ACT 4
ACT 4
"Ra là tên ngốc đó đã hành động," Yuuto lầm bầm, gọi Steinþórr bằng cái biệt danh quen thuộc.
Một báo cáo khẩn cấp vừa được gửi đến từ phía tây.
Ngồi bên chiếc bàn sưởi kotatsu, Yuuto chống cằm thở dài thườn thượt, than thở về những rắc rối mà bản báo cáo này chắc chắn sẽ mang lại.
Lớp tuyết dày bao phủ Iárnviðr giờ đã tan biến sạch sẽ, và ngoài đồng, người ta đã có thể nhìn thấy những nụ hoa chớm nở đây đó.
Trời không còn khô hanh và lạnh thấu xương nữa, gió đã mang theo hơi thở của mùa xuân.
Tuy nhiên, nhiệt độ trung bình vẫn còn hơi se lạnh, cái lạnh hoàn hảo để ngủ gật bên chiếc bàn sưởi ấm áp... điều mà Yuuto suýt nữa đã làm được cho đến khi Kristina và Albertina ập đến cùng bản báo cáo.
"Vâng, thưa Nghĩa phụ, bởi vì một tên ngốc nào đó đã hành động thiếu suy nghĩ, nên giờ nó sẽ gây ra cho người đủ loại rắc rối..." Vừa nói, Kristina vừa quay sang nhìn chằm chằm vào chị gái mình.
Ánh mắt đó rất có chủ đích, thậm chí mang tính buộc tội.
Ngay lập tức, Albertina bắt đầu hoảng loạn. "Hả, cooon á?! Khoan đã, lần này con có làm gì đâu!"
"Ồ, xin lỗi tỷ. Khi nghe thấy từ 'ngốc', tâm trí muội cứ phản xạ tự nhiên cho rằng chúng ta đang nói về tỷ đấy, Al."
"Thật quá đáng! Trong mắt muội tỷ là loại người gì vậy hả—"
"Đồ ngốc."
"Trả lời nhanh quá đấy! Có thật là phản xạ tự nhiên không vậy?!"
"Hì hì, đương nhiên rồi."
"Tại sao muội lại trông tự hào thế hả?!" Albertina kêu gào. "Ít nhất cũng phải tỏ ra hối lỗi một chút đi chứ!"
"...Chậc."
"Sao thái độ còn khó ưa hơn lúc nãy vậy hả?!"
Cặp song sinh vẫn ồn ào như mọi khi.
Gần đây, Yuuto đã quen với những màn tung hứng hài hước của họ đến mức chúng trở thành một nguồn giải trí cho cậu. Nhưng ngay lúc này, cậu không thể cho phép mình thoải mái hay xao nhãng được.
"Kristina," cậu nói. "Đừng đùa nữa, báo cáo chi tiết cho ta đi."
"Vâng, thưa Nghĩa phụ." Như thể vừa có một công tắc được bật lên, khuôn mặt Kristina lập tức trở nên nghiêm túc, và cô bé gật đầu trịnh trọng.
Cách cô bé thay đổi thái độ trong chớp mắt và hoàn toàn như vậy là điều mà ban đầu Yuuto cảm thấy khó thích nghi, nhưng giờ cậu đã quen đến mức chẳng còn bận tâm nữa.
"Theo báo cáo từ các điệp viên, một đội quân Lôi tộc gồm 8.000 người đã xuất phát về phía đông từ Bilskírnir, do Steinþórr dẫn đầu."
"K-Khoan đã, chờ chút, chúng đã hành quân rồi sao?!" Yuuto thốt lên. "Chúng ta chưa hề nhận được bất kỳ báo cáo nào về việc chúng bắt đầu chuẩn bị chiến tranh, không một tin tức nào cả!"
Mắt mở to, Yuuto ngồi bật dậy, nắm tay đang chống má rơi xuống mặt bàn.
Lôi tộc đã từng có một cuộc chiến quy mô với Lang tộc vào mùa hè năm ngoái, và trong suốt mùa thu, chúng đã có những động thái như thể muốn xâm lược lần nữa, nên tất nhiên Lang tộc đã coi chúng là mối đe dọa cấp cao nhất và giám sát chặt chẽ.
Nhiều mật thám do Kristina huấn luyện đã được gửi đi thâm nhập vào Lôi tộc, và nhiệm vụ của họ là gửi báo cáo chi tiết ngay khi có bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào.
Vậy mà, quân địch đã đang trên đường hành quân. Đây là một cú sốc lớn đối với Yuuto.
"Quả thực, chúng đã che giấu mọi thứ với chúng ta đến tận phút cuối cùng," Kristina nói. "Con nghi ngờ đây có khả năng là tác phẩm của nhân vật đứng thứ hai Lôi tộc, Röskva."
"Röskva... Cô ta là một Einherjar sở hữu cổ tự Tanngnjóstr, Kẻ Nghiến Răng, đúng không?" Yuuto hỏi. "Ta nghe nói đôi khi cô ta cũng được gọi bằng biệt danh 'Kẻ Nghiến Răng'."
"Vâng, và đó là một cái tên rất phù hợp, dù vì một lý do rất khác. Những mưu kế xảo quyệt của cô ta chính là thứ khiến người khác phải nghiến răng nghiến lợi. Ngay cả con lần này cũng đã hoàn toàn bị qua mặt." Kristina nhăn mặt khi thốt ra những lời đó, và rõ ràng đó là cảm xúc thật của cô bé chứ không phải là diễn kịch, một điều hiếm thấy.
Kristina có thể còn nhỏ về tuổi đời, nhưng khi nói đến việc thu thập tình báo, cô bé không khác gì một thiên tài. Việc bị đối phương qua mặt một cách ngoạn mục như vậy chắc chắn đã làm tổn thương lòng kiêu hãnh của cô.
Tất nhiên, việc cô bé vẫn bắt đầu cuộc họp bằng cách trêu chọc chị gái mình cho thấy rằng, dù lòng kiêu hãnh có bị tổn thương hay không, cô bé vẫn không hề khoan nhượng khi nói đến khía cạnh đó trong tính cách của mình.
"Chà, dù sao thì ta cũng thực sự phải khen ngợi họ," Yuuto nói, lại nhíu mày. "Làm thế nào mà họ tìm đủ binh lính để lập nên một đội quân 8.000 người nữa chứ?"
