Chương 8
Trong mười phút nghỉ ngắn ngủi sau tiết hai, Haruyuki thay bộ đồ thể dục, mặc lại đồng phục rồi trở về lớp 8C.
Vừa mới đẩy cửa bước vào, cậu đã được chào đón bằng một tràng pháo tay không hề nhỏ khiến cậu đứng hình tại chỗ. Ngẫm lại thì, nếu một cô bé mảnh mai ngã gục vì thiếu máu hay gì đó thì còn đáng thương, chứ một thằng con trai mà ngất xỉu vì "cố quá sức" trong một tiết thể dục bình thường thì đúng là một vở hài kịch kinh điển. Haruyuki vừa rụt cổ vừa lí nhí chào đáp lễ rồi phóng thẳng về chỗ ngồi, vừa kịp lúc tiếng chuông tiết ba vang lên. Cậu thở phào nhẹ nhõm.
Khi ngẩng mặt lên, cậu bắt gặp ánh mắt đầy lo lắng của Chiyuri từ phía bàn chéo bên phải phía trên. Cậu khẽ gật đầu ra hiệu mình vẫn ổn rồi liếc nhìn Takumu phía sau để tìm kiếm một sự xác nhận tương tự.
Vẻ mặt Takumu thực sự rất hối lỗi; có vẻ cậu ấy nghĩ rằng chính vì lời khuyên về tầm quan trọng của "hình ảnh" mà Haruyuki mới cố gắng đến mức kiệt sức.
Không phải lỗi của cậu đâu. Thực ra nhờ cậu mà tớ đã nhận ra một điều rất quan trọng. Cảm ơn nhé. Haruyuki gửi gắm tâm tư đó vào ánh mắt rồi nở nụ cười, lúc này Takumu mới nhẹ lòng mà khẽ nhếch môi cười đáp lại.
Suốt tiết ba, tiết bốn, giờ ăn trưa rồi cả các tiết buổi chiều, Haruyuki dùng một nửa đại não để học, nửa còn lại thì xoay mòng mòng suy nghĩ xem mình có thể tìm ra và nuôi dưỡng loại "Tâm niệm giai đoạn hai" nào.
Cậu hiểu rõ mình đang có một trọng trách cấp bách hơn: Nhiệm vụ giải cứu và thoát khỏi Hoàng Thành (phần II) dự kiến diễn ra vào lúc bảy giờ tối nay đang cận kề. Cậu phải cùng Ardor Maiden — tức Utai Shinomiya — tiến vào Trường Trung lập Vô hạn, gặp lại kiếm sĩ xanh thẳm bí ẩn Trilead Tetroxide, và nhờ sự giúp đỡ của cậu ấy để trở về an toàn từ lãnh địa của Tứ Thánh. Trong Hoàng Thành, chỉ cần bị đánh bại bởi một Avatar lính canh chứ chưa nói đến Thánh thú Suzaku, họ sẽ rơi vào trạng thái "Unlimited Enemy Kill" (bị quái tiêu diệt liên tục trong thế giới vô hạn) cực kỳ kinh hoàng. Vì thế, có tập trung cho nhiệm vụ này bao nhiêu cũng không bao giờ là thừa.
Thế nhưng, Haruyuki không tài nào ngừng nghĩ về Tâm niệm của chính mình. Bởi vì hiện tại cậu còn một tình thế khó xử khác không thể trì hoãn: cậu sắp phải trở thành "người dẫn dắt" cho đối thủ truyền kiếp của mình — gã kỵ sĩ mô tô thời mạt thế, Ash Roller.
Khi Ash đột nhiên ngỏ ý muốn cậu dạy cho Hệ thống Tâm niệm trong trận đấu trước giờ học, Haruyuki đã đứng hình mất năm giây. Khi não bộ bắt đầu hoạt động lại, câu hỏi đầu tiên nảy ra trong đầu cậu là điều tự nhiên nhất trên đời.
"S-sao lại là em?"
