Màn Ngoại Truyện: Những Thử Thách Thường Nhật Của Þjálfi
# Màn Ngoại Truyện: Những Thử Thách Thường Nhật Của Þjálfi
「Nào, thưa tất cả mọi người, hãy cùng kết thúc nghi thức thiêng liêng này trong niềm hân hoan,」 Alexis nói. 「Hãy cho ta mượn đôi tay, và cả giọng nói của các vị. Nào, cùng nhau...」
「Chúc mừng!!」 Theo sự dẫn dắt của tư tế Alexis, những người tham dự đồng thanh hô vang, và tiếng vỗ tay lác đác vang lên trong sảnh nghi thức.
Hôm nay là ngày Tộc trưởng Báo tộc Hveðrungr và Tộc trưởng Lôi tộc Steinþórr củng cố mối liên kết của họ với tư cách là huynh đệ kết nghĩa mới, thông qua nghi thức Chén Tuyên Thệ.
Mỗi bộ tộc của họ đều nằm trong số những thế lực hùng mạnh nhất tại Yggdrasil. Vì vậy, thường thì trước một nghi lễ quan trọng như thế này, sứ giả sẽ được phái đi khắp bốn phương tám hướng, quy tụ khách khứa từ khắp các vùng miền. Người dân sẽ được ban rượu mừng, và việc biến ngày này thành một lễ hội lớn của cả nước cũng chẳng phải là điều hiếm gặp.
Tuy nhiên, người dân trong thị trấn hiện vẫn đang tiếp tục công việc thường nhật của họ, hoàn toàn không hay biết sự kiện này đang diễn ra. Trong sảnh nghi thức, chỉ có chưa đầy mười người tham dự.
Nếu xét đến quyền lực và tầm ảnh hưởng của những người trong cuộc, đây quả là một nghi lễ thảm hại.
Tuy nhiên, cũng có thể nói là chẳng còn cách nào khác. Rốt cuộc thì, nghi lễ đặc biệt này vẫn chưa thể công bố rộng rãi ra công chúng.
Khi nghi lễ kết thúc, người đàn ông đeo mặt nạ được gọi là Hveðrungr đứng dậy và đưa tay về phía Steinþórr. 「Từ nay về sau trông cậy vào đệ cả đấy, hiền đệ.」
Tại Yggdrasil, nghi lễ Chén Tuyên Thệ là một nghi thức thiêng liêng và bất khả xâm phạm. Ít nhất, họ phải chính thức tuyên bố lập trường công nhận và tôn trọng lẫn nhau, nếu không thì nghi lễ không thể diễn ra.
Hành động tham gia trong khi vẫn che giấu khuôn mặt thật bằng mặt nạ chắc chắn là một sự xúc phạm. Thực tế, dù không ai nói thẳng ra, nhưng trong bí mật đã có khá nhiều sự phản đối về điều đó từ những người tham dự phía Lôi tộc.
Thế nhưng, những vấn đề về nghi thức và hình thức như vậy, như thường lệ, vẫn là chuyện vặt vãnh đối với Steinþórr. 「Ai quan tâm mấy cái tiểu tiết đó chứ」 là câu trả lời của cậu ta. Chỉ có một điều duy nhất quan trọng đối với cậu.
「Ừ, ta cũng vậy.」 Chàng trai trẻ tóc đỏ mỉm cười tinh quái và nắm lấy tay Hveðrungr, siết chặt.
「Hự!」 Ngay lập tức, nụ cười tự tin của Hveðrungr tắt ngấm. Lực từ bàn tay đang nắm lấy tay hắn quá lớn để có thể coi là thân thiện.
Hừ! Đây có lẽ là cách hắn "chào hỏi" mình, Hveðrungr lạnh lùng nghĩ thầm.
Hai người bọn họ đã trở thành huynh đệ kết nghĩa có địa vị ngang hàng, nhưng hôm nay cũng là lần đầu tiên họ gặp mặt. Lời thề giữa họ chủ yếu mang tính chất chính trị, một liên minh dựa trên nguyên tắc "kẻ thù của kẻ thù là bạn".
Có lẽ, Tộc trưởng Lôi tộc muốn thử thách hắn, xem đồng minh mới của mình là loại người như thế nào. Người ta đồn rằng Steinþórr mang trái tim của một con hổ, nhưng với Hveðrungr, đây là hành động của một kẻ cục mịch, đầu óc ngu si tứ chi phát triển.
Tuy nhiên, đây cũng là cơ hội hiếm có để Hveðrungr trực tiếp trải nghiệm xem kẻ được mệnh danh là mạnh nhất Yggdrasil thực sự mạnh đến mức nào. Hắn siết lại bằng tất cả sức bình sinh. Hắn không giữ lại chút gì, dồn toàn bộ sức lực vào cú nắm tay với ý định nghiền nát bàn tay của Steinþórr, một hành động hoàn toàn trái ngược với nghi lễ ngoại giao như thế này. Thế nhưng...
「Hửm... chỉ được thế thôi sao?」 Steinþórr lầm bầm với giọng chán nản, đủ nhỏ để chỉ mình Hveðrungr nghe thấy.
Đó không có vẻ là một lời khiêu khích hay phô trương; cậu ta thực sự thất vọng.
Chết tiệt! Rốt cuộc mình vẫn không có hy vọng gì sánh được với hắn về sức mạnh thể chất.
Hveðrungr mạnh hơn người thường rất nhiều, nhưng lại thấp hơn mức trung bình một chút khi so sánh với những Einherjar hùng mạnh khác.
Hắn không phải là kẻ mạnh nhất về sức mạnh cơ bắp thuần túy, nhưng hắn sở hữu những năng lực phi thường thừa sức bù đắp cho điều đó, nhờ vào cổ tự Alþiófr - Kẻ Lừa Đảo Ngàn Ảo Ảnh của mình.
Và vì thế, cá nhân Hveðrungr không đặc biệt bận tâm việc mình thua trong cuộc đọ sức đơn giản này. Nhưng còn một yếu tố khác.
Là một tộc trưởng, mình không thể để bất cứ ai coi thường mình.
Nếu hắn bị xem nhẹ vì "yếu hơn", điều đó có thể gây ra vấn đề cho các chiến lược quân sự trong tương lai liên quan đến hai bộ tộc.
Hveðrungr tập trung toàn bộ tâm trí, dồn sự chú ý vào bàn tay và thở hắt ra.
「Hử? Oái?!」 Đột nhiên, Steinþórr mất thăng bằng và loạng choạng tại chỗ.
「Ồ, có chuyện gì không ổn sao, hiền đệ tóc đỏ? Có lẽ là chóng mặt do đứng lên quá nhanh chăng?」 Hveðrungr mỉm cười lạnh lùng nhìn xuống Steinþórr, người vừa trượt chân và suýt nữa quỳ xuống đất.
Steinþórr ngước nhìn lại hắn và chớp mắt vài cái, dường như chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Tuy nhiên, một lát sau, miệng cậu ta nhếch lên thành một nụ cười dữ tợn, cậu buông tay Hveðrungr ra và vỗ mạnh vào vai hắn thay thế.
「Này, chiêu vừa rồi của huynh hay đấy, người anh em đeo mặt nạ. Biết không, ta nhớ kẻ cuối cùng làm điều tương tự với ta là một gã gầy gò trông như con sói ốm đói bệnh tật vậy.」
「Ta không chắc ý đệ là gì.」 Hveðrungr đoán được "con sói ốm đói" đó là ai, nhưng hắn chọn cách nhún vai và giả vờ không biết về cả người đó lẫn kỹ thuật hắn vừa sử dụng.
