ACT 3
ACT 3
「Happy New Year!!」
Tiếng hô vang dậy của đám đông tập hợp cùng hòa làm một khi họ hét lên câu chúc tụng trang trọng.
Đây là ngày mà các buổi tiệc tùng và lễ hội được tổ chức trên khắp Iárnviðr để ăn mừng năm mới đến.
Lễ hội Năm Mới cũng là một dịp tôn giáo dành để cầu nguyện các vị thần ban cho Lang tộc sự thịnh vượng và phát triển hơn nữa, quan trọng ngang hàng với Lễ Cầu Mùa vào mùa xuân và Lễ Tạ Mùa vào mùa thu.
Tại đây, bên trong khuôn viên cung điện, trong thánh đường nằm trên đỉnh tháp thiêng Hliðskjálf của Lang tộc, tất cả các thành viên cấp cao của bộ tộc đều tề tựu để ăn mừng, ngoại trừ Skáviðr.
Ngay cả những người thường phải đi làm nhiệm vụ ở nơi khác cũng có mặt, như Olof, thống đốc Gimlé, và Alrekr, chỉ huy Pháo đài Gnipahellir.
Yuuto gật đầu và đáp lại lời chào trang trọng với tộc của mình. 「Cảm ơn mọi người, và Chúc mừng năm mới.」
Tuy nhiên, phải nói rằng sáng sớm hôm đó, khi cậu kiểm tra chiếc điện thoại thông minh của mình, màn hình LCD hiển thị ngày 31 tháng 1. Thực tế, cậu đã trao đổi lời chúc năm mới với Mitsuki từ một tháng trước.
Âm lịch được sử dụng ở Yggdrasil lệch khoảng một tháng so với dương lịch, tiêu chuẩn của Nhật Bản thế kỷ 21.
Yuuto tiếp tục lời chào của mình bằng một bài diễn văn trang trọng.
「Nhờ vào mỗi người trong số các quý ông và quý bà đáng kính đang có mặt tại đây, năm qua đã trở thành một năm tiến bộ vượt bậc đối với Lang tộc chúng ta. Với tư cách là chúa tể của bộ tộc này, là Tộc trưởng của các vị, hãy để tôi nói rằng tôi rất tự hào về mọi người. Trong năm tới, có thể sẽ có nhiều thử thách đa dạng đang chờ đợi chúng ta, nhưng tôi sẽ rất vui mừng nếu tất cả các vị tiếp tục hỗ trợ cho người cai trị trẻ tuổi và thiếu kinh nghiệm này như các vị đã làm trong năm qua. Để ghi nhận những nỗ lực hàng ngày của các vị, và như một biểu hiện cho sự trân trọng của tôi đối với công việc của mọi người, tôi đã chuẩn bị chút rượu và thức ăn mọn này. Xin hãy tận hưởng hết mình.」
Thành thật mà nói, Yuuto gặp khó khăn khi phải thực hiện những bài diễn văn nghi thức, trang trọng như thế này. Để giữ gìn sự uy nghiêm của vị trí Tộc trưởng, cậu buộc phải nói chuyện theo một phong thái bề trên khiến cậu cảm thấy không thoải mái.
Tuy nhiên, cậu lại hoàn toàn ổn khi nói chuyện đầy uy quyền trong các trận chiến và những tình huống ngặt nghèo khác, khi không có thời gian để cậu bận tâm đến những cảm xúc như vậy.
Thêm vào đó, vì đây là một nghi lễ công khai quan trọng, cậu không thể mặc bộ trang phục màu đen gọn nhẹ thường ngày, mà phải khoác lên mình bộ lễ phục màu trắng nặng nề hơn. Có những phụ kiện trang trí trên đầu, cổ, tay và những chỗ tương tự, tất cả đều làm bằng vàng ròng và khá nặng.
Thật là một gánh nặng theo đúng nghĩa đen, nhưng những thứ này cũng là một phần công việc của Tộc trưởng.
Yuuto hít một hơi thật sâu, chuẩn bị cho câu kết thúc bài phát biểu của mình.
「Nào, hãy nâng ly lên! Cụng ly, vì Lang tộc!」
「Cụng ly!!」
Yuuto giơ cao chiếc cốc của mình lên không trung, và các thuộc hạ của cậu cũng làm y như vậy. Sau đó, họ quay sang và chạm vành những chiếc cốc kim loại của mình vào cốc của các huynh đệ, và âm thanh lanh canh kim khí vang lên khắp không gian thánh đường.
Mọi người kết thúc màn nâng ly bằng cách uống cạn đồ uống cùng một lúc, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, sảnh thánh đường ồn ào náo nhiệt với tiếng reo hò ăn mừng.
Yuuto đưa mắt quét qua đám đông, cảnh tượng những đứa con nuôi của cậu đang vui vẻ mang lại nụ cười trên khuôn mặt cậu...
「Chết tiệt. Biết ngay mà...」 Biểu cảm của cậu đông cứng lại khi phát hiện ra một người đặc biệt.
Ở một góc nọ, cô ấy ngồi tách biệt, bầu không khí xung quanh cô dường như trĩu xuống đầy chán nản. Trong mắt Yuuto, dường như có một luồng khí đen tuyệt vọng đang xoáy quanh cô ấy.
「Heh... hee hee hee... hee hee hee hee.」 Felicia đang lẩm bẩm và tự cười một mình, nếu có thể gọi đó là cười. 「Và giờ đây, cuối cùng mình cũng đã hai mươi tuổi.」
Trong văn hóa của Yggdrasil, mọi người đều tăng thêm một tuổi vào ngày đầu tiên của năm mới, thay vì vào ngày sinh nhật riêng của họ. Nói cách khác, Felicia đã bước sang tuổi hai mươi vào ngày hôm nay.
Những người ở ngay gần cô ấy dường như nắm bắt được tình hình, và lặng lẽ rời khỏi chỗ ngồi, chạy đi tham gia những cuộc trò chuyện thú vị với những người bạn mà họ bất chợt nhớ ra.
Chính vì thế, cô gái trông càng cô đơn hơn khi ngồi đó một mình.
Thế này không ổn chút nào.
「Felicia!」 Yuuto vẫy tay gọi cô.
Thực ra cậu muốn tự mình đi đến chỗ cô hơn, nhưng trong một buổi lễ như thế này, việc Tộc trưởng rời khỏi chỗ ngồi để đi nói chuyện trực tiếp với một thuộc hạ là hành động có thể gây ra vấn đề.
「Có chuyện gì vậy, Huynh trưởng?」 Giọng nói của Felicia thường ngày ấm áp như một ngày xuân đầy nắng, nhưng hôm nay nó lại sầu não và u ám.
Yuuto đã quá quen thuộc với giọng nói thường ngày của cô đến nỗi điều này làm cậu hơi bối rối.
Gần đây, những nhận xét của cô về chủ đề này thường mang vẻ cam chịu và thậm chí là đùa cợt. Nhưng rốt cuộc, có vẻ như việc hàng chục của tuổi thực sự tăng lên đang khơi dậy rất nhiều cảm xúc khác nhau khiến cô khó lòng đối phó.
Tuy nhiên, dù nói là cô đã "hai mươi", đó chỉ là do cách tính tuổi ở Yggdrasil. Ở Nhật Bản hiện đại, cô chỉ mới vừa bước sang tuổi mười tám vào ngày sinh nhật một tuần trước đó.
Đối với Yuuto, có vẻ như đó không phải là điều gì khiến cô phải cảm thấy tồi tệ đến thế, nhưng ở đây, tại Yggdrasil, phong tục là phụ nữ phải kết hôn, thậm chí có đứa con đầu lòng trước khi hết tuổi thiếu niên. Cậu biết rằng không thể bảo cô cứ thế mà phớt lờ một phần thế giới quan của mình được.
「Nào, uống một ly đi.」 Với một nụ cười an ủi, Yuuto đưa cho Felicia một chiếc cốc, và tự tay rót rượu cho cô từ bình.
「Cảm ơn Huynh trưởng rất nhiều.」 Cô nói lời cảm ơn đơn giản và uống cạn nội dung trong cốc chỉ bằng một hơi.
Thực ra đó là một cảnh tượng khá ấn tượng, kiểu uống rượu mạnh mẽ có thể làm say lòng một người đàn ông.
「N-nào, thêm ly nữa nhé.」
Yuuto từng nghe nói rằng có những đêm đàn ông chỉ muốn dìm mình trong men rượu, và dường như điều đó cũng đúng với phụ nữ.
Khi người ta không thể thoát khỏi cảm xúc của mình và gạt chúng sang một bên, đó là những lúc cần đến rượu. Đó là lý do tại sao rượu vẫn giữ vị thế là người bạn đồng hành thường xuyên của nhân loại từ thời xa xưa.
Sigrun bước ra từ phía sau Yuuto.
「Hừm, có chuyện gì với chị vậy, Felicia?」 Sigrun trách móc. 「Chị có vinh dự được chính Cha rót rượu cho, vậy mà trông chị vẫn ủ rũ thế kia.」
Giọng điệu và biểu cảm của Sigrun hoàn toàn trái ngược với Felicia; cô ấy trông hào hứng và vui vẻ như Tết. Tâm trạng tốt của cô cũng thể hiện rõ ràng qua ngôn ngữ cơ thể, một điều hiếm thấy ở cô.
Sau đó, Sigrun vỗ tay lên vai Felicia vài cái một cách tự nhiên. 「Ha ha ha, chị sẽ không thể phục vụ tốt vai trò phụ tá của Cha nếu cứ như vậy đâu.」
Họ đã là bạn từ khi còn nhỏ, nên hành động đó không hẳn là không phù hợp với mối quan hệ của họ, nhưng rõ ràng là khác với thường ngày, một dấu hiệu cho thấy tinh thần của Sigrun đang lên cao đến mức nào.
Tuy nhiên, cô ấy chắc chắn không say rượu. Sigrun có tửu lượng khá tốt, nhưng cô không thích cảm giác các giác quan bị lu mờ, nên cô thường chọn không uống.
Còn về lý do tại sao cô ấy thực sự vui vẻ đến vậy, đó là vì hôm nay cô đã tổ chức sinh nhật của mình.
Đương nhiên, Sigrun không phải là kiểu người quan tâm đến sinh nhật, càng không phải kiểu sẽ phấn khích vì nó, nhưng sáng nay, cô đã nhận được quà sinh nhật từ Yuuto, và cô đã ở trong trạng thái này kể từ đó.
「Hừ, để xem em có cười được không vào một năm sau,」 Felicia lẩm bẩm. 「Lúc đó em cũng sẽ ở cùng vị thế với chị thôi, biết chưa?」
「Hửm? Bây giờ chúng ta cũng đang ở cùng vị thế mà. Chị đã nhận được chiếc bình hoa thủy tinh tuyệt đẹp từ Cha, đúng không? Em biết chị đã lén lút tận dụng những khoảnh khắc rảnh rỗi để ngắm nghía nó, cười tủm tỉm một mình.」
「T-tất nhiên là chị vui khi nhận được quà từ Cha, vui đến mức có thể nhảy múa trên không trung ấy chứ. Nhưng chuyện đó và chuyện này là hai việc khác nhau, em hiểu không!」 Felicia phồng má, hờn dỗi.
Về phần Yuuto, cậu thà rằng họ đừng nói về chủ đề đó khi cậu đang ngồi ngay đó. Cậu rất vui khi nghe họ thích món quà của mình đến thế nào, nhưng cũng có chút xấu hổ.
Cậu không thể tham gia vào cuộc trò chuyện, nên chỉ lặng lẽ nhấp môi uống rượu.
「Em không biết cảm giác đó thế nào đâu,」 Felicia than vãn. 「Cảm giác cay đắng và buồn bã khi cuối cùng, cuối cùng cũng chạm đến độ tuổi này!」
「Thực ra, em thì lại đang mong chờ nó. Mới hôm nọ em đã nhận ra mình còn non nớt thế nào, còn phải đi bao xa nữa. Em không thể không kính trọng sự xảo quyệt của những cựu binh như Jörgen và Skáviðr, thứ đến từ kinh nghiệm của họ. Nó cho phép họ đạt được rất nhiều thứ mà không cần dựa vào sức mạnh thô bạo đơn thuần.」
「Chà, thật tốt khi biết rằng ngay cả não của em cũng làm bằng sắt đấy,」 Felicia chế nhạo.
「Đó là lời khen tuyệt nhất chị có thể dành cho em đấy, Felicia.」
「Ngay cả những lời lăng mạ cũng không có tác dụng với em sao?!」 Felicia mở to mắt, và lần này lời nói của cô bớt đi vẻ lịch sự mà trở nên thẳng thắn hơn.
Sau đó, hai người họ tiếp tục cuộc trò chuyện, theo cái kiểu tranh luận đặc biệt của họ, vừa có vẻ đồng điệu lại vừa có vẻ đối nghịch. Và kỳ lạ thay, luồng khí đen bao quanh Felicia dường như tan biến.
Hai người họ có tính cách hoàn toàn trái ngược nhau, nhưng có vẻ đối với Felicia, nói chuyện với Sigrun là liều thuốc tốt hơn cho trái tim cô so với ly rượu trên tay.
