Chương 6
Tuy nhiên, hai ngày trôi qua nhanh chóng mà tình hình chẳng có lấy một chút chuyển biến.
Haruyuki đang phải dốc hết sức bình sinh để ghi nhớ mặt mũi, tên tuổi và tính cách của tất cả bạn học trong lớp. Thú thực là cậu chẳng còn chút tâm trí nào để bận tâm đến chuyện của Seiji Nomi nữa.
Vốn là kẻ cực kỳ vụng về trong việc giao thiệp, đến mức những người duy nhất từng bắt chuyện với cậu chỉ là đám bắt nạt, Haruyuki không khỏi kinh ngạc khi thấy Chiyuri kết bạn với đám con gái nhanh đến thế. Cô nàng đã sớm tụ tập ăn trưa và tán gẫu với họ như thể đã thân thiết từ lâu. Ngay cả Takumu, dù là học sinh mới chuyển trường, cũng đã nhanh chóng hòa nhập vào "nhóm mọt sách", vừa ăn trưa vừa thảo luận rôm rả giữa những mô hình phương trình 3D phức tạp đến nhức óc.
Tất nhiên, nếu Haruyuki mở lời, họ sẵn sàng từ chối những người bạn mới để ăn cùng cậu. Nhưng điều cuối cùng cậu muốn chính là để Chiyuri và Takumu phải canh cánh lo lòng, đối xử với mình như một đứa trẻ cần được bảo bọc.
Vì vậy, cũng giống như trong thế giới gia tốc, cậu phải tự phá vỡ lớp vỏ bọc của chính mình để tìm kiếm những người bạn mới. Với quyết tâm đó, Haruyuki vừa vẩn vơ dạo chơi trên mạng nội bộ, vừa vểnh tai nghe ngóng xem có ai cùng sở thích với mình không. Nhưng hỡi ôi, ai nấy đều chỉ thao thao bất tuyệt về thể thao, âm nhạc hay thời trang; chẳng có lấy một mili giây nào dành cho game hay anime cả.
Thôi thì cứ thong thả mà thử vậy. Dù sao, về lý thuyết thì mình vẫn còn một người để ăn trưa cùng. Mà lại còn là người nổi tiếng nhất trường nữa chứ.
Cậu thực sự muốn mình mạnh mẽ như suy nghĩ đó, nhưng "người nổi tiếng" kia lại là Phó chủ tịch Hội học sinh. Chị ấy đang bị cuốn vào vòng xoáy công việc bận rộn để chuẩn bị cho chuyến dã ngoại trường sắp tới. Thế nên, cậu chẳng thấy bóng dáng chị ấy trên mạng, chứ đừng nói là lúc ăn trưa. Trong tình cảnh đó, cơ hội tiếp theo để Haruyuki được trò chuyện với chị là tại sàn đấu Lãnh địa vào cuối tuần.
"Eeeyaaah!"
Haruyuki dõi theo cú đá của Black Lotus. Cái chân phải đen tuyền vung ra một góc vuông hoàn hảo, vẽ nên một vệt sáng tím xanh lịm người.
Bị chém ngọt một đường từ eo đến vai, gã tấn công cận chiến của phe địch bắn văng lên không trung, xoay vòng vòng như chong chóng trước khi đâm sầm vào một tòa nhà xa xa rồi nằm im bất động.
Nhìn bảng hiển thị chiến thắng hiện ra trước mắt, Haruyuki thở phào nhẹ nhõm vì tỷ lệ thắng trong ngày đã đạt 80%, cậu chạy nhanh về phía chủ nhân quân đoàn (Legion Master) của mình.
"Làm tốt lắm, Silver Crow, Cyan Pile."
"Chị cũng vậy!"
"Vất vả cho mọi người rồi." Thân hình đồ sộ của Cyan Pile hiện ra từ lối vào một tòa nhà đổ nát gần đó. Cậu bước tới cạnh Haruyuki, khẽ cúi đầu, giọng nói trầm thấp: "Xin thứ lỗi, tớ đang trong giờ nghỉ tập của đội nên phải đi ngay đây. Master, chúc chị có một chuyến đi Okinawa vui vẻ vào ngày mai. Bảo trọng nhé."
Họ dõi theo Takumu khi cậu vội vàng chào tạm biệt rồi thoát khỏi thế giới gia tốc. Kuroyukihime khẽ cười.
"Cậu ấy đúng chất dân kendo thật. Vừa vào đã được chọn vào đội hình chính ngay rồi cơ đấy."
