàn trái ngược nhưng cùng tuổi và là anh em ruột. Họ là một cặp sinh đôi khác trứng.
Bị Jim nhắc nhở, Kate bực bội tặc lưỡi, rồi lắc dây cương. Cô lượn một vòng như muốn khinh miệt Will thêm lần nữa, rồi hạ độ cao xuống thành phố Hyphenia.
“Xin lỗi nha Will.”
“Không sao, chuyện thường mà.”
“Thôi, tớ còn chưa hoàn thành báo cáo công việc hôm nay.”
“Ừ.”
“Je, Jessica, gặp lại sau nhé!”
Dù Jessica vẫn run rẩy sau lưng Will và không hề trả lời, Jim vẫn nở nụ cười mãn nguyện rồi bay đi.
Văn phòng Bưu tá Vũ trang 〈Bướm và Cá Voi〉—tòa nhà nhỏ nhưng kiên cố, được bao bọc bởi một hàng rào sắt. Dù hơi bất tiện vì nằm khá xa trung tâm thành phố, nhưng xét đến những 〈Tháp〉 chọc trời mọc san sát trong phố, đây vẫn là một tài sản khá tốt.
Mái ngói xanh đồng bộ, cùng với con gà thời tiết hình con bướm quay lạch cạch trên đỉnh, là sở thích của Jessica. Cô gái này, ngay sau khi nắm quyền quản lý tài chính của văn phòng, đã bắt đầu việc sửa sang này.
Theo lời Jessica thì—
“Một hãng bưu tá nên chăm chút đến cả vẻ ngoài.”
Sau khi kết thúc buổi tập bay và trở về văn phòng, một gương mặt quen thuộc đang chờ sẵn.
“Chậm chạp quá. Mất bao lâu cho một chuyến giao hàng thế hả?”
Đó là một cô gái nhỏ. Tóc búi hai bên và đôi mắt cô bé có màu đỏ như máu. Chiếc váy đen được trang trí bằng các đường viền đăng ten đen có màu của màn đêm, và cô bé che một chiếc ô dơi lớn, như thể tránh ánh nắng mặt trời. Chiếc răng nanh nhô ra từ đôi môi tô son đỏ tươi trông dài một cách kỳ lạ.
“Xin lỗi Hilda, em đã đợi à?”
Thái độ lớn hơn rất nhiều so với vẻ ngoài chỉ khoảng mười ba tuổi. Tên cô bé là Hilda. Will không biết gì về cô, ngoài cái tên.
Chỉ biết, cô bé có vẻ là một kẻ lập dị khi thỉnh thoảng lại mang đến những công việc 〈Chim Di Cư〉 cho họ. Đó là những chuyến giao hàng vượt trội hơn hẳn các công việc lặt vặt họ vừa làm—tức là những chuyến giao 〈Phong Thư〉 phải bay ra ngoài 〈Đảo〉.
Vì vậy, đối với Will và cộng sự, một doanh nghiệp nhỏ, Hilda lẽ ra phải là một khách hàng lớn, một khách quen quý giá. Nếu không vướng phải vài vấn đề…
“Thời gian làm việc đã kết thúc. Chúng tôi làm gì là quyền tự do của chúng tôi.”
“Việc hai người thân thiết với nhau là một điều đáng mừng, nhưng ta khuyên hai người cũng nên lưu tâm đến những lời đàm tiếu.”
“Thân thiết ư? Giữa chúng tôi, chỉ có khoản thù lao chưa thanh toán và nghĩa vụ chi trả mà thôi.”
“Thế là có một quan hệ trên dưới rõ ràng tồn tại sao!”
Will kêu lên thảm thiết, và Hilda bật cười khúc khích.
“Trò chơi trẻ con thì nên đợi đến khi đóng cửa hàng—chẳng có mấy kẻ lập dị lại đi thuê một 〈Chim Di Cư〉 bay lượn tệ hại như vậy đâu.”
Will khẽ rên rỉ, nhìn chiếc Thuyền Cánh mà mình vừa bay. —Bay lượn tệ hại—Quả thật, kỹ năng điều khiển của họ, những người vẫn đang trong giai đoạn luyện tập, không thể gọi là tốt được. Và đã bay trên trời, việc không bị ai nhìn thấy trong phạm vi 〈Đảo〉 chật hẹp này là điều không thể.
Họ đã phô bày sự yếu kém đó trên chiếc Thuyền Cánh có khắc huy hiệu bướm và cá voi.
“Vậy còn kẻ lập dị đang đứng đây là ai? Là một kẻ ngốc sao?”
Jessica đáp trả bằng một giọng nói lạnh lẽo đến thấu xương.
Đúng vậy, vấn đề thứ nhất—Jessica và Hilda chẳng bao giờ hợp nhau. Cả hai đều miệng lưỡi sắc sảo, nên hễ gặp mặt là gần như cãi nhau.
“Hai người cứ gặp nhau là cãi nhau mãi thế. Với lại Jessica, Hilda là khách hàng đấy.”
Chắc là cô gái ấy đã thừa nhận lý lẽ đó là đúng. Jessica không nói thêm lời nào. Nếu Hilda cũng im lặng thì mọi chuyện sẽ kết thúc, nhưng đáng tiếc, chuyện như vậy chưa từng xảy ra.
“Hôm nay, ta không có thời gian rảnh rỗi để chơi đùa như mọi khi đâu.”
Thế nhưng, điều ngoại lệ lại xảy ra lần đầu tiên.
Đồng thời, một cảm giác lạnh lẽo như rùng mình hay sợ hãi chạy dọc sống lưng Will. Nụ cười giả lả của Hilda mang đến một cảm giác bất an không tả xiết. Hình như trước đây cậu cũng từng có cảm giác tương tự…
Bỏ mặc Will đang cảnh giác, Hilda tiếp lời:
“Ta có một 〈Phong Thư〉 muốn nhờ giao.”
“Làm sao để đảm bảo nó không phải là hàng nguy hiểm?”
Và—vấn đề thứ hai. Những công việc “giao hàng” do Hilda mang tới hầu như lần nào cũng kéo theo rắc rối.
Jessica cũng cảnh giác, lên tiếng chất vấn bằng giọng điệu bình tĩnh.
“Nói những điều kỳ quặc. Chẳng lẽ các 〈Chim Di Cư〉 các người lại không liên quan gì đến nguy hiểm sao?”
“Chính vì không tránh khỏi nguy hiểm, nên mới phải loại trừ những hiểm nguy không cần thiết.”
“Chỉ vì một 〈Phong Thư〉 mà lại rụt rè đến thế, không làm được việc sao?”
“Cứ dính líu đến cô là lúc nào chúng tôi cũng gặp rắc rối ‘không đơn giản’.”
Về điểm này, Will cũng đồng ý nên chẳng biết bênh vực kiểu gì.
〈Phong Thư〉 là những mảnh ký ức, cũng là một phần bản thể của người đã ghi lại. Nếu đó là 〈Phong Thư〉 của một Sương Mù Sư mạnh mẽ, người ta có thể chạm vào một góc sức mạnh đó, thậm chí có thể sở hữu toàn bộ sức mạnh. Trong quá khứ, có người đã bị cướp sức mạnh bằng cách này, nhưng cũng có người ghi lại 〈Phong Thư〉 để truyền lại kỹ thuật.
Hilda, trái ngược với vẻ ngoài non nớt, hình như là một Sương Mù Sư mạnh mẽ. Will đã từng một lần chứng kiến cô bé tung ra một Sương Mù Thuật cấp bậc quân sự có thể phá hủy cả chiến hạm. Cậu không rõ chi tiết, nhưng đối phương hình như đã gọi Hilda là—“Mụ già hút máu”…
Chắc chắn có người biết Hilda là ai, nhưng không ai dám nói ra. Những người biết đều đồng loạt giữ im lặng.
Vì thế, 〈Phong Thư〉 mà Hilda mang tới cũng đáng bị săn lùng chỉ vì cái tên của cô bé. Chưa bao giờ họ giao hàng mà không phải dùng súng.
Lá 〈Phong Thư〉 giao gần đây nhất có người nhận là một tên tội phạm hung ác, suýt chút nữa thì Will và Jessica đã bị giết. Lần khác, họ bị mafia truy đuổi ngay giữa lúc giao hàng. Lời Jessica nói là hoàn toàn đúng, nhưng bỏ qua một công việc hiếm có thế này cũng không phải chuyện hay.
“Này, Jessica? Công việc là công việc mà.”
“Vậy thì cho tôi xác nhận nội dung 〈Phong Thư〉.”
—Cái đó thì không được rồi.
〈Chim Di Cư〉 có ba điều luật do Hiệp hội đặt ra.
Nhanh hơn thương nhân—thương nhân không trì hoãn việc xuất hàng. 〈Chim Di Cư〉 giao hàng nhanh hơn bất kỳ ai.
Thành thật hơn cảnh sát—cảnh sát không phạm luật. 〈Chim Di Cư〉 bảo vệ 〈Phong Thư〉 khỏi bất kỳ ai.
