Chương 5
"Aaah! C-chúng ta sẽ rơi mất!" Haruyuki hét lên, bật người dậy trong tư thế ngồi. Ngay khi đó, cậu cảm thấy có thứ gì đó kéo giật hai bên cổ mình. "Hả? Cái gì vậy?"
Tim đập loạn nhịp với tốc độ tối đa, cậu dáo dác nhìn quanh. Lớp giấy dán tường màu trắng đục. Chiếc TV màn hình phẳng siêu mỏng. Chiếc bàn ăn lớn và quầy bếp phía xa. Đây chính là phòng khách kiêm phòng ăn quen thuộc trong nhà cậu. Cậu đang nằm trên một tấm đệm trải dưới sàn.
Máy chủ tại gia phát hiện chủ nhân đã thức giấc liền bật bảng đèn trên trần, tỏa ra ánh sáng mờ ảo. Nhìn xuống dưới ánh sáng xám yếu ớt để xem thứ gì đang níu cổ mình, cậu thấy hai sợi cáp XSB vươn ra từ thiết bị Neurolinker vẫn còn đeo trên cổ. Cậu lần theo sợi cáp bên trái và dừng lại ở khuôn mặt của cô bạn thanh mai trúc mã Chiyuri Kurashima, đang ngủ cách đó vỏn vẹn năm mươi centimet, chăn bị đá tung, bụng lộ ra dưới gấu áo ngủ.
Không thể nào. Tất cả chỉ là mơ thôi sao?
Biến thành Avatar chiến đấu ở một nơi kỳ bí, băng qua đường hầm dài hun hút, chiêm ngưỡng thiên hà ánh sáng, gặp lại cô gái vàng kim ấy... tất cả chỉ là một giấc mơ thôi sao?
Ngay khi Haruyuki còn đang hoài nghi, mi mắt Chiyuri bỗng bật mở cái tách. Cô nhìn thẳng vào mắt cậu trong một giây trước khi khàn giọng hét lên: "Haru! Còn Taku thì sao?! Cậu ấy thoát ra an toàn chứ?!"
Lời nói của cô chứng tỏ cô và Haruyuki đã cùng trải qua một trải nghiệm y hệt nhau.
Đúng rồi, đó không thể chỉ là một giấc mơ. Tất cả những gì họ thấy và nghe ở thế giới đó, tất cả những gì đã xảy ra đều là thật. Họ đã đi qua mạch tưởng tượng để vào máy chủ trung tâm của Brain Burst, phát hiện ra khối thịt đen kỳ dị — bản thể chính của ISS Kit — và Haruyuki đã "đánh thức" Takumu bằng kỹ năng Tâm ý ngay khi khối thịt đó định kết nối với bạn mình. Và rồi...
"Taku!" Hét lên một tiếng, Haruyuki xoay người về phía tấm đệm trải bên phải.
Trong bóng tối, Takumu Mayuzumi, trái ngược với Chiyuri, đang nằm ngủ rất ngay ngắn, mặt hướng thẳng lên trần, mắt nhắm nghiền.
"Taku!" Chiyuri gọi khẽ bằng giọng yếu ớt, rồi nhảy qua chân Haruyuki để quỳ ngay bên cạnh Takumu. Tay cô chạm vào vai cậu, và đôi mắt chàng trai trẻ bỗng mở bừng.
Tim treo ngược lên cành cây, Chiyuri và Haruyuki nín thở dõi theo đôi mắt nâu của cậu lần lượt nhìn qua từng người một. Bàn tay trái của cậu luồn ra khỏi chăn, chạm vào chiếc Neurolinker trên cổ mình, ngay chỗ sợi cáp nối từ cổng XSB sang phía Haruyuki.
"...Đó không phải là mơ, đúng không?" Người bạn thời thơ ấu của Haruyuki cuối cùng cũng lên tiếng, bằng một giọng nói tỉnh táo rõ rệt, không chút mê ngủ. "Hay chờ đã. Đó là một cơn ác mộng, và các cậu đã đập tan nó giúp tớ. Đúng vậy đấy." Và rồi, nụ cười hiền hậu y hệt mọi khi nở trên môi cậu.
Ngay lập tức, Haruyuki vươn tay chộp lấy vai bạn mình, siết chặt. "Taku!" cậu hét lên. "C-cậu... Khi tớ bảo chạy thì phải chạy chứ! Bình thường làm gì có ai phản đòn ngay tại chỗ như thế!"
"Chính xác! Cậu định làm gì nếu đám xúc tu quái dị đó tóm được cậu lần nữa hả?!" Chiyuri cũng rít lên, nhoài người về phía cậu đến mức suýt thì ngã đè lên người Takumu.