Gã kỵ sĩ mạt thế đáp: "Thì vì chú mày là, biết đấy... đệ tử của sư phụ Raker đúng không? Vậy nên tính ra chú mày là đàn em, là 'bro' của ta còn gì?"
Mất thêm một giây nữa cậu mới hiểu "bro" ở đây nghĩa là sư đệ, và cậu phải cố kìm lòng để không vặn lại rằng cái từ "bro" đó chẳng làm rõ được mối quan hệ giữa họ chút nào. Thay vào đó, cậu hỏi một câu thực tế hơn. "V-vậy sao anh không nhờ chị Raker dạy cho tử tế? Anh là 'con' của chị ấy mà, Ash. Em chắc chắn chị ấy sẽ dạy anh rất đàng hoàng, bất kể việc hai người khác Quân đoàn. Chị ấy sẽ dành thời gian để chỉ bảo anh đến nơi đến chốn."
"Vấn đề chính là ở cái chỗ 'đến nơi đến chốn' đó đấy."
Haruyuki bắt được một âm hưởng giống như sự sợ hãi thoát ra từ sau chiếc mặt nạ đầu lâu và ngay lập tức hiểu ra vấn đề của Ash. Cứ như thể anh ta đang sợ — không, đúng là anh ta đang sợ thật. Anh ta sợ cái phong cách dạy dỗ "Sparta" kinh hoàng mà Sky Raker (tức Fuko Kurasaki) đã áp dụng khi đẩy Haruyuki khỏi đỉnh Tháp Tokyo cũ để khai mở Hệ thống Tâm niệm cho cậu hai tháng trước.
"Ừm," Haruyuki nói sau khi nhìn Ash Roller bằng nửa con mắt. "Nghe thì có vẻ hơi đao to búa lớn, nhưng... Hệ thống Tâm niệm không dễ dàng như vậy đâu. Ý em là, nếu cứ thế mà có được sức mạnh mà không cần nỗ lực như mấy cái bộ kit học tập Neurolinker rẻ tiền thì—"
"Đừng có lải nhải mấy cái chi tiết vụn vặt đó nữa! Ta hiểu rồi! Ta hoàn toàn 'comprendés' (đã hiểu)!" Ash hét lên, đưa lòng bàn tay bọc găng ra trước mặt Haruyuki. "Nhưng để ta nói cho chú mày nghe này. Bài học chú nhận được từ sư phụ chỉ là phiên bản nhẹ nhàng dành cho khách thôi!"
"Hả? Chuyện đó... là thật ạ?"
"Một trăm phần trăm luôn! Với lại, đại loại là... không biết nói thế này có đúng không, nhưng ta không định học Tâm niệm để đi tung hoành trong Thế giới Trung lập Vô hạn hay chém giết mấy gã nguy hiểm đâu. Ta chỉ cần dùng kỹ thuật Tâm niệm trong đúng một trận chiến thôi, có lẽ là một lần duy nhất. Tất cả những gì ta cần làm là nện một vố thật đau vào gã 'Kid U' đang bị bộ ISS Kit nuốt chửng kia, để gã tỉnh ngộ ra. Chỉ vậy thôi."
Trước tuyên bố bất ngờ đó, Haruyuki quan sát góc nghiêng của chiếc mặt nạ đầu lâu.
Ngước mặt lên bầu trời của sân khấu quyết đấu, Ash Roller lẩm bẩm với giọng điệu trầm lắng khác lạ: "Đối với ta, Brain Burst về cơ bản chỉ là một trò chơi đối kháng (fighter) mà thôi."
Và khi Ash nói câu đó, Haruyuki không thể nào từ chối lời thỉnh cầu của đối thủ. Bởi chính Haruyuki là người đã bảo với Ash Roller rằng giờ là lúc để giáng một đòn vào Bush Utan và phá hủy bộ ISS Kit của cậu ta.
Trận đấu kết thúc tại đó nên Haruyuki chưa kịp nói lời đồng ý hay từ chối, nhưng cậu tin chắc ý chí của mình — rằng cậu đã quyết tâm thực hiện nguyện vọng này — đã được truyền tải đến đối thủ lâu năm.