Chắc chắn hơn quân đội—quân nhân không sợ chết. 〈Chim Di Cư〉 giao 〈Phong Thư〉 ngay cả khi đã chết.
〈Chim Di Cư〉 đôi khi phải hy sinh tính mạng để bảo vệ bí mật của khách hàng—nội dung của 〈Phong Thư〉—khỏi bất kỳ ai.
Hilda nheo đôi mắt đỏ sắc lạnh.
“Cô thật là vô duyên. Định rình mò chuyện riêng tư của khách hàng sao?”
“Nếu không có nguy hiểm, bị nhìn thấy cũng không sao cả.”
“Đây là vấn đề riêng tư. Chẳng có cô gái nào không cảm thấy gì khi bị nhìn trộm thư tình đâu, nhỉ?”
“Tôi không viết thứ như thế nên không biết.”
“—À, phải rồi. Cô thiếu cảm xúc ngay từ trước khi có ý thức làm việc rồi.”
Hilda xoay chiếc ô lớn, cúi xuống nhìn mặt Jessica, nở một nụ cười trêu chọc.
“Với kiểu người như thế, chắc cô còn chưa từng được người khác giới tán tỉnh bao giờ phải không?”
Mặt Jessica đỏ bừng lên thấy rõ.
“Không liên quan đến cô!”
“Je, Jessica, bình tĩnh nào. Lần này cậu sai rồi. Hilda, em cũng trêu chọc quá đáng rồi đấy.”
Hilda cười vang, lật vạt váy rồi lùi lại.
“Tiểu muội chỉ đang giảng giải về lẽ thường tình thôi.”
“Con bé này đang xem thường tớ.”
Vừa giữ Jessica đang dậm chân, Will vừa trừng mắt nhìn Hilda. Cô gái áo đen nhún vai, rồi lấy ra một mảnh giấy thư từ đâu đó.
Ngoài tên người gửi và người nhận được ghi, không thấy chữ nào khác. Thay vào đó, toàn bộ giấy thư được vẽ bằng một hình thù kỳ lạ. Một đồ hình khó hiểu kết hợp các đường thẳng và hình tròn, trông giống như một cánh cửa hay một cái cổng.
“Hơi xa một chút. Đổi lại, ta sẽ trả thêm phí. Hai người nhận lời chứ?”
Lần này là một giọng điệu nghiêm túc, khiến Jessica cũng ngoan ngoãn hơn.
“Trả thêm phí là sao?”
Đối với việc Vượt Vân Giới, thù lao trả cho 〈Chim Di Cư〉 thường được quyết định dựa trên khoảng cách và lộ trình. Từ đó cũng có thể dự đoán được nguy hiểm có thể gặp phải. Đây là quy định của 〈Hiệp hội Chim Di Cư〉, nếu vi phạm, Will và cộng sự cũng sẽ bị phạt tiền và các hình thức xử lý khác.
Khoản “trả thêm phí” mà Hilda nói đến là việc cung cấp trang bị cần thiết cho chuyến giao hàng. Về phần này, việc nhận hay bán lại trang bị đều không có quy định phạt, Will và Jessica có quyền tự do sử dụng.
Hilda đưa thẳng chiếc cặp nhỏ ra.
“Ta sẽ đưa cái này.”
“Ồ… khoan đã. Số lượng này là sao?”
Bốn tá hộp đạn bằng gỗ chứa những viên đạn mạnh mẽ mà với thu nhập của Will thì không thể nào mua nổi. Trong đó có cả những loại uy lực chỉ dùng trong quân đội. Nếu bán đi, số tiền thu được không dưới nửa năm thu nhập của văn phòng.
“Đổi lại số tiền này, ta muốn hai người nhanh chóng hơn.”
“Tất nhiên, 〈Chim Di Cư〉 lấy tốc độ làm trọng… Cụ thể là thế nào?”
Hilda chỉ lên trời. Màn đêm đã buông xuống, lấp lánh đầy sao và hai mặt trăng đang lơ lửng.
“Hai ngày nữa, hai mặt trăng sẽ chồng lên nhau.”
“À, ‘Trùng Thực’ phải không.”
“Đúng vậy. Ta muốn hai người giao 〈Phong Thư〉 này trước đêm trăng chồng lên nhau.”
Cứ vài chục năm một lần, sẽ có một đêm hai mặt trăng hoàn toàn trùng khít. Đối với người thường, đó chỉ là một sự kiện thiên văn hiếm hoi, nhưng đối với các Sương Mù Sư, nó mang ý nghĩa rất quan trọng.
“Người ta nói sự tròn khuyết của mặt trăng ảnh hưởng đến tinh thần con người. Đêm hai mặt trăng thẳng hàng sẽ ảnh hưởng đáng kể đến độ chính xác của Sương Mù Thuật.”
“Điều đó có nghĩa là sẽ có chuyện gì đó xảy ra phải không?”
“Tiểu muội không hề nói một lời nào như vậy.”
Nói thế rồi, cô bé khẽ đưa 〈Phong Thư〉 ra.
—Phải xong trước ngày kia…
〈Quần Đảo〉 nơi Will và cộng sự sinh sống không trải rộng quá lớn. Hai ngày là đủ để giao đến hầu hết mọi nơi, nhưng cậu chưa từng có ký ức nào về việc hoàn thành chuyến bay với Hilda một cách suôn sẻ.
Và số lượng “trang bị thêm” này… chắc chắn là cần thiết.
—Hả! Đây là… cái cảm giác lạnh buốt lần trước Hilda tung Sương Mù Thuật cấp bậc quân sự!
Mặc dù không phải là ác ý trực tiếp nhắm vào Will, nhưng chắc chắn có điều gì đó khủng khiếp sắp xảy ra—và Hilda biết điều đó.
—Nhưng mà, phần thưởng thật hấp dẫn…
Liệu có nên nhận lời yêu cầu đầy rủi ro này, hay từ chối đây—
“—Nhận.”
“Sao lại quyết định nhanh thế!”
Bỏ qua Will đang phân vân, Jessica đã tự mình trả lời.
“Nếu bỏ lỡ công việc này, tớ sẽ lại không được nhận thù lao.”
“Khụ, à… không, cái đó, thì…”
“Cảm ơn hai người.”
Thật bất ngờ, Hilda lại cảm ơn.
Jessica cũng tròn mắt ngạc nhiên, rồi lấy ra một phong bì từ chiếc túi gắn trên Thuyền Cánh. Nhìn bề ngoài, đó là một phong bì bình thường, nhưng bên trong khi mở ra có vẽ một hình thù tương tự như trên 〈Phong Thư〉. 〈Phong Thư〉 sẽ tác động lên bất cứ ai chạm vào ma pháp trận. Để ngăn chặn điều đó, phong bì mà 〈Chim Di Cư〉 sử dụng cũng là loại đặc biệt.
Sau khi bỏ 〈Phong Thư〉 vào phong bì, Jessica đưa nó về phía Will.
“Tem.”
“Thôi được rồi, tớ biết rồi! Tớ sẽ giao mà. Thiệt tình.”
Cậu lấy một chiếc hộp nhỏ từ túi ngực, rồi lấy ra một mảnh giấy nhỏ. Hình chữ nhật đứng, ở giữa có hình con bướm và cá voi màu xanh lam. Đó là huy hiệu của văn phòng Will trong giới 〈Chim Di Cư〉.
Dán con tem này, hợp đồng giao 〈Phong Thư〉 chính thức được ký kết.
“Bưu tá Vũ trang 〈Bướm và Cá Voi〉—chắc chắn đã nhận lời.”
Khi Will đóng dấu nhận, không hiểu sao Hilda lại lộ ra vẻ hoài niệm, nhưng cũng có chút cô đơn.
“Có chuyện gì sao?”
“Không. Không có gì đâu.”
“Trông không giống thế.”
Jessica cũng lên tiếng, Hilda đành miễn cưỡng trả lời.
“Chỉ là ta nhớ đến một người bạn cũ thôi.”
—Cô bé không đủ tuổi để có bạn cũ đâu.
Will cười khổ, Hilda vẫy tay ra hiệu.
“Đúng rồi… Nghe ta nói này.”
“Gì thế?”
“—Bảo vệ người đó.”
Kèm theo lời thì thầm bên tai, một cảm giác mềm mại chạm vào má Will. Lông mày Jessica co giật đầy căng thẳng.
Đó chắc chắn là cảm giác của môi. Một dấu son môi in rõ trên má cậu.
“Cái—cái cái cái cái cái cô đang làm gì vậy?”
“Sao lại bối rối thế. Nụ hôn của thiếu nữ là một lời chúc phúc cho chuyến hải hành mà?”
“Khô, không, đúng là thế thật…”
Ngày xưa, chỉ đàn ông mới được Vượt Vân Giới. Vì thế, nụ hôn của phụ nữ được coi là lời tiễn biệt tốt đẹp nhất. Ngày nay, đây vẫn là một phong tục được thực hiện để lấy may trước các chuyến công tác lớn, bất kể nam nữ, và không phải là điều quá lạ lùng. Tất nhiên, Will chưa bao giờ nhận được từ Jessica.