Bị khiển trách vì đã tung đòn phản công bằng Tâm ý thay vì bỏ chạy khỏi bản thể đang điên cuồng vì giận dữ — sau khi đã thoát khỏi sự kiểm soát tâm trí nhờ đòn tấn công Tâm ý của Haruyuki — nụ cười của Takumu chuyển sang vẻ hối lỗi.
"T-tại tớ bỗng nảy ra ý nghĩ đó thôi. Rằng thứ đó chính là kẻ xấu, là cội nguồn của mọi tội ác. Thế nên tớ cảm thấy mình phải trả lại cho nó ít nhất một đòn."
"Thì... ừ, ý tớ là, tớ cũng muốn xông vào đó tống nó đi bệnh viện nếu có thể." Vừa vô thức gật đầu, Haruyuki bỗng ngẩng mặt lên đầy lo lắng và vội vàng hỏi: "Đ-đúng rồi, quan trọng hơn là... thứ bên trong cậu sao rồi?"
Trong "giấc mơ", với kỹ năng Tâm ý mới Laser Lance, Haruyuki đã đâm xuyên và phá hủy bộ ISS Kit vừa tách ra khỏi cánh tay phải của Takumu. Nhưng ngay cả khi đó không phải là một giấc mơ đơn thuần, thì nó vẫn là chuyện xảy ra trong thế giới của trí tưởng tượng, nên cậu không biết nó sẽ tác động đến thực tế được bao nhiêu.
Takumu cụp mắt xuống rồi nhắm nghiền lại. Cậu đưa tay lên ấn vào trán, đôi lông mày nhíu lại run rẩy một chút. Cậu giữ nguyên tư thế đó một lúc lâu, trước khi hạ tay xuống và mở mắt ra lần nữa. Takumu nhìn thẳng vào Chiyuri rồi đến Haruyuki.
"Nó biến mất rồi." Giọng cậu trầm thấp.
"Hả?"
"Nó biến mất rồi, Haru. Thứ đã luôn lẩn khuất đâu đó sâu trong đầu tớ từ tối qua, không ngừng thì thầm bên tai tớ... nó biến mất rồi."
Máy chủ tại gia, nhận thấy chủ nhân đã tỉnh hẳn, liền tăng thêm độ sáng của đèn. Ánh sáng trắng ban ngày tỏa rạng trên khuôn mặt tươi cười của Takumu. Đó là nụ cười quen thuộc của người bạn thân nhất, nụ cười luôn xuất hiện mỗi khi cậu nhìn sang lúc cả hai đang mải mê chơi đùa; nụ cười đã ở đó kể từ khi họ trở thành hai tiền đạo của Nega Nebulus — không, kể từ khi họ còn là những đứa trẻ.
Là Taku. Cậu ấy đã trở lại. Cậu ấy đã thoát khỏi sự cám dỗ của sức mạnh bóng tối, leo ra khỏi cái hố sâu trong tim và trở về với chúng mình. Về bên cạnh mình. Ở một nơi mà mình có thể chạm tới nếu vươn tay ra.
Ngay khoảnh khắc cảm nhận được điều đó một cách chân thành, gương mặt cười của Takumu bỗng nhòa đi trong làn nước mắt. Ngay khi nhận ra thứ gì đang nóng hổi trào ra từ mắt mình, Haruyuki xấu hổ đến mức đập mạnh trán vào bộ ngực vững chãi của Takumu.
"L-làm người ta lo lắng phát điên lên được!" Cậu hét lên một cách cố ý thô lỗ, cố gắng kìm nén nước mắt nhưng chúng cứ thi nhau tuôn rơi hết hàng này đến hàng khác. Cậu nghiến răng, và một tiếng nức nở như trẻ con bật ra khỏi cổ họng. "Hức... Ngh... Hư hư!"
Không thể kìm nén thêm được nữa, Haruyuki òa khóc, đôi vai run rẩy, trong khi một bàn tay lớn và ấm áp vỗ nhẹ vào lưng cậu vỗ về.
"N-này, Haru! Tớ mới là người nên làm thế chứ!" Giọng nói gắt gỏng của Chiyuri cũng nghẹn ngào. Và rồi cô cũng rúc người vào vai Haruyuki.
Cảm nhận hơi ấm từ hai người bạn thuở nhỏ, Haruyuki cứ thế để mặc cho những giọt lệ nóng hổi tuôn trào.
May quá. Bất chợt, cậu nghe thấy một giọng nói mờ nhạt vang lên sâu trong tâm trí.
Cậu đã cứu được bạn mình rồi.
Không nhầm được, đó chính là giọng nói của cô gái vàng kim bí ẩn. Kìm nén tiếng nức nở, Haruyuki thầm đáp lại cô:
Cảm ơn cô. Tất cả là nhờ có cô.
