*Trans+Edit: Lắc
Phủi phủi tay vịn ghế, Douglas nói: “Do Tín ngưỡng chi Tâm phải được xây dựng trên niềm thành kính và sùng tín từ tận đáy lòng đối với Thần Chân Lý, không được phép có dao động lớn, nên từ khi Nghị viện bắt đầu được thành lập đến nay, chỉ có pháp sư âm thầm tin vào Thần Chân Lý hoặc bị giáo hội mua chuộc bằng tiền bạc và vật liệu, chứ chưa từng xuất hiện việc giáo sĩ ở cấp giám mục trở lên làm gián điệp cho nghị viện bao giờ. Nhưng hiện tại, về mặt tình báo, cuối cùng chúng ta cũng không còn phải bị động chịu trận nữa. Viken không đời nào có thể ngờ được rằng Hồng y cũng âm thầm phục vụ cho nghị viện.”
Ông nói điều này với vẻ có phần cảm khái. Suốt vài trăm năm qua, nội bộ nghị viện đầy rẫy gián điệp của thần giáo Chân Lý cài vào, đến nỗi khiến cho các thành viên của Hội Đồng Tối Cao đôi khi dù biết rõ ai cấu kết với giáo hội nhưng vẫn không vạch trần, không xét xử kẻ đó, mà ngược lại lợi dụng họ để truyền đi thông tin sai lệch, từ đó triệt tiêu ảnh hưởng mà những gián điệp chưa bị phát hiện khác gây ra – Dù có Chúa Tể Xác Sống, một nhân vật sở hữu “quyền uy” trong phương diện xâm nhập não bộ để tra xét ký ức, nhưng nghị viện người đông như vậy, phần lớn pháp sư lại có bí mật riêng, vậy nên rõ ràng không thể kiểm tra từng người một.
Đương nhiên, những lý thuyết mang tính lật đổ, lý thuyết phủ định Kinh Thánh và Kinh Điển hết lần này đến lần khác phần nào đã thanh lọc bớt số gián điệp tin vào Thần Chân Lý. Tuy nhiên, phải tới sau Đại chiến Rentaro, giáo hội Nam bị trục xuất, ảnh hưởng của họ xuống thấp ở bốn quốc gia bên này eo biển và Hành lang Ven biển phía Bắc, gián điệp trong nội bộ nghị viện mới thật sự giảm xuống tới mức không làm xáo trộn cục diện nữa.
Tương ứng với điều đó là, bất luận giáo sĩ có sống sa đọa, thối nát, có mối thù khắc cốt ghi tâm với “cấp trên” hay “đồng nghiệp” đến đâu đi chăng nữa, thì một khi hợp tác với pháp sư, điều đó đồng nghĩa với việc phản bội Thần Chân Lý; Tín ngưỡng chi Tâm nhất định sẽ không tránh khỏi dao động, và rồi bị thánh quang nuốt chửng. Chính vì vậy, Ma pháp Nghị viện chỉ có thể bố trí một vài gián điệp ở cấp mục sư. Nhưng những gián điệp này, do đức tin không trong sáng, vậy nên có đến hết đời cũng chẳng hy vọng tấn thăng lên cấp giám mục được. Có nhiều lúc, họ buộc phải dựa vào những thần chú như Xâm nhập Tâm trí để thu thập tình báo một lần cho xong.
“Trước đây tôi đã từng cảm thấy kỳ quái, rằng vì sao Sard, Giáo tông và các Thánh đồ của giáo hội Bắc lại có thể hợp tác với chúng ta mà không bị ảnh hưởng, vì sao bọn họ lại thích dùng Tín ngưỡng chi Tâm để thề như vậy.” Từ lúc biết có thể cướp đoạt tín lực, Lucien cũng đã đoán ra phần nào, nhưng phải tới khi thực sự nắm được biện pháp mới hoàn toàn hiểu được mọi chuyện. Nhờ sự trợ giúp của thần tính, mối liên kết giữa Tín ngưỡng chi Tâm và Núi Thiên đường phần nào chịu sự chi phối của chính bản thân họ, bởi vậy họ có thể thay đổi quy tắc trong một phạm vi nhất định – Chỉ cần họ “cho rằng” mình không phản bội đức tin với Thần thì tức là không phản bội!