Dù nhỏ tuổi hơn, nhưng đây là lần đầu tiên Will được một cô gái hôn, nên cậu có chút bối rối.
“Nghe rõ nhé? Phải giao hàng trước đêm Trùng Thực, khi hai mặt trăng chồng lên nhau.”
Nụ cười khúc khích của cô bé khuất sau chiếc ô nên không nhìn rõ. Hilda xoay chiếc ô dơi rồi bỏ đi. Dáng vẻ cô bé có vẻ rất vui, nhưng vẫn thoáng đâu đó nét buồn bã.
“Đúng là một cô gái khó hiểu như mọi khi…”
Will lẩm bẩm trong sự ngẩn ngơ, Jessica thì thở dài nặng nề.
“Tên biến thái. Tớ phải báo cảnh sát.”
“Khoan, khoan đã! Tớ không làm gì cả đâu nhé!”
“Có kẻ phạm tội đang dám động chạm đến trẻ con.”
“Tớ đã bảo là không mà! Hơn nữa, Hilda cũng không còn bé đến mức đó!”
Vừa trừng mắt nhìn Will đang gào thét như nhìn rác rưởi, Jessica bất chợt mất đi sự quan tâm, ngước nhìn bầu trời. Ở nơi cô gái nhìn, hai mặt trăng đang lơ lửng.
“Này, cậu có nghe tớ nói không… Có chuyện gì thế?”
“Lại được Vượt Vân Giới rồi.”
Giọng nói cô gái chứa đựng sự khát khao, như đang tưởng nhớ đến một người yêu dấu. Rồi cô ấy đưa cánh tay gầy guộc ra, như muốn nắm lấy hai mặt trăng.
Bất giác bị thu hút, Will gật đầu.
“Phải rồi.”
—Lời hứa. Cùng bay nhé. Đến tận chân trời xa xăm—
Will trở thành 〈Chim Di Cư〉 để thực hiện lời hứa duy nhất đó với cô gái nọ.
“—〈Vượt Ngàn〉 à?”
Will và Jessica, sau khi chia tay Hilda, đang đi mua sắm những vật dụng còn thiếu. Sau khi trả tiền và nhận hàng, người chủ tiệm già cất tiếng hỏi.
“Vâng. Sao ông biết hay thế?”
〈Vượt Ngàn〉 là tên gọi dùng để chỉ những chuyến giao hàng phải bay ra ngoài 〈Đảo〉—tức là băng qua Vân Giới. Giao hàng băng qua Vân Giới, hiển nhiên đó chính là giao 〈Phong Thư〉.
“Số nước đó, một người bay được bốn ngày. Hai người thì hai ngày. 〈Chim Di Cư〉 mua nhiều đến thế, lý do chỉ có một thôi.”
Người chủ tiệm già gõ gõ vào cánh tay mình ra hiệu. Will nhìn xuống tay mình rồi cười khổ. Quả thật, họ vẫn đang mặc đồng phục giao hàng của 〈Chim Di Cư〉.
Điểm đến của 〈Phong Thư〉 là 〈Đảo〉 Aptforte. Khoảng cách là 864 hải lý—từ Hyphenia phải bay qua ba, bốn 〈Đảo〉 khác, một chặng đường xa, và đúng như ông chủ tiệm dự đoán, hành trình mất khoảng hai ngày một chiều.
—Landis Bernard—
Đó là cái tên được ghi trên địa chỉ nhận 〈Phong Thư〉. Không biết đó là người như thế nào.
Dù nằm trong cùng 〈Quần Đảo〉, nhưng cách nhau đến ba 〈Đảo〉 thì hầu như không có giao lưu gì. Cùng lắm chỉ là hoạt động thương mại của các tàu buôn, hiếm khi cư dân các đảo trao đổi qua lại với nhau.
Tại sao lại phải giao 〈Phong Thư〉 đến một 〈Đảo〉 xa xôi như vậy?
—Cô bé rốt cuộc là ai nhỉ…
Về Hilda, có quá nhiều điều cậu không biết. Mặc cho Will đang chìm trong suy nghĩ, ông chủ tiệm vẫn tiếp tục nói.
“Nếu 〈Vượt Ngàn〉, khi bay qua khu vực Baltpiano thì nhớ cẩn thận đấy. Nghe nói có Vụ Yêu Loại I xuất hiện trên tuyến đường. Dù 〈Quân Đội〉 có điều động dọn dẹp, sớm nhất cũng phải mất một tuần. Nếu không muốn chết, ta khuyên nên bay vòng.”
Lời khuyên của ông chủ tiệm khiến Will chết lặng. Đó chính là ngay giữa lộ trình cậu dự định bay.
Loại I—là cấp độ Vân Quái đòi hỏi quân đội phải xuất động và phong tỏa tuyến đường. Chủ tiệm gọi là dọn dẹp, nhưng thực tế họ chỉ có thể tuần tra để ngăn người ta bay qua cho đến khi Vân Quái rời đi.
Nếu Vụ Yêu Loại I thực sự tấn công, thì đừng nói là dọn dẹp, ngay cả việc chạy thoát thân cũng khó khăn.
Thấy Will ôm đầu, ông chủ tiệm vẫn tiếp tục buôn chuyện.
“À, Vân Quái thì chỉ cần tránh là được, nhưng rắc rối là những thứ khác.”
“Là sao ạ?”
Will nghiêng đầu hỏi, còn Jessica gật gù như đã hiểu.
“Theo như tớ biết, bên trong 〈Đảo〉 còn nguy hiểm hơn nhiều.”
“Ha ha ha. Cộng sự của cậu nói rất đúng. Thứ con người thật sự cần cảnh giác không phải là Vân Quái, mà là chính con người.”
—Ừm, dù sao thì cô ấy cũng là cộng sự, chắc vậy?
Cộng sự (Buddy) chỉ dùng để gọi hai chiếc thuyền trở lên bay theo đội hình. Bay hai người trên một thuyền có ý nghĩa hơi khác. Vị trí của Jessica ngồi phía sau Will, chính xác hơn là Hàng Hải Sư, chứ không phải cộng sự.
Will mơ hồ gật đầu, rồi thúc giục ông nói tiếp. Đã lâu rồi cậu mới 〈Vượt Ngàn〉, càng có nhiều thông tin bên ngoài càng tốt.
“Có chuyện gì xảy ra ạ?”
“Trùng Thực sắp tới rồi. Nghe nói đó là thời điểm quan trọng đối với Sương Mù Sư. Có tin đồn râm ran về những chuyện nguy hiểm. Mới nãy ta còn nghe nói có một Sương Mù Sư tài giỏi gọi là 〈Khôi Lỗi Sư〉 bị đồng đội làm hại hay gì đó. Tuy ít hoạt động, nhưng nghe nói trên 〈Đảo〉 này còn có một Sương Mù Sư gọi là 〈Dạ Cơ〉 nữa.”
〈Dạ Cơ〉—hình ảnh cô gái mặc váy đen, cầm chiếc ô dơi như ghét ánh sáng mặt trời chợt thoáng qua trong tâm trí Will, khiến cậu cười khổ.
“Dù sao đi nữa, đối với thường dân như chúng ta, không dính líu đến Sương Mù Sư là tốt nhất.”
“Không phải Sương Mù Sư nào cũng là người xấu đâu ạ?”
Có lẽ vì nụ hôn lúc nãy, tên 〈Dạ Cơ〉 khiến Will trả lời một cách phủ định.
“Tất nhiên, ta không kết tội họ là kẻ xấu. Nhưng mà, có một kẻ gọi là 〈Tai Họa〉 đã dính vào cấm thuật và hủy diệt cả một 〈Đảo〉. Mọi người cứ bảo hắn đã chết, nhưng nghe đâu hắn thực ra vẫn sống và đã xuất hiện, khiến đám cảnh sát đang tá hỏa lên đấy.”
Nói đoạn, ông chủ tiệm đưa mắt sắc bén nhìn xung quanh. Nhìn theo, Will thấy vài cảnh sát mặc đồng phục, và cả những người mặc thường phục đứng bất động một cách không tự nhiên với tư thế đang đọc báo.
—Hắn xuất hiện ở khu vực này sao?
Chuyện này có vẻ không chỉ là lời đồn.
“Điều đó liên quan gì đến 〈Vượt Ngàn〉?”
“Khi một 〈Phong Thư〉 mang sức mạnh lớn được vận chuyển, tai ương sẽ theo sau. Nếu các cậu là 〈Chim Di Cư〉 thì nên cẩn thận.”
“Chúng tôi sẽ cẩn thận.”
Cảm thấy hơi ớn lạnh, Will nhận hàng và rời khỏi tiệm.
Trời đã tối, xung quanh tràn ngập người tan làm, mùi thơm kích thích từ các quán ăn lan tỏa. Bản năng mách bảo cậu mua đồ ăn vặt, nhưng vì vừa mua sắm đủ thứ cho chuyến 〈Vượt Ngàn〉 nên túi tiền đang chẳng còn dồi dào.
Tuy nhiên, nét mặt Will khi chen qua đám đông lại giãn ra một cách vô tư lự.