Hi hi. Tớ đâu có làm gì. Chính ánh sáng từ trái tim cậu đã xuyên thấu bóng tối. Tớ muốn cậu hãy tiếp tục bước đi trên con đường mà cậu tin tưởng. Nếu cậu cứ tiếp tục thu thập những ánh sáng này, tớ tin chắc sẽ đến lúc ngay cả nỗi tuyệt vọng sâu thẳm của anh ấy cũng sẽ được chữa lành.
Lúc đó cậu không thực sự hiểu ý nghĩa của những lời ấy, nhưng Haruyuki vẫn lầm bầm như thể được dẫn dắt: Ừm. Tớ hứa. Tớ nhất định sẽ giải phóng cô... cô và anh ấy khỏi vòng lặp của Thảm Họa.
Cảm ơn cậu. Tớ tin cậu...
Giọng nói nhỏ dần rồi biến mất hẳn.
Cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, Haruyuki dùng tay áo ngủ lau nước mắt rồi hếch cằm lên, hét thật to để che giấu sự ngượng ngùng. "Ch-chạy suýt chết, giờ tớ đói bụng quá rồi. Tớ đi xem tủ lạnh có gì không đây." Cậu rút sợi cáp kết nối trực tiếp ra, đứng dậy và lạch bạch chạy nhanh vào bếp.
"Này!" Giọng nói cằn nhằn của Chiyuri đuổi theo cậu. "Bọn mình có chạy thật đấy, nhưng thực ra là trong mơ thôi mà!"
Tiếp theo đó là tiếng cười của Takumu.
"Ha ha ha! Haru, lấy cho tớ cái gì đó luôn nhé!"
Haruyuki hâm nóng mấy viên súp nghêu đông lạnh cho cả ba, chia đều vào các chén súp rồi mang ra bàn ăn.
Nhìn lên đồng hồ treo tường, cậu thấy đã gần sáu giờ sáng. Nếu cậu tắt chế độ làm mờ cửa sổ, ánh nắng ban mai sẽ tràn vào từ hướng đông. Sớm hơn một tiếng so với giờ thức dậy thường ngày, nhưng cậu nghĩ thôi thì thức luôn cũng được. Haruyuki ngáp một hơi dài.
Sau khi dọn dẹp chăn màn và ngồi xuống bàn, ba người bạn nhấp một ngụm súp nóng hổi. Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm và nhìn nhau.
"Taku." Người lên tiếng đầu tiên là Chiyuri, vẻ mặt cô khá nghiêm túc. "Ừm, vậy là chúng ta có thể coi như bộ ISS Kit đã hoàn toàn biến mất rồi chứ?"
"Ừ, tớ nghĩ vậy. Tớ không có dữ liệu hay bằng chứng gì để chứng minh, nhưng trực giác bảo tớ như thế." Không hề có chút do dự hay nghi ngờ trong câu trả lời tức thì của Takumu.
"Thay vì phá hủy độ bền trong đấu trường," Haruyuki bắt đầu suy nghĩ thành lời, "thì giống như là, ừm, giống như cậu đã xóa sạch dữ liệu lưu trữ trong chính máy chủ vậy. Thật sự đáng kinh ngạc là cậu có thể sống sót sau chuyện đó đấy."
"Máy chủ? Haru, ý cậu là nơi đó chính là của Brain Burst...?"
"Ừ." Cậu khẽ gật đầu trước câu hỏi của Takumu. "Máy chủ trung tâm của Brain Burst. Đó là những gì cô ấy nói."
Takumu chỉ tỉnh dậy khi họ sắp thoát khỏi thế giới đó, nên Haruyuki và Chiyuri thay phiên nhau giải thích những gì họ đã trải nghiệm. Đường hầm tối tăm hun hút và khoảng không vô tận phía sau nó. Thiên hà của những ánh sáng rung động, khối thịt đen ngòm như mực. Và cả Avatar màu vàng kim bí ẩn đã xuất hiện từ bên trong Haruyuki để chỉ dạy cho họ bao nhiêu điều.
"Ra vậy." Vẫn chưa đeo kính, Takumu im lặng một lúc, vẻ mặt cho thấy cậu đang ở chế độ "giáo sư" thường thấy. Sau vài giây vắt óc suy nghĩ, cậu ngẩng đầu lên và nói dứt khoát. "Haru, cậu còn nhớ không? Tối qua, trước khi đi ngủ, chúng ta đã nói về điểm yếu của ISS Kit."
"Đ-điểm yếu... Đúng rồi, chúng mình đã nói là nếu nó có sức mạnh đáng sợ như vậy thì chắc chắn phải có điểm yếu tương ứng, đúng không?"