Đó là quân số tương đương với quân đội Lôi tộc nửa năm trước tại Trận chiến sông Élivágar.
Điều đáng chú ý là họ đã đạt được con số đó một lần nữa bất chấp việc chiến thuật lũ quét của Yuuto đã gây ra cho họ thương vong lên tới vài nghìn người.
Hơn nữa, họ bằng cách nào đó đã có thể tổ chức, di chuyển và trang bị cho một lực lượng quy mô như vậy mà không để Kristina đánh hơi thấy. Thật là một bí ẩn khi Röskva có thể làm được điều đó.
"Cô ta giỏi thật. Quá uổng phí cho tên ngốc đó," Yuuto thở dài. "Thật lòng mà nói, ta rất muốn chiêu mộ cô ta về dưới trướng mình."
Khi nhắc đến Lôi tộc, Mãnh Hổ Khát Máu Steinþórr chắc chắn là ngôi sao của họ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, điều đó có được cũng là nhờ khả năng chính trị và quản lý xuất sắc của Röskva hỗ trợ từ phía sau hậu trường.
Tuy nhiên, Yuuto không thể lãng phí quá nhiều thời gian để ca ngợi kẻ thù. Tình hình này đòi hỏi hành động khẩn cấp.
"Tập hợp quân đội, nhanh nhất có thể. Chúng ta sẽ xuất quân và chặn đánh Lôi tộc trên chiến trường!"
***
Khu vực ngay bên ngoài cổng thành Iárnviðr chật cứng người.
Những con ngựa thồ hàng xếp hàng dọc theo các bức tường, với những người lính xếp thành hàng một tiến về phía chúng. Từng người lính lần lượt chờ nhận các gói trang bị và nhu yếu phẩm, sau đó mang về cho tiểu đội của mình. Các tiểu đội tập trung ở nhiều nơi khác nhau.
Sự ồn ào chung thỉnh thoảng bị cắt ngang bởi tiếng hô điểm danh của một tiểu đội nào đó, hoặc tiếng la hét của một cuộc tranh cãi vội vã về vấn đề gì đó.
Tại một góc thành phố cách xa đám đông binh lính, Rífa nhìn cảnh tượng đó với vẻ kinh ngạc, xoay xoay cán chiếc ô vải của mình. "Oho... đúng là một cảnh tượng hoành tráng."
Đây không chỉ là một cuộc tụ tập đông người. Những người này sắp sửa ra trận, và có thể cảm nhận rõ sức nóng, sự khốc liệt tỏa ra từ họ.
Dù chỉ quan sát từ xa, sức nóng dữ dội đó vẫn khiến Rífa lạnh sống lưng, và da gà nổi lên trên cánh tay cô.
"Tôi xin lỗi về chuyện này," Yuuto nói với cô. Cậu cúi đầu, vẻ mặt có chút tội lỗi. "Dù hôm nay lẽ ra là buổi tiễn đưa cô, nhưng cuối cùng mọi chuyện lại trở nên vội vàng thế này."
Quả thực, hôm nay là ngày Rífa rời Iárnviðr, bắt đầu hành trình trở về quê hương. Tuy nhiên, mặc dù Yuuto đang ngập đầu trong những chuẩn bị gấp rút cho chiến tranh, cậu vẫn dành thời gian đến tiễn cô.
Có lẽ vì cậu cũng sẽ sớm xuất phát ngay sau đó, Yuuto mặc một bộ đồ đen tuyền, cùng chiếc áo choàng cùng màu, và vẻ mặt cậu trông nghiêm nghị và oai phong hơn thường ngày khá nhiều.
Rífa cảm thấy nhịp tim mình tăng lên một chút trước dáng vẻ khác lạ này của người con trai ấy.
"Không, chuyện đó không thể trách được," cô nói, khẽ lắc đầu. "Dù sao thì kẻ thù của các người cũng đã bắt đầu tấn công mà."
"Cảm ơn cô đã nói vậy."
"Anh có... nghĩ mình sẽ thắng không?"
"Tôi không có ý định đánh một trận chiến nắm chắc phần thua," Yuuto nói, thoáng một nụ cười khổ.
Mặc dù chiến tranh đã cận kề, cậu dường như không hề lo lắng, nhưng cũng không quá mức thư thái.
Cậu trông... rất tự nhiên.
Đây là một người đã trải qua hơn chục trận chiến dù tuổi đời còn rất trẻ. Có lẽ đây chính là khuôn mặt của kinh nghiệm trận mạc.
Khi cậu liếc nhìn về phía những người lính ở xa, Rífa thấy mình nhất thời bị mê hoặc bởi góc nghiêng khuôn mặt cậu.
*Anh thực sự là một người đàn ông tội lỗi đấy, Yuuto*, cô nghĩ thầm với một tiếng cười tiếc nuối trong lòng.
"Ra vậy," cô nói. "Nếu thế thì, tôi yêu cầu anh hãy cố gắng hết sức để đừng chết nhé."
"Tất nhiên rồi. Và khi mọi chuyện lắng xuống, xin hãy ghé thăm chúng tôi lần nữa. Chúng tôi sẽ rất vui được đón tiếp cô."
"Như vậy có thực sự ổn không? Tôi khá chắc là mình đã gây ra cho các người đủ thứ rắc rối trong thời gian ở đây."
"Ahaha." Yuuto cười khan và lảng tránh ánh mắt cô. Việc cậu không phủ nhận có nghĩa là cậu về cơ bản đã đồng ý.
Rífa có chút bực mình vì điều này, nhưng đồng thời, cô cũng thấy an ủi. Vào khoảng thời gian họ mới gặp nhau, với tư cách là một tộc trưởng, cậu sẽ không bao giờ cho phép mình hành xử như thế với cô.
Đó là bằng chứng cho thấy họ đã trở nên thân thiết hơn nhường nào trong suốt ba tháng qua.
"Đã có quá nhiều chuyện xảy ra..." Rífa cảm thấy xúc động, cảm nhận được chút cô đơn khi biết rằng những điều tốt đẹp rồi cũng phải kết thúc.
Khi cô nhắm mắt lại, những hình ảnh về tất cả những gì cô đã trải qua trong ba tháng này lần lượt hiện lên trong tâm trí. Từng chuyện, từng chuyện một đều là những trải nghiệm lần đầu tiên trong đời cô.