Không đời nào hắn có thể thắng một con quái vật như thế này về sức mạnh thuần túy. Vì vậy, hắn đã sử dụng kỹ thuật "cây liễu", thứ mà hắn đã đánh cắp từ người thầy cũ của mình, Mánagarmr đời trước của Lang tộc. Hveðrungr đã khéo léo và tinh vi chuyển hướng luồng lực và thao túng trọng tâm của Steinþórr.
「Nào, giờ thì. Ta rất tiếc khi phải chia tay người anh em mới quá sớm, nhưng e rằng chuyến đi dài đến đây đã làm ta khá mệt mỏi,」 Hveðrungr nói. 「Ta xin phép cáo lui hôm nay.」
Xoay người trên gót chân khiến chiếc áo choàng tung bay phía sau, Hveðrungr quay lưng lại với Steinþórr và rời khỏi phòng.
Sau khi đi được một lúc, hắn kiểm tra để chắc chắn không có người xung quanh, rồi lầm bầm một mình, 「Hừ, ta đã nghe đồn về hắn, nhưng hắn thực sự là một con quái vật theo đúng nghĩa đen. Ta chưa từng nghi ngờ việc hắn mạnh đến mức đó...」
Hắn nhìn xuống bàn tay phải của mình đầy oán hận, nơi vẫn đang nhói lên đau đớn dữ dội.
Hắn đã dùng tuyệt kỹ để chơi khăm Steinþórr một vố, nhưng rốt cuộc, điều đó chỉ thành công vì chàng trai trẻ kia đã lơ là cảnh giác.
Khoảnh khắc Steinþórr nắm lấy tay hắn, hắn đã cảm nhận sâu sắc khoảng cách sức mạnh áp đảo giữa họ. Đó chỉ là một khoảnh khắc giải trí đối với Tộc trưởng Lôi tộc. Cậu ta có lẽ còn chưa dùng đến một nửa sức mạnh thực sự của mình.
Nếu muốn, Tộc trưởng Lôi tộc đã có thể nghiền nát toàn bộ xương bàn tay và cổ tay của Hveðrungr mà không cho hắn bất kỳ thời gian nào để giở trò khôn vặt.
Đối với Hveðrungr, cảm giác thực sự giống như bàn tay mình vừa nằm trong hàm cá sấu vậy.
Mặt khác, trải nghiệm này cũng mang lại lợi ích; nó mang đến cho hắn một cảm giác chắc chắn tuyệt đối.
「Với một kẻ như hắn, việc phá vỡ hàng phòng thủ bằng xe ngựa phiền toái kia hẳn là chuyện dễ như trở bàn tay.」 Hveðrungr tự mỉm cười.
Trong cuộc chiến trước đó với Lang tộc, hắn cuối cùng đã xoay xở để một số ngựa chiến nhảy qua tường xe ngựa bằng cách mượn ma lực của một seiðr, nhưng phương pháp đó chỉ có tác dụng với tối đa vài chục kỵ sĩ. Chừng đó là không đủ để giành chiến thắng, và giờ khi hắn đã sử dụng nó một lần và để lộ ra, chiến thuật rủi ro đó khó có thể thành công lần nữa.
Và đó chính xác là lý do tại sao kẻ thù không đội trời chung của hắn, thằng nhãi ranh đó, chắc chắn không nghi ngờ rằng Báo tộc đã tìm ra một chiến thuật mới trong khoảng thời gian ngắn như vậy.
Đó cũng là lý do tại sao nghi lễ Chén Tuyên Thệ hôm nay được tiến hành kín đáo và giữ bí mật. Tất cả là để thằng nhãi đó không có cơ hội nghĩ ra một chiến thuật đối phó kỳ quái nào.
「Khẹc khẹc khẹc... mùa xuân hãy mau đến đi.」
Nếu có thể, hắn đã muốn phát động một cuộc xâm lược mới ngay lập tức, nhưng cả Báo tộc và Lôi tộc đều chịu tổn thất lực lượng đáng kể trong các cuộc chiến gần đây nhất. Vì vậy, họ dự định dành phần còn lại của mùa đông này để tập trung chữa trị vết thương và hồi phục sức mạnh.
Và một khi đã hồi phục hoàn toàn sức mạnh, họ sẽ tấn công. Lần này, thằng nhãi đáng khinh đó cuối cùng sẽ trút hơi thở cuối cùng.
「Hãy tận hưởng khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi này khi còn có thể đi, Yuuto. He he he! Ahahaha!」
***
「Ngài lại đi gây gổ với ngài ấy ngay sau khi tuyên thệ Lễ Chén Thánh để trở thành huynh đệ sao! Rốt cuộc trong đầu ngài đang nghĩ cái gì thế?!」 Þjálfi thốt lên.
「N-này, ta đã nói xin lỗi rồi mà.」
Phái đoàn từ Báo tộc đã được tiễn đi một cách chu đáo. Giờ đây, chỉ còn lại một mình với Steinþórr trong một căn phòng tại cung điện Bilskírnir, Þjálfi đang trút lên đầu cậu ta một bài thuyết giáo nghiêm khắc.
Một tộc trưởng là người cai trị của cả bộ tộc và công dân trong lãnh thổ, một nhân vật đơn nhất với quyền lực tuyệt đối và không thể nghi ngờ.
Nếu cha tuyên thệ của bộ tộc nói trắng là đen, thì đó sẽ trở thành chân lý được hiểu ngầm; nếu ngài ra lệnh, thì những đứa con thuộc cấp của ngài sẽ phải xông lên phía trước ngay cả khi đó là cõi chết. Đó là sức nặng của Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh.
Tuy nhiên, ở Lôi tộc, việc tộc trưởng bị đứa con tuyên thệ của mình mắng mỏ và thuyết giáo lại là chuyện xảy ra như cơm bữa.
「Thật tình... Nếu ngài chỉ gây sự với ai đó vu vơ thì còn đỡ, nhưng tại sao ngài cứ phải đẩy mọi chuyện đến mức bạo lực thể xác thế hả?!」
「Ờ... ừm... Chắc là, vì ta nghĩ thế sẽ vui?」
「Haaaaaizzzz...」 Þjálfi thở dài một hơi thật dài và đau khổ, nghe gần như một tiếng rên rỉ. Anh day day sống mũi bằng ngón cái và ngón trỏ, lắc đầu nhẹ sang hai bên.
Anh mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi, nhưng trên trán đã hằn những nếp nhăn sâu không thể xóa nhòa, và sự kiệt quệ tinh thần do phải liên tục đối phó với vị tộc trưởng của mình chắc chắn là nguyên nhân.
「Ngài ấy thực sự chẳng thay đổi chút nào kể từ ngày mình gặp ngài ấy...」 Lầm bầm những lời đó đầy chua xót với bản thân, tâm trí Þjálfi trôi về những ký ức quá khứ.
Theo một cách nào đó, đây là một sự trốn chạy tạm thời khỏi thực tại.
Mọi chuyện bắt đầu từ bảy năm trước.
Lôi tộc đang trong tình trạng chiến tranh với người hàng xóm gần gũi là Xà tộc, và Þjálfi là vị tướng chịu trách nhiệm chỉ huy pháo đài ở biên giới giữa hai nước.
Có một pháo đài của Xà tộc đối diện với họ ở bên kia sông. Không bên nào có lợi thế dứt khoát, nên thường xuyên xảy ra các cuộc giao tranh nhỏ lẻ, nhưng họ vẫn kiềm chế lẫn nhau. Tình trạng này tiếp diễn ngày này qua ngày khác trong khoảng một năm, cho đến một ngày nọ, một chàng trai trẻ đơn độc được chuyển đến từ thủ đô.
Nhiều năm sau, Þjálfi vẫn có thể nhớ lại ngày hôm đó rõ ràng như mới hôm qua.
「Chào đằng ấy, ngươi là Þjálfi, người đứng đầu pháo đài này phải không? Ta là Steinþórr. Rất vui được gặp!」
Không cần phải nói, chàng trai trẻ đã tạo ra một ấn tượng ban đầu tồi tệ.