"Phải. Cậu thực sự đã nắm được trọng tâm của điểm yếu đó từ trước rồi. Bộ ISS Kit sẽ tự động mở ra một mạch tưởng tượng trong khi người trang bị nó đang ngủ vào ban đêm, kết nối ý thức của người đeo trực tiếp với máy chủ trung tâm. Sau đó, nó thực hiện một kiểu xử lý song song các ý niệm tà ác với những người đeo khác, nhằm làm mạnh thêm bản thể chính của bộ kit và các thiết bị đầu cuối của nó."
Lời của Takumu khiến cả hai người kia đều rùng mình.
"Ch-chuyện này nghiêm trọng thật đấy," Chiyuri lẩm bẩm. "Nhưng chẳng phải điều đó vượt quá khả năng của một người chơi thông thường sao?"
"Ừ." Takumu nhẹ nhàng cắn môi. "Thú thật là tớ không biết logic nào có thể tạo ra một món Vũ khí Tăng cường với khả năng như vậy. Nhưng... nếu có một điều tớ có thể khẳng định, thì đó là chương trình Brain Burst vốn đã có chức năng này ngay từ đầu. Chức năng mở mạch tưởng tượng như một giấc mơ và kết nối với máy chủ trung tâm."
"Hả? Cái đó là...?"
"Haru, cậu còn nhớ không? Chuyện gì đã xảy ra vào đêm sau khi cậu cài đặt Brain Burst?"
"Ồ!" cậu kêu lên và nhìn vào mắt Chiyuri trước khi gật đầu lia lịa.
Làm sao cậu có thể quên được. Sau khi nhận chương trình từ Kuroyukihime vào mùa thu năm ngoái, Haruyuki đã gặp một cơn ác mộng rất, rất dài, dù cậu không nhớ rõ chi tiết. Chương trình đã sàng lọc giấc mơ đó để tạo ra một bản ngã khác của Haruyuki, chính là Avatar chiến đấu Silver Crow. Dữ liệu Avatar của cậu hẳn đã được đăng ký vào máy chủ trung tâm cùng lúc đó — hay nói đúng hơn, việc nghĩ rằng quá trình này diễn ra bên trong máy chủ trung tâm là điều hoàn toàn tự nhiên.
Vì vậy, đêm đó, Haruyuki quả thực đã giao tiếp với máy chủ trong lúc ngủ. Về cơ bản, nó giống hệt những gì đã xảy ra với Takumu bây giờ.
"Vậy nên việc xử lý song song mỗi đêm chính là chìa khóa cho sức mạnh của các bộ ISS Kit," Takumu tiếp tục, vừa nhấp súp vừa suy ngẫm. "Nhưng đồng thời, đó cũng là một kẽ hở khổng lồ. Ý tớ là, dù nhìn theo cách nào, điều đó cũng đồng nghĩa với việc triệu tập các Burst Linker đến ngay sát bản thể chính. Sẽ không có vấn đề gì nếu mọi người đều dưới quyền kiểm soát của bộ kit như tớ đã từng, nhưng..."
Takumu ngẩng đầu lên và mỉm cười đầy ẩn ý, Haruyuki cũng cười đáp lại. "Những kẻ tạo ra bộ kit chắc hẳn chưa bao giờ tưởng tượng nổi nạn nhân của chúng lại kết nối trực tiếp với một Burst Linker khác trong lúc ngủ."
"Và hơn thế nữa, là Burst Linker đó lại có khả năng sử dụng kỹ năng Tâm ý mở rộng tầm đánh để tấn công từ bên ngoài phạm vi của bản thể chính."
Hai chàng trai cùng cười rộ lên, và nhìn họ, Chiyuri lắc đầu ra vẻ ngán ngẩm nhưng sớm lên tiếng với vẻ mặt nửa cười nửa trách móc. "Vậy là sợi dây liên kết giữa chúng ta đã chiến thắng! Đúng rồi! Ái chà, thật sự tớ chỉ muốn gặp ngay kẻ đang giật dây đằng sau chuyện này và bảo là: 'Thấy chưa hả!' thôi."
Cô uống cạn chỗ súp còn lại trong một hơi và đặt mạnh cái chén xuống bàn trước khi rũ mái tóc ngắn rối bù và lên tiếng lần nữa. "Này Taku? Ở cuối giấc mơ đó, cậu đã chém đứt bản thể của bộ kit bằng Cyan Blade đúng không? Điều đó có phá hủy bộ kit không?"
"...Không." Vẻ mặt Takumu nghiêm lại, cậu chậm rãi lắc đầu. "Tiếc là tớ không nhận được phản hồi nào cho thấy tớ đã phá hủy nó hoàn toàn. Nhưng tớ chắc chắn đã gây sát thương cho 'ý chí tà ác' tích tụ và cái mạch mà nó dùng để truyền dẫn. Những bản sao trong cùng một cụm với tớ có lẽ đã mất đi một phần sức mạnh đáng kể."