Douglas nhẹ nhàng gật đầu: “Chúng ta cũng phải cài một vài gián điệp cấp Hồng y vào giáo hội Bắc mới được.”
Sau khi trầm ngâm một lát, ông nói tiếp: “Nếu ta trực tiếp công khai phương pháp cướp đoạt và sử dụng tín lực cho bọn họ mà không đưa ra yêu cầu ngang giá, khả năng khống chế bọn họ của chúng ta sẽ giảm, nhưng nếu không làm như vậy thì khẳng định là bọn họ sẽ không tin chúng ta. Chỉ có nhìn thấy hàng thật giá thật, nhận được lợi ích hàng thật giá thật, bọn họ mới lún sâu vào con đường này, không thể quay đầu được nữa. Và đó mới là điều ta mong muốn nhìn thấy.
Còn về việc khống chế bọn họ, thì một là đe dọa. Ít nhất, khi trở thành huyền thoại, bọn họ không có tư cách để cướp đoạt và sử dụng tín lực. Một khi bại lộ, bọn họ chắc chắn sẽ bị Đại hồng y đoàn lấy danh nghĩa sa đọa, ma hóa mà đưa lên giàn hỏa thiêu. Những thành viên Đại hồng y đoàn này dù rằng xem trọng đại cục, nhưng một khi liên quan đến sự lớn mạnh của chính bản thân mình, họ sẽ không muốn có thêm người chia sẻ tín lực đâu.”
Nếu như thành thật bước từng bước lên Thánh Hồng y hay Hiệp sĩ Thần thánh thì các thành viên Đại hồng y đoàn sẽ không làm khó, thậm chí còn có thể chia sẻ phương pháp cho bọn họ. Xét cho cùng, mối nguy mà việc Ma pháp Nghị viện trỗi dậy nhanh chóng mang đến khiến cho bọn họ cực kỳ cảnh giác, đồng thời tỉnh táo nhận ra nhất định phải tăng cường thực lực ở bậc huyền thoại lên, phải làm cho số lượng huyền thoại được khôi phục.
Nói đến đây, Douglas liếc nhìn Lucien: “Phương pháp khống chế thứ hai là dụ dỗ. Chúng ta kiểm soát bốn quốc gia eo biển và Hành lang Ven biển phía Bắc, nắm giữ nguồn tín đồ hùng hậu. Chỉ cần họ chịu hợp tác, chúng ta có thể giúp họ cướp đoạt tín lực từ những giáo phái như quốc giáo Holm. Đây là một nguồn tài nguyên vừa an toàn vừa phong phú, bọn họ không thể tránh khỏi mà sẽ động lòng. Suy cho cùng, nội bộ bọn họ khi muốn cướp đoạt thì sẽ phải cực kỳ cẩn thận, hơi quá tay một chút thôi là sẽ rất dễ bị Đại hồng y đoàn phát hiện.”
Quốc giáo Holm phụ thuộc mật thiết vào Vương quốc Holm, nên khi đề xuất điều này, Douglas không dùng giọng khẳng định mà hỏi ý kiến của Lucien.
“Không thành vấn đề. Quốc giáo Holm chỉ là công cụ để giúp chúng ta ổn định các tín đồ thôi. Bọn họ mà mạnh lên thì không có lợi cho chúng ta và Vương quốc Holm, nên là cứ duy trì một, hai Thánh Hồng y hoặc Hiệp sĩ Thần thánh là vừa đủ. Hơn nữa, tôi lo là Viken đã âm thầm truyền phương pháp Á Thần cho Đại giáo chủ của giáo phái ly khai này rồi.” Lucien khẽ gật đầu nói. Quốc giáo Holm hiện tại mới chỉ có hai Hiệp sĩ huyền thoại. Nếu để cho số lượng huyền thoại của Quốc giáo Holm vượt qua bọn họ thì khó tránh sẽ đầu đuôi đảo lộn.