Hài lòng vì có thể giao Felicia cho Sigrun, và vì đã vượt qua chướng ngại vật to lớn đó, Yuuto uống một ngụm từ chiếc cốc của mình và thở phào. 「Phù...」
Ở Nhật Bản có câu nói rằng ngày đầu năm mới là chìa khóa cho cả năm. Điều quan trọng đối với cậu là phải cố gắng hết sức để tránh những tình huống hoặc quyết định có vẻ không may mắn, và khép lại đêm nay một cách hòa bình và êm đẹp nhất có thể.
「Huynh trưởng, Chúc mừng năm mới!」 Một giọng nói cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.
「A, Linnea. Em cũng vậy. Chúc mừng năm mới!」
Người đang tiến lại gần chỗ ngồi của Yuuto là Linnea, Tộc trưởng của Giác tộc (tộc Sừng).
Yuuto phản xạ nở một nụ cười rạng rỡ khi nhìn thấy cô em gái kết nghĩa đáng yêu của mình sau một thời gian dài.
Gần đây, cô bận rộn với việc phục hồi và tái thiết các thành phố như Myrkviðr và Sylgr cùng các vùng đất xung quanh, những khu vực thuộc lãnh thổ Giác tộc vẫn còn chịu thiệt hại nặng nề và thương vong từ cuộc xâm lược của Báo tộc. Kết quả là, cậu đã không gặp mặt cô trực tiếp trong vài tháng.
Họ thỉnh thoảng gửi tin nhắn cho nhau, nên cậu biết cô vẫn ổn, nhưng rốt cuộc thì việc được tận mắt nhìn thấy cô khỏe mạnh và hạnh phúc như thế này vẫn là một chuyện khác.
Với nụ cười bẽn lẽn, Linnea quỳ một gối trước mặt Yuuto và giơ cao bình rượu về phía cậu. 「Nếu huynh cho phép...」
Sự thật là các cô gái ở độ tuổi xuân thì của cô thường ngày càng trở nên quyến rũ hơn theo từng ngày, nhưng được tận mắt chứng kiến... so với chỉ vài tháng trước, vẻ ngọt ngào đáng yêu trong nụ cười của cô dường như đã ở một đẳng cấp hoàn toàn mới.
*Tiếc là mình đã có người thương rồi,* Yuuto tự nhủ với nụ cười gượng gạo, và đưa cốc ra.
「Ừ, cảm ơn em. Và cho phép anh đáp lễ nhé.」 Khi cốc của Yuuto đã đầy, cậu đưa tay lấy bình rượu từ Linnea.
「Vâng ạ.」 Linnea để Yuuto rót cho mình.
「Năm nay anh cũng trông cậy vào em đấy.」
「Tất nhiên rồi ạ! Và em cũng mong được dựa vào huynh trong năm nay, Huynh trưởng.」
Họ chạm cốc vào nhau và mỗi người uống một ngụm nhỏ, đủ để làm ướt môi.
Mỗi người đều nhận thức rõ họ sẽ phải trao đổi bao nhiêu lần nâng ly trước khi đêm nay kết thúc, với rượu được rót bởi các anh chị em và con cái kết nghĩa của họ. Điều quan trọng là phải hiểu và duy trì tốc độ phù hợp trong những tình huống này, để tránh bị say và vô tình biến mình thành kẻ ngốc.
「Cảm ơn em một lần nữa vì mọi thứ trong năm qua,」 Yuuto nói. 「Anh nghe nói việc tái thiết ở Myrkviðr và Sylgr đang tiến triển tốt.」
「Đó là nhờ huynh đã giành lại chúng cho chúng em ngay từ đầu, Huynh trưởng,」 Linnea nói. 「Và chúng em đã nhận được rất nhiều sự hỗ trợ trong thời gian qua.」
Trong suốt mùa đông hiện tại, một lượng lớn lương thực và bạc đã được gửi từ Lang tộc đến Giác tộc như viện trợ cho sự phục hồi của họ. Linnea có lẽ đang ám chỉ điều đó.
Yuuto cười và nhún vai thản nhiên. 「Đó là chuyện bình thường thôi. Anh trai giúp đỡ em gái khi nó cần là lẽ đương nhiên mà.」
Linnea nhìn thẳng vào mắt Yuuto, rồi cúi đầu thật sâu trước cậu. 「Em muốn thay mặt người dân của mình bày tỏ lòng biết ơn. Cảm ơn huynh vì tất cả.」
Như thường lệ, cô gái này luôn đặt người dân của mình làm trọng tâm trong suy nghĩ. Việc chân thành cúi đầu cảm ơn thay mặt cho người khác, chưa nói đến cả một quốc gia, không hẳn là điều mà ai cũng có thể làm được. Và tất nhiên, đây không phải là một cử chỉ chính trị — nó xuất phát từ trái tim cô.
Chính vì cô là một người có nhân cách tuyệt vời và đáng ngưỡng mộ như vậy nên Yuuto cảm thấy thôi thúc phải giúp đỡ cô bằng mọi cách có thể.
Tất nhiên, cũng có một thực tế là Giác tộc giáp ranh với lãnh thổ của Báo tộc, Móng Guốc tộc và Lôi tộc, nên xét về mặt địa chính trị, họ cũng là một quốc gia đệm phía tây vô cùng quan trọng đối với Lang tộc. Lý do đó cũng là một yếu tố.
Yuuto bắt đầu cảm thấy lúng túng khi nhận được sự biết ơn tha thiết và trang trọng như vậy gửi đến mình một cách cá nhân, vì vậy cậu đã chuyển chủ đề một cách khá vụng về. 「Nhắc đến công việc ở phía tây, Skáviðr thế nào rồi? Ông ấy vẫn ổn chứ?」
Skáviðr, Phó chỉ huy thứ hai của Lang tộc, hiện đang đóng quân tại Myrkviðr, thành phố có tường bao quanh quan trọng nhất về mặt chiến lược ở phía tây của Giác tộc. Ông ấy đang ở đó chỉ huy một lực lượng binh lính được huấn luyện để sử dụng chiến thuật 「xa trận」.
Đội quân kỵ binh vũ trang đầy đủ của Báo tộc là mối đe dọa lớn nhất của thời đại này, và vì vậy Yuuto muốn giao cho một vị tướng giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy nhiệm vụ bảo vệ địa điểm đó.
Về điểm này, người đàn ông từng là Mánagarmr đó hoàn toàn phù hợp với nhiệm vụ.
「Vâng, ông ấy vẫn khỏe,」 Linnea nói. 「Những vết thương từ các trận chiến trước đã lành, và ông ấy khá khỏe mạnh. Ông ấy cũng đã cống hiến rất nhiều cho việc giữ gìn hòa bình trong thành phố, điều đó đã giúp chúng em rất nhiều. Lúc đầu, em có ấn tượng rằng ông ấy có thể là một người rất đáng sợ, nhưng thực ra ông ấy rất tốt bụng.」
「Ừ, ông ấy là một người tốt, phải không?」 Yuuto nở nụ cười.
Skáviðr có xu hướng đóng vai kẻ xấu, nhận những công việc và trách nhiệm cần thiết nhưng lại khiến ông bị nhìn nhận không tốt. Vì vậy, Yuuto rất vui khi ngay cả khi người đàn ông đó đang làm việc ở lãnh thổ của bộ tộc khác, ông ấy vẫn có một người như Linnea hiểu được con người thật của mình.
Nghĩ lại thì, hai người họ, Linnea và Skáviðr, đều có bản chất hy sinh, đặt nhu cầu của người khác lên trên bản thân mình. Có lẽ họ là kiểu người bất ngờ lại hợp nhau.
「Đúng vậy,」 Linnea đồng tình. 「Báo tộc thỉnh thoảng lại có những động thái chống lại chúng em, nhưng mỗi lần như vậy, Skáviðr đều thu hẹp vòng vây và đánh đuổi chúng ngay lập tức.」
「Ra vậy. Vậy là họ vẫn đang có những động thái...」 Gật đầu, Yuuto trầm ngâm đặt tay lên cằm.
Trong các trận chiến vào cuối cuộc chiến tranh trước đó, Yuuto đã sử dụng một chiến thuật lịch sử kỳ lạ và thông minh được gọi là 「xa trận」 (đội hình xe ngựa), sử dụng những chiếc xe ngựa có thùng cao được gia cố bằng các tấm sắt làm áo giáp. Những chiếc xe đó có thể di chuyển cùng quân đội và sau đó tạo thành một bức tường liên kết xung quanh binh lính bên trong, xây dựng hiệu quả một pháo đài tường sắt tạm thời ngay tại chỗ trên chiến trường. Chiến thuật này đã đưa Lang tộc đến chiến thắng.
Không thể làm gì được trước bức tường xe ngựa, sau khi hứng chịu những cuộc tấn công đơn phương và thương vong to lớn, lực lượng Báo tộc đã buộc phải rút lui.
Yuuto tin rằng tác động của sự kiện này đủ để khiến Báo tộc cảnh giác khi lao vào một cuộc chiến tranh toàn diện khác với Lang tộc. Nhưng mặt khác, cậu cũng cảm thấy chắc chắn một cách kỳ lạ rằng mọi chuyện sẽ không chỉ kết thúc ở đó.
Cậu vẫn có thể nhớ rõ sự thù hận và điên cuồng tuyệt đối thể hiện bởi Hveðrungr, Tộc trưởng Báo tộc, trong trận chiến cuối cùng của họ.
Yuuto không thể tin rằng người đàn ông đó có thể dễ dàng từ bỏ việc tìm kiếm sự trả thù chống lại cậu.
「Nhắc mới nhớ...」 Linnea nói. 「Rasmus cũng đang có những động thái, liên tục đưa ra những nhận xét về việc em nên tận dụng nền hòa bình này và tạo ra người thừa kế tiếp theo cho gia tộc mình.」
「À, đúng là Rasmus cũng đã khá lớn tuổi rồi, nên anh có thể hiểu điều đó.」
Nếu Yuuto suy nghĩ theo lẽ thường từ Nhật Bản hiện đại, cậu sẽ hiểu 「tạo người thừa kế」 nghĩa là sinh con, nhưng mọi thứ ở Yggdrasil thì khác, và quyền thừa kế không phải qua huyết thống mà qua người con có cấp bậc cao nhất được tuyên thệ bởi Nghi thức Chén Rượu Thề.
Vì vậy, nếu điều tồi tệ nhất xảy ra với một Tộc trưởng, thì người kế vị được chọn (thường là phó chỉ huy) sẽ thừa kế vị trí, nhưng trong trường hợp của Linnea và Giác tộc, phó chỉ huy Rasmus của cô đã hơn năm mươi tuổi.
Ở một quốc gia thế giới thứ nhất như Nhật Bản thế kỷ 21, độ tuổi năm mươi vẫn có thể là một phần quan trọng của tuổi trung niên, nhưng ở Yggdrasil, đó là khá già.
Sẽ không phải là một trạng thái chính trị tốt nếu người kế vị được cho là của bộ tộc đã quá già đến mức họ có thể qua đời ngay sau khi nhận chức.
「Vậy là ông ấy nói sẵn sàng từ bỏ vị trí, và muốn em chọn một phó chỉ huy mới hả?」 Yuuto nói, tự gật đầu với chính mình, khoanh tay trước ngực. 「Đó không phải là điều mà ai cũng làm được đâu. Anh rất ấn tượng đấy.」
Địa vị và quyền lực rất hấp dẫn và gây nghiện đối với hầu hết mọi người. Phổ biến hơn nhiều là việc các chính khách già từ chối nhường đường cho thế hệ tiếp theo, thay vào đó cố gắng nắm giữ quyền lực cho đến hết cuộc đời tự nhiên của họ. Đó chắc chắn là một hiện tượng người ta có thể thấy đủ thường xuyên ở Nhật Bản thế kỷ 21.
Khuyên nhủ việc loại bỏ chính mình khỏi quyền lực thực sự là đáng kính, và can đảm.
「Không, đó không phải là ý của ông ấy,」 Linnea nói.
「Hả?」
「Ông ấy muốn em nhanh chóng sinh con.」
「Cái...! Một đứa trẻ?! Nhưng Linnea, em vẫn còn quá trẻ mà!」
Có vẻ như Yuuto đã nhầm, và lời nói của cô thực sự mang ý nghĩa đen tối hơn.
Yuuto có thể cảm thấy mặt mình bắt đầu đỏ lên. Tất nhiên, cậu đã đủ lớn để biết chi tiết về việc trẻ em được tạo ra như thế nào.
「V-vâng, thì,」 Linnea ấp úng, 「đó là ý của ông ấy, rằng em nên nhanh chóng có con ngay bây giờ, khi em vẫn còn trẻ và khỏe mạnh, và trong khi chúng ta đang có hòa bình tạm thời.」
「Ồ... ờ...」 Phản ứng duy nhất Yuuto có thể đưa ra là một cái gì đó mơ hồ nghe giống tiếng rên rỉ hơn.
Đây là một lĩnh vực mà các giá trị cậu mang theo từ thế giới nơi cậu sinh ra và lớn lên khác biệt rất lớn. Ở Nhật Bản nơi cậu đến, sẽ là chưa từng nghe thấy việc một người ở độ tuổi của Linnea bị áp lực phải có em bé, nhưng ở thế giới này, độ tuổi của cô được coi là khỏe mạnh và phù hợp nhất cho việc sinh nở, cho cả mẹ và bé.