Tất cả đều quý giá đối với cô, và những ký ức ấy lấp lánh như những viên ngọc quý trong sâu thẳm trái tim cô.
Một trong số đó sáng hơn hẳn những ký ức còn lại.
"Tôi phải nói rằng ký ức tuyệt vời nhất chính là nồi lẩu chúng ta đã ăn cùng nhau," cô nói. "Nó thực sự rất ngon!"
"Hả? Nhưng chẳng phải lúc đó cô đã phàn nàn là vị quá nhạt sao?"
"Ơ...! Anh không cần phải nhớ lại đoạn đó đâu." Rífa cau mày trước sự bắt bẻ không cần thiết của Yuuto.
Đúng là khi mới nếm thử, cô đã không hài lòng. Nhưng rồi, trước khi kịp nhận ra, cô đã thấy mình ăn một cách ngon lành, ngon đến mức cuối cùng cô bị đầy bụng.
Và giờ nghĩ lại, dù hương vị có đơn giản và thanh đạm đến đâu, cô vẫn thấy nhớ hương vị đó theo một cách mà cô chưa từng cảm thấy đối với vô số sơn hào hải vị mà cô đã ăn trước đây.
Cô cũng biết rõ lý do thực sự cho điều đó.
Đơn giản là vì, cô đã hạnh phúc.
Quây quần quanh bàn ăn với những người cùng trang lứa, cùng cười đùa và ồn ào, là điều mà Rífa chưa từng trải qua một lần nào cho đến đêm hôm đó.
Có lẽ đó là điều bình thường với những người dân thường, điều mà họ coi là hiển nhiên, nhưng với Rífa, ký ức về đêm đó là khoảng thời gian quý giá và không thể thay thế.
"Ơ, Rífa-sama, cô... cô đang khóc sao?" Yuuto lắp bắp.
"Đ-Đồ ngốc, tất nhiên là tôi không khóc! Chỉ là mặt trời quá chói mắt thôi!"
"Mặt trời á... nhưng trời đang nhiều mây mà."
"Thì, dù vậy, nó vẫn quá sáng đối với tôi!" Rífa phản đối trong khi đưa hai tay lên dụi khóe mắt.
Thực tế, mắt của Rífa cực kỳ nhạy cảm với ánh sáng. Ngay cả với bầu trời nhiều mây như hôm nay, nó vẫn quá sáng so với sở thích của cô.
Tất nhiên, không sáng đến mức làm cô chảy nước mắt. Tuy nhiên, vì lý do nào đó, mắt cô lúc này cảm thấy nóng hổi. Cô không thể bỏ tay ra được.
"Tôi... không có khóc đâu đấy, anh hiểu chưa," Rífa nói, sụt sịt một chút.
"...Tất nhiên rồi," Yuuto đáp nhẹ nhàng, rồi im lặng. Cậu kiên nhẫn đợi cho nước mắt của Rífa ngừng rơi.
Sự dịu dàng đó của cậu khiến Rífa cảm thấy như có thứ gì đó trong tim mình sắp vỡ òa.
"Nhắc mới nhớ," cô nói cuối cùng. "Anh đã làm rất nhiều điều cho tôi, vậy mà tôi vẫn chưa ban thưởng gì cho anh."
Rífa nghiêng chiếc ô về phía trước một chút để che đi phần trên khuôn mặt và đôi mắt của mình.
"Hả? Ồ, không, thực sự không cần thiết đâu." Yuuto xua tay, từ chối lời đề nghị của cô.
Thông thường, những kẻ cai trị quyền lực đều sở hữu tham vọng và lòng tham mãnh liệt, nhưng như mọi khi, chàng trai trẻ này dường như không có những ham muốn đó.
Tuy nhiên, Rífa là kiểu con gái đã quen với việc đạt được những gì mình muốn, và không thích bị từ chối. Cô bướng bỉnh kiên quyết. "Anh nghĩ tôi sẽ chấp nhận điều đó sao? Ta là þjóðann. Ta sẽ không để các thần dân của mình không được ban thưởng cho những thành tựu của họ. Đó là vấn đề danh dự."
"P-Phải rồi."
"Cái phản ứng nửa vời đó là sao hả?" cô hỏi vặn lại, vẻ phật ý. "Ta đang đích thân ban thưởng cho ngươi đấy."
"À, ừm, cảm ơn Người rất nhiều, Bệ hạ."
"Đừng có thêm cái lời cảm ơn gượng ép đó vào! Ta không cần."
"X-Xin lỗi."
"Hừm. Với cái tính cứng đầu như anh, đừng ngạc nhiên nếu cô gái anh yêu phát chán anh đấy nhé."
"Ahaha, tôi sẽ cố gắng hết sức để sửa đổi."
"Được rồi. Nào, cầm lấy đi." Rífa đưa ra một nắm tay đang nắm chặt, rồi mở ra.
Yuuto nhìn vào lòng bàn tay cô một giây, rồi nheo mắt, bối rối. "Ừm, tôi không thấy gì cả..."
"Xin lỗi? Anh đang nói cái gì vậy? Nó ở ngay đó. Mắt anh tệ thật đấy."
"Chà, ừ thì, so với người bình thường ở đây, mắt tôi không tốt bằng, đúng là vậy, nhưng..."
"Tiếp tục đi. Ghé sát vào và nhìn kỹ hơn xem."
"Đ-Được rồi." Yuuto cúi xuống để mặt mình gần sát lòng bàn tay Rífa, nheo mắt thật mạnh, cố gắng nhìn xem thứ gì đang ở trong tay cô. Nhưng xét theo biểu cảm căng thẳng của cậu, cậu vẫn chẳng thấy gì cả.
"Đấy, thế này là vừa đẹp. Dù sao thì anh cũng khá cao mà."
"Hả?" Yuuto rõ ràng không hiểu ý nghĩa đằng sau lời nói của Rífa, và khuôn mặt cậu ngẩng lên nhìn cô.
Rífa ném chiếc ô sang một bên, nhanh chóng đặt hai tay lên má Yuuto, nhắm mắt lại và nhẹ nhàng kéo cậu về phía mình.
Rồi cô áp môi mình lên môi cậu.
"Ưm, ưm ưm?!"
"R-Rífa-sama?!" Felicia hét lên.
Khi Felicia cất tiếng báo động, Yuuto phản ứng bằng cách vùng vẫy lùi lại, nhưng Rífa không buông cậu ra. Cô đảm bảo khắc ghi cảm giác của đôi môi họ và khoảnh khắc đó vào ký ức của mình... và của cậu.