Douglas khá tán thành với phán đoán của Lucien: “Viken có thể lo ngại sau này giáo hội Bắc sẽ vượt lên, chứ chắc chắn không sợ những giáo phái ly khai như Quốc giáo Holm, nơi ngay cả một huyền thoại cũng không có. Thực ra, chúng ta không chỉ có thể tận dụng nguồn tín lực từ những giáo phái như Quốc giáo Holm đâu. Tín lực từ giáo hội Hơi Nước của cậu cũng có thể cung cấp cho các Hồng y đó sau khi chuyển hóa chúng. Ha, ‘hạng mục nghiên cứu’ của cậu công dụng đúng là rộng. Có khi nào cậu đã dự tính từ trước rồi không?”
Ông đột nhiên nhắc tới chuyện giáo hội Hơi Nước, xem chừng là đã hiểu thêm một mục đích nữa trong việc Lucien tiến hành nghiên cứu này.
“Đúng là tôi có nghĩ đến phương diện đó, nhưng khi ấy không có tư liệu, chỉ có thể tự mình mò mẫm. Ngược lại, chính hành động của Viken đã cho tôi cảm hứng để khuấy đảo cục diện.” Lucien bật cười nói. Cậu không phải lúc nào cũng tính toán chu toàn, rất nhiều việc đều chỉ là từ cái này suy ra cái khác rồi nảy sinh cảm hứng mà thôi. Bằng không, cậu đã sớm trao đổi “tài liệu” với giáo hội Bắc rồi.
Lời vừa dứt, nét mặt Lucien chợt đanh lại. Sau đó, cậu lấy ra một con rối màu xanh đen không phải bậc huyền thoại do chính mình chế tạo, để rồi nhìn thấy trên đó nhuộm một vệt đỏ tươi.
“Có Hồng y liên lạc? Nhanh vậy?” Lucien có chút kinh ngạc.
Sắc mặt vẫn như thường lệ, Douglas nói: “Có lẽ có tình báo quan trọng đấy.”
“Vâng. Để tôi phóng hình chiếu qua đó xem xem.” Lucien nói với Douglas. Nơi này là demiplane của ông, muốn phóng hình chiếu đến gần Thánh thành Lance, cậu cần phải nhận được sự cho phép của ông.
……
Một cỗ xe ngựa chạy băng băng trên con đường đất ngoài Thánh thành Lance, mãi cho tới khi đến một trang viên ở bìa rừng mới dừng lại.
“Đức Hồng y Mels, cảm ơn ngài đã tới chủ trì lễ rửa tội cho gia đình chúng tôi.” Vị tử tước chủ nhân trang viên cung kính hành lễ với Hồng y vừa bước xuống xe ngựa, cảm xúc phấn khích lộ rõ qua lời nói.
Tuy cha của hắn từng có giao tình vô cùng tốt với vị Hồng y này, song hắn cũng hiểu rõ địa vị giữa hai bên chênh lệch đến mức nào, thành thử cũng chẳng dám mong chờ đối phương sẽ đích thân đến chủ trì lễ rửa tội cho con trai út của mình. Ai mà ngờ, lời mời mang tính xã giao kia lại được chấp thuận!
“Ta với cha cậu là bạn thuở nhỏ, không cần phải khách sáo đâu. Trước hết ta sẽ tới giáo đường nhỏ để tắm gội, thanh tẩy và an tâm cầu nguyện. Ngày mai sẽ tiến hành rửa tội.” Mels là một ông già tóc bạc, khí chất ôn hòa nhưng uy nghiêm toát ra một cách tự nhiên.
Sau khi bước vào phòng cầu nguyện trong giáo đường nhỏ, Mels quỳ xuống trước cây thánh giá và bắt đầu cầu nguyện.
Tới lúc đêm khuya, người người đều đã im lặng, ông ta ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp nhìn cây thánh giá và thánh huy Chân Lý khảm trên đó, sau cùng lấy ra một con rối trông tinh xảo và kích hoạt nó.
Con rối bất chợt phát sáng ánh đỏ, sau đó cử động tứ chi như thể có sinh mệnh. Thế rồi nó đột ngột nhảy lên, khuôn mặt hài hước của nó hướng về phía Mels: “Là ngươi triệu hồi ta?”
Nhìn con rối chỉ to bằng ngón tay cái của mình, trong lòng Mels chợt dâng lên cảm giác chán ghét cùng cực, bèn hít sâu một hơi rồi nói: “Bọn ta đã nhận được bí mật của tinh cầu nhân tạo rồi. Tài liệu ngươi cần đây.”