Trong khi một nửa bộ não vẫn đang xoay vần với những suy nghĩ đó, tiếng chuông kết thúc tiết sáu vang lên, bầu không khí trong lớp đột ngột trở nên náo nhiệt.
Giáo viên tiết sáu ra về, thay vào đó là thầy chủ nhiệm Sugeno bước vào cho giờ sinh hoạt lớp ngắn. Sau hàng loạt các thông báo, khi chuyện Arita bị ngất ở tiết một được nhắc lại, Haruyuki biết ơn đón nhận những lời khuyên thông thái kiểu như: "Nỗ lực hết mình là tốt, nhưng quy tắc vàng của vận động viên là phải biết tự theo dõi sức khỏe," và rồi tiếng chuông tan trường vang lên.
Cậu trao đổi ngắn với Chiyuri và Takumu về kế hoạch tối nay trước khi hai người bạn chạy đi tập câu lạc bộ điền kinh và kendo. Họ thống nhất sơ bộ rằng sau khi tập xong, cả hội sẽ thay đồ rồi tụ họp tại nhà Haruyuki, họp toàn Quân đoàn và bắt đầu nhiệm vụ thoát khỏi Hoàng Thành.
Haruyuki thay giày ở sảnh, và trong lúc một mình đi bộ ra sân sau trường để thực hiện nghĩa vụ câu lạc bộ, cậu vẫn không ngừng tự đặt ra cho mình một câu hỏi duy nhất.
Có lẽ chính vì những hoài nghi vẫn còn tồn tại sâu trong thâm tâm nên ở phòng y tế lúc nãy, cậu mới cảm thấy một sự nôn nóng nhất định khi cầu xin Kuroyukihime chỉ dạy Tâm niệm.
Nếu chỉ là kiến thức kỹ thuật về Hệ thống Tâm niệm — cách sử dụng có ý thức các mạch tưởng tượng vốn là hệ thống điều khiển ẩn trong Brain Burst — cậu có thể tự tin rằng mình đã nắm được phần nào. Nhưng Tâm niệm không đơn thuần là một kỹ năng. Nó mang sức mạnh áp đảo nằm ngoài quy tắc trò chơi, nhưng cũng đi kèm với rủi ro kinh khủng là tâm trí người chơi có thể bị kéo tuột xuống vực thẳm bóng tối. Đây không phải là một phép ẩn dụ. Với những Burst Linker khai mở "ý chí tiêu cực", ngay cả nhân cách ở thế giới thực của họ cũng bị bóp méo. Như tên cướp cạn Dusk Taker. Hay như Takumu ngày hôm qua.
Nếu định dẫn dắt ai đó vào thế giới Tâm niệm, cậu phải đảm bảo cảnh báo họ thật kỹ để không bị kéo về phía bóng tối đó. Có lẽ chỉ giải thích bằng lời là không đủ. Trước tiên, cậu cần phải cho họ thấy những ví dụ thực tế về phép màu mà Tâm niệm có thể mang lại. Như cách Sky Raker làm chiếc xe lăn của mình nhảy múa mà không cần dùng đến tay chân, hay cách Black Lotus biến lưỡi kiếm thành bàn tay.
Từ góc độ này, Laser Sword và Laser Lance của Haruyuki vẫn còn khá yếu. Xét về hiện tượng, chúng chẳng qua chỉ là những kỹ thuật tấn công một lần. Có hàng tá Burst Linker khác sở hữu các chiêu đặc biệt với tầm xa và uy lực tương đương.
Nếu thực sự định chỉ dạy Ash Roller, thì thay vì bốn loại kỹ thuật cơ bản, Haruyuki phải cho anh ta thấy cái mà Kuroyukihime gọi là sức mạnh giai đoạn hai. Nếu không làm được điều đó, có lẽ cậu không đủ tư cách để dạy bất kỳ ai về Tâm niệm.