Sau trọn vẹn năm giây, cuối cùng cô mới thả cậu ra.
"Hự...!" Vừa được thả ra, Yuuto gần như nhảy lùi lại phía sau, nhìn chằm chằm cô với đôi mắt đầy kinh ngạc.
Rífa nhặt chiếc ô của mình lên và nở một nụ cười đắc thắng với cậu. "Hưm-hưm-hưm, sự bất cẩn là kẻ thù tồi tệ nhất của chiến binh. Có vẻ như ta đã lừa được vị chỉ huy bất bại của Lang tộc rồi."
"T-Tại sao... tại sao cô lại làm thế?!" Yuuto hoàn toàn phớt lờ lời khoe khoang của cô và chỉ ném câu hỏi đó về phía cô.
Cậu thậm chí còn chẳng đáng để trêu chọc.
"Hừm," cô cười khẩy, "chẳng phải anh đang định ra trận sao? Đích thân þjóðann vừa ban cho anh thứ tương đương với một lời chúc phúc thần thánh, với hy vọng rằng anh sẽ chiến thắng đấy."
"C-Cái gìiii...? Đ-Đó là ân huệ mà tôi đâu có yêu cầu... ơ... ý tôi là!" Có lẽ vì vẫn còn bối rối, cảm xúc thật của Yuuto đã lỡ buột ra trước.
Rífa cười khổ. "Anh thực sự chẳng thay đổi chút nào... Vẫn thô lỗ như mọi khi!"
"Tôi xin lỗi... Tôi thực sự xin lỗi."
"Ồ, không sao đâu." Rífa cười và xua tay trước lời xin lỗi rụt rè của Yuuto.
Chính cái khía cạnh thiếu tinh tế đó của cậu là một phần những gì đã thu hút cô ngay từ đầu.
Mọi người gặp Rífa đều đối xử với cô bằng sự tôn kính và sợ hãi. Theo một cách nào đó, điều đó là không thể tránh khỏi. Đối với người dân Yggdrasil, þjóðann chính là một nhân vật như vậy.
Tuy nhiên, chàng trai trẻ này lại khác.
Cậu có thể sử dụng kính ngữ đúng mực với cô, nhưng sự tôn trọng trong ngôn ngữ đó không gì hơn là một nghi thức bề ngoài.
Và điều đó thật tốt.
Cậu là người duy nhất nhìn nhận cô như một cô gái bình thường, người đã đối xử tử tế với cô như thể cô là một cô gái bình thường.
Cậu chưa bao giờ tỏ ra quan tâm chút nào đến vị trí þjóðann của cô, hay cố gắng lợi dụng cô theo bất kỳ cách nào.
Và đối với một cô gái lớn lên trong sự bao bọc tách biệt với thế giới bên ngoài, điều đó là đủ để nhen nhóm những cảm xúc rung động thoáng qua đầu tiên trong cô.
Khi Rífa cất tiếng lần nữa, nụ cười của cô vừa vui vẻ lại vừa có chút cô đơn. "Người ta nói rằng ngay cả tình đơn phương vẫn là tình yêu, đúng không? Kiểu tình yêu mà một cô gái bình thường trải qua trong một cuộc đời bình thường. Chắc chắn ta có thể coi mình là may mắn khi đã trao nụ hôn đầu cho người đàn ông mà ta thực sự yêu."
"C-Cái gìiii?! Yêu, ý là... t-tôi á?!" Yuuto hét lên.
"Tại sao đến giờ anh vẫn còn hỏi câu đó vậy?" Đôi vai Rífa chùng xuống, và cô thở dài ngán ngẩm.
Cô đã hôn cậu, nên tất nhiên chuyện đó là điều không cần phải nói.
*Hắn ta đúng là một tên đầu gỗ đến mức mình cảm thấy thương hại cho những khó khăn mà những người phụ nữ quanh hắn phải trải qua*, Rífa nghĩ thầm, không kìm được sự đồng cảm dành cho các tình địch của mình.
"Chà, ít nhất thì ta cũng đã tạo cho mình một ký ức tuyệt vời cuối cùng trước khi kết hôn," Rífa nói. "Dù sao thì ta cũng không thể làm điều gì bất chính một khi đã là vợ người ta được."
"Hả?! K-Kết hôn?!" Yuuto lắp bắp.
"Sao anh lại ngạc nhiên thế? Ta là þjóðann. Ta mang trong mình dòng máu của Thần Đế Wotan, và cùng với đó là nghĩa vụ duy trì dòng máu ấy. Và ta cũng đã đến tuổi cập kê rồi. Vài lời cầu hôn vào lúc này chẳng có gì đáng ngạc nhiên cả."
"N-Nhưng, chà, đ-điều đó có thể đúng, nhưng mà...!" Yuuto có vẻ đặc biệt bối rối.
Điều này khiến Rífa cảm thấy vô cùng hạnh phúc.
Tất nhiên, cô hiểu rằng, rốt cuộc thì đó là phản ứng bản năng của cậu vì cô có khuôn mặt giống hệt cô gái cậu yêu, và điều đó đang làm cậu bối rối.
"Ư-Ừm, người đó là người như thế nào?" Yuuto đánh bạo hỏi.
"Ông ta là Thượng Tế của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, và là tộc trưởng của Thương tộc hùng mạnh. ...Và, chà, ông ta cũng là một lão già gớm ghiếc đã quá lục tuần."
"Sáu mươi?!" Yuuto trố mắt.
Đó có lẽ là một phản ứng tự nhiên. Rífa mới mười sáu tuổi, nên ông ta thừa tuổi làm ông nội cô.
Chưa kể, ở Yggdrasil, chỉ cần sống đến năm mươi đã được coi là rất thọ rồi. Sáu mươi được coi là già đến mức có thể qua đời bất cứ lúc nào. Quả thực có thể gọi đó là một cuộc hôn nhân rất bất thường.
"Tại sao một người quá chênh lệch như vậy lại được...? Cô không thể từ chối sao?"
"E là không thể," Rífa nói đầy tiếc nuối. "Người đàn ông đó... Hárbarth đã nắm trọn đế quốc trung tâm trong lòng bàn tay. Không còn ai trong triều đình có thể chống lại ông ta nữa. Ông ta kiểm soát tất cả mọi người."