「V-và, ừm, và vì vậy...」 Linnea đã nói chuyện trôi chảy cho đến thời điểm này, nhưng đột nhiên cô bắt đầu nói lắp và ấn hai ngón trỏ vào nhau một cách bẽn lẽn, ngước nhìn Yuuto với khuôn mặt đỏ bừng.
Yuuto có một linh cảm thực sự tồi tệ về việc chuyện này sẽ đi đến đâu, nhưng cậu không thể từ chối lắng nghe và để cô nói hết.
「N-nếu có thể, nếu em có thể xin g-giống... xin g-giống của huynh, Huynh trưởng...」
Yuuto nghẹn họng, và cố gắng kìm nén để không phun đồ uống ra ngoài.
Cậu đã phần nào chuẩn bị tinh thần cho câu hỏi của cô sẽ là một cái gì đó đại loại như vậy, nhưng cách dùng từ của cô đã vượt xa những gì cậu đã chuẩn bị tâm lý.
「Ở-ở Yggdrasil, năng lực của một người quyết định tất cả,」 cô tiếp tục. 「H-Huynh trưởng, nếu đó là con của huynh, em chắc chắn rằng đứa bé sẽ lớn lên trở thành một Tộc trưởng lẫy lừng.」
「K-khoan, khoan khoan khoan đã!! Trong hệ thống bộ tộc, việc thừa kế theo huyết thống không phải là...」
「Nó không hoàn toàn là không thể,」 cô nói. 「Rốt cuộc em cũng đã kế vị cha em mà. Và bên cạnh đó, hãy nghĩ đến Felicia, người là con gái ruột của phó chỉ huy Lang tộc từ các thế hệ trước. Và Kristina cùng Albertina, con gái ruột của Tộc trưởng Móng Vuốt Botvid. Một thực tế là những người xuất chúng thường sinh ra và nuôi dạy những đứa trẻ cũng xuất sắc không kém.」
「Ừ-ừ, nhưng, nhưng mà, em thấy đấy...」
Khi Yuuto ngả người ra sau, rút lui, Linnea rướn người lại gần cậu hơn, cố gắng kết thúc lập luận của mình cùng một lúc.
「T-tất nhiên, em không yêu cầu huynh kết hôn với em. Huynh trưởng, em biết và hiểu rằng cuối cùng huynh cũng phải trở về vùng đất thiên đường nơi huynh đến. N-nhưng... em chỉ... nếu có thể, em... chỉ muốn một cái gì đó để nhớ về huynh...」
Yuuto hoảng loạn. 「N-nhưng anh không thể làm thế được!」
Đối với đạo đức của Yuuto, hành động đơn giản là làm cho một người phụ nữ có thai và để cô ấy nuôi con một mình mà không chịu trách nhiệm là còn hơn cả thấp hèn; nó thật kinh tởm và thú tính.
Nhưng Linnea không chùn bước.
「Đây là hướng hành động tốt nhất cho tương lai của cả hai bộ tộc chúng ta. Có lẽ bản thân huynh không nhận thức được điều đó, Huynh trưởng, nhưng huynh đã trở thành một nhân vật to lớn trong thế giới này, thực tế là quá vĩ đại. Khi cuối cùng huynh trở về vương quốc thiên đường của mình, Lang tộc rất có thể sẽ mất đi lực lượng thống nhất đang gắn kết nó lại với nhau, và quốc gia có thể phải chịu một sự biến động nhanh chóng.」
「Ghh...!」
Lời nói của Linnea đánh trúng tim đen của cậu, vì đó là một trong những nỗi lo lắng tồi tệ nhất của cậu gần đây.
Yuuto không nghĩ mình đặc biệt hay xuất chúng, nhưng sức mạnh từ kiến thức hiện đại của cậu, những "cheat" của cậu, chắc chắn là rất to lớn.
Sức mạnh đó đã biến một quốc gia nhỏ bé, yếu ớt bên bờ vực diệt vong thành một cường quốc không thể chối cãi như ngày nay, tất cả chỉ trong vỏn vẹn vài năm.
Đó chính xác là lý do tại sao cậu đang cố gắng giới thiệu việc học tập rộng rãi và các dự án tương tự, nhằm củng cố sự thịnh vượng của Lang tộc ngay cả sau khi cậu rời đi. Nhưng sự thật là, nó không đủ để chấm dứt những lo lắng của cậu.
「Chắc chắn, ở Yggdrasil ngày nay, dòng máu không giữ nhiều giá trị, nhưng dòng máu của một người như huynh, Huynh trưởng, sẽ là một ngoại lệ,」 Linnea nói. 「Rốt cuộc, huynh là Gleipsieg, 『Đứa con của Chiến thắng』 đã giáng trần xuống thế giới của chúng em từ vùng đất bên kia bầu trời!」
Không phải là Yuuto không hiểu quan điểm mà Linnea đang đưa ra.
Yggdrasil là loại thế giới mà nghi phạm của một tội ác có thể bị phán xét bằng cách ném họ xuống sông, bị coi là có tội nếu họ bị dòng nước cuốn đi và vô tội nếu không. Đó là một thế giới được cai trị bởi những mê tín cổ xưa và phản khoa học như vậy.
Yuuto đã được chuyển đến đây từ một thế giới khác, và đối với những người của thế giới này, điều đó có nghĩa là cậu đến từ vùng đất bên kia bầu trời, nơi các vị thần cư ngụ.
Sẽ không có gì lạ, trong tình huống này, nếu dòng máu của cậu được nhìn nhận với một ý nghĩa đặc biệt nào đó. Nó sẽ tương tự như dòng máu thiêng liêng đã mang lại cho þjóðann (Thần Đế) một địa vị cao quý trong lòng mọi người.
Nếu Yuuto có một người thừa kế huyết thống, ngay cả khi người thừa kế huyết thống của cậu không nắm giữ quyền lực thực tế, thì vẫn ổn miễn là đứa trẻ đó được đặt vào một vai trò biểu tượng giúp thống nhất quốc gia về mặt chính trị. Làm như vậy sẽ khiến quốc gia ít có khả năng rơi vào tình trạng hỗn loạn sau khi Yuuto rời đi.
Tuy nhiên, đây là nhìn nhận mọi việc từ quan điểm thuần túy chính trị, như một tộc trưởng.
「Điều đó vẫn không có nghĩa là...」 Yuuto vất vả tìm từ để giải thích. Là một cá nhân, cậu thấy khó chấp nhận lối suy nghĩ này.
Nếu nhu cầu của đại đa số đòi hỏi sự hy sinh của một số ít, thì đành vậy. Con cái của chính mình, máu mủ của mình, cũng không ngoại lệ. Yuuto biết đó là cách một người cai trị và tộc trưởng công minh nên suy nghĩ, nhưng cậu không thể hoàn toàn tách mình ra khỏi những điều như vậy.
Đột nhiên, giọng nói vui vẻ của một người đàn ông trung niên cắt ngang. 「Tiểu thư Linnea tốt bụng của tôi ơi, nếu cô cứ giữ Huynh trưởng Yuuto cho riêng mình cả đêm, thì những người còn lại chúng tôi biết làm gì đây?」
Yuuto và Linnea cùng quay lại thì thấy một người đàn ông trông không có gì ấn tượng ở độ tuổi cuối ba mươi với cái bụng phệ và nụ cười vui vẻ. Tuy nhiên, đôi mắt của ông ta không cười, và có điều gì đó lạnh lẽo trong chúng.
Người đàn ông với nụ cười như mặt nạ kịch Noh này là Botvid, tộc trưởng của Móng Vuốt tộc, và là cha ruột của cặp song sinh Kristina và Albertina.
「Huynh trưởng, tôi chúc ngài một năm mới hạnh phúc,」 người đàn ông nói.
Bất cứ khi nào Yuuto nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông này, cậu đều bị buộc vào trạng thái căng thẳng cao độ, cảnh giác không để mình lơ là. Nhưng trong trường hợp cụ thể này, Yuuto thấy mình thở phào nhẹ nhõm khi đáp lại lời chào của Botvid bằng một nụ cười của chính mình.
「Ồ, chào, Botvid! Chúc mừng năm mới!」
Đợi phía sau Botvid là hai người đàn ông mà Yuuto nhận ra, và bên cạnh họ là một người phụ nữ trung niên có vóc dáng vạm vỡ. Họ không phải là thuộc hạ của cậu; mỗi người trong số họ đều có phong thái đó, một khí chất đặc biệt của người cai trị người khác.
Khi ánh mắt họ gặp cậu, từng người một cúi đầu thật sâu và gửi lời chào.
「Chúc mừng năm mới, Huynh trưởng!」 một nam tộc trưởng chào.
「Tôi khiêm tốn chúc ngài một năm mới hạnh phúc, Huynh trưởng,」 nữ tộc trưởng nói giọng ngân nga. 「Cảm ơn ngài rất nhiều vì đã mời tôi đến đây hôm nay.」
「Tôi mong chờ mối quan hệ tốt đẹp với ngài trong năm tới, Huynh trưởng Yuuto!」 người đàn ông thứ hai nói.
Đây là các tộc trưởng của Tro tộc, Khuyển Sơn tộc (Chó Núi), và Lúa Mì tộc, mỗi người trong số họ vừa mới trao đổi Nghi thức Chén Rượu Thề với Yuuto để đưa bộ tộc của họ dưới sự bảo vệ và quyền hạn của Lang tộc.
Hôm nay, Yuuto đã mời tất cả năm tộc trưởng khác đến đây để củng cố thêm liên minh ngoại giao giữa các bộ tộc của họ bằng cách củng cố lại mối liên kết Chén Rượu của mọi người bằng một Nghi thức Chén Rượu thứ hai sau đó. Cậu dự định để mỗi người trong số họ cũng trao đổi Nghi thức Chén Rượu Thề với Jörgen trong buổi lễ đó.
Đối với Yuuto, đây là cách cậu cố gắng trở nên thấu đáo, làm cho mọi thứ vững chắc hơn để chuẩn bị cho sau khi cậu cuối cùng trở về Nhật Bản.
Tuy nhiên, đối với các bộ tộc khác nhau của Yggdrasil, Nghi thức Chén Rượu này phần lớn được coi là việc Lang tộc lớn tiếng khẳng định sự thống trị của mình đối với các nước láng giềng.
Bất kể Yuuto đã lên kế hoạch hay dự định gì, sự hiện diện và ảnh hưởng của cậu trong thế giới đó chỉ tiếp tục lớn mạnh hơn.
***
「Hàaaaa, đúng là ác mộng! Úi chà, anh mệt quá...」 Yuuto thở dài thườn thượt và than vãn vào chiếc điện thoại thông minh đang áp vào má phải.
Giọng nói của Yuuto vang vọng lớn qua thánh đường trên đỉnh Hliðskjálf. Nơi này giờ trống trải và im ắng, đủ để khiến cảm giác ồn ào và ăn mừng tràn ngập nơi đây vào bữa tiệc ngày hôm trước trở nên không thực.
Bên trên cậu, trên bầu trời đầy sao treo một vầng trăng, không hơn một lưỡi liềm mỏng manh, trông thật dễ vỡ.
Mitsuki cười. 「Ah ha ha! Làm tốt lắm khi đã vượt qua được nó, Yuu-kun.」
Những lời nói tốt bụng của Mitsuki vang qua loa thật an ủi. Chỉ là an ủi thôi, nhưng cậu cảm thấy một hơi ấm lan tỏa trong tim khi nghe chúng.
Rốt cuộc thì chúng thật đặc biệt, những lời của cô gái cậu yêu. Và đó là lý do tại sao cậu thấy mình đang dựa vào sự dịu dàng của cô ấy.
「Nghiêm túc đấy, anh kiệt sức đến nỗi não như nhũn ra rồi,」 Yuuto than phiền.
Cao trào ở cuối Lễ hội Năm Mới là Nghi thức Chén Rượu Thề vĩ đại bao gồm tất cả sáu bộ tộc, và nó đã rút cạn từng chút năng lượng tinh thần cuối cùng của Yuuto.
Mỗi người trong số những người tham gia khác đều là một người cai trị thực thụ của dân tộc họ, sở hữu sự uy nghiêm phù hợp với địa vị và (ngoại trừ Linnea) phù hợp với tuổi tác của họ. Và ở giữa họ, một chàng trai trẻ vẫn còn ở tuổi thiếu niên phải đóng vai trò là nhân vật 「trưởng lão」 và cao cấp nhất, chỉ đạo nghi lễ và hòa giải giữa tất cả bọn họ.
Yuuto có thể là người lên kế hoạch cho sự kiện, nhưng cảm giác như bị tra tấn vậy.
「Chà, dù gì đi nữa, anh thấy nhẹ nhõm vì đã giải quyết xong tất cả những chuyện đó,」 cậu nói, ngáp dài.
Yuuto không chỉ ám chỉ việc tiến hành nghi lễ đến khi kết thúc. Hơn bất cứ điều gì, cậu nhẹ nhõm vì khi làm vậy, cậu đã đặt được nền móng cho Lang tộc xây dựng ngay cả sau khi cậu rời bỏ thế giới này.