Cụm mà Takumu đang nói tới chính là nhóm các Burst Linker có cùng nguồn gốc ISS Kit — trong trường hợp của Takumu là Magenta Scissor — hoặc những người nhận được bản sao sau đó. Nếu cậu ấy không ngăn chặn bộ kit khi nó tách ra và định ký sinh lên Haruyuki vào cuối trận đấu tối qua, Haruyuki cũng đã trở thành một thành viên của cụm đó rồi.
"Vậy thì, nếu chúng mình muốn giải thoát cho Bush Utan và Olive Grab khỏi bộ kit, giờ chính là lúc," Haruyuki lẩm bẩm, nhớ lại hình ảnh Avatar màu xanh thẫm bước đi bên cạnh Takumu trong cơn ác mộng.
"Ừ. Ngay lúc này, các cậu không cần phải vào máy chủ trung tâm đâu. Có lẽ các cậu có thể phá hủy bộ kit trong một trận đấu bình thường. Tất nhiên các kỹ năng thông thường sẽ không hiệu quả, nhưng tớ nghĩ là có thể làm được bằng các kỹ năng Tâm ý."
"Hiểu rồi. Tớ sẽ chuyển thông tin này cho 'đại ca' của cậu ấy. Tớ ước gì chúng mình có thể tự tay làm điều gì đó, nhưng hôm nay chúng mình không thể hành động được."
Chiyuri và Takumu nhìn lên đồng hồ tường. Ngày giờ hiển thị là 6:30 sáng, thứ Năm, ngày 20 tháng 6 năm 2047.
Vào bảy giờ tối hôm đó — chỉ mười hai tiếng nữa thôi — Haruyuki sẽ phải thực hiện một nhiệm vụ với mức độ khó cao nhất: thoát khỏi Tòa Thành (The Castle).
Bản ngã khác của cậu, Silver Crow, hiện đang bị mắc kẹt sâu trong Tòa Thành ở trung tâm Trường Trung lập Không giới hạn, cùng với Ardor Maiden, người sở hữu sức mạnh thanh tẩy. Trừ khi họ vượt qua được những đợt tấn công đáng sợ của Thần thú Suzaku một lần nữa, bằng không Haruyuki sẽ không còn tương lai với tư cách là một Burst Linker. Bởi lẽ, nếu cậu không thể thanh tẩy bản thân khỏi bộ Giáp Thảm Họa (Armor of Catastrophe) đang ẩn náu sâu trong Avatar của mình, một lệnh truy nã cấp cao nhất sẽ được ban bố nhắm vào đầu cậu tại cuộc họp tiếp theo của Thất Vương.
Dù đã trải qua một chuyến phiêu lưu bất ngờ vào đêm qua — một nhiệm vụ mà lẽ ra cậu cần phải ngủ một giấc thật ngon — nhưng Haruyuki thực tế lại cảm thấy tràn đầy năng lượng một cách lạ kỳ. Cậu có cảm giác thực sự rằng trận đấu với Takumu bị nhiễm độc và trải nghiệm trong máy chủ trung tâm sau đó đã ban cho cậu một thứ gì đó.
Quay mặt lại khỏi chiếc đồng hồ, cả ba kiên định gật đầu. Với nụ cười rạng rỡ, Chiyuri vỗ mạnh vào lưng Haruyuki.
"Haru, cậu hãy đi chém chết cái con chim ngốc nghếch đó rồi mau về nhà đi nhé!"
"Đúng đấy Haru! So với việc đấu với tớ trong chế độ IS, chuyện đó chắc chỉ như đi dạo thôi đúng không?"
"Ồ! Cậu nói đấy nhé, Giáo sư Mayuzumi!"
Và với nụ cười mà hai chàng trai trao nhau một lần nữa, bữa tiệc ngủ ngẫu hứng đã khép lại.
Nữ chiến binh dũng cảm Chiyuri, vẫn trong bộ đồ ngủ, là người đầu tiên hướng về phía cửa chính để trở về nhà cô ở hai tầng dưới, ngay sau đó là Takumu trong bộ đồ thể thao. Khi đứng ở lối vào tiễn họ, Haruyuki chợt nhận thấy Takumu có một cử chỉ nhỏ.
Cậu nâng bàn tay phải lên và khẽ nắm lấy cổ tay trái của mình. Ngay chính nơi bộ ISS Kit đã ký sinh.
Haruyuki bước tới một bước. "Taku," cậu nói khẽ. "Tớ phải xin lỗi. Tớ đã phá hủy sức mạnh của cậu."
Bạn cậu quay lại cười rạng rỡ, nhưng Haruyuki vẫn cảm thấy một chút u sầu mờ nhạt đằng sau đó. Dẫu vậy, Takumu vẫn lắc đầu.