"C-Chuyện đó không thể nào! Nhưng... nhưng dù vậy, cô...!"
"Sao nào, vậy ý anh là anh muốn cưới tôi ư?" Rífa nhìn thẳng vào mắt Yuuto với vẻ sắc sảo và tinh nghịch.
"Chuyện đó..." Yuuto không thể thốt ra thêm lời nào nữa.
Bản thân Rífa cũng nhận thức được mình đang bất công với cậu như thế nào. Nhưng dù sao thì đây cũng là người đàn ông đã từ chối tình yêu của cô. Trả đũa một chút cũng chẳng hại gì.
"Giờ thì, thực sự là quá đau đớn cho tôi khi phải ở ngoài ánh nắng lâu hơn nữa," cô nói một cách thản nhiên. "Dù luyến tiếc, nhưng tôi phải đi đây."
Rífa quay người và bước về phía cỗ xe ngựa của mình.
Yuuto gọi với theo những lời từ biệt tử tế từ phía sau lưng cô. "Tất nhiên rồi, Rífa-sama. Chúc cô mạnh khỏe, và thượng lộ bình an!"
*Anh để lại cho tôi lời tạm biệt tử tế, nhưng không bao giờ là những lời tôi thực sự muốn nghe*, cô nghĩ.
Rífa giơ một tay lên vẫy khi bước đi, nhưng cô không quay đầu nhìn lại cậu.
"Tạm biệt nhé. Ta sẽ dành suốt hành trình trở về để cầu nguyện cho chiến thắng của anh."
***
Sau khi xe ngựa của Rífa lăn bánh, giọng nói đắc ý của một cô bé vang xuống từ trên cao, và một bóng người nhảy xuống đất từ ngọn cây chà là gần đó.
"Hì hì! Chà, Nghĩa phụ, Người chưa bao giờ thất bại trong việc gây ấn tượng nhỉ. Không ngờ Người thậm chí còn khiến cả Nữ Hoàng Bệ Hạ mê mệt."
"Hả?! Kris?!" Felicia thốt lên kinh ngạc, vẻ mặt cô tràn đầy sự xấu hổ.
Với tư cách là vệ sĩ riêng của Yuuto, việc cô để cho ai đó đến gần cậu như vậy mà không hề nhận ra sự hiện diện của họ chắc chắn là một thất bại đau đớn.
Tuy nhiên, có thể nói rằng lần này cô chỉ đơn giản là gặp phải đối thủ không đúng tầm.
Kristina là một Einherjar sở hữu cổ tự Veðrfölnir, Kẻ Câm Lặng Của Gió. Khả năng nó ban cho cô bé đồng nghĩa với việc cô bé là đệ nhất về xóa bỏ hiện diện, và là một thiên bẩm trong nghề điệp viên.
Tất nhiên, nếu Kristina có bất kỳ sát ý nào đối với họ, Felicia sẽ ngay lập tức cảm nhận được.
"Hì hì, Al cũng ở đây nữa." Kristina khúc khích cười và chỉ lên ngọn cây, nơi Albertina đang lẩm bẩm "Oa, oa oa," và xấu hổ che mắt bằng cả hai tay.
...Đương nhiên, vẫn chừa ra một khe hở giữa các ngón tay để nhìn qua.
Vậy thì không cần phải thắc mắc nữa; có vẻ như cả hai đều đã chứng kiến nụ hôn đó. Và cả hai đều đã biết thân phận thực sự của Rífa.
Yuuto lắc đầu thở dài. "Nghe lén và nhìn trộm? Các con có sở thích tệ thật đấy."
"Ồ, đừng lo, đó lại tình cờ là nghề của con mà," Kristina cười nhếch mép.
"Vậy thay vì theo dõi ta, hãy đi dòm ngó tình hình bên Lôi tộc đi."
"Tất nhiên rồi. Mọi thứ đều đúng thời điểm cả thôi. Cơ mà, thay vì lo lắng cho con, Người có chắc là mình ổn khi để Rífa đi như vậy không?"
"Ta nghĩ gì đâu có quan trọng. Cô ấy đã quyết định quay về. Ta không thể cứ thế ngăn cản cô ấy rời đi được." Yuuto thốt ra những lời đó một cách cay đắng, và siết chặt nắm tay.
Những lời đó một phần là nhắm vào chính bản thân cậu.
Nếu cô ấy quay về, thì Rífa sẽ phải kết hôn với lão già tộc trưởng Thương tộc.
Đó là một cuộc hôn nhân chính trị, và là cuộc hôn nhân mà bản thân Rífa rõ ràng phản đối. Cô ấy chỉ là một cô gái mới mười sáu tuổi, bị ép gả cho một người đàn ông mà cô không thích, người đủ tuổi làm ông nội cô. Chẳng có cơ may nào là cô không cảm thấy đau khổ trước viễn cảnh đó.
Thật lòng mà nói, cậu rất muốn ngăn cô đi.
Với tư cách là bạn cô, cậu cảm thấy tức giận thay cho cô, và cậu rất muốn giúp cô bằng cách phá tan cuộc hôn nhân sắp đặt đó.
Tuy nhiên, Rífa là þjóðann, Thần Đế cai trị toàn bộ vùng đất Yggdrasil, còn Yuuto chẳng hơn gì tộc trưởng Lang tộc, một chư hầu ở địa phương.
Nếu cậu hành động hấp tấp và cố gắng chứa chấp cô, cậu có thể dễ dàng bị bêu riếu là kẻ phản bội đế quốc, một gã đàn ông tồi tệ đã bắt cóc nữ hoàng.
Trong tình huống như vậy, sự thật không quan trọng. Điều quan trọng là nó sẽ cho tất cả những kẻ khác một cái cớ chính trị hợp lý để hành động chống lại cậu.
"Nếu là ta của hai năm trước nhìn thấy ta bây giờ, ta chắc chắn cậu ấy sẽ gào lên bảo ta đừng có ngồi im mà chần chừ như gà mắc tóc, và cậu ấy sẽ chửi rủa ta thậm tệ," Yuuto thì thầm, không nói với ai cụ thể, trên mặt nở một nụ cười tự giễu.
Cậu ghen tị với Yuuto ngày đó vì có thể nói ra những lời như vậy... và đồng thời, cũng ghét cậu ta.