Þjálfi chỉ mới mười tám tuổi, nhưng anh đã tự khẳng định mình khác biệt so với những người khác, cả bằng sự dũng mãnh tuyệt vời trong chiến trận điển hình của một Einherjar, và cả bằng sự chu đáo cùng tài năng quản lý trái ngược với vóc dáng to lớn lực lưỡng của mình. Nhờ đó, anh rất được kính trọng trong bộ tộc, và đã có một ghế ở cuối bàn của các quan chức cấp cao.
Còn về Steinþórr, có rất nhiều kỳ vọng cho tương lai của cậu, nhưng cậu vẫn chưa nhận được Lễ Tuyên Thệ Chén Thánh từ bất kỳ ai. Nói cách khác, cậu vẫn chưa chính thức là thành viên đầy đủ của Lôi tộc.
「Nhóc con, có vẻ như ngươi không biết cách tôn trọng cấp trên nhỉ.」 Þjálfi trừng mắt nhìn xuống chàng trai tóc đỏ xấc xược, và nói với giọng điệu gay gắt.
Þjálfi là một người đàn ông có vóc dáng khổng lồ, một trong những người to lớn và cơ bắp nhất mà người ta có thể tìm thấy ở khắp Yggdrasil, còn Steinþórr chỉ là một cậu bé mười ba tuổi, vẫn đang trong giai đoạn trổ mã. Sự khác biệt rõ rệt về thể chất giữa họ thực sự là giữa người lớn và trẻ con.
Một cậu bé bình thường với tâm trí bình thường sẽ bị áp đảo đến mức run rẩy bởi sự hiện diện to lớn, đe dọa này đang lù lù trước mặt. Nhưng cậu bé tóc đỏ chỉ đáp lại, không chút sợ hãi hay kích động, 「Cấp trên á? Nhưng sức mạnh là tất cả trong thế giới này, đúng không? Vậy ngươi có mạnh hơn ta không?」 Giọng cậu ta nghe đầy thờ ơ.
Þjálfi đã nghe từ vài nguồn tin về cậu bé này, rằng cậu là một "thần đồng" sở hữu không chỉ một mà là hai cổ tự. Nhưng anh không biết cậu bé lại là một tên nhóc xấc xược đến mức không thể chịu nổi như vậy.
Ta hiểu rồi, Þjálfi bực bội nghĩ. Rất có thể, việc lớn lên với những người lớn xung quanh liên tục nuông chiều chú ý đã khiến nó trở nên kiêu ngạo thế này.
「Chà, sao chúng ta không thử tìm hiểu xem nhỉ?」 Þjálfi quyết định sẽ đáp lại những lời khiêu khích nhỏ nhen của cậu bé.
Những tên nhóc kiêu ngạo như thế này cần phải trải qua vài bài học đau đớn sớm, để biết thế giới thực khắc nghiệt như thế nào, vì lợi ích cho tương lai của chính chúng.
Và hơn thế nữa, với tư cách là người lãnh đạo phe phái của mình với vài trăm thuộc hạ, Þjálfi không thể để một thằng nhãi như thế này nói chuyện trịch thượng với mình, nếu không sẽ tạo ra tấm gương xấu cho binh lính.
「Á, thật hả?!」 Steinþórr ngước nhìn anh với biểu cảm đầy phấn khích và tò mò.
Phần đó của cậu ta thực sự giống một cậu bé bình thường, như một đứa trẻ ranh ma sớm phát triển vẫn chưa bỏ được thói quen nghịch ngợm.
「Đúng vậy. Tuy nhiên, chúng ta chỉ dùng cái này thôi.」 Þjálfi đưa nắm đấm của mình về phía Steinþórr.
Vào lúc này, khi nói đến võ nghệ, Þjálfi nằm trong top ba của Lôi tộc, và anh có sự tự tin vững chắc như bàn thạch rằng mình không thể thua một đứa trẻ mà cơ thể còn chưa phát triển hết.
Tuy nhiên, đối thủ của anh là một Einherjar song cổ tự hiếm có, được cho là chỉ có ba người trên thế giới. Anh không chắc liệu mình có nên nương tay hay không.
Nhưng cũng có thực tế là cậu bé này được biết đến như "báu vật" của bộ tộc, được tộc trưởng giao phó cho anh. Anh không thể để xảy ra rủi ro lỡ tay giết chết cậu trong trận đấu. Do đó, anh kiên quyết đấu tay không.
Nghĩ lại chuyện này về sau, Þjálfi sẽ than thở về sự ngu ngốc đến khó tin trong những giả định mà bản thân anh trong quá khứ đã đưa ra. Quả thực, bản thân anh trong quá khứ đã ngu ngốc đến mức khiến anh chỉ muốn ôm đầu.
Rốt cuộc, anh đã chọn đấu tay không với một con mãnh thú đội lốt người. Không có gì liều lĩnh và ngu ngốc hơn thế.
「...Á!」 Khi Þjálfi tỉnh lại, anh đang nhìn lên trần nhà màu đất.
Anh nhận ra hoa văn của nó, những đốm màu loang lổ. Đây là phòng riêng của anh, phòng chỉ huy pháo đài. Có vẻ như anh đã ngủ say.
「Là mơ sao? ...Hự!」 Khi anh cố ngồi dậy, một cơn đau dữ dội truyền đến từ lưng và sau đầu, khiến anh suýt ngất đi lần nữa.
Cơn đau đó mang những ký ức trước khi anh mất ý thức quay trở lại, sống động và khó chịu.
Anh đã hoàn toàn và triệt để bị đánh bại. Giống hệt một con thú hoang, đối thủ nhanh nhẹn của anh đã né tránh mọi đòn tấn công.
Thấy vậy, Þjálfi đã dùng lời lẽ khiêu khích để dụ cậu bé vào một cuộc đọ sức trực diện, nhưng anh cũng thua trong cuộc vật lộn đó dễ dàng không kém, và cuối cùng, anh bị ném bay qua không trung một cách nhẹ nhàng bởi một đứa trẻ nặng chưa bằng một nửa anh.
Anh không còn ký ức gì sau đó nữa.
「Ồ, anh dậy rồi à?」 Một cô gái mở cửa bước vào, và khi thấy anh đã tỉnh, đôi mắt cô mở to hơn một chút.
Cô có mái tóc vàng gợn sóng buông xõa xuống thắt lưng, và nở một nụ cười dè dặt toát lên vẻ thanh lịch và tinh tế. Cô là một cô gái có ngoại hình phù hợp với hình ảnh của một tiểu thư khuê các.
「Em nghe nói anh đã thua một trận đấu theo cách khá khó coi đấy, anh trai,」 cô nói. 「Và lại thua một đứa trẻ trạc tuổi em. Mọi người trong pháo đài đang bàn tán về chuyện đó đấy, biết không.」
Anh có thể cảm thấy sự châm chọc trong từng lời nói của cô. Và trên nụ cười dịu dàng đó, ánh mắt cô lạnh lẽo.
「Em đến đây để kết liễu anh bằng những lời xúc phạm sao, Röskva?」 Þjálfi mệt mỏi trừng mắt lại.
Cô là em gái ruột của anh, nhưng Þjálfi cảm thấy rất khó đối phó với cô. Có điều gì đó ở cô mà anh không thể hiểu hết được, và nó khiến cô trở nên đáng sợ một cách mơ hồ đối với anh.
「Xin hãy cho phép em xúc phạm một hai câu,」 cô nói. 「Vì một người anh trai không đáng tin cậy và đáng thất vọng, các kế hoạch của em đã phải chịu một bước lùi lớn hoàn toàn không cần thiết.」 Cô khẽ thở dài.