"Vâng... À mà, nói về đội kendo." Haruyuki liếc nhìn xung quanh để chắc chắn ba thành viên phe địch và mười mấy khán giả đều đã ngắt kết nối, rồi mới thì thầm: "Bọn em vẫn chưa có bằng chứng, nhưng cái cậu lính mới lớp bảy vào đội chính cùng Taku ấy, có thể là một Burst Linker."
"...Cái gì cơ?"
Đôi mắt tím của Black Lotus nheo lại. Chị đưa hai thanh kiếm đan chéo vào nhau như đang khoanh tay. Haruyuki bắt đầu tường thuật lại mọi chuyện xảy ra tại giải đấu hai ngày trước.
Kuroyukihime im lặng hồi lâu sau khi nghe xong câu chuyện. Cuối cùng, chị ngước mắt lên, lẩm bẩm: "Vẫn còn gần lắm," rồi thanh thoát ngồi xuống một tảng đá vụn gần đó. Haruyuki rụt rè ngồi xuống đối diện.
"Nomi... Seiji à? Chị không có ấn tượng gì về người anh Yuichi cả. Năm ngoái và năm kia cũng không có Burst Linker nào khóa trên chị. Vậy nên dù Yuichi có là 'Cha mẹ' của Seiji đi nữa, có lẽ anh ta đã mất Brain Burst từ trước khi chị vào Umesato rồi."
"Nếu vậy..." Haruyuki lắc đầu, nghiền ngẫm lời khẳng định chắc nịch của Kuroyukihime "...nếu Nomi Seiji thực sự là Burst Linker, có lẽ cậu ta học khác trường với 'Cha mẹ' của mình?"
"Hiếm nhưng không phải là không có. Chính chị cũng vậy thôi. Nhưng trước đó... em có chắc không? Rằng cậu nhóc lính mới Nomi đó đã gia tốc trong trận đấu?"
"Bọn em không có bằng chứng. Chỉ là... kendo là môn dễ lạm dụng gia tốc nhất mà. Taku cũng từng dùng Physical Burst trong kendo, nên tớ nghĩ cậu ấy hoàn toàn biết mình đang nhìn thấy cái gì."
"Hừm." Black Lotus khẽ gật đầu, nở một nụ cười khổ. "Nhưng tất cả chuyện này có nghĩa là cuối cùng em cũng đã biết đến sự tồn tại của lệnh gia tốc vật lý. Chị sẽ không cấm em sử dụng, nhưng em biết rồi đấy, dùng nó để trở thành người hùng bóng chày hay bất cứ thứ gì tương tự đều bị cấm trong Nega Nebulus."
"E-Em không dùng đâu! Nếu phải trả 5 điểm chỉ cho 3 giây ngắn ngủi, em thà dùng 10 điểm để lặn vào Unlimited Neutral Field còn hơn. Dù sao thì, vấn đề thực sự ở đây là lý do tại sao Nomi không xuất hiện trên danh sách đối thủ."
"Thú thực là điều này hơi khó tin," Kuroyukihime lẩm bẩm, đôi mắt càng nheo lại hơn. "Sau vụ chương trình cửa sau sáu tháng trước, hệ thống đã được vá lỗi, lẽ ra không thể dùng những mánh khóe bẩn thỉu đó nữa. Nếu Nomi là một Burst Linker và đang kết nối với mạng nội bộ Umesato, cậu ta bắt buộc phải có tên trên danh sách. Nếu không có tên, nghĩa là cậu ta không kết nối với mạng trường."
"N-Nhưng làm sao một học sinh lại có thể không kết nối với mạng nội bộ khi đang ở trong trường được? Nhất là trong giờ học và giải đấu kendo, lạy Chúa!"
"Chắc chắn là khó xảy ra rồi." Cặp kính bảo hộ đen tuyền khẽ lắc qua lắc lại trước lời phản bác của Haruyuki. "Nếu xâm nhập vào máy chủ chính của trường hoặc... Không, rủi ro quá lớn. Dù đây mới là trung học nhưng nếu bị phát hiện, chắc chắn sẽ bị đuổi học. Có lẽ... cậu ta đang dùng một loại chương trình bất hợp pháp nào đó để che giấu bản thân khỏi các Burst Linker khác."
"Chuyện này đã từng xảy ra một lần rồi," Haruyuki đáp bằng giọng trầm xuống, cúi đầu nhìn mặt đất. "Em cảm thấy... đó là khả năng cao nhất."