"Đúng là tớ sẽ nói dối nếu bảo rằng tớ không nhớ sức mạnh kinh khủng đó," cậu nói bằng một giọng không chút vướng bận. "Nhưng tớ thực sự phải cảm ơn cậu từ tận đáy lòng. Tớ muốn được là chính mình như hiện tại hơn, cậu biết không? Dù tớ có phải lo lắng hay lạc lối đến thế nào đi nữa."
"...Taku..."
"Và tớ đã nhận được thứ lớn lao hơn nhiều so với sức mạnh đó. Đó là lý do cậu hoàn toàn không cần phải xin lỗi tớ."
"Hả?" Haruyuki chớp mắt vài cái rồi nghiêng đầu hỏi: "Thế là sao, kiểu như một kỹ năng đặc biệt siêu cấp nào đó à?"
Trước khi Takumu kịp trả lời, Chiyuri, lúc này đã xỏ giày xong, quay ngoắt lại và hét lên: "Ái chà! Thôi nào! Sao cậu có thể ngốc nghếch thế chứ!! Taku định nói là—" Vì lý do nào đó, cô bỗng ngắt lời và cười ẩn ý. "Thôi, cậu tự đi mà nghĩ đi. Đó là bài tập về nhà cho ngày mai đấy!"
Haruyuki dọn dẹp phòng khách trở lại như cũ, ngốn sạch bữa sáng gồm ngũ cốc và sữa trước khi thay đồng phục trường và rời nhà.
Khi đi xuống thang máy, cậu gõ một tin nhắn ngắn cho mẹ. Nội dung chính là báo cáo rằng cậu đã ngủ dậy và đi học, kèm theo lời cảm ơn mẹ vì đã cho phép Takumu và Chiyuri ngủ lại đêm qua. Nhắc mới nhớ, tối nay tất cả các thành viên trong Quân đoàn của cậu sẽ tụ họp tại nhà Arita, nhưng cuộc họp sẽ kết thúc trước khi mẹ cậu về nhà, nên cậu bỏ qua phần đó. Cậu gửi tin nhắn ngay khi thang máy xuống đến tầng trệt.
Câu trả lời gửi đến vài giây sau đó chỉ vỏn vẹn hai chữ "Đã rõ," nhưng có kèm theo một mã tiền trị giá năm trăm yên. Vô thức, Haruyuki mỉm cười và vui vẻ nạp tiền vào tài khoản của mình.
Mẹ cậu, Saya Arita, là một người phụ nữ bí ẩn, ngay cả trong mắt đứa con ruột. Việc bà ba mươi bảy tuổi năm nay đồng nghĩa với việc bà đã sinh Haruyuki vào năm hai mươi ba tuổi. Bà chưa bao giờ kể chi tiết về khoảng thời gian đó, nhưng hẳn lúc ấy bà đang là sinh viên theo học cao học tại một trường đại học trong thành phố. Tại đó, bà đã kết hôn với một người đàn ông hơn mình ba tuổi làm việc trong một công ty liên quan đến mạng và sinh con. Nhưng những chi tiết cụ thể về thời gian này là ẩn số, và dường như cũng không có đám cưới nào cả. Và rõ ràng, đây là lý do họ bị gia đình ngoại ở Yamagata ghẻ lạnh.
Khi bà hoàn thành khóa học thạc sĩ trong lúc nuôi con nhỏ — bất chấp thực tế là bà đã dựa dẫm vào thiết bị Neurolinker cho một số việc nuôi dạy — và nhận bằng MBA, bà được tuyển dụng bởi một ngân hàng đầu tư Nhật Bản có trụ sở chính tại Hoa Kỳ. Bà đã khẳng định được bản thân là một thành viên của bộ phận giao dịch và qua các vụ giao dịch lớn, bà đã được thăng chức lên vị trí cộng sự (Associate) trong những năm gần đây.
Haruyuki thực tế đã nghe tất cả những chuyện này từ mẹ của Chiyuri, bà Momoe. Bà và mẹ của Haruyuki rõ ràng là bạn bè từ hồi đó. Nhưng bà Momoe cũng không kể cho cậu về một sự cố cụ thể nào đó liên quan đến lý do cha mẹ Haruyuki ly hôn.
Vụ ly hôn được hoàn tất cách đây bảy năm. Lúc đó mẹ cậu ba mươi tuổi, cha ba mươi ba, và Haruyuki lên bảy. Cậu hầu như không nhớ gì về chuyện đó. Nhưng có một cảnh tượng hằn sâu vào một góc ký ức của cậu mà không bao giờ phai nhạt.