Mấy lời sáo rỗng ngây thơ đó thoạt nghe thì có vẻ hay ho, nhưng nhìn theo một cách khác, nó chẳng khác nào cầu xin Yuuto hãy đặt tính mạng của vô số người dân của mình vào nguy hiểm chỉ để cứu giúp Rífa, một cá nhân duy nhất.
Ngay lúc này cậu đang bắt đầu một cuộc chiến với Lôi tộc, và Báo tộc vẫn đang đe dọa cậu từ phía tây bắc. Tạo thêm bất kỳ kẻ thù nào vào lúc này là quá nguy hiểm.
Là một tộc trưởng, cậu không thể tha thứ cho bản thân cái quyền xa xỉ được đưa ra quyết định khi đang say sưa với chủ nghĩa anh hùng.
Đúng vậy, cảm giác này giống như cậu đang bỏ mặc Rífa với số phận của cô ấy, và nó để lại cho cậu một nỗi đau không thể chịu đựng nổi trong tim. Nhưng Yuuto phải chịu đựng nó. Cậu sẽ làm vậy để hoàn thành nghĩa vụ của một người cai trị đối với thần dân của mình.
Nuốt ngược cảm xúc vào trong, Yuuto quay lại đối mặt với quân đội của mình, áo choàng bay phấp phới phía sau.
"Hỡi các chiến binh Lang tộc, xuất kích!!"
***
Bruno, vị thượng tế và trưởng lão của Lang tộc, hô vang lời cầu nguyện về phía bầu trời. Ông giơ cao thanh kiếm vàng rồi vung xuống con dê non đang nằm trên bàn thờ thánh đường. "Hỡi Angrboða, vị thần bảo hộ và là người mẹ của tất cả chúng con. Xin hãy ban sự bảo vệ cho những đứa con của Người đang lên đường ra trận! Hãy ban cho chúng con chiến thắng!"
Máu tươi phun lên người ông, nhuộm đỏ khuôn mặt và áo choàng. Nhưng Bruno không phản ứng gì trước điều này, tiếp tục đâm con dê hết lần này đến lần khác.
Nghi thức hiến tế này được thực hiện để cầu nguyện cho chiến thắng trong chiến tranh.
Mặc dù có vẻ tàn nhẫn đối với tư duy hiện đại, nhưng những tập tục như vậy đã từng rất phổ biến không chỉ ở Yggdrasil, mà trên khắp Trái đất thời cổ đại. Thậm chí có thể nói rằng vì họ không hiến tế đồng loại, nên nó tương đối "nhẹ nhàng".
Bruno lại giơ thanh kiếm lên, lưỡi kiếm giờ đã nhuộm đỏ hoàn toàn, và hô lớn với giọng cao vút.
"Nào, tất cả hãy cùng nhau cất cao giọng! Ban cho chúng con chiến thắng! Chiến thắng!"
"Chiến thắng!! Chiến thắng!!" một dàn đồng thanh vang lên hưởng ứng lời kêu gọi của Bruno.
Có vài chục người khác đang tham dự trong hörgr, gian phòng thánh đường rộng lớn trên đỉnh tháp thiêng Hliðskjálf của Lang tộc. Họ chắp tay trước ngực, mắt nhắm nghiền.
Jörgen, Ingrid và Ephelia nằm trong số đó.
Những người không thể đích thân ra trận sẽ cầu nguyện các vị thần theo cách này cho sự an toàn của bạn bè và người thân của họ ngoài chiến trường.
Cũng có những thánh đường tương tự trong thành phố, và ngay lúc này, chúng chắc chắn đang chật kín người đến cầu nguyện.
Khi buổi lễ kết thúc, Jörgen vặn cái cổ cứng đơ của mình vài cái rắc rắc, và bước ra khỏi thánh đường, lầm bầm với chính mình.
"Phù! Thật tình, cái thằng nhãi Lôi tộc phiền phức đó. Nó cứ phải chọn đúng cái thời điểm bận rộn này trong năm mà làm tới..."
Chỉ một phần nam giới bị sung quân ra trận, thường là con trai thứ ba trở đi của mỗi gia đình. Vì vậy, ngay cả trong thời chiến, không phải tất cả đàn ông đều rời khỏi thành phố và vùng phụ cận, nhưng đó chắc chắn vẫn là sự sụt giảm lớn về lực lượng lao động sẵn có.
Khi Yuuto đi vắng, Jörgen đóng vai trò là người đại diện và nắm giữ mọi quyền hành của tộc trưởng. Điều đó có nghĩa là giờ đây ông sẽ phải đối mặt với tất cả các vấn đề và tình thế tiến thoái lưỡng nan, cả lường trước lẫn không lường trước được, nảy sinh. Sẽ có rất nhiều chuyện đau đầu đây.
Một giọng nói bất ngờ cất lên chào ông nồng nhiệt khi ông vừa bước hết cầu thang bên ngoài tháp thiêng. "Ô kìa! Chẳng phải là Jörgen đó sao!"
Quay lại, ông nhìn thấy một người đàn ông trung niên vạm vỡ với bộ râu được cắt tỉa cẩn thận, đang mỉm cười và vẫy tay với ông. Ông ta ăn mặc sang trọng, dấu hiệu của một người có địa vị cao.
Ông ta không phải là thành viên của Lang tộc, nhưng cũng không phải người lạ; Jörgen nhận ra ông ta ngay lập tức.
"À, Ngài Alexis. Tôi không biết ngài đang ở đây. Tôi phải khiêm tốn cảm ơn ngài một lần nữa vì đã làm người trung gian cho tôi trong Nghi thức Chén thề tại Lễ hội Năm mới."
Jörgen nói chuyện một cách khiêm nhường, vì đây là một goði, một tu sĩ cấp cao của Đế quốc Thần thánh Ásgarðr, người cũng đóng vai trò là đại diện của đế quốc.
Trong Lễ hội Năm mới, khi các bộ tộc chư hầu khác thực hiện nghi thức trao đổi Chén thề với nhau và với Jörgen, chính Alexis là người đã đóng vai trò trung gian chính thức trong buổi lễ.
"Ồ không, không, đó cũng là lần đầu tiên tôi có cơ hội chủ trì một buổi lễ tập thể lớn như vậy," Alexis nói, mỉm cười. "Ông đã cho tôi một trải nghiệm học hỏi rất hữu ích."