“Thôi, nước với thức ăn đã đủ, giờ thì xác nhận lại lộ trình và bảo trì Thuyền Cánh. Sáng sớm mai xuất phát… Hề hề, hôm nay không có thời gian về nhà rồi.”
“Cậu vui đến thế chỉ vì lời chúc phúc lúc nãy à?”
“Không phải! Đừng có nói những lời nghe ghê tởm thế!”
“Cậu cứ cười toe toét nãy giờ trông đáng sợ lắm.”
“Không, nhưng mà lâu rồi mới được 〈Vượt Ngàn〉 mà? Jessica cũng nên vui một chút chứ?”
Dù vừa nghe những chuyện đáng lo ngại, đầu Will vẫn chỉ toàn là chuyến 〈Vượt Ngàn〉 ngày mai.
“Nếu không phải là nhiệm vụ từ người phụ nữ đó thì hơn.”
“…Hai người ghét nhau thật đấy nhỉ.”
Will thở dài, Jessica cằn nhằn với giọng điệu không vui.
“Dù sao đi nữa, tớ vẫn không phục.”
“Vụ Hilda giao việc à? Chính cậu là người nhận mà.”
“Nước.”
Jessica bất mãn chỉ vào chai nước đầy ắp.
“Này, tớ cũng đang mang hai chai đây, cậu cầm giúp tớ một chai thì có sao đâu?”
Ngoài ra, Will còn đeo cả một chiếc ba lô chứa đồ ăn cho chuyến hải hành.
“Tất nhiên là Will phải mang rồi. Nhưng điều tớ muốn nói là chuyện khác kia.”
“Cậu thiếu đi sự thông cảm tối thiểu rồi đấy!”
“Chỉ là nước thôi mà lại đắt hơn thức ăn, thật vô lý.”
Dù cảm thấy bị lờ đi một cách thẳng thừng, Will vẫn gật đầu “À, phải rồi.”
“Đây là 〈Đảo〉, nên nước vốn đã là thứ quý giá rồi. Nước có thể bảo quản để hải hành lại càng đắt hơn. Chứ không phải như ở quê cậu, cứ đào đất là có nước đâu.”
Nghe nói những 〈Đảo〉 lớn như 〈Đại Lục〉 thì có những lối đi nơi nước chảy gọi là 〈Sông〉, hay nơi nước tự nhiên phun lên gọi là 〈Suối〉. Quê hương Jessica là một nơi khác biệt so với 〈Đại Lục〉, nhưng nghe nói có nơi có thể lấy nước trực tiếp từ lòng đất.
“Vậy, làm thế nào để có nước?”
“Này, giờ cậu mới hỏi chuyện đó à?”
“Bình thường trong văn phòng đã có sẵn rồi.”
“Đó là đồ uống tớ mua dự trữ!”
Trái ngược với kiến thức uyên bác về bay lượn và hải hành, Jessica lại có vấn đề nghiêm trọng trong khả năng sống tự lập.
“Nước có thể cung cấp cho 〈Đảo〉 có hai loại. Nước tự nhiên lấy từ mưa và mây, hoặc nước nhân tạo được tạo ra bằng Sương Mù Thuật.”
“Nếu có thể tinh chế bằng Sương Mù Thuật thì cái giá này thật vô lý.”
“Nước nhân tạo đúng là rẻ, nhưng nó vừa vô vị lại còn có độc tính, nên chỉ dùng cho sinh hoạt, chứ không thể dùng làm nước uống được. Vì nó được tạo ra từ 〈Sương Mù〉 mà.”
Sương Mù Thuật—là kỹ thuật tinh chế vật chất từ 〈Sương Mù〉 thông qua một vật trung gian gọi là 〈Khóa〉.
Tuy nhiên, 〈Sương Mù〉 bao phủ Vân Giới lại có độc đối với cơ thể con người. Nếu tiếp xúc lâu có thể gây tê liệt chân tay, thậm chí là ảo giác. Mặc dù là chất độc, nhưng 〈Sương Mù〉 có tính chất biến đổi thành chất rắn khi được cấp một rung động nhất định, và nhân loại đã tận dụng sức mạnh đó để có được những tài nguyên mà lẽ ra không thể có được trên bầu trời.
Chính 〈Sương Mù〉 đe dọa nhân loại, lại là thứ đã hỗ trợ sự thịnh vượng của con người trên bầu trời.
“Không thể hiểu được. Nếu có độc tính, tại sao lại phải phụ thuộc vào Sương Mù Thuật?”
“À, theo suy nghĩ của cậu thì chắc là thế thật…”
Thở dài, Will ngước nhìn lên.
Kì-rì… kì-rì…—xen lẫn tiếng gió, có tiếng gỗ kẽo kẹt.
Ngước nhìn, nhiều 〈Tháp〉 cao sừng sững, trên tường có nhiều cánh quạt lớn xếp hàng.
〈Đảo〉 trên bầu trời luôn bị gió mạnh thổi lùa. Điều đó cũng có nghĩa là họ được hưởng lợi từ gió. Will rất thích cảnh tượng những cối xay gió này.
Thời đại chỉ những người có tài năng mới có thể điều khiển sức mạnh của 〈Sương Mù〉 đã qua đi, và ngày nay, một loại Sương Mù Động Cơ đã được phát minh, có thể hoạt động mà không cần Sương Mù Sư, miễn là có 〈Sương Mù〉. Nó không thể tạo ra vật chất từ hư không như Sương Mù Thuật, nhưng nó cho phép bất kỳ ai cũng có thể sử dụng sức mạnh được tạo ra từ máy móc bằng thép.
Tuy nhiên, Sương Mù Động Cơ mang lại lợi ích lớn cho nền văn minh nhân loại, nhưng chi phí lắp đặt lại không hề nhỏ. Trừ khi là những công trình quy mô lớn, nếu không khó mà có thể lắp đặt dễ dàng.
Từ việc xay bột thô sơ, lò rèn của thợ bánh, bánh răng của nhà máy dệt, hay Tháp Đồng Hồ trung tâm 〈Đảo〉—thứ vẫn đang thấm sâu vào đời sống người dân bình thường vẫn là gió.
Nhưng ngay cả cối xay gió tạo ra sức gió đó, cũng được dệt nên bằng Sương Mù Thuật.
“〈Đảo〉 trôi nổi trên trời, nên tài nguyên luôn có giới hạn. Không có gì trong thành phố mà không liên quan đến Sương Mù Thuật. Đặc biệt là nước và khoáng sản thì không thể tự nhiên có được.”
“Khoáng sản có thể đào từ lòng đất mà, đúng chứ?”
“Không được đâu. Thử đào đủ lượng khoáng sản để hỗ trợ cuộc sống của cả một 〈Đảo〉 xem. Mặt đất sẽ biến mất.”
Nghe giải thích, Jessica ngạc nhiên mở to mắt.
“Miệng Will cuối cùng cũng nói ra một lời giải thích tử tế.”
“Đó là lẽ thường tình mà!”
Mỗi lần giải thích điều gì đó cho cô gái thiếu kiến thức thông thường này, câu trả lời nhận lại luôn là những lời chỉ trích. Rốt cuộc cô gái này nhìn Will bằng con mắt nào vậy?
“Thôi, nói chung là, nếu con người muốn sống đầy đủ trên 〈Đảo〉 thì không thể không dựa vào Sương Mù Thuật. Hơn nữa, dù là Sương Mù Thuật, nhưng nếu đó là vật liệu đã được Sương Mù Sư dệt nên và gia công, thì chạm vào một chút cũng chẳng sao. Vì nó vốn dĩ cũng chỉ là 〈Sương Mù〉 mà thôi.”
Trong số đó, Thuyền Cánh là một trong những thành tựu lớn nhất của Sương Mù Thuật. Trục chính được làm từ kim loại được dệt bằng Sương Mù Thuật, động cơ và cánh như thủy tinh cũng được tạo ra bởi Sương Mù Động Cơ. Chỉ cần có 〈Sương Mù〉 trong Vân Giới, nhiên liệu sẽ không bao giờ cạn.
…Dù nhiên liệu của con người, tức là thể lực, thì có thể cạn kiệt chỉ sau vài giờ hải hành khắc nghiệt.
“Nhưng mà, Sương Mù Thuật khó điều khiển, và cần phải có khả năng kháng 〈Sương Mù〉 nữa. Người dùng hiếm hoi nên mới được coi trọng như vậy.”
“Ít lắm sao?”
“Nghe nói cứ mười người thì may ra có một người?”
Đương nhiên, Will không thể sử dụng được.
“Nói thật, cậu cũng dùng được Sương Mù Thuật mà, nếu làm Sương Mù Sư chuyên nghiệp thì đâu cần lo chuyện cơm áo nữa.”
“Không hứng thú. Tôi cũng không có ý định chế tạo Sương Mù Động Cơ nữa.”
Câu trả lời hoàn toàn thờ ơ khiến Will cười khổ.
Có lẽ Jessica có thể đạt được địa vị và tài sản cô ấy mong muốn nếu tìm kiếm công việc của một Sương Mù Sư.