"Dù nói là vậy, nhưng mà..." Haruyuki lẩm bẩm thở dài khi đi vòng qua tòa nhà thứ hai từ phía Đông và bước dọc theo sân sau đầy rêu mốc.
Ở phòng y tế, Kuroyukihime đã nói rằng để học được Tâm niệm giai đoạn hai, cậu cần đối diện trực tiếp với bản thân bằng xương bằng thịt của mình, đảo ngược những vết sẹo tâm hồn vốn là khuôn mẫu cho Avatar, để khai sinh ra một hình ảnh của hy vọng. Nhưng thành thật mà nói, chính Haruyuki cũng không hiểu rõ tại sao mình lại được sinh ra dưới hình dạng Silver Crow — một Avatar màu kim loại với tứ chi mảnh khảnh, cái đầu trơn nhẵn và mười chiếc vây kim loại.
Cậu muốn một cơ thể gầy gò vì cậu béo. Cậu mơ ước được bay lượn vì cả đời cậu chỉ biết bò lê trên mặt đất. Nói thế thì dễ rồi. Nhưng vì lý do nào đó, cậu cảm thấy đó không phải là tất cả. Suy cho cùng, lý thuyết này chẳng giải thích được tại sao cậu lại mang màu kim loại.
Thế rồi cậu đột nhiên nghe thấy một giọng nói yếu ớt: Và chắc chắn là những người có sức mạnh "vỏ sẹo tâm hồn" (mental scar shell) vượt quá một mức độ nhất định sẽ biến thành màu kim loại...
Cậu khựng lại tại chỗ và nhìn quanh.
Đó là giọng một cô gái hơi khàn. Nhưng chẳng có ai trong cái sân vắng vẻ u tối này cả. Cậu lắng tai nghe một lần nữa, nhưng âm thanh duy nhất vang lại là tiếng hò hét của các đội thể thao đang tập luyện ở phía xa và tiếng các thành viên câu lạc bộ nhạc kịch đang chỉnh nhạc trong phòng nhạc.
Nhưng cậu không hề nghe nhầm. Bởi dù Haruyuki có biết cụm từ "vỏ sẹo tâm hồn" đi chăng nữa, cậu cũng chẳng quen cô gái nào quanh đây sử dụng giọng địa phương Kansai như giọng nói vừa rồi. Thình thịch.
Đột ngột, một điểm ở giữa lưng, ngay giữa hai xương bả vai của cậu, đau nhói lên dữ dội. Theo bản năng, cậu lảo đảo và đưa tay vịn vào bức tường tòa nhà bên cạnh. Thình thịch. Thình thịch. Cơn đau nhất quyết không chịu biến mất.
Đây không phải là đau cơ do tiết thể dục lúc sáng. Haruyuki biết rõ cơn đau này không đến từ bất kỳ sự bất thường nào trong cơ thể vật lý.
"Ngh... Tại sao, lúc này... lại là nó," cậu lẩm bẩm khản đặc, siết chặt nắm đấm và chịu đựng cơn đau đớn tột cùng.
Chính xác. Là "Nó": Bộ Giáp Tai Ương đang ký sinh trên Silver Crow, Trang bị Tăng cường "The Disaster" sinh ra từ sự đột biến của Destiny — nó đang bị kích động.
Nghiền nát đi. Trong tai cậu, một giọng nói hoang dã dữ tợn gầm vang, hoàn toàn khác với giọng nói trước đó. Giết sạch chúng... Xé xác chúng ra... Nhai nát chúng... Ăn sạch đi!
Haruyuki vẫn tựa người vào tường, rên rỉ trước cơn nóng giận và thù hận bao trùm trong giọng nói đó; nó gieo rắc một nỗi sợ hãi kinh hoàng vào lòng cậu.
Hai tuần trước, trong chặng cuối của cuộc đua Hermes' Cord, Haruyuki đã bị cơn thịnh nộ đối với Rust Jigsaw cuốn đi và triệu hồi bộ giáp. Dù nó đã tạm thời kiểm soát cậu, nhưng chiêu đặc biệt Citron Call Mode II của Chiyuri đã quay ngược thời gian cho Avatar của cậu, và bộ giáp đã trở lại trạng thái ký sinh — một mảnh móc sắt còn sót lại từ Chrome Disaster đời thứ năm, Cherry Rook.