Trong thế giới của Yggdrasil, Nghi thức Chén Rượu Thề là tuyệt đối. Những lời thề thiêng liêng mà Yuuto đã trao đổi với các tộc trưởng bộ tộc khác kết nối các bộ tộc của họ, nhưng những lời thề đó được hình thành giữa họ với tư cách cá nhân. Vì vậy, một khi tộc trưởng mới lên nắm quyền, sức mạnh của Nghi thức Chén Rượu cũ sẽ mất đi.
Nhưng lần này, Yuuto đã xoay xở để những người khác cũng trao đổi Nghi thức Chén Rượu Thề với phó chỉ huy Jörgen của cậu, ứng cử viên có khả năng nhất để kế vị cậu.
Nói cách khác, ngay cả sau khi Yuuto rời đi, sáu bộ tộc vẫn sẽ được kết nối bởi lời thề liên minh đó, và sẽ phải cùng nhau giải quyết các vấn đề của họ.
Một trong những nỗi lo lắng lớn nhất của cậu đã được giải quyết, và cảm giác như một tảng đá lớn đã được nhấc khỏi ngực cậu.
「Ừ hứ. Giờ thì tất cả những gì còn lại là tìm một người có thể sử dụng câu thần chú Fimbulvetr, đúng không?」 Mitsuki nói. 「Mặc dù có vẻ như đó sẽ là phần khó nhất...」
Trong một sự thay đổi nhanh chóng từ cảm giác nhẹ nhõm cách đây một giây, Yuuto thấy mình bế tắc. 「Ừ, đúng vậy. Thật tệ là người duy nhất chúng ta thực sự biết có thể thi triển nó là Sigyn của Báo tộc. Và mặc dù tự xưng là người sử dụng seiðr vĩ đại nhất Yggdrasil hay gì đó, Rífa hoàn toàn vô dụng trong vấn đề này.」
Mặc dù là người nắm giữ hai cổ tự cực hiếm, và là người sử dụng phép thuật seiðr (tự xưng) vĩ đại nhất toàn cõi Yggdrasil, việc tháo gỡ các ràng buộc ma thuật dường như nằm ngoài lĩnh vực chuyên môn của Rífa, và vì vậy cô ấy không thể làm gì được.
「Ưm, anh không nghĩ nói như vậy là hơi khắt khe với cô ấy sao?」 Mitsuki hỏi. 「Tất cả là nhờ Rífa-san mà anh đã tìm ra cách để về nhà đấy, anh biết không.」
「Ừ, ý anh là, anh đoán vậy. Nhưng cô gái đó được cho là 『Thần Đế』, và thẳng thắn mà nói, cô ấy về cơ bản là một kẻ ăn bám.」
Khá hiếm khi nghe Yuuto nói một cách chỉ trích về ai đó như vậy.
Khi mới gặp cô, ấn tượng đầu tiên của cậu đã vẽ nên cô là một người hơi khó tiếp cận vì sự trang trọng sinh ra từ địa vị cao quý của cô, nhưng giờ đây hình ảnh đó đã hoàn toàn tan vỡ.
Dù Rífa tuyên bố cô đi du lịch để mở rộng tầm nhìn, nhưng trong suốt cả tháng cô ở lại với họ cho đến nay, cô đã dành phần lớn thời gian trong căn phòng họ cung cấp cho cô, ăn và ngủ cả ngày.
Thỉnh thoảng, Yuuto đã nỗ lực dành thời gian ra khỏi lịch trình bận rộn chuẩn bị cho Lễ hội Năm Mới để đến thăm và nói chuyện với cô, chỉ để thấy cô đang ngủ say mặc dù đang là giữa ban ngày.
Là một khách mời, tất cả chi phí sinh hoạt của cô đều do Lang tộc gánh vác. Và vì cô là þjóðann, cô được cung cấp tất cả các tiện nghi phù hợp với địa vị của mình. Những chi phí đó cứ tích tụ lại, và chúng chẳng rẻ chút nào.
Tuy nhiên, đây là một kênh hậu thuẫn tiềm năng cậu có thể tạo ra với đế quốc trung tâm, nên cậu có lẽ sẽ không hối tiếc về điều đó nếu ít nhất cô ấy đã dành thời gian của mình một cách hiệu quả. Nhưng khi phải chứng kiến cô lãng phí thời gian của mình và tiền bạc của cậu theo một cách luộm thuộm như vậy, cậu cảm thấy mình phải lên tiếng vì điều đó. Đó chỉ là bản chất con người.
Vội vàng, Mitsuki bắt đầu cố gắng bảo vệ Rífa. 「N-nhưng cô ấy thực sự mạnh mẽ đáng kinh ngạc mà, phải không?」
Có lẽ cô cảm thấy có sự đồng cảm với cô gái được cho là trông giống hệt mình.
Nhưng sự gay gắt trong giọng điệu của Yuuto không hề dịu đi. 「Chà, ừ, cô ấy tuyệt vời, nếu em muốn gọi nó là vậy...」
Được đưa cho một thanh kiếm gỗ, cô đã đối mặt với Sigrun, và mặc dù Mánagarmr đã nương tay để tránh nguy cơ làm cô bị thương, Rífa đã chiến đấu ngang ngửa với cô ấy.
Từ thiên văn học đến các nghi lễ seiðr và hơn thế nữa, cô thông thạo nhiều chủ đề khác nhau, đủ để khiến ngay cả Felicia cũng phải kinh ngạc.
Là một người rất giống với bạn thanh mai trúc mã Mitsuki của Yuuto, tất nhiên cô cũng rất xinh đẹp, và mái tóc trắng như tuyết cùng đôi mắt màu hồng ngọc mang lại cho cô một vẻ quyến rũ, huyền bí.
Thêm vào đó, cô ấy, theo nghĩa đen, là quý tộc cao quý nhất trong số những người cao quý. Trên giấy tờ, cô ấy xuất sắc về mọi mặt — thậm chí là hoàn hảo.
「Nhưng cô ấy có thông số kỹ thuật cao một cách nực cười như vậy, mà cô ấy chẳng làm cái quái gì với nó cả,」 Yuuto phàn nàn. 「Chẳng làm gì tốt đẹp, ít nhất là vậy...」
「Ơ, ah ha ha...」 Mitsuki chỉ có thể đáp lại bằng một tiếng cười lịch sự.
Kỹ năng chiến đấu cao của Rífa đã củng cố cô trở nên tự tin thái quá đến mức bất cẩn, đó là điều đã dẫn đến sự cố tại quán rượu.
Cô đã sử dụng kiến thức và sức mạnh vượt trội của mình với ma thuật seiðr để vô hiệu hóa và bỏ lại những người bảo vệ mình, và sau đó ép Yuuto phải tê liệt một tuần chỉ vì một ý thích bất chợt.
Vẻ ngoài của cô xinh đẹp và bắt mắt, chắc chắn rồi, nhưng cô dường như mang một loại phức cảm nào đó về nó, và có xu hướng gây gổ với bất cứ ai mà cô cảm thấy nhìn mình không đúng cách.
Mọi thứ đều như vậy với cô; trung bình, khoảng ba ngày một lần cô lại gây ra một số rắc rối hoặc sự cố, buộc Yuuto phải bao che cho cô và dọn dẹp tàn cuộc.
Và trên hết, vì cô là þjóðann và do đó là người có quyền lực cao nhất ở Yggdrasil, bất kể cô gây ra vấn đề gì cho cậu, Yuuto cũng không được phép phản đối mạnh mẽ.
Nếu cô ở lỳ trong phòng, điều đó làm cậu bực bội, và khi cô ra ngoài, cô có xu hướng gây rắc rối. Tóm lại, xét về tổng thể con người, cô ấy thực sự là một nỗi phiền toái để đối phó.
「Chà, tất cả là do thực tế cô ấy là một trong những kiểu công chúa ngu ngốc không biết gì về thế giới, kiểu người sẽ nói, 『Ồ, nếu họ không có bánh mì, thì hãy để họ ăn bánh kem』. Vì vậy, thay vì là lỗi của cô ấy, anh sẽ nói đó là lỗi của những người xung quanh cô ấy, những người đã—」
「Ở ngoài này vào một đêm lạnh giá như vậy, thật ấn tượng khi ngài có thể thao thao bất tuyệt với năng lượng tràn trề thế kia,」 một giọng nói lạnh lùng vang lên.
「A!」 Cả người Yuuto giật nảy mình vì hoảng sợ, rồi cứng đờ lại hoàn toàn. Ngay cả ở Nhật Bản, có một câu nói phổ biến tương đương với 「tai vách mạch rừng」, và nó nhảy ra trong tâm trí cậu lúc này.
Yuuto quay lại nhìn phía sau, chậm chạp và cứng nhắc, như thể cậu là một cánh cửa trên những bản lề rỉ sét. Khi một mái tóc trắng tinh lọt vào tầm nhìn, cậu biết mình không hề tưởng tượng, và tim cậu thắt lại.
Đứng cạnh Rífa là vệ sĩ của cô, nữ chiến binh tên là Erna, người đã cúi chào Yuuto một cách ngắn gọn, lịch sự.
Đối mặt với người mà cậu vừa mới lôi ra xỉa xói khi vắng mặt, Yuuto gặp khó khăn trong việc sắp xếp từ ngữ. 「T-Tiểu thư Rífa, c-cái gì, ờ, điều gì đưa cô đến đây vào giờ này?」
Rất may, cậu đã nói chuyện bằng tiếng Nhật với Mitsuki, nên Rífa không thể nghe được nội dung thực sự của cuộc trò chuyện.
「Vâng, chà, nếu tôi mượn một câu nói của ngài một cách khéo léo, 『Nếu tôi không thức vào ban ngày, thì hãy để tôi di chuyển vào ban đêm』. Có lẽ thế là đủ hiểu rồi nhỉ?」
Cô ấy hoàn toàn nghe thấy hết...! Yuuto thấy mình muốn buông xuôi trong tuyệt vọng.
Rất có thể Rífa đã sử dụng ma thuật âm nhạc galdr 『Kết nối』, thứ mà Felicia cũng thành thạo. Như mọi khi, cô gái này dường như luôn sử dụng những khả năng đáng kinh ngạc của mình vào những thời điểm bất tiện.
「Mitsuki, xin lỗi nhé, nhưng anh phải cúp máy đây,」 Yuuto nói. 「Nói chuyện với em vào ngày mai nhé.」
「A, được rồi. Em hiểu. ...Chúc may mắn.」
Mitsuki có thể không hiểu ngôn ngữ của Rífa, nhưng cô dường như đã nắm được ý chính của tình hình sau khi nghe tiếng thảng thốt của Yuuto qua điện thoại. Chỉ là thêm một cách nữa khiến Yuuto cảm thấy sự dễ chịu khi đối phó với người bạn thanh mai trúc mã của mình.
「Hưm, vậy đó là những lời của vùng đất bên kia bầu trời,」 Rífa nói. 「Và rồi có cái công cụ kỳ lạ mà ngài cầm... Tôi thấy rằng ngài thực sự đã đến đây từ một thế giới khác.」
Rífa tò mò nhìn chiếc điện thoại thông minh trên tay Yuuto và tự gật đầu, như thể bị ấn tượng.
Nhìn biểu cảm của cô, cô có vẻ không tức giận. Tuy nhiên, Yuuto cảm thấy tội lỗi, và cúi đầu trước cô.
「Ừm... tôi nên... tôi thực sự xin lỗi.」 Lời xin lỗi của cậu vụng về, và cùng lắm chỉ là xã giao.
「Ồ, không có gì ngài phải xin lỗi cả,」 Rífa trả lời, và nở với cậu một nụ cười tươi tắn, rạng rỡ.
...ít nhất là lúc đầu. Khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười của cô chuyển sang cay đắng, kiểu cười tự chế giễu mà bản thân Yuuto biết rất rõ.
「Hoàn toàn đúng là tôi không biết gì về cách thế giới vận hành,」 Rífa nói. 「Tôi đã liên tục gây rắc rối cho ngài, và vì điều đó tôi nên là người phải xin lỗi mới đúng.」
「Ừm...」
Bây giờ khi ở vị thế người nhận lỗi, Yuuto theo phản xạ bắt đầu cố gắng nói với cô vì phép lịch sự rằng những gì cô nói hoàn toàn không đúng, nhưng những lời đó nghẹn lại trong cổ họng cậu. Sau tất cả những gì cô đã nghe cậu nói về mình chỉ vài phút trước, một lời phủ nhận như vậy sẽ chỉ nghe sáo rỗng.
Thấy sự do dự của Yuuto, Rífa cười khúc khích và nhún vai. 「Kể từ ngày tôi được sinh ra, tôi đã dành cả cuộc đời mình trong Cung điện Valaskjálf. Những người khác sẽ nói với tôi rằng đó là một cung điện to lớn và vĩ đại thế nào, đủ lớn để một thành phố nhỏ nằm gọn bên trong những bức tường của nó. Nhưng giờ tôi nhận ra rằng, rốt cuộc, đó vẫn là một thế giới nhỏ bé và hạn hẹp đến đáng sợ để lớn lên.」
Cô dừng lại và nhắm mắt, dường như đang hồi tưởng về những ký ức xa xưa nào đó. Khi cô nói lại, Yuuto có thể nghe thấy cảm xúc sâu sắc trong giọng nói của cô.