"Nhưng ngay cả khi là vậy, mục tiêu của Nomi là gì? Nếu muốn giấu thân phận Burst Linker, việc dùng Physical Burst chẳng khác nào 'lạy ông tôi ở bụi này'. Chính vì thế chị mới thấy nghi ngờ. Và dù chắc chắn cậu ta đã nắm được danh tính thật của chúng ta, nhưng lại không hề thách đấu. Cậu ta rốt cuộc muốn cái gì đây?"
Tất nhiên, Haruyuki chẳng thể trả lời câu hỏi của Kuroyukihime. "Em nghĩ cách duy nhất là tìm ra cách cậu ta ẩn mình, thách đấu một trận rồi hỏi cho ra nhẽ," cậu nói sau một hồi suy nghĩ, giọng đầy vẻ không chắc chắn.
"Ừm... Phải rồi. Đối với Burst Linker, mọi thứ đều bắt đầu bằng một trận đấu. Chị cũng muốn đấu với cậu ta ngay lập tức, nhưng đáng tiếc là từ ngày mai chị phải rời Tokyo một tuần. Hay là chị giả vờ ốm để ở lại nhỉ—"
"Ch-Chị không được làm thế!!" Haruyuki hét lên, vung tay loạn xạ để ngăn chị thốt ra cái ý định điên rồ đó. "Chuyến dã ngoại trung học cả đời chỉ có một lần thôi! Chị cứ đi đi. Chuyện của Nomi này bọn em sẽ tự xoay xở được mà!!"
"Hừm. Vậy sao? Nhưng đừng có liều lĩnh đấy nhé. À phải rồi, em đã nghĩ ra muốn chị mua quà gì về chưa?"
"À, chuyện đó... Em thấy ngại lắm nếu đòi quà gì to tát quá. Nếu chị có thể cho em xem vài đoạn video chị quay được thì tốt..."
Nói chính xác hơn là video quay chị ấy chẳng hạn.
Chi tiết hơn nữa là video độ phân giải cao quay chị ấy mặc đồ bơi chẳng hạn.
Và coi đó như phần thưởng cho việc bảo vệ lãnh địa khi chủ nhân vắng nhà, tất cả được truyền qua một sợi cáp trực tiếp dài ba mươi xăng-ti-mét.
Trong khi nghe yêu cầu mà Haruyuki đang thầm ghi chú thêm trong đầu, Kuroyukihime nghiêng đầu bảo: "Gì cơ, chỉ thế thôi sao? Được rồi. Chị sẽ quay thật nhiều rồi gửi cho em. Chị sẽ ghi lại tất cả các món ăn Okinawa chị ăn trong chuyến đi nhé."
Và rồi sáng ngày hôm sau, một ngày Chủ nhật, Kuroyukihime cùng 120 học sinh lớp chín trường Umesato lên máy bay tại sân bay Haneda, hướng về miền đất phương Nam xa xôi.
Tất nhiên, Haruyuki vẫn có thể liên lạc với chị qua điện thoại hoặc Full Dive. Nhưng khi nghĩ đến việc chị đang ở cách xa hàng ngàn cây số, cậu không khỏi cảm thấy bất an. Cả đêm hôm đó, cậu cứ trăn trở mãi không sao chợp mắt được.
Tại sao mình không học cùng khối với chị ấy nhỉ?
Nếu học cùng khối, cậu đã có thể tận mắt nhìn thấy chị ấy mặc đồ bơi, cùng chị ấy tốt nghiệp và cùng nhau vào trường trung học phổ thông... Dù khả năng vào cùng trường là khá thấp...
Dòng suy nghĩ vẩn vơ bị cắt ngang bởi biểu tượng thư thoại nhấp nháy giữa tầm mắt. Nhận ra đó là tin nhắn của Taku, Haruyuki bật dậy và chạm tay vào biểu tượng.
"Chào buổi sáng, Haru. Về chuyện của Nomi, xin lỗi vì báo cáo muộn thế này. Tớ định thử tìm cách kết nối với Neurolinker của cậu ta xem có chương trình Brain Burst không, nhưng không tìm được sơ hở nào cả. Cuối cùng tớ cũng lấy được một tấm ảnh, gửi cho cậu đây. Sáng nay tớ lại đi tập đội, có gì mới tớ sẽ báo sau. Thế nhé, chào cậu."
Biểu tượng tệp đính kèm nhấp nháy ngay khi tin nhắn kết thúc. Cậu nhíu mày khi thấy dung lượng tệp lớn bất thường, nhưng sớm hiểu ra lý do khi mở tệp. Đó là một bức ảnh tập thể của tất cả học sinh lớp bảy mới gia nhập đội kendo.