Cậu đã không còn nghe thấy giọng nói của bộ giáp kể từ đó, nhưng tối hôm trước, khi chiến đấu với Takumu, người đang đứng trước bờ vực bị ISS Kit nuốt chửng, Haruyuki đã cố gắng triệu hồi hình dạng nguyên bản của bộ giáp, Destiny, để đưa cậu ấy trở lại. Và mặc dù đó không phải là bản thân Bộ Giáp Tai Ương, nhưng yếu tố ký sinh có lẽ đã thức tỉnh trong quá trình triệu hồi đó.
Nhưng. Khi chịu đựng những nhịp đau như điện giật, Haruyuki cảm thấy có gì đó không đúng. Cảm giác này... khác với giọng nói của bộ giáp trước đây. Sự thúc giục hủy diệt tàn bạo thì vẫn thế, nhưng đằng sau đó ẩn chứa một cảm xúc mãnh liệt nào đó, vượt ra ngoài sự giận dữ và thù hận. Một cảm xúc gào thét, cuồng nộ và... ai oán.
Nếu cậu chỉ đơn giản nhắm mắt bịt tai lại, giọng nói đó rồi sẽ qua đi, nhưng Haruyuki đã vô thức thử kết nối tâm trí mình với nó.
Ngay lập tức, một cơn đau dữ dội, mạnh mẽ nhất từ trước đến nay khiến cậu choáng váng, chạy dọc sống lưng lên thẳng đỉnh đầu, và cậu khuỵu gối xuống đất. Thính giác của cậu tràn ngập tiếng gào thét hung bạo.
Nghiền nát. Nghiền nát. Nghiền nát nghiền nát ăn ăn ăn ăn ăn ăn!!
Đây là... nỗi buồn sao...? Ngươi đang khóc ư...?
Câu trả lời cho sự chất vấn của Haruyuki là một đợt đau đớn tàn nhẫn thứ ba. Không còn sức để rên rỉ, cậu nhắm nghiền mắt và đổ người về phía trước, tưởng như sắp ngã sấp mặt xuống nền đất đầy rêu.
Trước khi chuyện đó xảy ra, ai đó đã đỡ lấy vai cậu bằng đôi bàn tay nhỏ bé từ phía trước. Một cảm giác mềm mại, dịu dàng bao bọc lấy phần trên cơ thể cậu. Chưa kịp nhận thức được ai đang đỡ mình, Haruyuki đã vòng tay ôm chặt lấy người đó như đang bám vào một chiếc phao cứu sinh.
Người đó thật mát mẻ, một nhiệt độ có thể xoa dịu, trấn tĩnh và hấp thụ những ngọn lửa đỏ rực đang thiêu đốt. Mỗi lần đôi bàn tay nhỏ bé ấy vỗ nhẹ vào lưng cậu, những nhịp đau lại lùi xa.
Cậu thở ra một hơi dài và thả lỏng cơ thể đang căng cứng.
Đầu óc vẫn còn chưa tỉnh táo hẳn, cậu lơ đãng mở mắt ra và thấy những vòng tròn đồng tâm mỏng màu đỏ sẫm trên nền đen, giống như tàn lửa của một nén hương trong đêm hè. Phải mất một lúc cậu mới nhận ra đó là đồng tử — đôi mắt.
Cậu hơi rụt đầu lại một chút, và tầm nhìn mở rộng ra. Cách cậu mười lăm centimet là khuôn mặt của một cô bé, đôi mắt to tròn mở rộng đầy vẻ lo lắng.
Phần tóc mái được cắt tỉa gọn gàng. Phần tóc còn lại được buộc ra sau bằng một sợi ruy băng mảnh. Một chiếc cổ mỏng manh đến ngạc nhiên, và phía dưới là bộ đồng phục kiểu váy trắng. Một chiếc ba lô học sinh màu nâu trên vai—
"Shi...nomi...ya...?" Haruyuki hỏi khản đặc, và cô bé gật đầu mạnh mẽ.
