Chương 5
Hoàng cung 1
Đã một tuần kể từ khi Liliana bình phục—cô vẫn chưa thể nói, nhưng đã có thể hoạt động năng nổ như trước khi ngã bệnh. Liliana ngước nhìn người hầu gái Marianne đang đứng trước mặt, không giấu nổi vẻ bối rối.
“Vâng, thưa tiểu thư—tôi, Marianne, hiểu những gì người muốn nói.”
Trong tay Liliana là lá thư từ cha cô, người đang ở tại thủ đô. Nén lại suy nghĩ rằng cha mình đã hành động nhanh đến bất ngờ, Liliana thể hiện một kỹ năng cao cấp mà cô đã luyện được trong tuần qua: một biểu cảm vừa truyền tải được những cảm xúc tinh tế, vừa giữ được sự mực thước của một quý tộc—một dáng vẻ thanh tú, tinh tế nhưng vẫn không vô cảm.
(Con gái mình đã mất khả năng nói mà cuộc hôn ước với Thái tử vẫn không bị hủy. Cha mình đúng là một người đầy tham vọng.)
Đối với Liliana, cô hy vọng có thể hủy bỏ hôn ước càng sớm càng tốt nên đây là một tin không vui. Tuy nhiên, phần tiếp theo của lá thư lại là một tin tốt lành.
(Nếu giọng nói của mình không trở lại trong vòng bốn năm, tức là vào năm mình mười tuổi, hôn ước có thể sẽ bị hủy bỏ—)
Ngay cả khi giọng nói của cô có trở lại sớm hơn, chỉ cần không ai biết, hôn ước tất nhiên cũng tự động bị vô hiệu. Trò chơi bắt đầu khi Liliana mười ba tuổi, và cuộc hôn ước bị hủy bỏ sẽ dẫn đến sự sa ngã của cô vào năm mười sáu tuổi. Mặc dù lá thư không khẳng định chắc chắn hôn ước sẽ bị hủy, nhưng cha cô hẳn đang cố gắng giữ Liliana trong danh sách ứng viên bằng mọi giá.
Nhưng thực tế không đơn giản như vậy.
(Nếu mình vẫn không thể nói, kế hoạch của cha sẽ thất bại—vào năm mười tuổi, rất có thể mình sẽ không còn nhà để về. Chỉ có thể hy vọng rằng mình sẽ được gửi đến một tu viện.)
Liliana không thể tưởng tượng được người cha thực dụng và đặt lợi ích gia tộc lên hàng đầu của mình sẽ giữ một đứa con gái không có tư cách làm hôn thê của Thái tử trong nhà quá lâu. Nếu ông không thể tìm được một đối tượng kết hôn phù hợp, rất có thể cô sẽ nhanh chóng bị đuổi khỏi nhà công tước như một gánh nặng phiền phức.
Nếu Liliana là con gái của một bá tước hay tử tước, cô có thể được gả cho một gia đình công tước dưới danh nghĩa một cuộc hôn nhân chính trị. Nhưng thân phận của cô không may lại là con gái của Công tước Clark, một trong ba đại công tước của vương quốc. Bên cạnh đó, khó có gia đình nào lại sẵn lòng cưới một cô gái không nói chuyện được. Và nếu có, đó chắc chắn sẽ là một gia đình có những ý đồ mờ ám.
“Thưa tiểu thư, nếu chúng ta tuân theo chỉ thị của ngài Công tước, chúng ta phải khởi hành vào sáng sớm mai. Tôi nghĩ chúng ta nên quyết định trang phục ngay bây giờ ạ—”
Theo gợi ý của Marianne, Liliana gật đầu, đặt lá thư lên bàn và đứng dậy khỏi ghế.
Dù cô không thể nói, cha vẫn yêu cầu cô đến hoàng cung để gặp Thái tử. Cô không thể tưởng tượng cuộc gặp sẽ diễn ra như thế nào, nhưng khi nghĩ về điều đó, Liliana nở một nụ cười nhẹ, có chút cay đắng.
Trước khi trải qua sự kiện này thì cô và Thái tử cũng không mấy khi trò chuyện với nhau rồi. Họ không có điểm chung nào, và những cuộc gặp gỡ luôn diễn ra một cách xa cách.