Mỗi cử chỉ ngôn ngữ cơ thể của cô đều hoàn toàn quý phái và duyên dáng, nhưng thay vì lòng trắc ẩn, không có gì ngoài sự khinh miệt cay độc đằng sau mỗi từ cô nói ra.
Þjálfi không thể không than thầm, Con bé này có tính cách khủng khiếp và vặn vẹo làm sao.
「Em đang nói về kế hoạch đưa anh lên làm tộc trưởng tiếp theo chứ gì?」 anh nói. 「Anh đã nói mãi rồi, anh không có tố chất cho vị trí đó.」
Þjálfi rũ vai và cười cay đắng.
Chỉ riêng việc lãnh đạo và quản lý năm trăm binh lính đóng tại pháo đài đã là một cuộc đấu tranh liên tục đối với anh. Ý tưởng gánh vác trách nhiệm lãnh đạo cả bộ tộc đối với anh giống như một gánh nặng quá lớn so với đôi vai này.
「Anh có xu hướng tự đánh giá thấp bản thân đấy, anh trai.」 Với vẻ mặt phiền muộn, Röskva nghiêng đầu sang một bên và chống tay đỡ lấy. 「Anh dũng mãnh vượt trội trên chiến trường, và dù còn trẻ, anh thận trọng và chu đáo, giành được sự yêu mến và tin tưởng từ cấp dưới. Nếu anh cứ tiếp tục như vậy, chắc chắn anh sẽ được coi là một trong những ứng cử viên tương lai cho vị trí người kế nhiệm... hoặc lẽ ra là thế...」
Þjálfi không đần độn đến mức không hiểu ý cô. Nói cách khác, sai lầm của anh đã đẩy lùi thời gian biểu đó.
Tất nhiên, đây là những kỳ vọng bị người khác ích kỷ áp đặt lên anh, và vì vậy việc bị cô mắng mỏ vì phản bội những kỳ vọng đó chỉ khiến anh cảm thấy bị xúc phạm thay vì tội lỗi.
「Vậy thì, sao em không tự mình trở thành tộc trưởng đi?」 anh gắt. 「Mà không cần dùng đến anh.」
「Em không thể, vì em thiếu cái tố chất khiến người khác yêu mến mình.」 Câu trả lời của Röskva ngay lập tức và thản nhiên.
Vậy ra em cũng tự biết điều đó! Þjálfi suýt bật cười, nhưng kìm lại được.
Tuy nhiên, Röskva dường như vẫn nhìn thấu anh. 「Có gì đáng cười sao? Em tình cờ nghĩ rằng mình hiểu bản thân khá rõ. Em phù hợp hơn với vị trí phó chỉ huy hoặc trợ lý cho người thứ hai, từ đó em có thể sử dụng quyền lực của một tộc trưởng được kính trọng để cho phép em sử dụng tài năng và sự nhạy bén của mình theo cách em thấy phù hợp.」
Bảy năm sau, dưới sự lãnh đạo của Steinþórr, những lời của cô sẽ trở thành hiện thực — quả thực Röskva sẽ là người một tay kiểm soát các vấn đề nội chính với tư cách là nhân vật đứng thứ hai của Lôi tộc. Nhưng ngay lúc này, Þjálfi chỉ là một người phàm không biết gì về tương lai, và vì vậy anh chỉ cười cô.
「Hừ, mạnh miệng gớm nhỉ, cô bé mười ba tuổi.」
「Ồ? Và ai là người đã bị đánh bại thảm hại bởi một cậu bé mười ba tuổi?」
「Hự!」 Þjálfi nghẹn lời.
Cô đã nói điều cắt vào lòng anh sâu nhất. Đó lại là một ví dụ nữa về sự thông minh của cô em gái anh.
Cô là một Einherjar giống như anh trai mình, mang cổ tự Tanngnjóstr - Kẻ Nghiền Răng. Nhưng không hiểu sao Þjálfi luôn thấy mình mới là người phải nghiến răng trong thất vọng khi ở bên cô.
「Thật không thể tin được... ngay cả khi đó là một đứa trẻ, anh cũng không nên lơ là cảnh giác đến thế chứ,」 Röskva nghiêm khắc nói.
「Anh không hề lơ là cảnh giác, một chút cũng không!」
「...Cái gì?」
「Thằng nhóc đó là một con quái vật thực thụ về sức mạnh. Nó vượt quá khả năng xử lý của anh... hừ.」 Þjálfi cười khẩy một chút buồn bã, tự cười chính mình.
Anh, người đàn ông được ca ngợi là một trong ba chiến binh mạnh nhất của cả bộ tộc, đã đánh với một đứa trẻ mười ba tuổi đang nương tay, và vẫn thua. Thật nực cười.
「Ồ, này! Ngươi dậy rồi à!」 Và nhắc đến tào tháo, tào tháo đến, cậu bé được nhắc tới gọi to bằng giọng vui vẻ và bước vào phòng. 「Có vẻ như ta mới là kẻ mạnh hơn rốt cuộc nhỉ!」
Nụ cười rộng của cậu ta kiêu ngạo nhưng ngây thơ, giống như kẻ bắt nạt trong một nhóm trẻ con cuối cùng trở thành thủ lĩnh của chúng.
「Điều đó có nghĩa là ta muốn làm gì ở nơi này cũng được, đúng không?」 Steinþórr háo hức nói.
「...Không, ta e là ta không thể cho phép điều đó.」
「Hảảảả?! Này này, ta thắng rồi mà, nhớ không?!」
「Phải, trận đấu đó hoàn toàn là chiến thắng của ngươi. Nhưng chỉ vì thế, không có nghĩa là ta có thể để ngươi muốn làm gì thì làm ở đây,」 Þjálfi kiên quyết tuyên bố. 「Nó sẽ tạo ra một tấm gương xấu cho binh lính. Chuỗi chỉ huy sẽ bị phá vỡ, và mọi người sẽ mất nhuệ khí. Ta không thể cứ ngồi nhìn chuyện như vậy xảy ra. Vì thế chừng nào ngươi còn ở trong pháo đài này, ta cần ngươi tuân theo mệnh lệnh của ta.」
Þjálfi nhận thức rõ một cách đau đớn rằng việc nói điều này sau khi đã chấp nhận lời thách đấu của cậu bé và thua cuộc là một hành động kém cỏi.
Mặc dù vậy, anh đã được tộc trưởng giao phó pháo đài này, và không biết khi nào kẻ thù có thể tấn công. Anh có trách nhiệm duy trì lực lượng ở đây trong trạng thái sẵn sàng hoàn hảo.
Nếu họ chịu thất bại quân sự, nó sẽ không chỉ gây nguy hiểm cho tính mạng của năm trăm binh lính ở đây, mà còn cho tất cả các ngôi làng địa phương dọc biên giới. Anh không ở trong vị thế có thể lo lắng về chút sĩ diện hão.
Đó là mức độ suy nghĩ và trách nhiệm cá nhân đằng sau những lời của Þjálfi nói với Steinþórr.
Nhưng không điều nào trong số đó có vẻ lọt vào tai cậu bé tóc đỏ. 「Ờ... ta không thực sự hiểu lắm, nhưng mà, ê, ai quan tâm đến mấy cái tiểu tiết đó chứ,」 cậu ta gạt phắt đi.
「Nó thực sự, thực sự không phải là tiểu tiết chút nào đâu...」 Þjálfi đáp, vai rũ xuống. Từ quan điểm của anh, đó là một vấn đề nghiêm trọng liên quan đến mọi người trong pháo đài. Anh mới chỉ vừa tỉnh dậy, nhưng đã cảm thấy vô cùng kiệt sức.