Utai Shinomiya, thành viên không thuộc trường Umesato của Câu lạc bộ Chăm sóc Động vật mà Haruyuki là chủ tịch. Học sinh lớp bốn thuộc khối tiểu học của Học viện Matsunogi, một trường cùng hệ thống với Umesato. Và trong Thế giới Gia tốc, cô là Ardor Maiden, một Burst Linker cấp bảy, người từng chiếm giữ một góc của Tứ Thánh (Four Elements), tầng lớp lãnh đạo cấp cao của Nega Nebulus đời đầu.
Haruyuki thở phào nhẹ nhõm khi thấy một người mà cậu có thể tin tưởng vô điều kiện xuất hiện, và cố gắng nhích khuôn mặt — vẫn còn quá gần với khuôn mặt cô bé — ra xa thêm một chút.
Nhưng cậu không thể. Bởi vì cả hai cánh tay cậu vẫn đang ôm chặt lấy cơ thể của Utai, một cơ thể nhỏ bé ngay cả so với lứa tuổi của cô bé.
Sau khi nhìn xuống bộ váy của Utai và cái bụng tròn trịa của chính mình đang ép sát vào nhau khoảng hai giây, Haruyuki cuối cùng cũng nhận thức được tư thế của mình — như thể cậu chẳng mảy may sợ hãi cơn thịnh nộ của thần linh sẽ giáng xuống đầu — và hét toáng lên:
"Ối giồi ôi nà nà nà!" Cánh tay cậu vung ra hai bên như có lò xo, và cậu nhảy giật lùi ra xa nửa mét, vẫn trong tư thế quỳ. "Em! Em-em xin lỗi! Kh-không phải như vậy đâu. Không phải em định..." Cậu vung vẩy hai tay loạn xạ.
Một thông báo hệ thống màu đỏ hiện lên giữa màn hình ảo. Chẳng kịp kiểm tra xem đó có phải là yêu cầu kết nối ad hoc (kết nối tức thời) không, cậu bấm luôn nút YES. Một cửa sổ chat vừa mới xuất hiện ở phía dưới tầm mắt thì những ngón tay đáng yêu của Utai đã gõ liên hồi vào không trung.
UI> KHÔNG CẦN PHẢI THẤY NGẠI ĐÂU, ARITA-SAN. CHỖ NÀY CHẮC CHẮN NẰM NGOÀI TẦM QUAN SÁT CỦA CAMERA GIÁM SÁT XÃ HỘI RỒI.
Th-thế ạ? Vậy chẳng phải thực ra thế này còn tệ hơn sao?
Thay vì thốt ra ý nghĩ thoáng qua đó, Haruyuki cố gắng dùng lý trí để giải thích. "À, ừm, tớ đang đi thì thấy hơi chóng mặt, chắc là do lúc sáng vận động quá sức trong tiết thể dục thôi, nhưng giờ tớ ổn rồi, xin lỗi vì đã làm cậu lo—"
Nhưng như thể nhìn thấu tâm can cậu, Utai ngắt lời bằng một nụ cười dịu dàng pha chút buồn bã. Cô bé đứng dậy từ tư thế quỳ dưới đất rồi lại di chuyển ngón tay với tốc độ chậm hơn một chút.
UI> CẬU KHÔNG CẦN PHẢI HOẢNG HỐT NHƯ VẬY. TỚ HIỂU MÀ. NHỮNG GÌ CẬU VỪA TRẢI QUA CÓ LẼ LÀ CÁI ĐƯỢC GỌI LÀ "OVERFLOW" (TRÀN BỘ NHỚ).
"O-over...flow?" Cậu nghiêng đầu trước thuật ngữ lần đầu tiên nghe thấy, hay đúng hơn là nhìn thấy này. Nhưng dòng chữ tiếp theo khiến mắt Haruyuki mở to.