Ngay cả khi không làm 〈Chim Di Cư〉, việc chế tạo và bán Sương Mù Động Cơ cũng mang lại thu nhập không dưới nửa năm của văn phòng. Nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến mục đích của Jessica. Cô bé chỉ từng chế tạo Sương Mù Động Cơ một lần khi cần thiết, và sau đó không bao giờ thể hiện sự quan tâm nào nữa.
—Ừ, nếu không thế thì cô ấy đã chẳng quay sang làm 〈Chim Di Cư〉.
Có nhiều cách sống mang lại lợi ích hơn. Nhưng họ lại cố tình chọn công việc 〈Chim Di Cư〉. Will cảm thấy một niềm tự hào nhỏ nhoi về điều đó.
Đó cũng là khoảnh khắc cuối cùng Will còn cảm nhận được sự thường nhật lặp lại mỗi ngày.
“Hai cậu kia. Tôi muốn hỏi một chút.”
Bất chợt, một giọng nói vang lên từ bên cạnh.
“Khốn…”
Đồng phục màu xanh hải quân từ trên xuống dưới, thắt cà vạt đen tuyền. Màu sắc gần giống đồ tang, nhưng kiểu dáng lại hoàn toàn khác biệt. Người nở nụ cười có vẻ yếu ớt là một viên cảnh sát trẻ tuổi.
〈Chim Di Cư〉 và cảnh sát không thể coi là hòa thuận.
〈Chim Di Cư〉 bay qua Vân Giới về cơ bản là người ngoài, và đôi khi họ kéo theo cả rắc rối. Đối với cảnh sát giữ gìn an ninh thành phố, họ không khác gì nguồn cơn của mọi phiền toái, và đối với 〈Chim Di Cư〉, cảnh sát trói buộc hành động của họ cũng là cái gai trong mắt.
“Có, có chuyện gì thế ạ?”
Dù ông chủ tiệm vừa nhắc, nhưng nhìn trang phục là nhận ra ngay họ là 〈Chim Di Cư〉. Will theo phản xạ che huy hiệu văn phòng, nhưng rõ ràng đã quá muộn.
Khi Will hỏi, viên cảnh sát nở một nụ cười đầy vẻ xin lỗi.
“Hai cậu là người của Bưu tá Vũ trang 〈Bướm và Cá Voi〉 đúng không?”
Bị gọi đích danh, Will chỉ cảm thấy một dự cảm chẳng lành. Jessica đứng đợi với đống hành lý, thở dài vẻ bực bội. Thái độ này của cô bé cũng chỉ mang đến dự cảm chẳng lành.
“Chúng tôi không nhớ là đã vi phạm điều gì.”
Will hỏi với thái độ pha lẫn cảnh giác và chống đối, viên cảnh sát vội vàng xua tay. Lúc đó, Will mới để ý trên bảng tên có ghi J. Paulman.
“À, không phải các cậu bị nghi ngờ gì đâu. Chỉ là, chúng tôi nhận được một thông tin. Tôi tự hỏi liệu hai cậu có thể cho tôi biết một chút chuyện không.”
Cảnh sát Paulman còn khá trẻ. Chắc chỉ khoảng hai mười tuổi. Có lẽ là lính mới nên trông rất bỡ ngỡ.
“Chúng tôi còn phải chuẩn bị cho ngày mai, không có nhiều thời gian đâu ạ.”
“À, không, tôi sẽ không làm phí thời gian quý giá của hai người đâu—”
“Gần đây, trong số những chuyến giao hàng các cậu nhận, liệu có lẫn một 〈Phong Thư〉 kỳ lạ nào không?”
〈Phong Thư〉 kỳ lạ—họ vừa nhận lời giao hàng từ Hilda chỉ một giờ trước.
—Ôi, đến rồi.
Will nhận ra mình đã bị cuốn vào rắc rối. Cậu muốn tự khen bản thân vì đã không thay đổi sắc mặt. Jessica cũng hoàn toàn giữ thái độ dửng dưng… Mặc dù trong trường hợp của người còn lại, có lẽ cô ấy thực sự không quan tâm.
Dù sao đi nữa, 〈Phong Thư〉 của Hilda không thể không kéo theo rắc rối. Đặc biệt lần này lại đúng vào dịp hai mặt trăng trùng nhau, thêm vào đó là số lượng “trang bị thêm” kia—chứng tỏ đó là một món hàng rắc rối đến mức chính người trong cuộc cũng phải ý thức được.
“Những câu hỏi liên quan đến khách hàng, tôi xin phép không trả lời được. Với lại, văn phòng nhỏ bé của chúng tôi hiếm khi có 〈Phong Thư〉 nào để giao cả.”
Khi Will lắp bắp trả lời, viên cảnh sát ừm một tiếng, nhìn vào hành lý của cậu.
“Nước và đó là thức ăn đúng không? Mua nhiều thứ như thế, chắc là có chuyến đi xa nhỉ.”
Anh ta không hề ngờ nghệch như vẻ ngoài.
Will rên rỉ, Jessica lại thở dài lần nữa đầy vẻ khó chịu.
“Về.”
“Này, đâu phải nói về là được về đâu…”
“Will ở lại đi.”
“Cậu định đổ hết lên đầu tớ à!”
Giữa tiếng kêu than của Will, Jessica bắt đầu bước đi một cách dứt khoát.
“Khoan, khoan đã. Chuyện vẫn chưa xong mà.”
Jessica dành cho viên cảnh sát đang vội vàng chắn đường một ánh mắt lạnh lùng như nhìn rác rưởi.
“Tránh đường—”
“—Á! Tôi xin lỗi! Xin lỗi! Cô ấy hơi thiếu kiến thức thông thường một chút!”
Will kéo Jessica lại và quát khẽ, cô gái bày ra vẻ mặt hết sức khó hiểu.
(Sao lại cản tớ?)
(Cậu vừa định làm gì đấy?)
(Dọn rác.)
(Dừng lại ngay! Nếu không thì tớ sẽ không thể sống nổi ở Hyphenia nữa đâu!)
Nếu hành hung viên cảnh sát đang làm nhiệm vụ, không còn đường nào để biện minh. Một trang đen tối mang tên kẻ bị truy nã sẽ khắc lên tuổi trẻ của Will, người vốn sống lương thiện.
Will kêu lên thảm thiết bằng giọng nhỏ, Jessica bực bội hất tóc.
(Vậy, phải làm sao?)
(Thì…)
Will hiểu rõ rắc rối đã bắt đầu rồi. Theo viên cảnh sát này, tình hình chắc chắn sẽ không khá hơn. Vậy thì chỉ có cách trốn thoát, nhưng khổ nỗi thân phận của họ đã bị lộ.
(Dù sao thì cũng phải tìm cách trốn thoát. Một cách êm đẹp nhất có thể…)
(Thế thì dễ thôi.)
Will còn đang tự hỏi nên làm thế nào, thì Jessica thản nhiên nói.
(Hả, cậu định làm gì—)
“—Cứu tôi với!”
Jessica bám chặt lấy viên cảnh sát.
“Ể, ểểểể?!”
“Tên đàn ông này là một kẻ biến thái tìm thấy khoái cảm trong việc hành hạ tôi. Cứu tôi!”
“Hự, cậu, cậu nói gì thế hả?!”
Không biết cô gái học được chiêu diễn xuất này ở đâu. …Không, cũng có khả năng cô gái ấy đang nói thật lòng.
“Ngươi, đồ hèn hạ. Thật không đáng mặt đàn ông.”
Nhìn thấy ánh mắt rưng rưng của cô bé, viên cảnh sát có vẻ hiền lành lập tức bị lừa gạt, như thể anh ta chưa từng nhìn thấy thái độ trước đó của cô. Anh ta rút dùi cui từ thắt lưng ra và che chắn cho Jessica phía sau.
“Ngươi đừng hòng động đậy—”
Gông!—Kèm theo tiếng động trầm đục, viên cảnh sát ngã xuống.
Jessica đã dùng chai nước để quật ngã viên cảnh sát một cách ngoạn mục.
“Dễ thôi.”
“Cậ, cậu cậu cậu cậu cậu vừa làm gì thế? Cậu vừa làm cái quái gì thế hả?!”
“Giờ thì chúng ta có thể về nhà mà không gặp vấn đề gì.”
“Đánh ngã cảnh sát thì sẽ thành tội phạm bị truy nã đấy!”
“Không sao. Tên này chắc chắn sẽ không nhớ gì cả.”
“Nói cho tớ biết đi! Hy vọng đó của cậu từ đâu mà có thế hả?!”
“Hơn hết, chúng ta nên rời khỏi đây nhanh chóng.”
“Mình có thể quay lại thành phố này được không đây…”
Vừa rớt nước mắt, Will vừa chạy thục mạng xuyên qua màn đêm.
Chạy vài phút, họ đã về đến văn phòng.
Họ phải rời khỏi 〈Đảo〉 này càng sớm càng tốt. Việc giao 〈Phong Thư〉 đã cần kíp, nhưng về mặt xã hội, họ còn cần phải trốn thoát.