「Chà, ý ta là, không phải đơn giản sao? Tất cả những gì ta phải làm là chiếm cái pháo đài Xà tộc kia, đúng không?」 Steinþórr tự tin chỉ ngón tay cái ra ngoài cửa sổ gần đó, về phía pháo đài kẻ thù hiện ra phía xa.
Þjálfi được nhiều người kính trọng vì sự hào phóng và kiên nhẫn, nhưng thái độ này cuối cùng đã khiến anh bùng nổ. 「Đừng có đùa giỡn nữa! Mọi người trong pháo đài này đều là con hoặc cháu tuyên thệ của ta, là gia đình của ta! Ta không quan tâm ngươi mạnh về thể chất thế nào; ngươi chỉ là một tay mơ chưa từng trải qua thực chiến! Ta sẽ không cho một kẻ như ngươi mượn dù chỉ một người trong số họ!」
Đây là hành vi vượt xa sự thiếu tôn trọng đơn thuần và trở thành sự phớt lờ hoàn toàn đối với quyền lực.
Mấy gã đội trưởng ngu ngốc ở thủ đô đang nghĩ cái quái gì thế?! Sự phẫn nộ của Þjálfi khiến anh chửi rủa không chỉ bản thân cậu bé.
Đúng là thằng nhóc cực kỳ mạnh về khả năng chiến đấu, nhưng nó được nuông chiều đến mức nực cười.
Thấy Þjálfi tức giận đến mức một đường gân xanh nổi lên trên trán, Steinþórr mở to mắt ngạc nhiên trong giây lát, rồi cười gượng và xua tay một cách thản nhiên.
「Hả? Không, không, ngươi hiểu lầm rồi. Ta sẽ không lấy bất kỳ người nào của ngươi. Ta sẽ nói lại. Ta sẽ đi hạ cái pháo đài đó, một mình.」
Với ngón tay cái vừa chỉ vào pháo đài, cậu bé tóc đỏ chỉ vào chính mình, và cười toe toét. Đó là một nụ cười không sợ hãi và hoang dã.
Rộp rộp. Rộp rộp.
Từng món một, các loại thức ăn bày trên bàn trước mặt Steinþórr biến mất vào cái hố không đáy là dạ dày cậu ta. Bánh mì chắc chắn có chứa chút sạn, như thường lệ, nhưng Steinþórr không nhả ra thứ gì.
Trong hai cổ tự của cậu bé, một cái là Mjǫlnir - Kẻ Nghiền Nát. Nhờ đó, việc nghiền nát vài mẩu đá nhỏ giữa hai hàm răng dường như chẳng có gì khó khăn cả.
「Phù! Bữa ăn ngon thật,」 cậu bé cười. 「Nhưng chưa phải là một bữa ăn thực sự trừ khi ta kết thúc bằng cái này.」
Cậu với tay nắm lấy một cái bình cao 1 ell, đổ đầy sữa bò tới tận miệng. (Tương đương 51,72 cm hay 20,36 inch, ell là đơn vị đo lường tiêu chuẩn ở Yggdrasil dựa trên chiều dài từ khuỷu tay đến đầu ngón tay giữa của vị thần đế đầu tiên, Wotan.) Cậu đưa cả cái bình lên miệng và ngửa cổ ra sau, ừng ực uống cạn một hơi sảng khoái.
Sau khi nốc cạn nội dung trong bình một lần, cậu lau miệng thô bạo bằng cánh tay.
「Được rồi, đoán là ta sẽ xuất phát ngay bây giờ! Đây sẽ là bài tập thể dục sau bữa ăn tốt đấy.」
Ném cái bình rỗng cho một trong những người phụ nữ phục vụ, Steinþórr đứng dậy như thể sắp rời đi.
「Xuất phát? Ngươi đi đâu?」 Þjálfi hỏi.
Anh quá ngạc nhiên trước sự phàm ăn (hay có lẽ là thói ham ăn) khủng khiếp của chàng trai trẻ khi tiêu thụ cả bàn thức ăn, khiến anh thấy mình buột miệng hỏi mà không kịp suy nghĩ.
「Đâu á? Ta đã nói với ngươi lúc nãy rồi mà? Ta sẽ đi chiếm cái pháo đài Xà tộc kia.」
「Một mình?」 Þjálfi hỏi.
「Ừ.」
「Bằng cách nào?」
「He he, ngươi sẽ phải chờ mà xem!」 Steinþórr cười không sợ hãi, và làm bộ vỗ vỗ vào vai bằng bao kiếm của thanh đại kiếm hai tay. Cậu hoàn toàn chắc chắn về bản thân mình.
Ngược lại, Þjálfi không thể thấy việc ai đó hạ gục một pháo đài một mình là gì khác ngoài một sự hoang tưởng.
Tuy nhiên, anh cũng vừa mới học được trực tiếp rằng lẽ thường không áp dụng cho cậu bé này. Anh không thể xua đi cảm giác kỳ vọng ngày càng tăng, cảm giác rằng có lẽ Steinþórr có một âm mưu thông minh nào đó mà cậu sẽ sử dụng kết hợp với kỹ năng đáng kinh ngạc của mình, và sẽ thực sự hoàn thành nhiệm vụ.
「Ta hiểu,」 Þjálfi nói. 「Dù ngươi đi một mình, ta chắc rằng ngươi cần chuẩn bị gì đó. Có thứ gì ngươi muốn ta chuẩn bị cho không?」
「Hửm? Hả. Vậy thì, ta muốn một khúc gỗ lớn đã đẽo gọt, to cỡ bằng người ngươi.」
「Một khúc gỗ? Đó là tất cả những gì ngươi cần sao?」
「Ừ, thế là đủ rồi.」
「Đã hiểu. Chờ ta một lát.」
Þjálfi truyền lệnh cho cấp dưới, và nhanh chóng cho mang vật phẩm được yêu cầu đến.
Đó là một vũ khí công thành thiết yếu dùng trong các cuộc tấn công vào pháo đài khác, nên họ chỉ cần mang một cái từ kho chứa gần đó.
「Vậy, ngươi muốn mang cái này đến đâu?」 Þjálfi hỏi.
「Ngươi không cần mang đi đâu cả. Ta sẽ mang nó từ đây.」
「Ý ngươi là sao, ngươi sẽ mang nó? Ngươi không thể nào vác nó bằng...」
Trước khi Þjálfi kịp nói hết câu, Steinþórr nhấc bổng khúc gỗ công thành nặng trịch lên bằng một tay, vác nó lên vai.
Þjálfi và tất cả mọi người trong phòng đứng đó, chớp mắt trong im lặng. Khúc gỗ đó cần bốn người lính khỏe mạnh hợp sức mới khiêng được vào phòng.
「Được rồi, gặp lại sau. Sẽ về sớm thôi,」 cậu bé tóc đỏ nói.
Và Steinþórr bước ra ngoài, quay đầu lại một chút để vẫy tay chào tạm biệt những người phía sau một cách thản nhiên.
Þjálfi và người của anh chỉ biết đứng đó chết lặng nhìn cậu rời đi.
Khi hoàn hồn, Þjálfi vội vã cùng em gái Röskva leo lên một trong những tháp canh trên tường ngoài pháo đài, để anh có thể theo dõi hành tung của chàng trai trẻ.
Là chỉ huy pháo đài, Þjálfi có công việc quan trọng hơn cần làm, và thời gian anh lãng phí nằm bất tỉnh do sự ngu ngốc của mình đã khiến anh chậm trễ lịch trình nhiều hơn nữa. Tuy nhiên, anh tràn đầy sự tò mò.
Chàng trai trẻ bất thường này định làm gì, và kết quả sẽ ra sao? Sự tò mò đó đã chiến thắng ý thức trách nhiệm của Þjálfi.
「Hắn đâu rồi...?」 Þjálfi nheo mắt và quét qua khu vực.