UI> ĐÓ LÀ PHIÊN BẢN CẤP CAO CỦA "ZERO FILL". NẾU ZERO FILL LÀ SỰ TRỐNG RỖNG CỦA Ý CHÍ — SỰ BUÔNG XUÔI VÀ BẤT LỰC LẤP ĐẦY TRÁI TIM, KHIẾN CẬU KHÔNG THỂ CỬ ĐỘNG — THÌ OVERFLOW LÀ SỰ TRÀN TRỀ CỦA Ý CHÍ TIÊU CỰC: CƠN THỊNH NỘ, THÙ HẬN VÀ TUYỆT VỌNG TRÀN TRỀ KHIẾN CẬU MẤT KIỂM SOÁT. TẤT NHIÊN, ĐÂY VỀ CƠ BẢN LÀ HIỆN TƯỢNG XẢY RA VỚI AVATAR TRONG THẾ GIỚI GIA TỐC, NHƯNG TỚ NGHE NÓI NÓ CŨNG XẢY RA Ở THẾ GIỚI THỰC, DÙ HIẾM KHI, VỚI NHỮNG BURST LINKER SỬ DỤNG TÂM NIỆM TIÊU CỰC.
"Ý chí... tiêu cực," cậu thì thầm và hốt hoảng nhìn Utai. Cậu lắc đầu lia lịa rồi rặn ra từng chữ: "À, ừm, t-tớ hoàn toàn không hề tự mình luyện tập Tâm niệm tiêu cực đâu..."
Một lần nữa, Utai lại mỉm cười dịu dàng trước khi bước lại gần và đặt bàn tay trái lên cái má mũm mĩm của cậu. Đồng thời, cô bé gõ phím chỉ bằng tay phải:
UI> TỚ ĐÃ NÓI LÀ TỚ HIỂU MÀ. ĐÓ LÀ SỰ CAN THIỆP TỪ BỘ GIÁP ĐÚNG KHÔNG?
Cậu hít vào một hơi thật mạnh, nhưng nếu cô bé đã nhìn thấu đến mức đó thì cậu không thể phủ nhận được. "Vâng, đúng là vậy. Có cái gì đó... À, tớ nhớ lại lời ai đó đã nói và rồi nó đột ngột bắt đầu cuồng nộ."
UI> LỜI AI ĐÓ ĐÓ NÓI SAO? CỤ THỂ LÀ GÌ VẬY?
"Ừm, tớ không nhớ rõ là ai nữa. Thực ra, tớ khá chắc đó là giọng của một người tớ không quen. Nhưng nó đại loại như là 'vỏ sẹo tâm hồn' làm cái gì đó rồi cậu sẽ 'biến thành màu kim loại'. Hay gì đó đại loại vậy."
Giật mình. Không phải Haruyuki, mà là bàn tay đang đặt trên má cậu của Utai khẽ run lên.
Đôi mắt với những tia đỏ rực mở to hết mức có thể. Đôi môi cô bé khẽ run rẩy một cách tự nhiên, và thay vì một tiếng kêu thảng thốt, tay phải cô bé gõ lạch cạch đầy ngập ngừng trên bàn phím ảo.
UI> AI VẬY? ARITA-SAN, AI ĐÃ NÓI ĐIỀU ĐÓ VỚI CẬU?
"Xin lỗi, tớ đang cố hết sức để nhớ lại, nhưng mà... tớ không thể. Tớ không biết nữa. Tất cả những gì tớ nhớ là đó là giọng một cô gái."
UI> VẬY SAO? TỚ XIN LỖI, HÃY QUÊN NÓ ĐI NHÉ. GIỜ CẬU THẤY ỔN HƠN CHƯA?
Cô bé chuyển chủ đề khá đột ngột, nhưng Haruyuki cũng nhanh chóng quên đi sự kỳ lạ đó mà gật đầu. Khi Utai rút tay lại, cậu lồm cồm bò dậy và phủi bụi ở đầu gối quần đồng phục.