Mặc dù đang nếm trải sự tuyệt vọng sền sệt, Will chợt cảm thấy một điều bất thường.
—Khoan, hàng rào mở à?
Lối vào hàng rào bao quanh khu đất hơi hé mở. Will chắc chắn mình đã đóng nó khi đi mua sắm.
“Đừng mở, Jessica!”
“Hả?”
Vừa kịp hét lên, Jessica đã đẩy bật hàng rào ra.
“Đứng im!”
Một người đàn ông nhảy ra từ sau hàng rào. Jessica không kịp phòng bị nên đã bị hắn ta tóm lấy cánh tay. Lấy đó làm tín hiệu, thêm hai người đàn ông nữa xuất hiện từ bên trong.
—Nếu cảnh sát biết mặt mình, hẳn là những người khác cũng biết…
Nguyên nhân vẫn là 〈Phong Thư〉 của Hilda sao? Những nhiệm vụ của cô bé luôn có tỉ lệ phát sinh rắc rối là một trăm phần trăm, nhưng bị đột nhập vào văn phòng chỉ sau một tiếng rưỡi nhận lời là một kỷ lục mới.
Một người đàn ông trong số đó bước lên. Hắn ta có lẽ là kẻ cầm đầu, ánh mắt sắc sảo hơn những người còn lại.
Hắn ta lấy ra một chiếc 〈Khóa〉 nhỏ từ đâu đó. Nó không phải khóa ổ thông thường, mà có kết cấu trơn nhẵn như gốm sứ. Thiết kế tinh xảo, dường như chỉ cần rơi là vỡ.
“Giữ chắc nó vào—Xuất hiện—〈Alvadi〉!”
Keng!—Âm thanh như tiếng ổ khóa vang lên.
〈Khóa〉 phát sáng màu xanh nhạt, rồi những giọt sương tràn ra, vẽ nên những họa tiết hình học gồm hình tròn và đường thẳng. Hình vẽ được xây dựng trong không trung này rất giống với họa tiết được sử dụng trên 〈Phong Thư〉.
Và rồi, một bộ Áo Giáp vàng kim được dệt nên. Cánh tay áo khổng lồ có thể tóm gọn một người, lớp giáp dày có thể chịu được cả đạn pháo. Dù thân hình to lớn phải ngước nhìn, bên trong lại rỗng tuếch, và khớp nối lan tỏa một bóng tối mờ ảo.
“Sương Mù Thuật…! Một Sương Mù Sư!”
Đây chính là Sương Mù Thuật. Kỹ thuật tinh chế vật chất từ 〈Sương Mù〉 này, nếu được người giỏi sử dụng, có thể dệt ra cả những vật thể phức tạp như thế. Đó là tài năng chỉ dành cho một số ít người có khả năng kháng 〈Sương Mù〉 có độc tính, và là sức mạnh chống đỡ toàn bộ 〈Đảo〉 và nhân loại trên bầu trời.
Thứ đang chắn đường là một Sương Mù Thuật được sản xuất hàng loạt như vũ khí. Will cũng đã từng thấy loại này vài lần.
“Thành thật mà nói, ta không nghĩ cần thiết phải làm đến mức này đâu.”
Sương Mù Sư cầm đầu nở một nụ cười tự mãn, thúc giục gã khổng lồ thép tiến lên. Với tốc độ không tương xứng với thân hình khổng lồ, 〈Alvadi〉 đã vòng ra phía sau Will.
“Chết tiệt—”
Đường lui đã bị cắt. Vũ khí Sương Mù Thuật là loại vũ khí được tạo ra để chiến đấu với những sinh vật hung ác hơn con người—Vân Quái. Thật sai lầm nếu nghĩ sức người có thể làm được gì đó.
“Dễ dàng quá nhỉ.”
“Cột thằng đàn ông lại rồi vứt ra ngoài. Còn con đàn bà… có vẻ còn nhiều chỗ để dùng lắm.”
“Dừng lại, mau thả cô ấy ra!”
Will kêu lên đầy tuyệt vọng, những người đàn ông nở nụ cười thỏa mãn.
“À, chúng tôi sẽ thả. Nếu như cậu chịu giao 〈Phong Thư〉 kia ra.”
Will rên rỉ, lùi lại, cố giữ khoảng cách với 〈Alvadi〉 và bọn chúng.
“Này, tốt nhất là đừng có gọi cứu viện. Nếu không, cô nàng này sẽ xuất hiện với tình trạng không bao giờ có thể gặp người khác đấy.”
“Làm ơn. Đừng làm hại cô ấy. Hoặc là để tôi chạy thoát!”
Dù là câu nói tệ nhất của một người đàn ông, nhưng vẻ mặt Will đổ mồ hôi đầm đìa khiến bọn chúng cũng thấy nghi ngờ, nhìn nhau.
“Này, thằng này đang nói cái quái gì thế?”
“Ai mà biết được. Tóm lại là đưa 〈Phong Thư〉 đây.”
“Hay là mày thể hiện thái độ rõ ràng hơn một chút đi?”
Một tên đàn ông thò tay vào quần áo của Jessica.
“Ngu ngốc, dừng lại!”
Không màng đến sự ngăn cản của Will, tên đàn ông hừ mũi. Và rồi—
“—Ta có một điều muốn nói với các ngươi.”
Jessica nở một nụ cười lạnh đến rợn người.
“Ta, ghét các ngươi, lũ con người.”
Mái tóc Jessica xao động, như đang cựa quậy.
Và đó cũng là khoảnh khắc vận mệnh của những người đàn ông kia kết thúc.
“““Hự—”””
Ba tiếng thét chồng lên nhau.
Đầu tiên, cánh tay của kẻ đang giữ Jessica bị xoắn vặn theo một hướng không tự nhiên. Tiếng rắc ghê tai vang lên, hắn ta rời chân khỏi mặt đất, rồi bị quật mạnh xuống.
Tiếp theo, máu phun ra từ mặt tên đàn ông đang tiến đến Jessica. Hắn ta bay đi theo một hình vòng cung, đập thẳng vào Sương Mù Sư.
Có lẽ chỉ có Sương Mù Sư đứng xa nhất mới nhìn rõ được hình dáng của Jessica.
Thứ đã bẻ gãy cánh tay tên thứ nhất, và đánh gục tên thứ hai với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường, là những chiếc gai sắc nhọn. Và những chiếc gai đó, mọc ra từ mái tóc của Jessica.
“Ngươi, là Sương Mù Sư sao…! 〈Alvadi〉, tấn công!”
Đẩy đồng bọn đang bất tỉnh ra, Sương Mù Sư đứng dậy. Tuân lệnh chủ nhân, 〈Alvadi〉 dùng cánh tay áo khổng lồ túm lấy Jessica, và những chiếc gai lao đến để đánh bật nó.
Gai và người khổng lồ thép khác nhau về khối lượng. Lẽ ra không thể là đối thủ.
Lẽ ra là như vậy.
Cục!—Cánh tay áo vàng kim vỡ vụn, văng tung tóe những mảnh kim loại.
Sương Mù Sư đáng lẽ phải nhận ra. Chỉ cần Jessica dệt ra những chiếc gai là vật chất hữu cơ, chứ không phải vật chất vô cơ, thì có thể thấy kỹ năng của cô gái đã đạt đến mức độ thượng thừa đến nhường nào.
Chỉ với một cú vung gai, Jessica đã đánh bật cả nắm đấm… không, cả cánh tay của người khổng lồ. Sự khác biệt về kỹ năng của Sương Mù Sư không nằm ở kích thước của Sương Mù Thuật họ tạo ra, mà ở mật độ của 〈Sương Mù〉 được dệt vào đó.
“Á…?”
Chứng kiến Sương Mù Thuật của mình bị đập tan, người đàn ông thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Và ngay khoảnh khắc đó, cuộc chiến đã kết thúc.
“Chướng mắt.”
Những chiếc gai của Jessica đã quấn chặt lấy người khổng lồ vàng kim.
“Khụ, hất, hất ra đi 〈Alvadi〉!”
Người khổng lồ có lẽ đã cố gắng tuân lệnh. Tuy nhiên, nó chỉ có thể phát ra những tiếng rít kẽo kẹt. Hơn thế, những vết nứt bắt đầu lan nhanh trên thân nó.
Bùm!—Thân hình thép khổng lồ vỡ tan như thủy tinh.
“Gô, ááá?”
Sương Mù Thuật mà Sương Mù Sư điều khiển, khi bị đánh tan, sẽ gây phản chấn lên chính người sử dụng. Cú sốc khi tạo ra và bị phá hủy cả một thân hình khổng lồ như thế sẽ mạnh đến mức nào?
Sương Mù Sư cầm đầu thổ huyết, ngã vật xuống đất.
“Jessica! Bình tĩnh lại, đủ rồi!”
“Tớ vẫn rất bình tĩnh. Và nhân từ.”
Vừa nói, cô bé vừa đi thẳng đến chỗ Sương Mù Sư đã bất tỉnh. Và rồi—Chát!—một tiếng động dứt khoát vang lên, Will bị văng đi.