Vì Neurolinker được tích hợp sẵn camera, nên về mặt kỹ thuật, người ta có thể chụp ảnh hoặc quay phim góc nhìn của mình bất cứ lúc nào. Nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc những bức ảnh chụp lén có thể được thực hiện dễ dàng hơn hẳn so với thời điện thoại di động cổ lỗ sĩ.
Do đó, chức năng này hiện đang bị hạn chế: những người nằm trong tầm ngắm sẽ không xuất hiện trong ảnh trừ khi họ cho phép thông qua mạng. Tất nhiên, đó là một câu chuyện khác nếu bạn sử dụng những biện pháp "mờ ám" để lách luật, giống như Kuroyukihime.
Haruyuki, và cả Takumu nữa, vốn không quá rành về công nghệ Neurolinker, nên để có được ảnh mặt Nomi, cơ hội duy nhất là những tấm ảnh lưu niệm như thế này. Haruyuki lướt mắt qua bức ảnh và tìm thấy cái tên SEIJI NOMI, LỚP 7A giữa những thẻ tên (tag) hiện lên rồi biến mất liên tục.
Gương mặt của Nomi hiện ra — một cậu bé với những nét bình thường, thậm chí là còn khá con nít. Mái tóc màu hơi nâu cắt kiểu bát úp dài che cả trán. Đôi mắt và cái mũi thanh tú như con gái, nhưng cái miệng với nụ cười nhẹ lại mang vẻ thô ráp của một thành viên đội kendo.
"Cậu... thực sự là một Burst Linker sao...?" cậu lẩm bẩm, nhưng tất nhiên, Nomi trong ảnh không trả lời.
Haruyuki khắc ghi gương mặt của cậu học sinh lớp bảy bí ẩn vào sâu trong trí não, đóng bức ảnh lại và rời giường. Ban đầu cậu định chiều nay sẽ đến Shinjuku hay Shibuya để đấu một trận, nhưng rồi quyết định đổi kế hoạch sang trường học. Cậu thay đồng phục. Nếu Takumu và Nomi đang tập luyện ở đó, có lẽ sẽ có tiến triển gì mới.
Cậu tạt qua bếp, vội vàng ăn vài lát bánh mì kẹp thịt nguội và phô mai, rồi để lại tin nhắn ngắn gọn cho mẹ — người dường như vẫn còn đang ngủ say. Haruyuki khẽ mở cửa bước ra ngoài. Ngay khi nhìn thấy bầu trời xanh ngắt phía trên tòa chung cư cao chọc trời, tầm nhìn của cậu thoáng chớp nháy. Nghĩ lại thì, đây có lẽ là lần đầu tiên kể từ khi vào trung học, cậu đến trường vào ngày nghỉ.
Cậu thay giày ở lối vào trường và liếc nhìn đồng hồ. Việc chuẩn bị và di chuyển đã ngốn một lượng thời gian không ngờ, đồng hồ đã điểm 12 giờ 15 phút trưa. Cậu định gửi tin nhắn kiểm tra xem Takumu còn ở đó không nhưng rồi lại thôi, nghĩ rằng tự mình đến xem sẽ nhanh hơn.
Ngôi trường vào chiều Chủ nhật vắng lặng đến lạ kỳ. Không hẳn là không có ai. Từ sân thể thao, cậu vẫn nghe thấy tiếng hò hét của đội bóng mềm và đội điền kinh, và nếu xuống căng tin, chắc chắn sẽ thấy đám học sinh câu lạc bộ văn hóa đang tụ tập.
Nhưng bên trong tòa nhà học thì âm u, đèn hành lang đã tắt và không gian bao trùm bởi sự tĩnh lặng, khiến Haruyuki có cảm giác lạc lõng như thể mình vừa bước nhầm vào một nơi không dành cho mình.
Cậu nín thở một cách vô thức, bước dọc theo hành lang tầng một và tiến về phía khu thể chất. Lách qua góc nhà thi đấu nơi vang lên tiếng giày bóng rổ ken két, cậu hướng về phía khu võ thuật—
"Sheaaah!" Tiếng thét sắc lẹm của một võ sĩ khiến cậu đứng khựng lại.
Nhiều giọng nói khác hòa vào tạo thành một dàn đồng ca, nhưng giữa những tiếng hô nhịp nhàng đó, Haruyuki chắc chắn nhận ra cái giọng cao và chói mà cậu đã nghe hôm nọ — giọng của Nomi.
Để mình trở nên "vô hình" nhất có thể, cậu lẻn xuống khoảng sân rải sỏi, bám sát bức tường khu võ thuật, tiến lên vài mét rồi nhìn trộm qua cửa sổ.