「Việc tôi thậm chí có thể tự mình nhìn thấy điều đó đã đủ để làm cho chuyến đi này thực sự đáng giá. Vẫn còn một tháng nữa cho đến khi thời gian của tôi kết thúc, nhưng tôi đã có thể tuyên bố với sự tự tin: Thời gian tôi dành ở đây là trải nghiệm tuyệt vời nhất, thú vị nhất trong cả cuộc đời tôi.」
Yuuto giật mình. 「Làm sao... làm sao cô có thể nói thế...?」
Đó chính xác là loại điều sai lầm cần nói trong tình huống này. Nhưng những lời đó đã thốt ra trước khi Yuuto có thể ngăn chúng lại.
Cậu không thể chấp nhận những gì mình vừa nghe.
Cậu không thể kìm nén cảm giác sai trái khi nghe một người dành cả ngày ru rú trong phòng nói với cậu rằng cô ấy đã học được thế giới rộng lớn đến thế nào.
Cậu không thể kìm nén cảm giác bực bội, thậm chí tức giận, khi nghe cô nói rằng một tháng trống rỗng như vậy là phần tuyệt vời nhất trong cuộc đời cô.
Mặc dù cậu không giải thích những suy nghĩ đó thành lời, cảm xúc của cậu hẳn đã hiện rõ trên mặt, vì Rífa bật cười thích thú.
「Heh heh! Nó có vẻ không nhiều nhặn gì với ngài và người dân của ngài, nhưng với tôi, đây quả là một cuộc phiêu lưu vĩ đại.」
Cô mang một biểu cảm mãn nguyện, nhưng có điều gì đó cô đơn trong đó. Giống như không có ánh sáng trong mắt cô, không có hy vọng; chỉ có sự cam chịu nặng nề.
Yuuto tự hỏi điều gì có thể khiến cô gái này cảm thấy loại tuyệt vọng đó. Có lẽ sự giống nhau của cô với Mitsuki đóng một vai trò, nhưng cậu không thể cứ thế mà phớt lờ cô lúc này.
「Trong trường hợp đó, cô nên trải nghiệm nhiều hơn những gì thế giới bên ngoài mang lại,」 Yuuto bảo cô. 「Tôi có thể tháp tùng cô, bất cứ khi nào tôi có thời gian.」
「Ngài đưa ra một lời đề nghị rất tử tế, nhưng cơ thể tôi khiến điều đó trở nên khó khăn, ngài biết đấy.」 Rífa luồn vài ngón tay qua mái tóc trắng như tuyết của mình.
「Đừng lo,」 Yuuto trấn an cô. 「Tôi cũng nổi bật vì mái tóc đen của mình, nhưng nếu chúng ta sử dụng năng lực của Kristina, điều đó sẽ không thành vấn đề!」
「Hửm? Ồ. Giờ nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ nói với ai trong số các ngài. Mọi người trong cung điện từng tiếp xúc cá nhân với tôi đều đã biết, nên việc không phải giải thích nó đã trở thành bình thường với tôi.」
「Cô đang nói về cái gì vậy?」
「Hãy nhìn kỹ hơn vào da tôi đi. Nói cho tôi biết, ấn tượng của ngài là gì?」 Vừa nói, Rífa vừa đưa cánh tay ra cho Yuuto, đưa nó lại gần mắt cậu.
Yuuto làm theo lời cô và kiểm tra làn da cô thật kỹ. 「Đây là điều tôi đã nghĩ từ lâu, nhưng nhìn gần như thế này, da cô thực sự trắng bệch và rất đẹp. Cứ như thể cô chưa từng ra ngoài nắng bao giờ vậy.」
Đây không phải là nịnh hót, mà là đánh giá trung thực của Yuuto.
Người dân ở các vùng đất Yggdrasil có vẻ có họ hàng hoặc ít nhất là tương tự như người da trắng, nên da của họ có xu hướng hồng hơn hoặc trắng hơn một người Đông Á như Yuuto. Nhưng ngay cả theo tiêu chuẩn đó, làn da trắng tinh của Rífa vẫn nổi bật đối với cậu.
「Ngài nói đúng rồi đấy,」 cô trả lời.
「Hả?」 Yuuto phản xạ ngước lên nhìn vào mắt Rífa.
Cô nhìn lại cậu với một nụ cười bình thản, xa cách mà cậu không thể nào đọc vị được. Nó làm cậu nhớ đến nụ cười được chạm khắc trên các bức tượng Phật ở Nhật Bản.
「Do một căn bệnh bẩm sinh, tôi không thể đi lại dưới ánh sáng mặt trời.」
Giọng điệu và cách nói của Rífa thờ ơ đến mức, trong một giây, Yuuto không thực sự xử lý được những gì mình đã nghe.
Ngay cả khi cậu nắm bắt được những gì cô đã nói, thật khó để chấp nhận nó là sự thật ngay lập tức.
Lúc đầu cậu nghi ngờ cô có thể đang nói đùa kiểu gì đó, nhưng biểu cảm của Rífa nói với cậu rằng đó phải là sự thật. Khi nhận thức ập đến với Yuuto, mắt và miệng cậu mở to vì ngạc nhiên.
「C-cái đó là...!」 Cú sốc khiến Yuuto không nói nên lời.
Cậu có thể nhớ mang máng đã từng nghe nói rằng có một căn bệnh bẩm sinh như vậy tồn tại.
Nhưng hồi đó khi cậu nghe về nó, tất cả mọi người trong cuộc sống của cậu đều khỏe mạnh, nên đó là loại chuyện cậu không bao giờ cần tìm hiểu. Đó là thứ cậu chỉ biết trên internet hoặc trong sách, như thể nó tồn tại ở một thế giới xa xôi khác.
「Chà, tình cờ là nó không hoàn toàn bất khả thi với tôi,」 Rífa nói. 「Những ngày trong tháng hè thì quá khắc nghiệt, chắc chắn rồi, nhưng trong những ngày mùa đông như thế này khi ánh sáng yếu hơn, tôi có thể ra ngoài một chút, tùy tình hình.」
Rífa nói chuyện một cách dễ dãi và thẳng thắn đến mức nó gần như khiến Yuuto lo lắng hơn.
Nghĩ lại, cậu nhớ rằng những lần cậu nhìn thấy cô bên ngoài, chủ yếu là vào buổi tối hoặc ban đêm.
Cậu đã phát hiện ra cô vào ban ngày một lần hiếm hoi, luôn luôn vào những ngày mưa hoặc tuyết khi bầu trời bị mây che khuất.
Chính vì thế, mặc dù biết đó không phải việc của mình, Yuuto đã cảm thấy tức giận với cô vì lãng phí kỳ nghỉ của mình ở thế giới bên ngoài. Tuy nhiên, bây giờ, cậu lại tức giận với chính mình vì đã đánh giá cô như vậy.
Ngoài những lúc đó, Rífa không thể mạo hiểm ra ngoài trời.
「Ồ, đừng làm vẻ mặt chua chát như thế,」 Rífa nói với tiếng cười khúc khích. 「Tôi đã tự nói điều đó chỉ một lúc trước thôi. 『Nếu tôi không thức vào ban ngày, thì hãy để tôi di chuyển vào ban đêm』. Tôi bị mặt trời ghét bỏ, nhưng tôi được mặt trăng yêu thương. Mặt trăng vĩ đại là nguồn gốc thiêng liêng của ásmegin.」
Cặp cổ tự song sinh của Rífa xuất hiện, những chữ thập vàng giống như thanh kiếm dường như nổi lên từ trong đôi mắt cô.
Cô dường như thực sự tin điều này. Và xét về mặt thực tế, khi nói đến việc sử dụng sức mạnh ma thuật được gọi là ásmegin, có lẽ không ai mạnh hơn cô trong thế giới Yggdrasil.
Nhưng đối với Yuuto, có vẻ như cô cũng đang ép mình phải tỏ ra mạnh mẽ. Như thể việc bám vào niềm tin đó là thứ cho phép cô giữ vững bản thân.
Tất nhiên, nếu cậu vạch trần cô về điều đó, thì cũng chẳng giúp ích gì cho cô lúc này. Cậu không thể chịu trách nhiệm chỉ cho cô cách vượt qua nó.
Cô gái này là người lạ đối với cậu (「annarr」 theo ngôn ngữ của Yggdrasil), một người ngoài chỉ đến thăm Iárnviðr và sẽ trở về Glaðsheimr vào mùa xuân.
Một sự trùng hợp kỳ lạ đã khiến số phận của họ đan xen vào nhau trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Còn về phần đời còn lại của cô sau khi trở về Glaðsheimr, cậu có thể hy vọng và cổ vũ cho cô trong tim, nhưng cậu sẽ không thể giúp cô bằng bất kỳ cách nào trực tiếp.
Chỉ có một điều Yuuto có thể làm cho cô ngay tại đây và bây giờ.
Điều tốt nhất Yuuto có thể hy vọng là giúp cô tạo ra càng nhiều kỷ niệm đẹp càng tốt.
「Cô nói đúng, Tiểu thư Rífa,」 cuối cùng cậu nói. 「Vậy thế này thì sao? Ngày mai, tôi định tổ chức một bữa tiệc Năm Mới chỉ với vài người thân thiết nhất của tôi, như Felicia và Sigrun. Nó sẽ diễn ra sau khi mặt trời lặn. Cô có muốn tham gia cùng chúng tôi không?」
Rífa đang đi du lịch ẩn danh và cần giữ kín tiếng, nên cô đã không tham dự cả Lễ hội Năm Mới hay Nghi thức Chén Rượu sau đó. Nhưng sẽ thật quá thảm hại nếu để mùa lễ hội trôi qua mà không ăn mừng với bất kỳ ai dù chỉ một lần.
「Lãnh chúa Yuuto...」 Mắt Rífa mở to, và cô mỉm cười.
Không giống như tất cả những nụ cười khác của cô cho đến giờ, với sự kiêu ngạo hay vẻ duyên dáng đầy áp lực hoặc chiều sâu buồn bã của địa vị đằng sau chúng, đây là một nụ cười bẽn lẽn phù hợp với một cô gái trẻ ở độ tuổi của cô.
***
「Được rồi, một lần nữa: Chúc mừng năm mới, mọi người!」
「Chúc mừng năm mới!!」
Những chiếc cốc giơ cao của mọi người chạm vào nhau, và âm thanh kim loại tràn ngập không gian phòng tiếp khách.
Bữa tiệc nhỏ này bao gồm Yuuto, Felicia, Sigrun, Linnea, Ingrid, Albertina và Kristina, Ephelia, Rífa, và vệ sĩ của Rífa là Erna. Mười người họ quây quần bên một chiếc bàn sưởi kotatsu cỡ cực đại, một chiếc được làm đặc biệt bởi Ingrid.
「Aaa, tuyệt, thế này tốt hơn nhiều. Những bữa tiệc ấm cúng thế này hợp với tôi hơn nhiều.」 Yuuto ngửa cốc, uống cạn nước ép táo trong một hơi. Cậu thở ra đầy thỏa mãn.
Bữa tiệc Lễ hội Năm Mới chính thức về danh nghĩa là nơi mọi người có thể cùng nhau ăn mừng trong khi gạt bỏ cấp bậc sang một bên ở mức độ nào đó. Nhưng với hơn một trăm nhân vật quan trọng tham dự, và với việc nó là một sự kiện chính trị quan trọng như vậy, rốt cuộc nó vẫn tuân thủ các nghi thức. Yuuto đã cần phải cảnh giác và thận trọng với bản thân suốt thời gian đó.
Cậu không thể để mình biến thành kẻ ngốc và làm ô nhục danh tiếng Tộc trưởng. Điều đó càng đúng hơn trước mặt các tộc trưởng từ các bộ tộc khác được mời đến sự kiện.
Về mặt đó, bữa tiệc này hoàn toàn trái ngược, với tất cả các cô gái đều là những người cậu có thể coi là bạn bè thân thiết và đáng tin cậy hoặc tri kỷ. Cũng không có ai trong số họ cách biệt quá xa về tuổi tác. Ngay cả khi cậu làm điều gì đó hơi ngốc nghếch hoặc xấu hổ ở đây, vẫn có cảm giác rằng mọi chuyện sẽ ổn, và điều đó khiến cậu cảm thấy an toàn.
「Ồ, phải, tôi hoàn toàn hiểu ý cậu,」 Ingrid chen vào. 「Ở cái bữa tiệc trang trọng đó, cứ như tra tấn với tất cả những lời nịnh nọt nhàm chán liên tục. Nó thực sự làm tôi kiệt sức.」
Ingrid đưa tay lên vai và bẻ cổ, rên rỉ khi nhớ lại trải nghiệm đó.
Người ta không thể thảo luận về sự tiến bộ đáng kinh ngạc của Lang tộc trong vài năm qua mà không nhắc đến vai trò then chốt của Ingrid trong đó, và không ai trong Lang tộc bây giờ lại không nhận ra sự thật đó.
Đối với Ingrid, đó là một dòng người vô tận, những người hầu như không vượt qua nổi màn chào hỏi trước khi nhảy vào cơ hội đầu tiên để cố gắng nịnh bợ và lấy lòng cô.