Việc chế tạo mô phỏng tinh cầu nhân tạo dù là do các Thánh Hồng y chủ trì, song cũng không thể tách rời sự phối hợp của các Hồng y. Suy cho cùng, bọn họ cũng không phải là Grand Arcanist – những nhà nghiên cứu mà một mình họ cũng có thể tự hoàn thành toàn bộ mọi việc, tương đương với cả một đoàn đội. Chính vì vậy, mục tiêu mà Lucien dùng tín lực để dụ dỗ bao gồm cả Mels của Viện Thần học Tối cao.
“Ồ, làm tốt lắm. Ta đánh giá cao đấy.” Ánh sáng đỏ trên người con rối lập tức nuốt chửng tập tài liệu Mels vừa lấy ra.
Mels gương mặt u ám nói: “Ta đã hoàn thành yêu cầu của ngươi, sau này đừng đến quấy rầy ta nữa.”
“Thế hả? Vậy ta đi quấy rầy Philip, Astira, Maria, hay Bahaula nhé?” Con rối cười hề hề. Ba người đầu tiên là Đại hồng y quản lý những công việc liên quan đến thần học, còn người cuối cùng là lãnh đạo của Tòa Thẩm Giáo.
Mels phẫn nộ quát: “Ác quỷ! Ngươi không phải đã nói sẽ không uy hiếp ta sao?”
“Tiện miệng nói thôi mà ngươi cũng tin à? Ta biết ngươi cũng hiểu rõ mà, chỉ cần ngươi không dùng đến phương pháp này thì ta vĩnh viễn cũng sẽ chẳng uy hiếp được ngươi. Nhưng một khi ngươi đã dùng nó, tức là đã ngầm chấp thuận để ta uy hiếp rồi.” Khuôn mặt con rối càng trở nên tức cười. “Đó là lựa chọn của ngươi, đừng trách ta chứ.”
“Ác quỷ, đồ ác quỷ khốn kiếp!” Mels nghiến răng nghiến lợi nói, thế nhưng lại không có bất kỳ hành động phản kháng nào. Kể từ khoảnh khắc thử nghiệm phương pháp này và thành công, ông ta đã hiểu rõ cái giá mà mình phải trả. “Ta cảnh cáo ngươi, đừng có đòi hỏi yêu cầu quá đáng, bằng không ta thà thú nhận với Đức Thánh Cha!”
Đợi tới khi trở thành Thánh Hồng y, ông ta sẽ có thể thoát khỏi con quỷ này. Đến lúc ấy, tất cả những gì đã làm hôm nay đều sẽ được giáo hội tha thứ!
“Thế mới đúng chứ. Ta thích hợp tác với những kẻ hiểu rõ bản thân muốn gì nhất. Đừng lo, ta không thích uy hiếp ai đâu. Ta xưa nay vốn là một quý ông tử tế, đôi bên cùng có lợi mới là mục tiêu hợp tác của ta.” Con rối lải nhải. “Nếu như những tình báo ngươi cung cấp sau này khiến ta hài lòng, ta có thể sẽ cân nhắc cung cấp thêm cho ngươi tín lực.”
“Cái gì?” Hô hấp của Mels bất chợt trở nên nặng nề. Kế đó, ông ta nhìn thấy trên người con rối phảng phất có chút ít khí tức thần thuật khác hẳn thánh quang đang quấn quanh.
“Còn cần hỏi đó là cái gì không?” Con rối bật cười kỳ quái.
Mels trầm mặc. Cuối cùng ông ta cũng đã hiểu vì sao trong Kinh Thánh lại ghi rằng, cám dỗ của ác quỷ có thể khiến cho cả thiên thần cũng phải sa ngã.
……
“Những tài liệu về tinh cầu nhân tạo mà giáo hội nhận được không có những phần đặc thù mà tôi thêm vào sau đó. Điều này cho thấy kẻ kia đã trao đổi từ trước rồi. Đương nhiên, cũng có khả năng là kẻ kia đã dựa vào nguyên lý để tự thiết lập ra. Tóm lại, phong cách kết cấu pháp trận của tinh cầu nhân tạo trong bản tài liệu này rất khác với bản của chúng ta.” Lucien cầm tài liệu trên tay rồi nói với Douglas và Fernando.
Đổi từ Vaharall sang.