Có vẻ như buổi tập của cả đội kendo đã kết thúc; chỉ còn vài thành viên nán lại trong căn phòng lát gỗ rộng lớn. Tất cả đều có vẻ là học sinh lớp bảy, họ đang xếp hàng vung kiếm gỗ. Có lẽ một đàn anh nào đó đã yêu cầu họ ở lại tập thêm. Từ vị trí này, Haruyuki chỉ thấy lưng họ, nhưng với vóc dáng nhỏ nhắn và mái tóc nâu trầm đó, người đứng ở mép phải chắc chắn là Seiji Nomi.
Ngay cả với con mắt nghiệp dư của Haruyuki, tư thế của Nomi trông vững chãi hơn hẳn những người bạn đồng trang lứa, không còn nghi ngờ gì về năng lực thực sự của cậu ta.
Nếu đã có kỹ năng thế này, tại sao cậu ta lại phải mất công gia tốc trong giải đấu làm gì? Haruyuki cắn môi. Hay là cậu ta đang ở trong tình cảnh 'không thể thua' giống như Taku trước đây?
Haruyuki vừa khẽ thở ra một hơi thì chỉ mình Nomi đột ngột dừng lại. Haruyuki rùng mình, lo sợ hành động rình rập của mình đã bị phát hiện, nhưng dường như không phải vậy. Vẫn quay lưng lại, Nomi rảo bước về phía tường và cất thanh kiếm gỗ đi.
"Này! Nomi! Cậu vẫn chưa tập xong số lần quy định mà!" một cậu nhóc lớp bảy khác hét lên, tay vẫn đang vung kiếm.
Nomi không đáp lời, xách túi thể thao lên và bước về phía lối ra, cứ như thể với cậu ta, buổi tập đã kết thúc. Người bạn vừa gọi tặc lưỡi ra mặt, còn cậu nhóc bên cạnh thì lên giọng mỉa mai: "Người của 'đội chính' có khác chúng ta quá nhỉ?"
Dù là lời khiêu khích trắng trợn, Nomi cũng không hề dừng bước. Vẫn khoác trên mình bộ võ phục kendo, cậu ta rời đạo đường và đi thẳng về phía nhà thi đấu nơi Haruyuki đang trốn. Haruyuki vội vàng rời khỏi cửa sổ, nép mình vào bóng râm của lùm cây gần đó. Nomi dường như không nhận ra và đi thẳng qua lối hành lang, biến mất xuống cầu thang dẫn xuống tầng hầm nhà thi đấu. Ở đó có một khu vực mà Haruyuki ít liên quan nhất trong trường: bể bơi nước nóng.
Ý nghĩ Nomi đi bơi vào lúc này thật khó tin, và cậu nhanh chóng loại bỏ nó; khu bể bơi chắc chắn có phòng tắm vòi sen. Có lẽ cậu ta xuống đó để thay bộ đồ kendo và gột rửa mồ hôi sau buổi tập.
Phòng tắm.
"......!" Haruyuki hít một hơi thật sâu.
Trong tình cảnh này, những thành viên kendo lớp bảy còn lại chắc chắn sẽ tiếp tục bài tập cơ bản thêm một lúc nữa. Và cậu cũng không thấy học sinh của các đội thể thao khác quanh đây. Nói cách khác, Seiji Nomi sẽ hoàn toàn đơn độc trong vài phút tới.
Có lẽ đây chính là cơ hội? Cơ hội trời cho để cậu chất vấn Nomi về việc tại sao cậu ta không xuất hiện trong danh sách đối thủ và tại sao lại phớt lờ các Burst Linker cùng trường?
Tất nhiên, nếu cậu ta giả ngu thì cũng chịu. Nhưng Nomi đã dám dùng Physical Burst ngay trước mặt Haruyuki và Takumu, những người mà cậu ta thừa biết cũng là Burst Linker... Cứ như thể cậu ta đang cố tình phô trương cho Takumu thấy vậy. Nghĩ đến đó, Haruyuki cảm thấy dường như Nomi đang khích tướng để họ chủ động tiếp cận. Vẫn còn đang đấu tranh với những suy nghĩ trái chiều, Haruyuki bám theo Nomi, không quên quan sát xung quanh. Cậu rón rén xuống cầu thang, đi dọc bức tường sát lối vào nhà thi đấu. Ở Umesato, bơi lội là môn tự chọn, và Haruyuki chẳng có lý do gì để chọn nó cả, nên không ngoa khi nói đây là lần đầu tiên cậu đặt chân xuống những bậc thang này.