Þjálfi từng là một người chăn cừu thời niên thiếu, và một phần của lối sống đó là bảo vệ gia súc khỏi thú săn mồi, nghĩa là anh cần phải liên tục quan sát khoảng cách xa để tìm dấu hiệu của chúng. Nhờ đó, thị lực của anh thuộc hàng xuất sắc nhất trong Lôi tộc.
Ngay cả trong thế giới của thế kỷ 21, người du mục Massai ở Châu Phi cũng trông coi gia súc theo cách tương tự, và nổi tiếng với thị lực xa đáng kinh ngạc tốt hơn từ ba đến tám lần so với người bình thường.
Chỉ mất một lúc để Þjálfi phát hiện ra Steinþórr. 「Hắn kia rồi.」
Chàng trai trẻ tóc đỏ đang chuẩn bị bắt đầu băng qua sông Gjálp.
Sông Gjálp là một trong những nhánh nhỏ của con sông lớn Körmt nuôi dưỡng cả hai vùng Álfheimr và Vanaheimr. Nó cũng hiện là biên giới thực tế giữa lãnh thổ kiểm soát của Lôi tộc và Xà tộc.
Steinþórr đi thẳng xuống sông, không hề bận tâm đến việc bị ướt sũng.
「Ôi, thôi nào. Hắn ta làm thế khác nào hét lên cho bọn chúng phát hiện ra chứ,」 Þjálfi nhận xét.
Khu vực bờ sông bên kia đang được lính Xà tộc tuần tra, và còn nằm dưới sự giám sát của tháp canh pháo đài địch. Một người vác khúc gỗ khổng lồ trên vai chắc chắn sẽ không thể không bị chú ý.
Chẳng bao lâu sau, hơn một chục lính Xà tộc tập trung trên bờ, trút một cơn mưa tên xuống Steinþórr ngay khi cậu ra đến giữa sông.
Cậu đang vác khúc gỗ nặng đó trong khi đôi chân bận rộn chống lại dòng chảy của con sông. Trong tình trạng đó, cả việc đỡ đòn và né tránh đều là bất khả thi. Đối với Þjálfi, tình thế có vẻ tuyệt vọng...
Vút, vút! Steinþórr vung khúc gỗ quanh mình, gạt phăng tất cả những mũi tên đang lao tới.
「C-cái sức mạnh thể chất khó tin gì thế này...」 Þjálfi chỉ biết há hốc mồm nhìn màn trình diễn này.
Cần đến bốn người đàn ông to lớn hợp sức mới khiêng nổi thứ đó, nhưng chàng trai trẻ này lại vung vẩy nó tự do như thể đó là một cái que. Þjálfi đang nhìn thấy tận mắt, nhưng vẫn không thể thực sự tin được.
Điều đó cũng đủ khiến lính Xà tộc đứng chết trân.
Với một cú ném mạnh mẽ, Steinþórr phóng khúc gỗ về phía trước vào bọn chúng. Nó trúng năm tên lính khi tiếp đất, ngay lập tức nghiền nát họ bên dưới.
Và đó là giọt nước tràn ly.
Lính Xà tộc thấy kẻ trước mặt, dù có vẻ ngoài con người, nhưng rõ ràng là một loại quái vật hay dã thú đến từ thế giới khác. Bị nỗi sợ hãi lấn át, một số tên vứt vũ khí bỏ chạy, trong khi những tên khác ngã gục xuống đất yếu ớt, không thể đứng dậy nổi.
Steinþórr thong thả sải bước nốt quãng đường còn lại qua sông.
「Hừm. Hắn vẫn là một thằng nhãi xấc xược, nhưng ta phải thừa nhận hắn thật đáng kinh ngạc,」 Þjálfi lầm bầm, đầy thán phục.
Đó là một màn trình diễn sức mạnh và kỹ năng tráng lệ, gần như mê hoặc. Đã từng đấu với cậu bé một lần, bản thân Þjálfi đã nếm trải sức mạnh đó, nhưng điều này vẫn vượt xa những gì anh tưởng tượng.
Hiện tại, anh trai ruột của Steinþórr, Vingeþórr, được ca tụng là kẻ mạnh nhất trong Lôi tộc. Nhưng rõ ràng, chàng trai trẻ bất thường này thậm chí còn mạnh hơn thế.
Và chiến binh trẻ tuổi mạnh mẽ vượt trội đó vừa mới tuyên bố đầy tự tin rằng cậu có thể một mình lật đổ pháo đài địch. Chắc chắn, cậu phải có một chiến thuật ấn tượng tương xứng để làm điều đó. Sự kỳ vọng của Þjálfi càng thêm mãnh liệt.
Nhưng...
「T-tại sao ngươi lại cứ thế tấn công trực diện vào cổng chính hả?!」 Þjálfi không kìm được tiếng hét.
Dường như chàng trai trẻ này liên tục làm những điều phản lại kỳ vọng của anh.
Không còn nghi ngờ gì về sức mạnh và sự dũng cảm ấn tượng của Steinþórr. Tuy nhiên, đây là một nước đi quá táo bạo và ngu xuẩn, ngay cả đối với cậu ta.
Chắc chắn, so với những bức tường gạch dày cao chót vót của một thành phố lớn, hệ thống phòng thủ pháo đài Xà tộc nhỏ hơn và ít kiên cố hơn.
Mặc dù vậy, đó là một pháo đài có tường bao với vài trăm binh lính đồn trú. Đương nhiên, cung thủ được bố trí dọc theo các lỗ châu mai trên đỉnh tường, và họ bắt đầu trút mưa tên xuống Steinþórr từ các khe hở trên lan can.
Ngay cả khi cậu có thể vung vẩy khúc gỗ khổng lồ đó, cũng không đủ để chống lại một cơn bão tên khổng lồ như vậy cùng một lúc. Cuối cùng, điều này đối với Þjálfi dường như là một tình huống thực sự tuyệt vọng, nhưng...
「Cái...?! Hắn thực sự là một loại thú hoang nào đó sao?!」 Þjálfi hét lên.
Đôi chân của Steinþórr giờ đây chứng tỏ cũng phi nhân loại chẳng kém gì đôi tay. Cậu nhảy nhót nhanh nhẹn sang trái rồi sang phải khi tiến qua màn mưa tên, né tránh tất cả. Không một mũi tên nào dù chỉ sượt qua người cậu.
Chuyển động của cậu nhanh như chớp, đến mức các cung thủ Xà tộc dường như không thể theo kịp để ngắm bắn chính xác. Và cậu đang làm tất cả những điều này trong khi vẫn vác khúc gỗ khổng lồ đó.
Vậy thì không có nó cậu sẽ nhanh nhẹn đến mức nào? Chỉ nghĩ đến thôi cũng thấy sợ hãi mơ hồ.
Nhưng không có thời gian để suy nghĩ.
RẦM!
Tiếng va chạm khủng khiếp vang lên, to và trầm, vang vọng nhiều lần như thể đang ở trong núi.
Steinþórr đã đập khúc gỗ vào cổng chính của pháo đài Xà tộc.
Phần đó thì hợp lý. Hợp lý, nhưng một lần nữa Þjálfi lại nghi ngờ đôi mắt mình.
Anh luôn tự tin vào thị lực của mình, và chưa bao giờ có lý do để nghi ngờ đôi mắt cho đến ngày hôm nay.
Cánh cổng pháo đài uy nghi, bản thân nó được xây dựng kiên cố từ những thân gỗ dày, đã bị đập nát vụn chỉ bằng một cú đánh.
Cùng với cánh cổng đó, lẽ thường của Þjálfi và binh lính Xà tộc cũng bị đập nát thành từng mảnh tương tự.