"Ồ, xin ngài đừng khiêm tốn như vậy," Jörgen nói. "Phong thái và khả năng điều hành nghi lễ của ngài quả thực vô cùng điêu luyện."
"Ha ha ha, được khen như vậy cũng không tệ chút nào."
"Nhân tiện, thưa Ngài Alexis, điều gì đã đưa ngài đến Iárnviðr vậy?" Jörgen hỏi.
"À, chà, thực ra là do một lời đồn đại thôi. Tôi nghe nói một vị nương nương của hoàng tộc đang ở đây tại Iárnviðr, và vì tôi đang ở gần đây, nên nghĩ rằng mình có thể đến diện kiến."
"À, chắc ngài đang nhắc đến Rífa-sama," Jörgen gật đầu nói.
Trong văn hóa của đế quốc, hoàn toàn hợp lý khi một tu sĩ hoàng gia tìm cách đến thăm viếng một thành viên hoàng tộc nếu biết người đó đang ở gần.
"Tuy nhiên, ngài đến muộn một chút rồi. Mới sáng nay thôi, Rífa-sama đã lên đường trở về."
"Vâng, có vẻ là vậy. Chắc tôi đã bỏ lỡ cơ hội rồi. Khi biết tin đó, tôi nghĩ trong trường hợp này, vì đã lỡ đến đây rồi, tôi cũng nên ghé thăm Hliðskjálf và dâng lời cầu nguyện tạ ơn các vị thần vì đã cho tôi đến đây an toàn. Nhưng các ông có vẻ đang bận rộn chuyện gì đó sao?"
"Vâng, Lôi tộc vẫn chưa học được bài học, và chúng lại phát động một cuộc xâm lược khác, ngài thấy đấy. Chúng tôi vừa mới hoàn thành buổi lễ cầu nguyện cho chiến thắng và sự bình an trở về của Cha và mọi người."
"Ra vậy. Thế thì có lẽ tôi sẽ hoãn lại hôm nay và quay lại sau."
"Ồ, không sao đâu, chúng tôi vừa mới xong mà. Xin cứ tự nhiên sử dụng hörgr."
"Ah ha ha! Không, sau khi nghe lời cầu nguyện của quá nhiều người, ngay cả các vị thần chắc cũng mệt mỏi rồi. Tôi sẽ quay lại vào ngày mai. Vậy nhé, bảo trọng." Alexis vẫy tay thản nhiên và quay người, bước trở lại con đường ông ta vừa đến.
Và khi đã đi được một đoạn, và có thể chắc chắn rằng không có ai xung quanh nghe thấy mình, ông ta cười khẩy và lầm bầm đầy đắc ý.
"Hừ hừ hừ, tất nhiên rồi, dù các ngươi có cầu nguyện thần linh bao nhiêu đi nữa, thằng nhãi đó sẽ không bao giờ quay lại đây được nữa đâu."
***
Tiếng vó ngựa vang vọng như sấm rền khắp mặt đất.
Con ngựa màu nâu đỏ chở Steinþórr lao vút qua chiến trường.
Hắn vung cây chiến búa sắt dài khi đang cưỡi ngựa. Một người bình thường sẽ gặp khó khăn ngay cả khi chỉ nhấc một vũ khí to và nặng như vậy lên, nhưng gã thanh niên tóc đỏ xoay nó nhẹ nhàng như thể đang quay một thanh gỗ nhẹ.
Mỗi khi lính Lang tộc cố gắng chặn đường, họ từng người một bị cuốn vào tầm với của cơn bão sắt đó, và bị hất văng đi.
"Oaa á!"
"Hự!"
Cuối cùng, Steinþórr bắt gặp một người đàn ông cụ thể.
Gã trông có vẻ ngoài ba mươi, với khuôn mặt gồ ghề và khỏe mạnh. Chỉ cần liếc qua cơ thể gã, người ta có thể thấy vóc dáng và cơ bắp đánh dấu gã là một chiến binh đáng gờm.
Nhưng khi chạm mắt với kẻ được cho là có trái tim của loài hổ, ngay cả người đàn ông đó cũng phải há hốc mồm, khuôn mặt căng cứng.
"Gào oooo!" Steinþórr gầm lên.
"Hự...!"
Với tiếng gầm dũng mãnh, Steinþórr giáng cây búa xuống trong một cú bổ dọc nặng nề từ vị trí cao trên lưng ngựa.
Đòn tấn công nhanh như chớp đến mức người đàn ông kia không có thời gian để phản ứng, và đầu gã vỡ nát theo nghĩa đen, để lại phần còn lại của cơ thể ngã xuống thành một cái xác đẫm máu.
Khoảnh khắc tiếp theo, tất cả binh lính Lôi tộc xung quanh ồ lên reo hò đắc thắng.
"Yeahhh! Ngài Steinþórr đã đánh bại chỉ huy quân địch!"
"Chúng ta thắng rồi!"
"Vạn tuế Dólgþrasir, Mãnh Hổ Khát Máu!"
Trước tiếng hô cuối cùng đó, những người lính khác đều bắt đầu hô vang đồng thanh, "Vạn tuế Dólgþrasir, Mãnh Hổ Khát Máu!!"
Họ giương cao ngọn giáo lên trời, và tiếng reo hò chiến thắng bắt đầu vang vọng. Tiếng đồng thanh lan rộng ra ngoài, và trong nháy mắt bao trùm toàn bộ pháo đài và khu vực xung quanh.
Họ đang chiến đấu để giành quyền kiểm soát một pháo đài nằm cạnh biên giới giữa Lang tộc và Lôi tộc. Nó từng nằm dưới sự kiểm soát của Lôi tộc, nhưng trong cuộc chiến mùa hè năm ngoái, Lang tộc đã chiếm được nó. Giành lại được chút gì đó những gì họ đã mất chắc chắn đang làm tăng thêm niềm vui cho lễ ăn mừng của binh lính Lôi tộc.
"Chà, cái này cũng chưa sướng lắm," Steinþórr lầm bầm. "Thôi kệ, coi như món khai vị cũng được."
Một người đàn ông mảnh khảnh với khuôn mặt tuấn tú, tao nhã cưỡi ngựa đến bên cạnh Steinþórr và gọi hắn.
"Thật tuyệt vời, Thúc phụ! Cháu không mong đợi gì hơn. Người đã chiếm toàn bộ pháo đài mà không tốn một giọt mồ hôi. Cháu đã định đến hỗ trợ nếu thấy Người gặp khó khăn, nhưng có vẻ kế hoạch đó hoàn toàn không cần thiết!"