Khi thận trọng liếc nhìn quanh góc tường bên trái, Nomi đã biến mất khỏi hành lang ngắn. Trên bức tường bên trái, cậu thấy lối vào khu phòng thay đồ và tắm vòi sen. Cậu ngước nhìn trần nhà, nhưng không thấy bóng dáng quả cầu đen quen thuộc của camera xã hội. Đoạn hành lang dẫn vào phòng tắm này nằm ngoài tầm giám sát.
Sau khi ngần ngừ thêm khoảng mười giây nấp sau chiếc xe dọn vệ sinh ở góc tường, Haruyuki hạ quyết tâm tiến về phía phòng thay đồ.
Trên bức tường ngay lối vào chính, các bảng chỉ dẫn hiện ra cực kỳ rõ rệt: bên trái là phòng nữ, màu hồng; bên phải là phòng nam, màu xanh. Cậu ngoái lại nhìn cầu thang một lần nữa rồi mới rẽ phải theo chỉ dẫn, tiến lên vài bước và dỏng tai nghe ngóng. Nếu có học sinh nào khác ngoài Nomi, cậu sẽ đành phải rút lui trong tiếc nuối. Tuy nhiên, không có tiếng người nào cả. Lòng bàn tay cậu từ lúc nào đã đẫm mồ hôi, cậu vội lau vào quần.
Chẳng có lý do gì để sợ hãi cả. Mình là nam sinh trường này kia mà. Vậy nên nếu cứ đi tiếp, chẳng ai có quyền mắng mỏ hay nói gì mình được. Mình chỉ đang tìm cách gặp riêng Nomi để hỏi cho ra lẽ thôi. Haruyuki tự trấn an mình một lần nữa, bước những bước vụng về để cuối cùng lẻn vào phòng tắm.
Không gian bên trong rộng hơn cậu tưởng, với những dãy tủ locker xếp dọc bức tường bên phải. Ở giữa là một chiếc bàn dài, trên đó có một chiếc túi thể thao đồng phục của trường. Một vài buồng tắm vòi sen được thiết lập dọc bức tường bên trái, che sau tấm nhựa màu khói. Cùng với tiếng nước chảy, cậu thấy hơi nước bốc lên từ một buồng tắm. Ngoài ra, căn phòng hoàn toàn vắng lặng.
Mình đến muộn rồi sao? Haruyuki khẽ thở dài. Có vẻ như trong lúc cậu còn đang do dự thì Nomi đã vào tắm rồi. Và cậu thì chắc chắn không đủ gan để xông vào lúc người ta đang tắm. Cậu định bụng sẽ quay lại sau và bắt đầu âm thầm rút lui, nhưng đúng lúc đó, có thứ gì đó lấp lánh trong chiếc túi thể thao đang mở hờ trên bàn dài. Dù chỉ thấy một phần, nhưng không nghi ngờ gì nữa, cái vật có đường cong mượt mà đó chính là một chiếc Neurolinker.
Thông thường, nếu là một người có ý thức bảo mật, bạn sẽ chẳng bao giờ để thiết bị vốn là "bộ não thứ hai" này ở nơi khuất tầm mắt. Ngay cả khi đi tắm, bạn cũng sẽ đeo nó hoặc ít nhất là cất vào tủ locker có khóa. Nhưng ở trường, khi xung quanh không có ai, có lẽ người ta sẽ nảy sinh tâm lý chủ quan, ngại cái việc vặt vãnh là vặn chìa khóa tủ.
Trong trường hợp đó, liệu cậu ta có quên tắt nguồn Neurolinker luôn không? Chỉ cần tắt nguồn thì chẳng ai có thể đụng vào được, vì cần phải có xác thực sóng não mới bật lên được. Nhưng nếu nó được để ở chế độ chờ (standby), bất kỳ ai cũng có thể kết nối trực tiếp (direct) và lục lọi vùng bộ nhớ. Đây chính là mánh khóe mà Xích Vương Scarlet Rain đã dùng vào hồi tháng Giêng khi cô nàng chiếm quyền kiểm soát Neurolinker của mẹ Haruyuki để lập một địa chỉ mail giả.
Tất nhiên, hành động này bị nghiêm cấm hoàn toàn, cả về mặt đạo đức lẫn nội quy trường học. Nếu giáo viên phát hiện cậu lén lút kết nối với Neurolinker của học sinh khác mà không được phép, cậu sẽ không chỉ nhận một lời khiển trách đâu.