Felicia cười khúc khích và nở nụ cười ngọt ngào, ra dáng chị em với Ingrid. 「Ingrid, cô đã trở thành một người mà Lang tộc không thể thiếu được rồi. Sắp tới, cô sẽ cần phải trở nên ít nhất là hơi quen với những tình huống như vậy đấy, hee hee.」
Có vẻ như cô ấy đã trở lại là chính mình bình thường.
「Hừm,」 Ingrid than vãn. 「Tôi thà không thì hơn. Ồ, này, nhắc mới nhớ. Năm nay không có nhiều người đến làm phiền cô nhỉ, Felicia. Cô đã làm gì à? Bí quyết của cô là gì?」
Trước những lời ngây thơ đó của Ingrid, biểu cảm của Felicia đông cứng lại.
「Á, chết tiệt! Đồ ngốc này!」 Yuuto hét lên.
「Hả?」
「Heh... hee hee hee... đúng rồi... ai lại đi làm phiền một người phụ nữ ở tuổi hai mươi chứ, nhỉ? Hee hee... heh heh heh heh...」 Felicia nở một nụ cười đen tối và điệu cười khúc khích đáng lo ngại, và một lần nữa bắt đầu tỏa ra một luồng khí u ám nặng nề, như thể chính không khí đang bị kéo xuống xung quanh cô.
Có vẻ như nỗi đau tinh thần từ sinh nhật của cô vẫn chưa hoàn toàn lành lặn, rốt cuộc là vậy.
Ingrid không biết cách xử lý sự thay đổi đột ngột và bất ngờ của Felicia, và bắt đầu hoảng loạn. 「Cái— Yuuto, cái gì, hả?! Felicia, cô bị sao vậy?!」
Ingrid là kiểu con gái tìm thấy sự thỏa mãn khi hoàn thành một tác phẩm với chất lượng mà cô có thể hài lòng, nên nói chung, cô dành phần lớn thời gian trong xưởng của mình. Do đó, cô cũng hơi thiếu thông tin khi nói đến công việc hàng ngày của người khác, hoặc những lời đồn đại người ta có thể nghe thấy trong cung điện.
Vì vậy, có vẻ như cô không biết gì về những điều không nên nói xung quanh Felicia.
Và rồi cô bé ngây thơ không biết sợ hãi lại đổ thêm dầu vào lửa.
「Này, này, Dì Felicia, có chuyện gì vậy?」 Albertina hỏi.
「Ghh! D-Dì...」 Felicia rên rỉ.
「T-tuyệt vời, Al,」 Kristina trầm ngâm. 「Ngay cả chị, người tìm thấy đam mê cuộc đời trong việc đùa giỡn cảm xúc của người khác, cũng ngần ngại vượt qua ranh giới đó lần này. Đơn giản là ấn tượng!」
「Hảảả?! Em đã làm gì?!」
「Em đã nói 『Dì』, và đó là điều cấm kỵ ngay lúc này.」
「Hả? Nhưng Papa Yuuto là cha nuôi của chúng ta và Dì Felicia là em gái của cha, nên điều đó biến dì ấy thành dì của em, và vì vậy em phải gọi là Dì chứ. Đó là những gì chị đã nói mà, Kris!」
「Cái gì?! Đừng dùng bản tính ngốc nghếch của em để biến chị thành mục tiêu nữa, Al! Và em đang lặp lại từ 『Dì』 hết lần này đến lần khác đấy! Chị vừa nói gì với em hả?!」
「Rượu!」 Felicia hét lên. 「Làm ơn mang rượu cho tôi! Tôi không thể chịu đựng sự tỉnh táo thêm một phút nào nữa!」
Bực bội và rõ ràng là đang hờn dỗi, Felicia đập mạnh chiếc cốc của mình xuống mặt bàn.
Ephelia vừa là người hầu vừa là khách, nên cô vội vàng chạy tới rót rượu vào cốc của Felicia. 「N-ngay lập tức ạ. Của tiểu thư đây!」
Ngay khi cốc đầy, Felicia uống cạn nội dung cùng một lúc, và đưa nó ra cho Ephelia lần nữa.
Trông có vẻ sợ hãi và hơi run rẩy, Ephelia rót đầy cốc.
Nhìn tình hình, có lẽ sẽ là một quyết định khôn ngoan nếu Yuuto tránh xa góc bàn đó ra.
「Pfft... ha ha ha ha ha! Chỉ mới vài phút đầu, mà mọi thứ đã trở nên sống động rồi.」 Tiếng cười vui vẻ và sảng khoái thực sự của Rífa cắt ngang sự căng thẳng và dường như vực dậy bầu không khí đang chìm xuống của căn phòng. Cô đang chảy nước mắt ở khóe mi. Có vẻ như cô thực sự thích thú với cuộc trao đổi đó.
Khi tiếng cười của cô cuối cùng cũng lắng xuống, Rífa cúi đầu một cách nhu mì trước những người khác.
「Tôi muốn gửi lời cảm ơn chân thành đến tất cả các bạn, vì đã mời tôi đến một sự kiện vui vẻ và hạnh phúc như vậy.」
「K-khoan, xin hãy ngẩng đầu lên, Tiểu thư Rífa,」 Linnea chen vào, hơi bối rối. 「Nếu ngài cúi đầu và nói chuyện khiêm tốn như vậy với chúng tôi, chúng tôi sẽ không thể cư xử đúng mực được.」
Linnea đã được huấn luyện bài bản về các vấn đề nghi thức hoàng gia như vậy từ những năm tháng nhỏ tuổi nhất bởi người cha quá cố của cô, Tộc trưởng trước đây của Giác tộc.
Tiện thể, những người duy nhất có mặt biết danh tính thực sự của Rífa là Yuuto và Felicia (và tất nhiên là Erna). Với những người khác, cô vẫn được giới thiệu là cháu gái của người đứng đầu Gia tộc Jarl.
Không phải là Yuuto không tin tưởng các cô gái khác — hoàn toàn không. Nhưng thực tế là khi giữ bí mật, càng ít người biết, khả năng bị lộ ra ngoài càng thấp.
Nếu tin tức lộ ra về việc Rífa thực sự là ai, chắc chắn sẽ có rất nhiều người xuất hiện để cố gắng lợi dụng cô, hoặc cố gắng ép buộc Yuuto lợi dụng cô, cho các mục đích chính trị.
Và mặc dù người ta có thể buộc tội cậu đơn giản là suy nghĩ ngây thơ, nhưng về phần mình, Yuuto cảm thấy cậu muốn làm mọi thứ có thể để tránh để một cô gái trẻ như cô rốt cuộc bị sử dụng như một con tốt chính trị.
「Hưm, là như vậy sao?」 Rífa có vẻ không chắc chắn về cách hiểu vấn đề của mình.
Linnea gật đầu khiêm tốn, nhưng quả quyết. 「Vâng, thưa tiểu thư, đúng là vậy.」
Mặc dù cả hai đều là những công chúa giờ đã là người cai trị, được nuôi dạy như những quý cô có địa vị cao, Yuuto thấy khá nhiều sự khác biệt giữa họ.
Có lẽ đây là kết quả của những gì hiện được mong đợi nhất từ þjóðann; không phải là các kỹ năng thực tế để quản lý và cai trị, mà là đóng vai trò biểu tượng thống nhất và đối tượng của sự tôn kính.
Yuuto chen vào hùa theo Linnea. 「Chà, nó giống thế này: Khi một người có địa vị cao hạ mình quá mức, nó chỉ khiến những người dưới họ cảm thấy xấu hổ và có lỗi thôi.」
「Pft. Nhìn Yuuto kìa, lặp lại y hệt những điều mọi người luôn giảng giải cho cậu ta,」 Ingrid cười khẩy và lầm bầm một mình.
「Này, tôi nghe thấy đấy nhé, Ingrid!」 Yuuto hét lên.
「Á, chết—」 Ingrid đưa tay lên che miệng, nhưng tất nhiên đã quá muộn.
Yuuto căn chỉnh tay và búng trán cô một cái thật kêu (nhẹ nhàng).
Sau đó cậu quay lại với Rífa, và cúi đầu trước cô.
「Tôi xin lỗi về chuyện này. Tất cả chúng tôi đều đang cư xử khá tệ trước mặt cô.」
「Ngài nói đúng rồi đấy,」 Erna gắt gỏng. 「Ngài có biết ai là—」
Rífa vẫy tay để làm im lặng người phụ nữ đang bắt đầu nổi nóng. 「Không, không, tôi không phiền đâu. Thực ra, tôi thấy điều này khá thoải mái.」
Có vẻ như có thứ khác mà cô gái cao quý quan tâm hơn nhiều.
Đôi mắt Rífa thực sự đang lấp lánh. 「Hee hee, tụ tập cùng người khác trong một nhóm náo nhiệt quanh một nồi lẩu nóng hổi như thế này quả là trải nghiệm lần đầu tiên.」
Ánh mắt cô dán chặt vào chiếc nồi sắt đen lớn nằm ngay giữa bàn kotatsu, đặt trong một khu vực được khoét sâu của mặt bàn để nó nằm ngay phía trên nguồn nhiệt của kotatsu. Bên trong nồi là một hỗn hợp thịt, rau và các nguyên liệu khác, tất cả được nấu cùng nhau thành một món hầm nóng hổi.
Món hầm đang sôi sùng sục, và một mùi thơm ngon tỏa ra lan khắp căn phòng.
Yuuto nuốt nước miếng đánh ực khi miệng cậu tiết nước bọt. 「Chà, vì có vẻ nó đã sắp xong rồi, chúng ta ăn chứ? Thuộc hạ Sigrun của tôi ở đây có khả năng phát hiện bất kỳ nguyên liệu nguy hiểm hoặc độc hại nào ngay tại chỗ, nên xin hãy yên tâm rằng cô không có gì phải lo lắng về mặt đó.」
Yuuto liếc nhanh Sigrun, và cô gật đầu lại.
Sigrun là người phụ trách nồi lẩu, và cô đã khuấy nó cẩn thận và im lặng suốt thời gian qua.
「Ồ, thật là một người phụ nữ đáng tin cậy.」 Rífa gật đầu vui mừng. 「Vậy chúng ta hãy bắt đầu ngay thôi.」
Cô đưa xiên gỗ của mình về phía một miếng thịt lợn ở giữa nồi...
Và có tiếng *cạch!* khi chiếc muôi lớn của Sigrun gạt phăng nó đi.
「Miếng đó chỉ vừa mới được bỏ vào nồi, và chưa chín kỹ đâu.」
「N-này! Ngươi thật hỗn xược...!」 Erna lại cao giọng khiển trách.
「Cô thà để cô ấy ăn thịt sống không an toàn sao?」 Sigrun hỏi vặn lại.
Câu nói đó chặt đứt sự phản đối của Erna chỉ bằng một lời vặn lại, và người vệ sĩ hoàng gia miễn cưỡng im lặng.
「Hừ...」
Có vẻ như Sigrun chẳng mảy may quan tâm cô đang đối phó với ai, bỏ qua mọi sự tế nhị xã giao ngay cả với những người từ Gia tộc Jarl nổi tiếng.
Điều đó cũng hợp lý, vì ngay cả với Yuuto, người mà cô đã thề tuyệt đối tuân phục, cô vẫn tỏ ra áp đặt và hơi hống hách khi nói đến thức ăn và bữa ăn.
Theo lời Felicia, 「Ngay cả con chó canh gác trung thành nhất cũng sẽ gầm gừ với chủ nếu ông ta cố can thiệp vào bữa ăn của nó.」
Có lẽ một người như Sigrun, người có cuộc sống xoay quanh sự sống còn trên chiến trường, biết tầm quan trọng thực sự của thức ăn đàng hoàng qua kinh nghiệm cá nhân của mình, và do đó, đó là một lĩnh vực mà cô sẽ không thỏa hiệp với bất kỳ ai.
「Mấy miếng này đã chín kỹ và hoàn hảo để ăn rồi,」 Sigrun nói, và không đợi xác nhận, cô múc các nguyên liệu và nước dùng vào một bát súp nhỏ.
「Của ngài đây,」 cô nói, lịch sự đưa bát qua.
...cho Yuuto.
Có vẻ như đối với cô, việc đặt Yuuto là người ưu tiên cao nhất vẫn không thay đổi, trong bất kỳ tình huống nào.
Lông mày Erna giật giật rõ rệt, và mặc dù cô không nói gì, rõ ràng hành động phớt lờ địa vị của Rífa đã thổi bùng cơn giận của cô thêm nữa.
Suy nghĩ nhanh trong tích tắc đó, Yuuto chuyển cái bát cho Rífa trong một động tác trôi chảy như thể đó là kế hoạch ngay từ đầu. 「Ừm, cảm ơn. Của cô đây, Tiểu thư Rífa.」
*Một pha xử lý đẹp, nếu mình tự nói thế.* Trong thâm tâm, Yuuto tự vỗ vai mình một cái thật mạnh.
「...Của người đây. Cha.」 Đưa cho Yuuto cái bát thứ hai, Sigrun gọi cậu trực tiếp, có nhấn mạnh.
Có vẻ như đối với cô, việc cái bát cô đã múc đầu tiên và dành riêng cho người cha kết nghĩa của mình bị nhường cho người khác đã làm tổn thương cảm xúc của cô một chút.