Người đàn ông này mặc trang bị giống như một người lính Lôi tộc tiêu chuẩn, nhưng khả năng điều khiển ngựa của hắn điêu luyện hơn nhiều.
Tên người đàn ông là Narfi, và hắn là một trong những tướng lĩnh của Báo tộc.
Trong một bộ tộc phần lớn là những kẻ thô lỗ và cộc cằn, người đàn ông này dường như có một phong thái hòa nhã và điềm tĩnh hơn nhiều, và đó là một trong những lý do hắn được chọn để đi cùng Steinþórr và Lôi tộc để quản lý liên lạc giữa hai đội quân.
Steinþórr dùng cán chiến búa gõ vào giáp vai hắn. "Này, Narfi. Không đâu, các ngươi đã hỗ trợ ta quá nhiều rồi."
Hắn cũng không nói dối. Lôi tộc đã có thể phối hợp và phát động một cuộc xâm lược chớp nhoáng ngay lập tức như vậy trước khi Lang tộc kịp nhận ra, và lý do chính cho điều đó ngay từ đầu là Báo tộc đã cung cấp toàn bộ trang thiết bị và nhu yếu phẩm cho cả hai đội quân.
Tại Trận chiến sông Élivágar trong cuộc chiến trước, Lôi tộc đã mất rất nhiều binh lính và một phần lãnh thổ đáng kể, và sự sụt giảm nghiêm trọng về sức mạnh quân sự là một đòn giáng mạnh.
Sự hỗ trợ đa dạng từ Báo tộc đã đến đúng vào lúc họ cần nhất.
Tất nhiên, nó không miễn phí, và Báo tộc mong đợi nhận lại được điều gì đó.
"Ồ, sự hỗ trợ đó chẳng là gì đâu, thưa Thúc phụ tóc đỏ. Cháu thậm chí còn không dám gọi đó là hỗ trợ." Với nụ cười thân thiện, Narfi dang rộng hai tay. "Chúng ta, Báo tộc và Lôi tộc, giờ là anh em rồi mà."
Steinþórr khịt mũi cười. "Hah, phải rồi, và ngươi nói điều đó trong khi sử dụng chúng ta, anh em của ngươi, làm lá chắn. Các ngươi đúng là ghê thật đấy."
Các điểm chính trong chiến lược của các bộ tộc đã được xác định.
Quân đội Lôi tộc sẽ đóng vai trò tiên phong.
Mùa thu năm ngoái, Báo tộc đã thua trận trước một chiến thuật mới lạ của Lang tộc sử dụng các toa xe bọc sắt để tạo thành bức tường. Steinþórr, với cổ tự Mjǫlnir, Kẻ Đập Tan, là người duy nhất có khả năng đập nát bức tường phòng thủ đó. Ít nhất, đó là lý do chính thức được đưa ra.
Nhưng nói cách khác, chiến lược của Báo tộc là đẩy tất cả những công việc nguy hiểm nhất cho Lôi tộc, rồi sau đó nhảy vào vào phút cuối và gặt hái thành quả chiến thắng cho riêng mình.
"K-K-K-Không, đ-đó là... điều đó không đúng chút nào!" Narfi kêu lên. "Như cháu đã nói với Người trước đây: chỉ riêng chúng cháu không thể vượt qua bức tường phòng thủ của kẻ thù! Tất nhiên, cháu nhận ra điều này đặt những vai trò bất lợi hơn lên vai Người và Lôi tộc, thưa Thúc phụ, nhưng Nghĩa phụ Hveðrungr của cháu chắc chắn có ý định đền đáp Người vì điều đó, bằng tất cả sự thiện chí. Nếu có bất cứ điều gì Người muốn, xin hãy nói cho cháu biết."
Narfi có vẻ hoảng sợ, cố gắng hết sức để xoa dịu tình hình, nhưng Steinþórr không quan tâm đến lời nói của hắn. Hắn phẩy tay bảo Narfi dừng lại, như thể xua đuổi một con chó.
"Hừ, thôi, mấy thứ hậu cần đó ta giao cho Þjálfi và Röskva rồi. Đi mà hỏi họ. Ta thì sao cũng được miễn là có thêm một cơ hội nữa để đánh nhau với Suoh-Yuuto." Steinþórr siết chặt nắm tay, bẻ khớp ngón tay răng rắc.
Quả thực, đối với hắn, mọi thứ khác ngoài điều đó đều là tầm thường.
Là một phần của tuyên bố chiến tranh, hắn đã sử dụng lý do chính thức là hắn đang lấy lại những vùng đất đã bị chiếm đoạt trước đó. Nhưng cá nhân hắn, như chính hắn đã nói vào thời điểm đó, "Ai quan tâm đến mấy cái tiểu tiết chứ."
Chính cơn khát chiến đấu bất diệt, được thúc đẩy bởi bản năng, đã biến hắn thành một kẻ cai trị được người đời gọi là "lãnh chúa với trái tim của loài hổ".
"Chúng có thể thử và sử dụng ta như một con tốt thí, ta đếch quan tâm. Sao cũng được," hắn nói với một nụ cười toe toét.
Rốt cuộc, cuối cùng thì cái "tình anh em" này không phải là sự tin tưởng, mà là một liên minh chính trị mỏng manh chỉ dựa trên chi phí và lợi ích.
Bản thân hắn cũng đang lợi dụng Báo tộc, để hắn có thể một lần nữa có cơ hội giải quyết ân oán với người đàn ông duy nhất có thể đánh bại hắn, và xem ai mạnh hơn.
Vì vậy, cũng chẳng có gì sai khi để Báo tộc lợi dụng hắn và Lôi tộc cho những mục đích ích kỷ của riêng họ.
Nếu việc chấp nhận rủi ro đó dẫn đến kết cục là hắn chết theo cách nào đó, thì đó chỉ là giới hạn sức mạnh của hắn với tư cách là một người đàn ông.
Steinþórr cười lớn, dữ tợn, và con thú hoang dã bên trong hắn lộ rõ trên nét mặt.
"Điều đó chỉ có nghĩa là ta không nên đợi lũ khốn các ngươi đến và cướp mất cơ hội của ta. Ta chỉ cần nhanh chân hơn và tự mình hạ gục hắn trước là được!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!