“Khụ á?”
“Tớ vẫn giữ mạng cho Will, kẻ đã định bỏ mặc tớ để chạy trốn.”
“Nếu tớ không ngăn lại, cậu đã thổi bay luôn cả tớ với bọn chúng rồi còn gì!”
“Lẽ ra nên tránh được.”
Dùng cây roi gai quật thẳng xuống đầu Sương Mù Sư, Jessica lạnh lùng nói. Nhìn kỹ, chân tên đó đã bị gai trói lại, giờ có muốn trốn cũng không được.
Tuy nhiên, sự thật là Jessica đã nương tay. Cô gái chỉ mất nháy mắt để đập tan Sương Mù Thuật khổng lồ. Nếu cô gái dùng sức mạnh đó tấn công con người, lúc này họ đã thành thịt băm rồi.
“Thôi, dù sao thì bọn chúng đã biết văn phòng của chúng ta rồi, không phải lúc để làm trò này đâu?”
“Bọn đàn ông này đã dùng tay bẩn thỉu chạm vào cơ thể tớ. Không thể tha thứ.”
“Nếu vậy thì đi tắm đi! Tóm lại là cậu đừng có gây rối thêm nữa. Tớ có vài chuyện muốn hỏi bọn chúng.”
Sự ghét bỏ con người của Jessica là thật. Và điều rắc rối là, cô bé lại có sức mạnh mà người thường không thể chống lại được.
Will vừa giữ cô gái vừa hét lên, Jessica miễn cưỡng “Được rồi” rồi lùi lại. Cô gái ấy hừ mũi, hất mái tóc vàng tuyệt đẹp, và những chiếc gai trói buộc những người đàn ông được giải phóng.
Chứng kiến Jessica dứt khoát đi vào văn phòng, người đàn ông buột miệng thốt lên:
“Tại, tại sao Sương Mù Sư lại đi làm 〈Chim Di Cư〉 chứ?”
“Cô ấy có lý do riêng của mình thôi.”
Cùng bị một cô gái hành hạ, cả hai bỗng cảm thấy có chút thân thiết, cùng nhún vai.
“Tuy không rõ lắm, nhưng vất vả cho cậu—Nhưng, ngây thơ quá!”
Vừa nở nụ cười đầy vẻ chấp nhận, hắn ta đột nhiên nhảy bổ về phía Will.
“Cũng không hẳn đâu.”
Mặt người đàn ông nhảy tới co giật vì kinh ngạc.
Với một động tác đơn giản, Will đã tóm được cánh tay đang nắm con dao của hắn ta. Người đàn ông vùng vẫy muốn thoát ra nhưng không có tác dụng. Dù hắn đang chịu lực đè từ trên xuống, hắn vẫn không thể cử động cánh tay đang nắm dao. Will đã dùng lực theo một cách đặc biệt.
“Xin lỗi, nhưng trên mặt đất, tôi cũng tự tin về khả năng dùng tay đấy. …Vậy, các anh được ai thuê?”
Will đuổi Jessica đi là để thu thập thông tin. Nếu cứ để Jessica ở đó, chỉ vài giây nữa tên này cũng đã bị hạ gục. Người đàn ông mặt nhăn nhó vì lo lắng, nhưng vẫn cười đáp lại.
“Ai mà biết? Nếu trả lời, chúng tôi được lợi gì?”
“Sẽ không bị ăn đòn đau hơn thế này, thế có được không?”
“Ư…ư…?”
Vừa nói, Will vặn tay tên đàn ông, quật hắn xuống đất và đè trọng lượng lên lưng hắn. Chỉ trong nháy mắt, cậu đã khóa khớp và chuyển sang thế tra hỏi.
“Chắc các anh thấy tôi có vẻ ngu ngốc. Nhưng tôi cũng từng học ở trường quân sự. Kỹ thuật tra hỏi thì tôi cũng được học đấy.”
“Íc, í i i i i i…?”
Cậu vặn khuỷu tay gần như sắp gãy. Mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán và lưng tên đàn ông. Thông thường, đối thủ sẽ khai ra sau chiêu này…
“Hì, hì hì.”
Thế nhưng, tên đàn ông này lại cứng đầu đến bất ngờ, thậm chí còn nở nụ cười.
—Lì lợm thật…
Áo khoác cũ kỹ, quần rách lỗ chỗ, vẻ ngoài không khá giả gì.
Không phải Sương Mù Sư nào cũng có địa vị cao. Xét việc chúng dám tấn công văn phòng, đây chắc là những Sương Mù Sư tự do được mafia hay lính đánh thuê thuê mướn. Trông hắn không có vẻ gì là có bản lĩnh đến mức này.
“Nói chung là, ngay từ đầu các anh đã nhắm vào Jessica đúng không? Tôi không thích điều đó.”
Cậu vừa khóa tay hắn, vừa bẻ ngón tay. Dù không muốn, nhưng nếu cần, Will cũng sẽ bẻ gãy ngón tay. Dù vậy, tên đàn ông vẫn trừng mắt nhìn lại, như thể không cảm thấy đau.
Trong đôi mắt đó, Will rõ ràng nhìn thấy một hình thù kỳ quái. Một họa tiết Sương Mù Thuật với hình tròn ở trung tâm, và những đường gân uốn lượn như rễ cây.
—Tên này là cái quái gì thế…!
Dù đang ở vị trí áp đảo, Will lại bị áp lực từ đối phương.
“Cậu nghĩ có thể trốn thoát được bao lâu?”
Will bất giác rùng mình.
“Ngươi đang nói cái quái gì—?”
“—Đó đó! Chính là hắn! Một trong hai người của 〈Bướm và Cá Voi〉!”
Quay lại, thêm vài người đàn ông đang chạy về phía văn phòng.
—Chuyện gì đang xảy ra thế này?
Chưa đầy hai giờ kể từ khi Will nhận nhiệm vụ giao hàng. Vậy mà tình hình lại thành ra thế này là sao?
Không còn thời gian để tra hỏi. Will đấm ngất tên đàn ông, rồi vội vàng đóng lại hàng rào.
Hàng rào không đủ cao để nhảy qua. Đoàn người mới bị chặn lại, và chớp lấy khoảnh khắc đó, Will lăn mình vào trong văn phòng.
“Jessica! Nguy rồi, xuất phát ngay lập tức!”
Will khóa cửa lại và gọi vào trong, nhưng không có tiếng trả lời.
“Này, Jessica?”
Will cảm thấy máu trong đầu mình rút hết.
—Cậu nghĩ có thể trốn thoát được bao lâu?—
Tên đàn ông cuối cùng không hề bình thường.
Họ đã dính vào một sự kiện khủng khiếp nào đó rồi sao?
Đèn vẫn sáng. Trong văn phòng có một cái bàn dùng làm quầy giao dịch kiêm tiếp khách, và một bàn làm việc để phân loại bưu phẩm. Chiếc túi lớn dùng để chứa hàng hóa, đáng tiếc, không có gì bên trong.
Không có dấu vết xô xát, mọi thứ vẫn như mọi ngày. Chỉ có điều, cô gái đáng lẽ phải ở đó thì lại không thấy đâu.
—Này, cô ấy không bị làm sao đấy chứ?
Will vừa tận mắt chứng kiến sức mạnh của Jessica, nhưng cô gái vẫn chỉ là một cô gái mười lăm tuổi. Cô ấy không phải là đấng toàn năng.
—Sắp phải 〈Vượt Ngàn〉 rồi mà?
—Lại có thể băng qua Vân Giới—Hình ảnh cô gái vươn tay lên trời với câu nói đó lướt qua tâm trí cậu.
“Jessica!”
Dù cảm thấy chẳng thể nào, Will vẫn mở tung từng cánh cửa. Cô gái không có ở trong kho chứa Thuyền Cánh, cũng không có ở phòng nghỉ tạm.
Rầm—Khi Will đã mở gần hết các cánh cửa, một tiếng động nhỏ vang lên.
“Jessica?!”
Will không chút do dự, đá tung cánh cửa nơi phát ra âm thanh.
“...À, ơ?”
Jessica đang ở đó.
Mái tóc dài ướt đẫm. Dưới chiếc cổ thon thả là xương quai xanh cong cong như cánh cung. Dưới bộ ngực hơi nhô lên, xương sườn lộ rõ. Phần eo gầy guộc thon gọn, vẽ nên đường cong tuyệt đẹp kéo dài xuống đôi chân dài miên man.
Đó là phòng tắm, nơi kết hợp cả nhà vệ sinh và bồn tắm.
Chắc chắn là cô gái đã khóa cửa. Nhưng Will thậm chí còn không kịp kiểm tra mà đã đá tung nó.
Trong lúc cả hai đang sững sờ, Will vẫn quan sát kỹ lưỡng cơ thể cô gái đang dừng lại với chiếc khăn tắm trên tay.
Đôi mắt màu tím nhạt nhuốm vẻ kinh ngạc, rồi dần biến thành màu lạnh lùng của sự phẫn nộ.
“Khoan, đợi đã! Không phải th—?”
Chưa kịp nói hết, Will đã nằm rạp xuống đất.