Đúng là những khúc gỗ nặng thường được dùng làm vũ khí công thành, đập vào cổng tường thành để phá vỡ nó. Nhưng thông thường phải mất hàng chục cú đánh mới phá được cổng theo cách đó. Phe tấn công buộc phải chịu đựng các cuộc tấn công đơn phương từ kẻ thù phòng thủ trong thời gian đó, nghĩa là thương vong nghiêm trọng là điều chắc chắn. Và đó, đổi lại, là lý do tại sao một cuộc tấn công trực diện vào một thành phố hoặc pháo đài được trang bị tốt bị coi là một chiến lược tồi.
「Hắn... hắn thật vô lý!」 Đây là định nghĩa của việc khiến người ta há hốc mồm, và Þjálfi không thể tìm thêm từ ngữ nào nữa.
Chàng trai trẻ này đang làm không gì khác hơn là đảo lộn toàn bộ chiến lược tác chiến công thành.
Bảy năm sau, tộc trưởng Lang tộc Yuuto Suoh sẽ sử dụng một vũ khí tiên tiến gọi là máy bắn đá (trebuchet) để làm điều tương tự, nhưng cậu bé tóc đỏ tên là Steinþórr đang thực hiện điều đó ở đây chỉ bằng sức mạnh của đôi tay mình.
「Nhanh lên, anh em, nhanh lên! Chúng ta không thể để thằng nhóc đó chết được!」 Þjálfi hét lên khi chạy băng qua cánh đồng, dẫn theo năm trăm người phía sau.
Họ vội vã vượt qua sông Gjálp mà không gặp sự cố gì, và đang đến gần pháo đài Xà tộc.
Chiếm được pháo đài và lãnh thổ bên kia sông đã là mục tiêu khao khát của Lôi tộc trong một thời gian khá dài. Không sai khi nói rằng mục tiêu của họ cuối cùng đã nằm trong tầm tay.
Tuy nhiên, vào khoảnh khắc đó, thứ chảy qua trái tim Þjálfi không phải là những làn sóng phấn khích, mà là sự hối tiếc.
「Thằng điên nào lại cứ thế xông vào qua cổng chứ?! Nghiêm túc đấy, hắn chỉ là một con thú đần độn thôi sao?!」 Þjálfi nhổ toẹt khinh miệt khi chạy.
Chỉ cần phá hủy cánh cổng đã là quá đủ thành tựu rồi. Tất cả những gì chàng trai trẻ nên làm lúc đó là rút lui và chờ lính của Þjálfi đến, nhưng có vẻ như "xông lên" là hai từ duy nhất mà thằng ngốc đó biết.
Về mặt chính thức, thằng nhóc tóc đỏ đó là "báu vật của bộ tộc" quý giá, được tộc trưởng giao phó cho sự chăm sóc của Þjálfi. Nếu nó chết ở đây, có khả năng mọi danh dự và địa vị mà Þjálfi đã xây dựng trong suốt cuộc đời sẽ lập tức tan thành mây khói.
Anh chắc chắn sẽ bị đồn đại là một kẻ hèn hạ và nhỏ nhen, vì oán hận việc thua một trận đấu mà đã đẩy cậu bé đi chết một mình trong lãnh thổ địch. Những lời đàm tiếu như vậy là không thể tránh khỏi. Rốt cuộc, trong cuộc đấu tranh giành quyền lực và địa vị trong bộ tộc, có những kẻ tàn nhẫn sử dụng những thứ như vậy cho nỗ lực của họ. Dù sự thật có là gì, những kẻ như thế sẽ không ngu ngốc đến mức để vuột mất một cơ hội ngon ăn như vậy.
Em gái ruột của anh, Röskva, rất tài năng trong việc thao túng mọi thứ sau hậu trường, nhưng ngay cả cô cũng sẽ không thể che đậy một sự cố nghiêm trọng như thế này.
Tuy nhiên, mối lo ngại cho bản thân không phải là nguồn gốc sự hối tiếc của Þjálfi. Hơn thế nữa, điều thiêu đốt trái tim anh là cảm giác rằng cái chết của chàng trai trẻ này sẽ là một tổn thất to lớn và khủng khiếp cho toàn thể Lôi tộc.
Cậu bé vẫn còn trẻ, hoang dã và vô kỷ luật. Nhưng sau khi tích lũy thêm kinh nghiệm và khả năng suy nghĩ thận trọng, chắc chắn một ngày nào đó cậu sẽ trở thành một vị tướng vĩ đại, đáng tin cậy và xứng đáng gánh vác tương lai của Lôi tộc trên vai.
「Làm ơn, hãy để ta đến kịp...」 Þjálfi lầm bầm một mình dưới hơi thở.
Trong hoàn cảnh bình thường, anh sẽ không có hy vọng đến kịp. Nhưng, để đề phòng, anh đã thực hiện biện pháp phòng ngừa là bảo Röskva trước đó tập hợp binh lính và sẵn sàng phát động tấn công. Nhờ đó, anh đã có thể tập hợp và dẫn quân đến đây trong chưa đầy hai giờ.
Mặc dù vậy, dù cậu bé tóc đỏ có mạnh mẽ như quái vật đến đâu, thật không thể tưởng tượng nổi cậu có thể sống sót trong hai giờ chiến đấu khi hoàn toàn bị bao vây bởi hàng trăm lính địch.
Thật không thể tưởng tượng nổi, và thế nhưng...
Þjálfi thấy mình mỉm cười hài lòng. 「Trong tất cả những nơi chết tiệt mà ngươi có thể ở...」
Lần này không còn chút ngạc nhiên nào trên khuôn mặt anh.
Đó là điều tự nhiên thôi.
Sau khi những dự đoán và giả định của anh bị chứng minh là sai lầm hết lần này đến lần khác, cuối cùng anh cũng thấy chính xác những gì mình đã bắt đầu mong đợi.
Ở trung tâm pháo đài, trên nền cao nhất, một lá cờ đang tung bay trong gió.
Hai giờ trước, đó là cờ của Xà tộc, nhưng giờ là một lá cờ với biểu tượng của Lôi tộc. Nó được làm từ một tấm vải trắng lớn, có lẽ lấy từ đâu đó trong pháo đài, và biểu tượng cổ tự của Lôi tộc được vẽ trên đó bằng máu người.
Þjálfi căng mắt và quét nhìn bên trong pháo đài qua cổng mở, và thấy vô số thi thể nằm la liệt, cùng với một số người sống sót co quắp trên mặt đất, mặt tái mét và hoàn toàn không còn ý chí chiến đấu.
「Này, đằng ấy! Sao hả, thấy thế nào? Ta đã bảo là ta sẽ tự làm mà, đúng không?」 Một giọng nói quen thuộc gọi vọng xuống Þjálfi khi anh và người của mình cuối cùng cũng đến lối vào pháo đài.
Chỉ mới vài giờ kể từ lần cuối anh nghe thấy nó, nhưng Þjálfi thấy nó hoài niệm một cách kỳ lạ.
Nhìn lên, anh thấy cậu bé đang ngồi phía trên với nụ cười kiêu ngạo trên mặt. Cậu không chỉ có tóc đỏ; toàn bộ cơ thể cậu nhuộm đỏ. Cậu cười toe toét nhìn xuống họ, khoe khoang theo một cách quả thực rất trẻ con. Mặc dù vậy, khuôn mặt Steinþórr ướt đẫm mồ hôi và cậu đang thở dốc, vai phập phồng. Đúng như dự đoán, ngay cả cậu cũng đã kiệt sức. Tuy nhiên, cậu trông vẫn khỏe mạnh.
Có vẻ như hầu hết số máu đó là từ kẻ thù của cậu, và cậu không bị thương tích nghiêm trọng nào.
「Hừ. Con quái vật chết tiệt.」 Þjálfi thở dài và lặp lại những từ anh đã nói nhiều lần trong ngày hôm đó. Nhưng lần này, là với một nụ cười gượng gạo.