Lòng trung thành mãnh liệt đó của cô bắt đầu có vẻ như có thể gieo mầm cho rắc rối, và Yuuto bắt đầu thấy hơi sợ.
「Ồ. Vậy ra đây là món lẩu hầm của Iárnviðr.」 Rífa ăn vài miếng và nhai trầm ngâm. 「...Hưm, ta sẽ không nói nó có vị tệ, chính xác là vậy, nhưng hương vị chắc chắn là nhạt hơn so với ở Glaðsheimr.」
Như thường lệ, vị thần đế đã quen với việc nhu cầu của mình được phục vụ, nhưng cô không biết cách để ý đến cảm xúc của người khác.
Lần này đến lượt lông mày của Sigrun giật giật vì khó chịu. Nhận xét của Rífa rõ ràng đã chạm nọc.
Sigrun, như Yuuto hoàn toàn nhận thức được, là một người phụ nữ coi trọng các vấn đề liên quan đến thức ăn rất nghiêm túc và cá nhân. Cô trông như sẵn sàng nói điều gì đó kinh khủng, kiểu như, 「Nếu cô định phàn nàn, thì đừng ăn nữa.」
Thay vì cho Sigrun cơ hội nói bất cứ điều gì nguy hiểm, Yuuto cắt ngang và bắt đầu nói huyên thuyên.
「C-cô biết đấy, Tiểu thư Rífa, Iárnviðr nằm trên vùng cao nguyên trên núi, và chúng tôi khá xa bờ biển, nên hầu hết các công thức nấu ăn của chúng tôi ở đây sử dụng rất ít hoặc không có muối. Giờ cô đang đến thăm vùng đất của chúng tôi, tại sao không tận dụng cơ hội này, và thưởng thức hương vị địa phương mà cô có thể không được trải nghiệm ở nhà? Tôi tin rằng đó là một trong những bí quyết để du lịch thú vị đấy.」
Cảm giác như một tia lửa lạc có thể làm nổ tung mọi thứ bất cứ lúc nào, và Yuuto đã cảm thấy cơn đau dạ dày ập đến. Các bên liên quan có lẽ không có ý định thực sự bắt đầu bất cứ điều gì với nhau, tất nhiên rồi.
Vào những lúc thế này, người Yuuto có thể dựa vào nhất là Felicia, người phụ tá đáng tin cậy và khéo léo của cậu, và cũng là người khác trong phòng hiểu danh tính thực sự của Rífa ảnh hưởng thế nào đến tình hình.
Thật không may...
「Em may mắn thật đấy, Ephy,」 Felicia rên rỉ. 「Vẫn chỉ mới hơn mười tuổi...」
「T-Tiểu thư Felicia, người vẫn còn rất trẻ và xinh đẹp mà!」 Ephelia thốt lên.
「『Vẫn còn』 xinh đẹp, hả? Vẫn còn, quả nhiên...」
「A, aaaa, k-không! X-xin hãy tha thứ cho em!」
「Ổn thôi mà. Dù sao thì chị cũng đã là một 『bà dì』 hai mươi tuổi rồi.」
Thật không may, Felicia dường như đang bận cằn nhằn với Ephelia như thể cô bé là một nhân viên pha chế rượu, và sẽ chẳng có ích gì lúc này.
Yuuto thấy đây là một điềm báo thực sự tồi tệ ngay từ đầu về những gì sắp xảy ra.
Tình cờ thay, một linh cảm xấu về tình hình có xu hướng trở thành sự thật thường xuyên hơn bất cứ ai mong muốn.
Tất cả các cô gái, đặc biệt là Linnea và Sigrun, đều là những người có khả năng tự kiểm soát tốt, hiểu rõ câu châm ngôn cũ, 「Uống rượu thì được, nhưng đừng để quá say.」 Nhưng lần này, có vẻ không phải như vậy.
Khi một Felicia say xỉn dẫn đầu với các chiến thuật hung hăng của mình, từng người trong số họ rơi rụng, từng người một, xuống cái hố cùng với cô.
「Cái gìiii, các người đang nói là sẽ không uống khi tôi rót cho saoooo?!」 Felicia la hét.
Trong thế giới Nhật Bản thế kỷ 21, tất cả họ đều chưa đủ tuổi hợp pháp và bị cấm uống rượu, nhưng ở Lang tộc, không có luật lệ cụ thể nào về rượu. Đơn giản đó là phong tục xã hội chung để mọi người bắt đầu uống rượu đâu đó khoảng mười lăm tuổi, khi họ được coi là người lớn.
Và vì vậy rất may mắn, điều đó có nghĩa là Yuuto đã thành công trong việc đưa cặp song sinh và Ephelia thoát khỏi tình huống này một cách an toàn và đi ngủ, nhưng đó là giới hạn những gì cậu có thể làm.
「Hee hee hee! Ồhhh, Huynh trưởngrrr?」 Felicia nói bằng giọng hát. 「Huynh có đang uống kkhôôônggggg?」
Cô dựa người vào Yuuto trong khi giơ bình rượu ra và nghiêng nó, và Yuuto mệt mỏi giơ cốc của mình lên để hứng những gì đổ ra.
「Ừ, anh đang uống đây, Felicia. Nhờ ơn em cả đấy.」
Đánh giá qua thực tế là cô đang rót đầy cốc của cậu đến tận vành, có vẻ như lời nhận xét mỉa mai của cậu đã bay thẳng qua đầu cô.
「Buồn cười thật, vì huynh có vẻ không say chút nàooooo,」 cô phàn nàn.
「Có lẽ em nói đúng.」
*Sẽ dễ dàng hơn biết bao nếu mình có thể say như họ lúc này?* Yuuto tự hỏi mình một cách cay đắng.
Cậu có thể nhận thấy rằng mình thực sự hơi say. Tuy nhiên, chỉ có thế thôi. Có lẽ vì Rífa ở đây, và cậu cảm thấy trách nhiệm nặng nề không được phép để bản thân mất kiểm soát các chức năng của mình... hoặc có lẽ vì cậu vốn dĩ đã có tửu lượng đáng kinh ngạc ngay từ đầu. Dù sao đi nữa, vì bất kỳ lý do gì, bất kể cậu uống bao nhiêu, cậu dường như không bao giờ say hơn mức hơi chếnh choáng.
Tất nhiên, Yuuto thấy mình tự hỏi liệu có thực sự tốt hơn khi giữ được sự tỉnh táo của mình trong một tình huống như thế này không.
「Hah hah hah! Thật thú vị, thật thú vị!」 Rífa lại đang cười từ tận đáy lòng. Ngay lúc này đối với Yuuto, đó là ân huệ duy nhất ở đây.
Tất nhiên, nếu không phải vì Rífa ở đây, Yuuto đã có thể thoát khỏi kịch bản này cùng với ba đứa trẻ.
Cậu không thể cứ thế để þjóðann lại một mình say xỉn tại bữa tiệc, nên cậu phải tiếp tục ở lại đây. Cậu lo lắng quan sát cô, sợ mình hoặc những người khác có thể làm điều gì đó xúc phạm cô.
Felicia cười khúc khích. 「Huynh trưởng! ♥ Hãy uống thêm đi! Tee hee hee!」
「Rồi, rồi.」 Yuuto uống cạn một cốc rượu nữa, trong lòng ít nhất cũng mong một nửa rằng lần này nó sẽ có tác dụng.
Cái nóng kỳ lạ đặc trưng của rượu mà cậu từng thấy khó chịu giờ hầu như không còn gây chú ý cho cậu nữa. Có lẽ cậu đã quen với việc uống rượu.
Khi cốc của cậu cạn, Felicia vui vẻ rót đầy lại.
*Chà, ít nhất thì Felicia cũng đang vui vẻ, và cô ấy có vẻ đã quên chuyện tuổi tác của mình lúc này. Có lẽ mình có thể vượt qua chuyện này, rốt cuộc thì sao?* Bắt đầu cảm thấy những dấu hiệu nhẹ nhõm đầu tiên từ sự lo lắng của mình, Yuuto đưa cốc lên môi.
「Ồhhh, ở đây nóng quá điiii!」
Felicia đột nhiên bắt đầu cởi quần áo, khiến Yuuto sặc và phun đồ uống ra ngoài.
Tất nhiên, trong những tháng hè, Felicia mặc những bộ trang phục khá hở hang, nên không phải là Yuuto không quen nhìn thấy cô khoe nhiều da thịt. Tuy nhiên, hành động cởi đồ của một người phụ nữ chứa đựng một điều gì đó quyến rũ đặc biệt đối với đàn ông.
Hơn nữa, vì uống rượu, da của Felicia ửng hồng nhẹ ở một số chỗ nhất định dường như đưa sự gợi cảm của cô lên một cấp độ cao hơn nữa. Nó quyến rũ đến mức Yuuto ước gì mình đã không nhìn.
「Ôi chà, có chuyện gì vậy, Huynh trưởng?」 Felicia cười toe toét.
「C-c-cái gì... Chỉ vì nóng, bộ em nghĩ em có thể cứ thế cởi quần áo ra bất thình lình sao?!」
「Hưm, ta hiểu rồi,」 Sigrun lên tiếng. 「Nếu quá nóng, người ta có thể đơn giản là cởi đồ. Hoàn toàn hợp lý.」
「Thôi nào, Rún, cả em nữa,」 Felicia cười khúc khích.
「Uwaaagh! Không, dừng lại! Rún, dừng lại!」 Yuuto hét lên trong hoảng loạn đến mức giọng cậu gần như chuyển sang tông giọng mái.
Sigrun đã bắt đầu cởi quần áo với tốc độ và sự hào hứng, nhưng cô đứng im ngay lập tức theo mệnh lệnh của cậu.
Ít nhất là theo nghĩa này, bất kể cô có say đến mức nào, cô vẫn là Sigrun đã thề tuyệt đối tuân phục Yuuto.
「Có chuyện gì vậy, Cha?」 cô hỏi.
「Nghĩ đi! Ta đang ở đây, một người đàn ông! Con hiểu vấn đề chứ, đúng không?」
「À, giờ con đã hiểu. Xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của con. Con đã thiếu cân nhắc.」 Sigrun cúi đầu trước Yuuto một lần, và tiếp tục. 「Felicia đã nói với con về điều này. Thay vì xé toạc quần áo cùng một lúc, từ từ cởi bỏ từng chút một theo cách trêu chọc sẽ làm đàn ông hài lòng hơn nhiều. Nói cách khác, người muốn con làm thế hơn.」
「Không, khônggggg! Đó không phải ý ta!」
「Ngh, với tư cách là tộc trưởng của Giác tộc, em không thể cho phép mình tụt lại phía sau hai người họ...」 Linnea lẩm bẩm.
「Grr, được thôi, nếu mọi người định cởi quần áo, thì tôi cũng có thể!」 Ingrid hét lên.
「Cái gì?!」
Rượu dường như tạo đà cho mọi thứ, và giờ đây vì lý do nào đó, ngọn lửa đã được châm ngòi dưới sự quyết tâm của Linnea và lòng kiêu hãnh bướng bỉnh của Ingrid. Hai người họ cũng bắt đầu cởi quần áo.
Yuuto không còn khả năng kiểm soát tình hình này một mình nữa. Cậu quay sang Rífa.
Tuy nhiên, Rífa đang nhìn cậu với một nụ cười ranh mãnh và tinh quái thực sự. 「Hưm, ngài có nghĩ điều này có nghĩa là tôi cũng nên bắt đầu cởi đồ không? Vì mọi thứ đang chảy theo hướng đó và tất cả...」
Cô hoàn toàn đang xem tình huống này không gì khác hơn là một màn trình diễn giải trí.
「Cái... Không, làm ơn đừng đùa kiểu đó nữa, và giúp tôi ngăn chuyện này lại đi!」
「Tôi xin từ chối. Chuyện này đang định hình là gia vị hoàn hảo cho rượu của tôi.」
「Chết tiệt, lẽ ra tôi nên biết rõ hơn là không nên nhờ một kẻ say xỉn khác giúp đỡ việc này. E-Erna, làm ơn!」
Từ bỏ Rífa, Yuuto đặt hy vọng cuối cùng vào người vệ sĩ nghiêm khắc của cô gái, và quay lại đối mặt với cô ấy.
Vì Erna có nhiệm vụ bảo vệ Rífa, cô ấy đã không uống một giọt rượu nào tối nay. Cô ấy hẳn phải hoàn toàn tỉnh táo.
Và đánh giá qua những phản ứng trước đó của cô ấy, cô ấy là kiểu người sẽ không ngồi yên và cho phép những hành vi không đúng mực trước mặt þjóðann. Không đời nào cô ấy nhìn cảnh này mà không khiển trách các cô gái.
「Khòooo...」
「C-cô ấy đang ngủ?!」
「À, phải, Erna có nói với tôi là cô ấy không giỏi uống rượu chút nào,」 Rífa nói. 「Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy sẽ lăn ra ngủ say chỉ vì mùi rượu trong không khí. Nhưng nhìn kia, ngài có vẻ đang có một vấn đề cấp bách hơn lúc này đấy...」
Cười khúc khích một mình, Rífa ra hiệu về phía khoảng không gian sau lưng Yuuto.
Chậm chạp, đầy sợ hãi, Yuuto quay lại nhìn...