(Ngay cả trong game, Liliana cũng không đặc biệt thân thiết với Thái tử Riley. Tuy vậy, cô dường như lại cố chấp với ngài ấy một cách kỳ lạ. Có lẽ đó là một yếu tố cần thiết cho cốt truyện của game.)
Giờ đây, “Liliana” đã không còn cảm thấy bất kỳ sự gắn bó nào với Riley.
Cùng với Marianne, Liliana bước vào phòng thay đồ liền kề với phòng ngủ của mình. Cô nhanh chóng lướt qua các bộ váy và chọn lấy bộ đơn giản nhất. Liliana chưa bao giờ thích những trang phục phô trương. Mặc dù Liliana trong game luôn ý thức về sự quyến rũ và lộng lẫy, nhưng Liliana ngoài đời thực lại khác.
(Có lẽ sự ám ảnh của Liliana trong game với Riley đã khiến cô ấy tập trung vào ngoại hình của mình.)
Với tâm trạng gần như dửng dưng, Liliana chọn một vài món trang sức để phối với bộ váy, ưu tiên những món tối giản nhất. Marianne mỉm cười vui vẻ, nhận xét: “Tôi chắc chắn nó sẽ rất hợp với người, thưa tiểu thư.” Liliana mỉm cười đáp lại.
Sau khi nhanh chóng quyết định trang phục, Liliana lấy giấy và bút ra, nhờ Marianne mang cho mình một ít trà.
◇◇◇
Ngày hôm sau, Liliana rời dinh thự từ sáng sớm để đến hoàng cung.
Gia tộc Clark không chỉ duy trì dinh thự ở lãnh địa biên giới mà còn có các dinh thự ở cả trung tâm và ngoại ô thủ đô. Liliana hiện đang sống tại dinh thự ngoại ô. Cha cô ở tại dinh thự trung tâm để làm việc, trong khi mẹ và anh trai cô sống tại lãnh địa. Ông bà cô cư ngụ tại một dinh thự khác trong lãnh địa, tách biệt với mẹ và anh trai.
Dinh thự ngoại ô đã được cải tạo khi Liliana lên hai tuổi, được chọn vì vị trí thuận tiện để đi đến hoàng cung học tập. Nơi đây ban đầu là nhà của chú Liliana, nhưng ông qua đời trước khi cô sinh ra và dinh thự đã bị bỏ trống. Có lẽ ông ấy không phải là người thích xa hoa, dinh thự này nhỏ hơn so với dinh thự ở lãnh địa và thậm chí cả dinh thự ở trung tâm thủ đô. Nói thế nhưng nó vẫn lớn hơn đáng kể so với một dinh thự của quý tộc bậc thấp hơn.
Marianne ở lại dinh thự. Thay vào đó, đi cùng Liliana là hai lính canh do cha cô chỉ định.
(Thật là phiền phức.)
Liliana cố gắng kìm lại một tiếng thở dài. Nếu cô không hành động cẩn thận, những người lính gác ở ghế phu xe và phía sau xe ngựa có thể sẽ để ý. Nếu chuyện đó xảy ra, họ chắc chắn sẽ báo lại cho cha cô. Đối với Liliana, “gia đình” chưa bao giờ là nơi cô có thể cảm thấy thoải mái.
Liliana khẽ vén tấm rèm phủ kín cửa sổ để tránh bị nhìn ngó từ bên ngoài, ngắm khung cảnh đang dần trôi đi. Bầu trời hôm nay trong xanh đến khó chịu.
(Nếu trời mưa, tâm trạng mình có lẽ còn u ám hơn. Thôi thì nên mừng vì trời nắng.)
Rời dinh thự từ sáng sớm, cô sẽ đến hoàng cung vào khoảng giữa trưa. Lá thư của cha cô không hề đề cập đến bữa trưa.
Vốn dĩ Liliana không mấy quan tâm đến chuyện ăn uống, nên cô cũng không đặc biệt lo lắng. Nhưng cô cũng ăn vài miếng bánh mì sandwich mà Marianne đã chu đáo chuẩn bị cho mình. Đã lót dạ rồi, cô sẽ không cần phải lo lắng về thức ăn cho đến bữa tối, dù có được chuẩn bị hay không.