Nhưng dù mạng lưới camera xã hội có bao phủ khắp nơi để giám sát công dân, nó cũng không bao quát đến phòng thay đồ và phòng tắm của trường học. Và ban giám hiệu cũng chẳng rảnh rỗi để bận tâm đến những hành vi vi phạm nội quy mà không có bằng chứng video. Giống như cách họ đã lờ đi một cách tài tình khi Haruyuki bị các học sinh khác đánh đập và tống tiền ở những góc khuất camera. Hơn nữa, nếu Haruyuki kết nối và nhìn trộm vào bộ nhớ vật lý của Nomi, có khả năng cao là cậu không chỉ xác định được Nomi có phải Burst Linker hay không, mà còn giải mã được bí ẩn khiến tên cậu ta không hiện lên danh sách đối thủ.
Sau vài giây suy nghĩ thấu đáo, Haruyuki đã đưa ra quyết định.
Cậu nín thở, lắng nghe tiếng nước vọng lại từ buồng tắm, rồi tiến lại gần chiếc túi, khẽ kéo nó lên một chút. Bên trong là một bộ đồ tập được gấp gọn gàng, và trên cùng là một chiếc Neurolinker màu tím nhạt, đèn chỉ thị đang nhấp nháy xanh nhạt. Nó đang ở chế độ chờ.
Cậu rút một sợi cáp từ trong túi ra, nhanh chóng cắm một đầu vào Neurolinker của mình rồi cầm lấy đầu kia đang lơ lửng trong không trung. Sau đó, hướng về phía Neurolinker trong túi— Khoan đã.
Màu sắc này. Màu bạc ánh kim pha tím. Cậu biết rõ chiếc Neurolinker này như biết rõ cái của chính mình vậy, và nó không phải là của Seiji Nomi.
Giữa lúc cậu đang đứng chôn chân tại chỗ, tay nắm chặt đầu cắm, đầu óc đóng băng, thì tiếng vặn vòi nước vang lên. Tiếng nước dứt hẳn. Cậu ngơ ngác ngước nhìn tấm bình phong kêu cọt kẹt khi mở ra, và tầm mắt cậu va phải Chiyuri Kurashima đang bước ra, quấn một chiếc khăn tắm lớn quanh mái tóc dài ngang vai. Hai đôi mắt cùng mở to hết cỡ.
Bánh răng trong bộ não vốn đã tê liệt của cậu nổ tung một tiếng đoàng. Haruyuki cứ thế nhìn chằm chằm vào mặt Chiyuri, không còn chút tâm trí nào để dời tầm mắt xuống phía dưới — một sự cứu vãn nhỏ nhoi trong tình cảnh này. Cô nàng cũng vậy, đứng hình trong tư thế đang lau tóc.
"Chiyu," Haruyuki thì thầm gần như không thành tiếng, cuối cùng cũng tìm lại được sự kiểm soát đối với cái miệng của mình. "Tại sao cậu lại ở trong phòng tắm nam..."
"Haru," Chiyuri cũng lên tiếng cùng lúc sau khi chớp mắt một cái thật mạnh. "Cậu làm gì trong phòng tắm nữ thế hả?"
Cái gì cơ?
Đó cũng là lúc Haruyuki nhận ra tông màu chủ đạo của không gian xung quanh mình không phải là màu xanh, mà là màu hồng. Sàn nhà chống trượt, những bức tường và trần nhà nhẵn nhụi, chiếc bàn trước mắt, tất cả đều mang một màu hồng xám nhạt.
Nhưng mà— Ngu ngốc quá!! Haruyuki hét lên trong lòng, trợn ngược mắt hết cỡ. Mình chắc chắn là đã đi xuống phía có biển báo phòng nam mà. Nó được sơn ngay trên tường, làm sao ai có thể tráo đổi nó để trêu chọc mình được. Hay có ai đó đã sơn đè lên? Không, chẳng ai có thời gian để làm một việc quy mô như thế cả.
Trong khi Haruyuki đang vắt óc suy nghĩ, Chiyuri dường như cuối cùng cũng nhớ ra tình trạng hiện tại của mình. Cô nhìn xuống cơ thể, đôi mắt lập tức tròn xoe, đôi tai đỏ ửng như sắp nhỏ máu. Cô vội vàng dùng cả hai tay che chắn hết mức có thể; rồi ngước mặt lên; hít một hơi thật sâu; và ngay trước khi cô định hét lên toáng loạn hết mức có thể—
Tiếng nói của vài nữ sinh vang lên, đang tiến lại gần hành lang bên ngoài. Ngay lập tức, dù đã khá muộn màng, Haruyuki hiểu rằng tình huống này sẽ không chỉ dừng lại ở một lời đùa hay sự hiểu nhầm đơn giản. Đây là một cuộc khủng hoảng thực sự. Nếu nhà trường phát hiện ra, cậu có thể bị đình chỉ hoặc đuổi học — không, thậm chí cậu có thể bị báo cảnh sát.