Một đêm nọ, nghe thấy tiếng nói, cậu bé Haruyuki chợt tỉnh giấc. Khi lắng nghe kỹ, cậu chắc chắn nghe thấy tiếng trò chuyện ở phía bên kia cánh cửa. Cậu không ngủ thiếp đi ngay được vì sự gay gắt trong hai giọng nói đó. Thay vào đó, cậu rời khỏi giường và lặng lẽ mở cửa. Thời đó, cậu không ngủ ở căn phòng lớn như bây giờ mà là một căn phòng nhỏ hơn ở phía bên kia phòng khách. Cuối hành lang tối, ánh sáng mờ ảo xuyên qua cánh cửa kính ngăn cách. Haruyuki di chuyển không một tiếng động và ngồi xổm xuống cạnh cửa.
Dù giọng nói của cha mẹ cậu khi cậu nghe trộm đã được cố tình hạ thấp, nhưng rõ ràng họ đang có những lời lẽ nóng nảy. Họ đang tranh cãi dữ dội về một điều gì đó. Cậu có thể bắt được vài mảnh vụn như "chăm sóc," "đã hứa," và "đã lợi dụng," nhưng cậu không hiểu ý nghĩa của chúng. Tuy nhiên, cậu bé Haruyuki bản năng biết rằng cha mẹ đang cãi nhau về chính mình.
Và ký ức đó đột ngột kết thúc như thể đâm sầm vào một bức tường, Haruyuki ngơ ngác ngẩng mặt lên.
Trước khi kịp nhận ra, cậu đã đi xuyên qua khoảng sân lớn của khu chung cư và đến sát đường Kannana. Cậu khẽ lắc đầu và lái dòng suy nghĩ sang một hướng mới. Cậu không mấy mặn mà với việc nhớ lại quá khứ.
Dù sao thì, Saya Arita là một người phụ nữ không ngừng lao về phía trước như thể bị ma đuổi. Không bao giờ để lộ tâm tư sâu kín cho bất kỳ ai, thậm chí còn chẳng buồn nhìn xuống dưới chân mình...
Đã có lúc cậu nghĩ chuyện đó thật buồn, nhưng giờ nó không còn khiến cậu bận tâm quá mức nữa. Bà không gây áp lực cho cậu về điểm số, bà không bao giờ quên cho cậu năm trăm yên ăn trưa, và bà cho phép bạn bè cậu ngủ lại. Phàn nàn về chuyện đó thì đúng là rước họa vào thân.
Cậu hít một hơi thật sâu rồi thở ra luồng khí tích tụ trong lồng ngực khi liếc nhìn màn hình AR trên máy tính ảo của mình.
Dự báo thời tiết hôm nay trời nhiều mây, chiều có mưa nhỏ và tạnh dần về tối. Cậu không thấy tin nhắn nhắc nhở nào về việc quên đồ đạc, và nhờ rời nhà sớm hơn thường lệ, thời gian dự kiến tới trường của cậu là tròn ba mươi phút trước tiếng chuông đầu tiên. Cậu còn dư một chút thời gian cho một "nhiệm vụ" trước khi giờ học bắt đầu.
Bước ra vạch kẻ đường qua xa lộ vành đai, Haruyuki xốc lại túi xách trên lưng và bắt đầu rảo bước về phía nam.
Tại nơi mà bình thường cậu sẽ rẽ phải ở ngã tư dưới tuyến Chuo, cậu đi thẳng. Cậu leo lên con dốc phía nam Koenji và đi thang cuốn lên cầu vượt bộ hành bắc ngang qua đường Oume Kaido. Lên tới đỉnh, cậu rẽ trái rồi dừng lại ngay phía trên xa lộ tám làn đường rộng thênh thang. Khi nhìn xuống dòng xe điện (EV) đang tấp nập qua lại, cậu thì thầm dưới hơi thở: "Burst Link."
Skreeeeee!! Tiếng sấm xé toạc không gian, và thế giới đóng băng trong sắc xanh. Ngay lập tức, cậu nhấp vào biểu tượng chữ B rực lửa ở góc dưới bên trái màn hình ảo. Từ trình đơn hiện ra, cậu mở danh sách tìm kiếm đối thủ của Khu vực Suginami số 2 và chạm vào một cái tên nằm giữa danh sách Avatar vốn chẳng thể gọi là dài. Không chút do dự, cậu nhấn nút DUEL hiện ra trong một cửa sổ nhỏ.
Quá trình chuyển đổi bắt đầu trong không gian gia tốc ban đầu, thế giới xanh trong vắt rên rỉ và chuyển mình. Con đường biến thành một thung lũng chết đầy mảnh vụn, những tòa nhà trở thành những ngọn núi đá màu nâu đỏ, bầu trời là một màu vàng nhạt vẩn đục. Một đấu trường Hoang mạc.
Kiểm tra thấy con trỏ dẫn đường đang chỉ về hướng nam trên đường Kannana, Haruyuki gieo mình — lúc này đã trong hình dạng Avatar chiến đấu — qua thành cầu vượt bộ hành. Cậu tiếp đất với một tiếng thịch và chờ đợi tiếng gầm của động cơ xăng đang tiến lại từ đằng xa.