Xe ngựa chở Liliana đi qua cổng hoàng gia và tiến đến một địa điểm mà các quý tộc thông thường không thể tiếp cận. Sau khi chào hỏi một hiệp sĩ hoàng cung quen thuộc, Liliana bước vào cung điện, để lại lính canh của mình ở phía sau. Một người hầu gái mà cô biết rõ đã dẫn cô đến nơi gặp mặt.
Điểm đến của họ là một phòng khách dành riêng cho hoàng gia và một số ít quý tộc được chọn. Vào hầu hết các ngày, đây là nơi Liliana sẽ ghé qua trong giờ giải lao của buổi học.
“Xin tiểu thư vui lòng đợi ở đây một lát.”
Người hầu gái dẫn đường duyên dáng cúi chào. Khi cô rời đi, một người hầu gái khác tiến đến đặt trà và bánh ngọt lên bàn. Có hai tách được chuẩn bị—một cho Liliana và một cho Thái tử.
Dĩ nhiên, Liliana không thể bắt đầu ăn uống trước khi Thái tử đến. Cô im lặng đứng đó, phóng tầm mắt ra khoảng sân trong xinh đẹp có thể nhìn thấy từ phòng khách.
Sân trong được trang trí bằng các loài hoa theo mùa, và ở trung tâm là một đài phun nước. Thỉnh thoảng, những chú chim nhỏ bay lượn qua, tạo nên một khung cảnh dễ chịu. Theo cô nhớ, ở bên kia của sân trong có một nhà kính. Nghe nói đó là nơi trồng các loại thảo dược. Tuy nhiên không thể tự do ra vào mà cần phải có sự cho phép trước và phải có người chăm sóc đi cùng. Liliana mới chỉ đến đó một lần.
(“Ồ?”)
Liliana khẽ nghiêng đầu khi lơ đãng ngắm nhìn khu vườn. Cô chưa từng để ý trước đây, nhưng có một kết giới ma thuật bao quanh sân trong. Việc nhà kính được bảo vệ cẩn mật là điều dễ hiểu, nhưng ngay cả khu vực xung quanh đài phun nước mà cũng được gia cố vô cùng chặt chẽ.
(Không ngờ việc tự học ma thuật của mình lại có ích nhanh đến vậy…)
Liliana Alexandra Clark có năng khiếu ma thuật đặc biệt.
Trò chơi chỉ tập trung vào yếu tố lãng mạn và do đó không bao giờ làm nổi bật khả năng của nữ phản diện. Vì vậy khi nói rằng Liliana trong game không chỉ thành thạo cả ma thuật gió mà còn cả ma thuật bóng tối thì không thấy hợp lí. Nhưng với những trải nghiệm gần đây, Liliana nhận thấy rõ tư chất của mình có thể làm được như vậy.
Thực tế, chỉ trong tuần qua, Liliana đã hoàn toàn khai phá được khả năng ma thuật của mình. Cô không chỉ có thể thi triển phép mà không cần thần chú, mà còn xác nhận rằng mình có thể sử dụng gần như mọi nguyên tố ma thuật, dù với mỗi loại có độ tương thích khác nhau.
Để nhận biết một kết giới ma thuật, người ta phải đạt đến một trình độ ma thuật nhất định. Các kết giới xung quanh hoàng cung được xây dựng bằng những kỹ thuật tiên tiến, kết hợp hắc ma pháp và ảo thuật để khiến chúng gần như vô hình. Để nhìn thấu những kết giới này đòi hỏi năng lực tương đương một pháp sư của Bộ Ma thuật—về cơ bản, là một người nằm trong số vài phần trăm người sử dụng ma thuật hàng đầu của Vương quốc Slibegrad.
Liliana đã đạt đến trình độ có thể phát hiện ra những kết giới như vậy.
(Ảo thuật… Mặc dù khác với ảo ảnh, nhưng suy cho cùng nó cũng dựa trên sự khúc xạ của ánh sáng.)
Dù tò mò về cấu trúc của kết giới, Liliana không có thời gian để tìm hiểu bí ẩn đó ngay lúc này.
Cô cảm nhận được một sự hiện diện đang đến gần từ phía xa. Cô từ từ quay lại đối mặt với hướng đó.
Vài phút sau, bóng dáng của Thái tử Riley xuất hiện trong tầm mắt cô.