Chiyuri dường như cũng đi đến cùng một kết luận, gương mặt đang đỏ bừng bỗng chốc tái nhợt. Trong khi họ nhìn vào khuôn mặt đóng băng của nhau, tiếng nói của đám con gái ngày một lớn hơn.
Chiyuri đưa tay phải ra, túm lấy cà vạt và cổ áo Haruyuki, kéo mạnh về phía trước khiến cậu không kịp thốt lên lời, rồi đẩy cậu vào buồng tắm vòi sen mà cô vừa dùng lúc nãy. Cô bước vào theo, ép Haruyuki sát vào tường, rồi vắt chiếc khăn tắm lên trên tấm cửa nhựa màu khói. Nắm lấy vòi sen, cô vặn nhiệt độ lên mức tối đa sáu mươi độ C, rồi mở hết cỡ vòi nước. Một dòng nước phun mạnh vào bức tường bên phải cậu, nước nóng bỏng bắn ngược trở lại, ngay lập tức bao phủ buồng tắm trong một làn hơi trắng xóa.
"Cấm nói gì cả! Cấm cử động luôn!" Chiyuri rít lên. Cậu cảm nhận được ít nhất ba cô gái đã bước vào phòng tắm, chỉ cách họ một tấm bình phong mỏng manh.
"Ôi, chán quá! Người tớ đầy mồ hôi rồi này!"
"Thật đấy, tớ muốn thay đồ mùa hè ngay lập tức."
"Hay là chúng mình chuyển sang dùng miếng đệm Neurolinker dạng lưới đi?"
Có lẽ họ cùng đội điền kinh với Chiyuri.
Tiếng kéo khóa áo vang lên sau những lời tán gẫu. Nhưng Haruyuki rõ ràng chẳng còn tâm trí đâu mà tưởng tượng ra khung cảnh bên ngoài khi cậu áp mặt vào tường, nhắm chặt mắt và cố gắng kìm nén hơi thở một cách tuyệt vọng.
Sự hoảng loạn chiếm lĩnh khoảng 90% bộ não cậu, nhưng 10% còn lại vẫn cố gắng suy xét xem chính xác thì mình đã rơi vào tình cảnh này như thế nào. Cậu không thể tin được mình lại nhìn nhầm biển báo phòng tắm nam và nữ. Và việc tráo đổi biển báo vật lý là điều không thể. Trong trường hợp đó, chỉ có một mánh khóe duy nhất giải thích được chuyện này.
Xâm nhập vào thị giác (Quantum masking). Ghi đè tín hiệu hình ảnh từ Neurolinker của cậu. Có kẻ đã dùng một chương trình để phủ lên biển báo phòng tắm một hình ảnh giả, biến phòng nam thành nữ và phòng nữ thành nam. Ngay khi đi đến kết luận này, cậu mới sực nhớ ra rằng những biển báo cậu thấy vài phút trước trông rực rỡ một cách bất thường trong hành lang lờ mờ. Cứ như thể chúng tự phát sáng vậy.
Làm thế nào mà một chương trình như vậy lại xâm nhập được vào hệ thống của cậu vẫn còn là một bí ẩn, nhưng cậu khá chắc chắn ai là kẻ đã cài nó vào.
Seiji Nomi.
Tất cả là một cái bẫy do Nomi giăng ra. Hắn biết Haruyuki đang theo dõi đội kendo. Và thế là hắn dẫn dụ cậu đến phòng tắm, khiến cậu nhìn nhầm biển báo và đẩy cậu sang phía phòng nữ, từ đó gài bẫy cậu vào tình cảnh ngặt nghèo này. Mục tiêu là để cậu bị đuổi học, từ đó xóa sạch mọi dấu vết của Haruyuki — Burst Linker Silver Crow — khỏi trường Trung học Umesato.
Một chiến thuật tinh vi, lạnh lùng và tàn nhẫn đến mức đáng sợ. Nó ở cùng đẳng cấp với lần Kuroyukihime khiến một học sinh tên Araya bị đuổi học — thậm chí còn đáng sợ hơn.
"Ơ? Chi? Cậu vẫn còn ở trong đó à?" Giọng của một cô gái bất ngờ vang lên ngay từ phía bên kia cánh cửa buồng tắm.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!