Chỉ mới sáng sớm hôm nọ, Haruyuki đã thách đấu chính đối thủ này vào đúng khung giờ này tại chính nơi này. Vì vậy, đối thủ của cậu hẳn đã đoán được ý định của cậu là muốn trò chuyện hơn là chiến đấu. Đưa ra phán đoán đó, cậu giơ tay chào bóng hình vừa xuất hiện.
"Ồ, chào! Chào buổ..." Haruyuki định lên tiếng chào, nhưng lời nói bỗng biến thành một tiếng hét giữa chừng. "...Eaaaaaooooh?!"
Cậu vừa kịp ném mình sang bên phải để né tránh con quái vật sắt đang lao về phía mình với tốc độ kinh hoàng — một chiếc mô tô phân khối lớn kiểu Mỹ từ thế kỷ trước.
Trước mắt Haruyuki, chiếc mô tô xoay vòng, một cơn mưa tia lửa bắn ra từ phanh đĩa trước và sau, rồi dừng lại, để lại mùi khét lẹt và một rãnh sâu đào bới trên con đường rải sỏi.
Haruyuki bật dậy và quay về phía người lái xe, hét lên trong hoảng loạn. "Ơ, ừm, xin lỗi! Tôi muốn nói chuyện một chút trong chế độ kín—" Nhưng người lái — thành viên của Quân đoàn Xanh lá, Great Wall, Burst Linker cấp năm, Ash Roller — búng nhẹ ngón tay phải ra chiều gạt đi, ngắt lời Haruyuki. "Hoàn toàn hiếu-đê (comprende). Ta biết rồi, thế nên hôm nay ta vĩ đại sẽ khởi đầu bằng một cú xoay chuyển cực gắt!"
"À... hả." Bị choáng ngợp, Haruyuki chỉ biết gật đầu.
"Vậy thì nghe đây, nhóc quạ kia!" Ash Roller chỉ thẳng ngón trỏ của cả hai tay vào cậu. "Hôm nay ngươi phải quyết-đê (duel) với ta một trận ra trò! Nếu ta thua, ta sẽ nghe những gì ngươi nói. Nhưng, nếu ta thắng, ngươi phải thực hiện cho ta một điều ước! Thế mới là công bằng tuyệt-đê chứ, hử!"
"Hả? Đ-điều ước?!"
"Hai trận liên tiếp mà không có gì thì đám trai xinh gái đẹp trong Phòng chờ (Gallery) mất công đăng ký theo dõi ta sẽ nản-đê và buồn nẫu ruột mất thôi!"
Những tiếng reo hò như "Phải đấy!" và "Cho chúng tôi xem cái gì đó máu lửa đi!" liên tiếp vang lên sau lời tuyên bố từ phía sau tấm chắn mặt in hình đầu lâu của chiếc mũ bảo hiểm Ash đang đội. Vội vàng nhìn quanh, Haruyuki thấy bóng dáng của khán giả rải rác trên sân thượng của các tòa nhà dọc đường Kannana.
Số lượng không quá đông, nhưng có vẻ như hầu hết những người có tên trong danh sách đối thủ đều đã có mặt tại đấu trường này. Nhiều Burst Linker sống ở Shinjuku hoặc xa hơn về phía tây đều biết Silver Crow và Ash Roller là những đối thủ truyền kiếp. Các trận chiến của họ thường khá mãn nhãn vì cả hai Avatar đều có kỹ năng trình diễn rất hào nhoáng — và họ đều ở cấp năm — nên một trận đấu giữa họ được xem là một sự kiện khá thú vị.
Haruyuki liếc nhìn đồng hồ đếm ngược, lúc này đã trôi qua sáu mươi giây, và nhanh chóng suy xét tình hình.
Không giống như ngày hôm qua khi họ đã nói chuyện gần như suốt ba mươi phút, tất cả những gì cậu muốn nói với Ash Roller hôm nay chỉ là thông điệp đơn giản: "Nếu anh muốn tháo bộ ISS Kit của Bush Utan, thì bây giờ chính là cơ hội." Việc đó thậm chí còn không tốn quá ba phút. Nếu vậy, cũng không tệ nếu tận dụng điểm gia tốc đã bỏ ra để đấu một trận tập luyện với Ash Roller. Và cậu cũng không thể loại trừ khả năng rằng, tùy thuộc vào kết quả của nhiệm vụ thoát khỏi Tòa Thành tối nay và cuộc họp Thất Vương vào Chủ Nhật, đây có thể là trận đấu cuối cùng của cậu.
"Hiểu rồi." Haruyuki gật đầu dứt khoát. "Tôi chấp nhận điều kiện của anh. Nếu tôi thắng, anh phải ngồi xuống và nghe t-ô-iiiiiii oa oaa!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!