Anh cuối cùng đã đi đến điểm mà bất cứ điều gì chàng trai trẻ này làm cũng sẽ không còn làm anh ngạc nhiên nữa.
***
...Hoặc đúng hơn, anh chắc chắn mình đã đạt đến điểm đó vào khoảnh khắc bảy năm trước, nhưng thời gian tất nhiên sẽ tiếp tục chứng minh anh vẫn còn ngây thơ.
Ngay cả trong dư âm ngay sau sự kiện tại pháo đài, anh đã giơ hai tay lên trời và hét, 「Nhân danh Týr, tha cho tôi đi!」 khi phát hiện ra Steinþórr thực sự không bị trầy xước dù chỉ một vết nhỏ.
Þjálfi quả thực có thể nhớ tất cả rõ ràng như mới xảy ra hôm qua, nên thật đáng kinh ngạc khi nghĩ lại rằng bảy năm đã trôi qua rồi.
Mỗi sáng, Steinþórr thức dậy và uống sữa trước khi ăn sáng, rồi xuất kích ra trận; cậu uống sữa trôi bữa trưa rồi xuất kích ra trận; cậu tráng miệng bữa tối bằng sữa rồi lại xuất kích ra trận.
Đâu đó trên chặng đường ấy, chàng trai trẻ đó đã vươn lên trở thành Tộc trưởng Lôi tộc, và Þjálfi trở thành trợ lý cho người phó chỉ huy của cậu, và do đó là nhân vật quyền lực thứ ba trong bộ tộc.
Nhìn lại tất cả, bảy năm qua đầy rẫy những chuyện điên rồ.
Một lần nọ, khi vị tộc trưởng trước vẫn còn nắm quyền, trong một trận chiến tổng lực khổng lồ với Xà tộc, lực lượng Lôi tộc bị đánh bại và gần như bị tiêu diệt. Trong khoảnh khắc tuyệt vọng đó, một tên ngốc muốn tự tử nào đó đã tình nguyện phục vụ cùng Þjálfi làm quân đoạn hậu và câu giờ cho cuộc rút lui. Tên ngốc đó sau đó đã cầm chân quân địch đang tiến tới và thậm chí đẩy lùi chúng, trở về nhà an toàn từ chiến trường.
Một lần khác, Móng Guốc tộc ở phía bắc phát động xâm lược, và thuyền địch cố gắng vượt sông Körmt về phía nam. Khi điều đó đang diễn ra, Þjálfi đã chứng kiến một người leo lên một trong những chiếc thuyền và đánh chìm nó, rồi nhanh chóng nhảy thẳng từ đó sang một chiếc thuyền khác và đánh chìm nó, và cứ thế với tất cả các thuyền.
Lại một lần khác, trong trận chiến quyết định cuối cùng của Lôi tộc với kẻ thù lâu năm là Xà tộc, một tên ngốc vô lý và liều lĩnh đã hét lên, 「Nếu một con hươu hay dê làm được, thì ta cũng phải làm được chứ!」 và rồi cố gắng nhảy xuống mặt vách đá dựng đứng gần như thẳng tắp.
Tất nhiên, tất cả những người đó đều là Steinþórr.
「Haaaaaahhhhh...」 Þjálfi thấy mình buông ra một tiếng thở dài thật dài, vô cùng mệt mỏi.
Có vẻ như anh được định mệnh sắp đặt phải chịu đựng những trò hề liều lĩnh của Steinþórr. Chắc là anh sinh ra dưới ngôi sao xui xẻo kiểu đó.
Và vào một lúc nào đó, việc dọn dẹp đống lộn xộn sau đó cũng đã trở thành vai trò của anh. Nhờ thế, anh đã phải đối mặt với những cơn đau dạ dày và loét bao tử, bất chấp thực tế anh mới chỉ ở độ tuổi đôi mươi.
「Hửm? Gì thế?」 Steinþórr cau mày nghi ngờ trước tiếng thở dài thườn thượt của Þjálfi.
Þjálfi quay lại và nhìn chằm chằm vào chàng trai trẻ từng có lúc là hiền đệ kết nghĩa của anh, và giờ là tộc trưởng kiêm cha tuyên thệ của anh. Anh mỉm cười tinh quái khi trả lời, 「À, chà, chỉ là thần đang hồi tưởng về quá khứ, và bắt đầu cảm thấy muốn giết ngài, nhưng thần chỉ không chắc mình phải ra tay thế nào thôi.」
Anh đang nói chuyện với người đàn ông đã một mình đi thẳng vào thủ đô của Giác tộc để khiêu khích các tộc trưởng của quốc gia thù địch, người đã bị bao vây trong trận chiến bởi một đội gồm bảy Einherjar và sau đó bị cuốn trôi bởi một trận lũ dữ dội, và người vẫn tìm được đường sống trở về nhà, nói rằng, 「Ôi trời, hú hồn thật đấy.」
Nói một cách nghiêm túc, Þjálfi thực sự không thể tưởng tượng ra cách khả thi nào để giết được cậu ta.
「Ha ha, lỗi của ta,」 Steinþórr cười. 「Ta đoán là ta luôn gây rắc rối cho ngươi.」
「Nếu ngài nhận thức được điều đó, thưa Phụ thân, thì thần sẽ rất biết ơn nếu ngài chịu lắng nghe những lời cảnh báo và khuyên nhủ của thần hơn một chút.」
「Này, thỉnh thoảng ta có nghe ngươi mà.」
「Vâng, đúng là ngài có. Và thực sự chỉ là thỉnh thoảng thôi,」 Þjálfi nói thẳng thừng.
Đúng là những năm tháng dài can dự và đóng vai người giám hộ bảo vệ của anh đã đạt được kết quả; gần đây, ngay cả chàng trai trẻ tự do phóng khoáng này cũng tỏ ra sẵn lòng tuân theo một số chỉ dẫn của Þjálfi. Nhưng chỉ là đôi khi, và nhiều nhất, nó chỉ xảy ra một lần trong một khoảng thời gian.
Dù Þjálfi có thuyết giáo và chỉ đạo người đàn ông này bao nhiêu đi nữa, Steinþórr vẫn sẽ luôn chọn đi ngược lại hướng dẫn và gây rắc rối theo cách nào đó, nếu điều đó khiến cậu thấy thú vị.
Vào cuối ngày, chàng trai trẻ này là một thằng nhóc ngỗ nghịch đến tận cốt tủy. Rất có thể, cậu ta sẽ như vậy suốt cả đời.
「Chà, ai quan tâm tiểu tiết chứ?」 Steinþórr nhún vai.
「À, ta hiểu...」 Đối mặt với câu cửa miệng thường xuyên lặp lại của người đàn ông, đôi vai Þjálfi rũ xuống.
Có vẻ như những thử thách thường nhật của anh sẽ còn tiếp diễn trong thời gian tới. Mặt khác, anh không thể phủ nhận sự thật rằng việc ở bên cạnh chàng trai trẻ này cũng thắp lên ngọn lửa trong linh hồn anh.
Trong cuộc chiến trước đó của Lôi tộc, họ đã bị hạ gục bởi một trận lũ dữ dội, một chiến thuật kinh ngạc và tài tình, nhưng là thứ sẽ không bao giờ có tác dụng với họ lần nữa. Và, nhờ những món quà nhận được từ Báo tộc, binh lính của Lôi tộc đã trở nên mạnh mẽ hơn nhiều.
Nghĩ đến viễn cảnh của cuộc chiến tiếp theo, Þjálfi nở một nụ cười dữ tợn rất giống với người cha tuyên thệ của mình. 「Hừ. Hỡi tộc trưởng của loài Sói, nếu ngươi nghĩ mình có thể đẩy lùi con quái vật này khi hắn lao vào ngươi lần thứ hai, thì cứ việc thử xem.」
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!