「Huynh trưởng! ♪」
「Cha!」
「Yuutoooo!」
「Huynh trưởng Yuuto! ♥」
「Gahh!」
Cảnh tượng cả bốn cô gái, bán khỏa thân từ thắt lưng trở lên và đang tiến về phía cậu, khiến Yuuto há hốc mồm và theo phản xạ lùi lại phía sau.
Nhưng căn phòng thực sự không lớn đến thế. Yuuto sớm thấy lưng mình dựa vào tường.
「T-tất cả các cô, bình tĩnh nào! H-hãy cùng bình tĩnh lại nhé, được không?!」
Giọng run rẩy, Yuuto giơ lòng bàn tay về phía các cô gái, nhưng họ không nhận tín hiệu dừng lại của cậu. Họ tiến lại gần hơn.
Cái nhìn trong đôi mắt say xỉn, không tập trung của họ lạ lùng thay lại đầy vẻ gợi tình, và cũng đáng sợ hơn mức cậu có thể chịu đựng.
***
「Gah... *hộc* mệt... *hộc* quá!」 Yuuto thở hổhel, cố gắng lấy lại hơi. 「Ughh... chuyện đó làm tôi kiệt sức hơn cả Lễ hội Năm Mới!」
Yuuto thực sự phun ra lời phàn nàn trong sự bực bội khi cậu cúi xuống vốc một ít tuyết đọng, dùng nó để làm mát sức nóng từ khuôn mặt đỏ bừng của mình.
Tất cả các cô gái đã lăn ra ngủ say, và nhờ vậy cậu cuối cùng đã xoay xở để bò ra khỏi đó an toàn.
Một phần chuyện này là lỗi của chính cậu vì đã cho phép mình thư giãn và lơ là cảnh giác vì đó là cuộc tụ họp của những người thân thiết nhất với mình, nhưng cậu cũng chưa bao giờ nghĩ rằng các cô gái lại trở thành những kẻ say xỉn tệ hại đến thế.
「Thật đáng kinh ngạc là mình vẫn giữ được kiểm soát qua tất cả chuyện đó...」 cậu lẩm bẩm.
Trong những khoảnh khắc điên cuồng đó, cậu đã cảm thấy chắc chắn rằng khung cảnh mộng mơ đang diễn ra chính là thiên đường Valhalla trong thần thoại. Và cảm giác đó là thứ đã biến nó thành địa ngục đối với cậu, một cơn ác mộng ngọt ngào.
Đã có vài lần câu nói cũ 「Làm trai không đáp lại tấm chân tình của phụ nữ thì thật đáng xấu hổ」 chạy qua đầu cậu và suýt phá vỡ sự kháng cự của cậu.
Nếu cậu cho phép mình dao động dù chỉ một chút, với tác động của rượu cũng đang chạy trong người, lý trí của cậu chắc chắn sẽ sụp đổ dưới áp lực.
Đó chính là mức độ sát sao của trận chiến vừa rồi.
Hiện tại, ít nhất, cậu đã chỉ thị cho một số nữ hầu vào trong và đắp chăn cho các cô gái đang ngủ để họ không bị cảm lạnh. (Tiện thể, sau đó những tin đồn sẽ lan truyền khắp cung điện về ham muốn tình dục hoang dại và năng lực giường chiếu của Yuuto, nhưng đó là câu chuyện cho lúc khác.)
「Hửm?」 Yuuto cảm thấy một sự hiện diện và ngước lên, khi có thứ gì đó lao về phía cậu qua bóng tối.
Khoảnh khắc tiếp theo, một thứ gì đó nhỏ bé và màu xám nhảy bổ vào cậu từ bóng tối, va vào đùi cậu.
「Whoa!」 Yuuto nói. 「Chào mày, Hildólfr.」
Ngay khi chạm đất, chú chó sói con lại vui vẻ nhảy lên người cậu, hết lần này đến lần khác. Yuuto nở nụ cười, và ngồi xổm xuống để bế nó lên.
Ngay khi Hildólfr nằm trong tay cậu, nó bắt đầu liếm mặt Yuuto. Nhột, và hơi ghê, nhưng cũng lạ lùng thay lại thấy dễ chịu.
「Heh, ít nhất với mày thì không thành vấn đề, ấy vậy mà...」 Yuuto thở dài với chính mình khi nhẹ nhàng vuốt ve lưng chú chó con.
Quan hệ giữa đàn ông và phụ nữ loài người, mặt khác, lại khó khăn đến mức bực mình.
Một giọng nói vang lên từ phía sau Yuuto, kèm theo tiếng thở dài không tán thành. 「Ấy vậy mà sẽ ổn thôi nếu ngài làm theo ý muốn của những cô gái đó.」
Ngạc nhiên, Yuuto quay lại thì thấy cô gái tóc trắng như tuyết đang đứng đó, nhìn cậu với biểu cảm cho thấy cô hoàn toàn chết lặng trước hành động của cậu.
「Tiểu thư Rífa...?」 cậu nói. 「Cô đã thức sao?」
「Vâng, chà. Tôi chỉ mới tỉnh dậy một lúc trước thôi. Có vẻ như tôi chỉ ngủ chập chờn. Dù sao thì tôi cũng ngủ chủ yếu vào giữa ban ngày mà.」 Rífa đan hai tay vào nhau và giơ cao qua đầu, vươn vai.
Có lẽ vẫn còn chút rượu sót lại trong người, má cô ửng đỏ nhè nhẹ. Nhưng cô đứng vững trên chân mình, và đôi mắt cô trong trẻo.
Có vẻ như ít nhất cô ấy đang trở lại tỉnh táo.
「Aha!」 cô cười. 「Nhưng dù sao, đó quả là một bữa tiệc thực sự thú vị!」 Rífa nhắm mắt và dường như đang phát lại những cảnh từ bữa tiệc trong đầu khi cô nói.
Yuuto nhăn mặt, và trả lời bằng giọng hờn dỗi, 「Vâng, Tiểu thư Rífa, tôi chắc chắn là vậy đối với cô, vì cô đã có một màn trình diễn giải trí như thế để xem mà.」
「Ha ha ha, cái gì thế này? Ngài đang giữ mối hận về việc tôi đã không làm gì để giúp ngài sao?」
「Vâng, một chút, thực tế là vậy.」 Yuuto gật đầu thành thật.
Cậu thực sự không quan tâm vào lúc này liệu mình có đang nói chuyện với một nữ hoàng hay không.
Cậu chắc chắn rằng có ít người sẽ không tức giận với một người đã ngồi lại và cười nhạo họ trong lúc khó khăn và cần kíp khủng khiếp.
「Trời ơi,」 Rífa nói giọng chế giễu. 「Ngài thậm chí có lý do gì để không hài lòng với sự ái mộ của những quý cô tuyệt vời đó chứ? Từ chối đáp lại họ khiến ngài khó mà xứng đáng gọi mình là đàn ông.」
「Và tôi sẽ nói rằng làm theo ý mình với một cô gái say xỉn không biết mình đang làm gì còn giống hành động của một kẻ không xứng đáng được gọi là đàn ông hơn nhiều!」 Yuuto gắt gỏng.
Nguyên tắc không khoan nhượng này của Yuuto đã đóng một vai trò lớn ngang với tình yêu của cậu dành cho Mitsuki trong việc giữ cậu không vượt qua ranh giới lúc nãy.
Những người phụ nữ đó đều là những đồng đội đáng tin cậy của cậu, gia đình cậu, những người cậu đã trao đổi Nghi thức Chén Rượu Thề.
Cậu không bao giờ có thể tha thứ cho bất cứ ai làm hại họ hoặc làm điều sai trái với họ. Điều đó, tất nhiên, bao gồm cả chính Yuuto.
「Ngài... là một người đàn ông nhút nhát hơn nhiều so với những gì tôi được nghe mong đợi,」 Rífa nói. 「Sau khi gặp ngài, cứ như thể những điều tôi nghe được đang mô tả một người hoàn toàn khác vậy.」
「...Và cô đã nghe những tin đồn kiểu gì về tôi, nếu tôi được phép hỏi?」 cậu đòi hỏi.
「Rằng ngài giương vuốt vào bất kỳ người phụ nữ xinh đẹp nào ngài để mắt tới, dù trẻ hay già. Một con quỷ dâm dục thực sự.」
「Đó hoàn toàn là chuyện nhảm nhí! Tại sao tôi lại có cái danh tiếng kiểu đó chứ?!」
「Không phải sự thật là gần đây ngài đã đi nghỉ ở suối nước nóng, một mình ngoại trừ một đoàn tùy tùng là các thiếu nữ xinh đẹp sao?」
「Ôi, chúa ơi, vụ đó!」 Yuuto kêu lên và đập tay vào trán, ngửa đầu ra sau tuyệt vọng.
Thấy vậy, Rífa lại thở dài thất vọng, vai cô rũ xuống. 「Đánh giá qua phản ứng đó của ngài, cũng chẳng có gì thực sự xảy ra lúc đó cả.」
「Tất nhiên là không rồi!」
「Ý ngài là sao, 『tất nhiên』? Khi một nam một nữ ở cùng nhau, một sự kết nối lãng mạn là kết quả tự nhiên hơn. Ngay cả ngài cũng phải thừa nhận ngài giữ những cảm xúc riêng của mình đối với những cô gái đó.」
「...Chà, ừ, tôi có. Họ là gia đình quý giá của tôi, những cô con gái và em gái kết nghĩa của tôi.」
「Đừng giả ngốc. Ngài biết đó không phải là ý tôi. Tôi đang nói rằng—」
Yuuto cắt lời Rífa bằng một tuyên bố trực tiếp. 「Có một cô gái tôi yêu ở thế giới nơi tôi đến. Tôi không muốn phản bội cô ấy.」 Một vẻ đau buồn phủ lên biểu cảm của cậu.
Cậu không muốn phản bội Mitsuki, người đã dành gần ba năm nay để ủng hộ cậu, chờ đợi cậu, và giữ cậu trong suy nghĩ suốt thời gian qua.
「Ồ, vậy đó có lẽ là cô gái 『Mitsuki』 kia sao?」 Rífa hỏi. 「Người trông giống hệt tôi... Hưm. Vậy thì Mitsuki này khá may mắn khi có một người đàn ông tuyệt vời như ngài dành trọn trái tim chỉ cho cô ấy. Tôi khá ghen tị với cô ấy đấy.」
Rífa tự gật đầu khi nói điều này, và Yuuto cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ, như thể cậu đang bị chỉ trích theo cách nào đó.
Tất nhiên, Rífa rõ ràng không nói với bất kỳ ý định chỉ trích nào; thực tế, cô ấy gần như đang khen ngợi cậu.
Mặc dù vậy, Yuuto cảm thấy một sự thắt chặt đau đớn sâu trong lồng ngực.
Đột nhiên, cậu nhận ra đó là gì.
Đó là cảm giác tội lỗi mãnh liệt.
Tội lỗi đối với cô gái quá giống với người đang nói chuyện với cậu lúc này.
「Tôi... tôi không phải là một người đàn ông tuyệt vời chút nào.」 Yuuto nhăn mặt và thốt ra những lời đó đầy hối tiếc, tay nắm chặt cổ áo sơ mi.
Tình cảm của cậu dành cho Mitsuki hiện hữu trong tim cậu, và chúng là sự thật. Chúng chưa bao giờ giảm bớt trong ba năm qua, và thực tế chỉ ngày càng mạnh mẽ hơn.
Cậu đã sống suốt thời gian này chán ngấy những bất tiện của cuộc sống ở Yggdrasil. Không có máy sưởi hay máy lạnh, hay bất kỳ phước lành nào khác của nền văn minh hiện đại, và cậu cảm thấy sự thiếu vắng của chúng một cách sâu sắc mọi lúc. Cậu liên tục khao khát hương vị của một bữa ăn đàng hoàng với cơm trắng.
Nhưng ngay cả như vậy, giờ đây cậu đột nhiên bị buộc phải đi đến một nhận thức mới về bản thân.
Một phần trong cậu không muốn về nhà; một phần trong cậu muốn ở lại sống cùng mọi người ở đây.
Cậu đã ăn cùng họ, chia sẻ cả những lúc vui vẻ và đau khổ với họ; cậu đã đấu tranh cùng họ qua vài trận chiến sinh tử, và hình thành những mối liên kết bền chặt với từng người trong số họ. Và trên hết, tất cả bọn họ đều dành cho cậu tình cảm thuần khiết, tha thiết. Sẽ là gần như không thể để cậu không cảm thấy điều tương tự để đáp lại.
「Mình đã ở đây quá lâu rồi,」 cậu lẩm bẩm với chính mình. 「Mình phải về nhà, và phải nhanh lên...」
Quả thực, giờ đây hơn bao giờ hết Yuuto biết cậu phải rời đi càng sớm càng tốt. Trước khi mọi việc đi đến mức cậu sẽ không thể rời đi được nữa.
Tuy nhiên, bất chấp kết luận đau khổ của Yuuto, kim đồng hồ thời gian vẫn tiếp tục trôi đi không thương tiếc.
Và thế là, mùa đông dài và lạnh lẽo, nhưng yên bình đã đi đến hồi kết, và sự khởi đầu của một mùa xuân định mệnh đã ghé thăm Lang tộc.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!