Cục canh!—Một âm thanh mà Will không muốn nghĩ xem đó là gì vang lên phía trên đầu cậu.
Thận trọng ngẩng mặt lên, Will thấy vài chiếc gai mọc ra từ tóc Jessica đã đâm xuyên qua cánh cửa phòng tắm. Kỳ lạ. Lẽ ra chúng không sắc bén đến mức này khi cô bé đối phó với những tên đàn ông lúc nãy.
“Sao lại né?”
Jessica thì thầm, vẻ mặt khó hiểu, trong khi cơ thể mình đã được chiếc khăn tắm che kín.
“Không né là chết đấy!”
“Chết sao.”
“Ít nhất cũng phải dùng dấu hỏi đi chứ!”
Sát khí rõ ràng khiến Will run rẩy.
Choang!—Cửa sổ kính bị vỡ tan ngay lúc đó. Jessica dường như cũng nhận ra tình hình. Sát khí dịu đi đôi chút, thay vào đó là sự cảnh giác.
“Không phải lúc đâu. Nơi này đã bị bao vây rồi!”
“Vậy thì dọn dẹp đi.”
“Đừng có nói dễ như dọn rác thế chứ!”
“Tớ đang hỏi sao cậu cứ mãi ở đây.”
Một tia gai lại lóe lên. Will vội vàng nhảy ra khỏi phòng tắm. Quả thật, đã lén nhìn con gái người ta tắm rồi còn chây ì ở đó, bị tấn công cũng không thể than vãn.
—Mình đã quá hoảng loạn…
Hiện tại cậu vẫn đang bối rối theo một nghĩa khác, nhưng mớ hỗn độn vừa rồi đã giúp cậu bình tĩnh lại đôi chút.
—Dù bị ai truy đuổi, chúng ta cũng chỉ có một việc phải làm.
Giao 〈Phong Thư〉—đó chính là lý do được trao cho Will và đồng đội để băng qua Vân Giới. Khi đã có lý do để bay, còn điều gì phải sợ hãi nữa?
“Tớ xin lỗi. Không thấy cậu đâu nên tớ tưởng có chuyện gì rồi.”
Vừa xin lỗi, Will vừa hối hả giăng dây thừng khắp nơi. Cánh cửa bị đập ầm ầm, nhưng chắc nó sẽ trụ được vài phút. Bọn chúng đã cất công đến tận văn phòng, hang ổ của họ. Sẽ là bất lịch sự nếu không chuẩn bị một màn chào đón.
“Mà, sao lại đi tắm vào lúc này chứ?”
Cảnh sát đã gọi đích danh tìm kiếm họ, và văn phòng còn bị xâm nhập. Jessica phải biết là họ đang gặp rắc rối chứ.
“Will bảo tớ làm thế.”
—Vậy thì đi tắm đi—
Đúng là Will đã nói như vậy, nhưng cậu không ngờ trong tình huống này cô gái lại làm theo lời đó một cách nghiêm túc.
“Cậu bảo ‘đã rõ’ là về chuyện đó hả?”
“Còn chuyện gì khác nữa sao?”
Giọng điệu dửng dưng như điều hiển nhiên khiến Will không khỏi bật cười khổ, vượt qua cả sự ngán ngẩm.
Đoàng!—Cánh cửa văn phòng bị đá văng ngay lúc đó.
“Ồ, không trốn mà nghênh chiến sao.”
Tên đàn ông xông vào nói với vẻ thán phục. Sau lưng hắn ta, hai, ba người nữa nối bước đi vào.
“Nếu trốn, tính mạng tôi sẽ gặp nguy hiểm đấy.”
Will đứng chắn, lưng đối diện phòng tắm. Nếu để bọn chúng vượt qua đây, lần này Jessica sẽ dùng giọng nói lạnh như băng của mình mà quật gai vào cậu, coi cậu là “đồ vô dụng” cho mà xem.
Thứ đe dọa mạng sống của Will không phải là những kẻ trước mặt. Mà là cô gái đồng nghiệp đang ung dung phía sau. So với cái chết chắc chắn mang tên Jessica, những kẻ trước mặt chỉ là chướng ngại vật nhỏ bé. Mạng sống của cậu, chỉ có thể tiến lên và giành lấy.
Có lẽ cảm nhận được khí chất của Will, tên đàn ông xông vào đầu tiên “khụt khịt” một tiếng.
“Ta không biết điều gì đang thúc đẩy ngươi, nhưng một khẩu thương súng dài như thế, làm sao mà vung vẩy được trong văn phòng chật chội này?”
Vũ khí Will đang cầm là một thanh kiếm có cơ chế súng, một loại vũ khí được Chim Di Cư ưa chuộng.
Nó có nòng dài như súng bắn tỉa, nhưng lại gắn thêm một lưỡi kiếm. Nòng súng thô ráp và lưỡi kiếm dày, mang lại cảm giác đáng tin cậy rằng nó có thể chịu được tải trọng lớn.
Thuyền Cánh không thể đạt đến độ cao của tàu chiến. Đối với Chim Di Cư bay sát Vân Giới với tầm nhìn kém, súng ống không phải là vũ khí hiệu quả. Tuy nhiên, trên trời không có kẻ thù nào ngu ngốc đến mức để một thanh kiếm không tên đánh trúng mà rơi xuống.
Thương Súng được phát minh từ những lý do đó. Đó là một vũ khí thô bạo, dùng để đâm thẳng vào máy bay địch và khai hỏa ở cự ly gần.
“Thật không may, tôi chỉ biết cách dùng cái này thôi. Mà chật chội thì thừa thãi rồi đấy.”
Văn phòng 〈Bướm và Cá Voi〉 rất nhỏ. Đến mức không thể đặt nổi quầy lễ tân. Will cũng không phải không bận tâm.
Khi Will đặt Thương Súng nằm ngang, những người đàn ông cũng tản ra xung quanh, rút ngắn khoảng cách.
Trong căn phòng có trần, Thương Súng chỉ có thể vung ngang. Né tránh một đòn tấn công đã thấy rõ đường kiếm không quá khó. Và một khi đã vung, chắc chắn sẽ tạo ra sơ hở.
“Chết đi!”
Khi bị áp sát, Will vung Thương Súng quét ngang, nhưng những người đàn ông nằm rạp xuống né tránh.
“Hết rồi!”
Và rồi, bọn chúng đồng loạt lao tới.
“—À, các người tốt hơn hết nên cẩn thận.”
““““—Ááá?””””
Những người đàn ông ngã nhào một cách ngoạn mục.
“Cái, cái gì—bốp?”
Will nhanh chóng đá mạnh vào mặt tên đàn ông đang cố gắng đứng dậy.
“Đã đột nhập vào địa bàn của kẻ thù, lẽ ra phải cẩn thận với bẫy chứ?”
Dưới chân bọn chúng là những sợi dây thừng mảnh mai giăng khắp nơi. Đó là cái bẫy cậu đã giăng ra lúc nãy. Dù sao thì, cũng chỉ là bẫy học được ở trường thôi.
—Không ngờ lại dính bẫy sạch sẽ thế này.
Cậu tiếp tục dùng thân Thương Súng đánh vào bụng vài tên khác để bịt miệng chúng. Sau sự việc vừa rồi, không còn thời gian để tra hỏi nữa.
Đang dùng dây thừng của cái bẫy để trói bọn đàn ông, Jessica cuối cùng cũng bước ra.
“Vẫn chưa dọn dẹp xong sao?”
“Không, xong rồi.”
“Đem chúng ra ngoài gọn gàng đi.”
Cô gái nói cứ như một bà chủ nhà đang mắng người thuê nhà không biết phân loại rác vậy. Đáng lẽ Will mới là chủ nhà chứ.
Tuy nhiên, vì đã lỡ nhìn thấy cô ấy khỏa thân, chống lại cô lúc này không phải là một ý hay. Will miễn cưỡng vứt bọn đàn ông ra ngoài, rồi bắt đầu thu thập bản đồ và trang bị. Tạm thời, bọn tấn công dường như chỉ có chừng đó, nhưng không biết lúc nào đợt tiếp theo sẽ đến. Cần phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt.
Và khi họ đang chất đồ lên Thuyền Cánh.
“Này, Jessica, cậu nên lau khô tóc đi chứ?”
“Tớ đã lau rồi.”
“Nhưng nước vẫn đang nhỏ giọt kìa?”
Trên sàn nhà đã đọng lại một vũng nước.
“Không phải tớ.”
“Hả, vậy thì nước chảy ra từ đâu?”
Quả thật, tóc Jessica có hơi ẩm ướt, nhưng không đến mức nhỏ giọt.
Will dõi theo dòng nước chảy trên sàn, và chết lặng.
“...Này. Đây, chẳng lẽ là nước tớ vừa mua sao?”
Thứ tạo nên vũng nước chính là số nước họ vừa mua. Có lẽ chai đã bị vỡ trong lúc hỗn loạn.
“Will quả nhiên vô dụng.”
Trước tiếng thở dài kinh thiên động địa của Jessica, lần này Will không thể nói lại được lời nào.