"Ừ, tớ ổn rồi. Cảm ơn nhé. Cứ như thể cậu có thể dùng Tâm niệm ngay cả ở thế giới thực vậy, Shinomiya-san," cậu tình cờ nói như một lời cảm ơn, và Utai tỏ vẻ bẽn lẽn đáp lại, một biểu hiện hiếm hoi phù hợp với lứa tuổi của cô bé. Đôi gò má hơi ửng hồng, cô bé cúi mặt xuống và gõ nhanh vào nhật ký chat với tốc độ nhanh nhất từ trước đến nay.
UI> TỚ RẤT VUI VÌ MỌI CHUYỆN KHÔNG TRỞ NÊN TỆ HƠN. TỚ NGHĨ CẬU KHÔNG CẦN PHẢI LO LẮNG QUÁ NHIỀU VỀ SỰ CAN THIỆP TỪ BỘ GIÁP ĐÂU. THỰC TẾ LÀ MỘT TRANG BỊ TĂNG CƯỜNG VỚI LỊCH SỬ NHƯ THẾ MÀ KHÔNG GÂY RA OVERFLOW THÌ MỚI LÀ LẠ. BẤT KỂ NÓ GÂY RA SỰ CAN THIỆP GÌ, MIỄN LÀ CẬU KHÔNG HÔ MỆNH LỆNH TRANG BỊ NÓ TRONG THẾ GIỚI GIA TỐC, NÓ SẼ KHÔNG THỂ GÂY RA ẢNH HƯỞNG LIÊN TỤC LÊN CẬU.
DÙ SAO THÌ, NẾU CHÚNG TA THÀNH CÔNG TRONG NHIỆM VỤ THOÁT HIỂM, TỚ SẼ CÓ THỂ THANH TẨY YẾU TỐ KÝ SINH ĐÓ NGAY TẠI CHỖ.
"...Vâng, em cũng mong là vậy." Sự chậm trễ trong câu trả lời của Haruyuki là do thoáng do dự về nhiệm vụ thanh tẩy bộ giáp, vấn đề quan trọng nhất đối với cậu lúc này — giải cứu Ardor Maiden, thoát khỏi Hoàng Thành, tất cả chẳng qua cũng chỉ là bước đệm cho mục đích cuối cùng đó.
Nhưng cậu còn gì để mà do dự chứ? Nếu Bộ Giáp Tai Ương không được loại bỏ hoàn toàn, thì trong cuộc họp của Bảy Vị Vua trong ba ngày tới, Silver Crow sẽ bị sáu Quân đoàn lớn hợp lực truy nã. Cậu tuyệt đối không thể để điều đó xảy ra.
May mắn thay, Utai vẫn đang cúi đầu nhìn xuống đất nên không nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của Haruyuki; ngón tay cô bé vẫn tiếp tục thoăn thoắt.
UI> VẬY THÌ, CHÚNG TA ĐI THỰC HIỆN NGHĨA VỤ CÂU LẠC BỘ CHỨ? TỚ CHẮC CHẮN LÀ HOO ĐANG RẤT ĐÓI RỒI ĐẤY.
Cô bé xua bàn tay ảo để tắt bàn phím đi rồi nhặt chiếc túi xách đang để dưới đất cách đó một quãng. Chẳng thèm nhìn Haruyuki, cô bé thoăn thoắt đi về phía chuồng thú ở góc Tây Bắc của sân trường, và Haruyuki vội vã chạy theo sau.
Hoo, chú cú mặt trắng phương Bắc, mới chỉ chuyển từ Học viện Matsunogi sang trường Trung học Umesato được vỏn vẹn ba ngày. Nhưng chú chim săn mồi nhỏ bé đang lơ mơ ngủ trên thanh gỗ trong chuồng dường như đã hoàn toàn thích nghi với môi trường mới. Chú thậm chí chẳng thèm mở mắt khi Haruyuki lại gần chuồng, nhưng ngay khi nhận ra tiếng bước chân của Utai sau khi cô bé đặt túi xách và ba lô xuống bên cạnh bồn rửa, đôi mắt tròn xoe của chú mở phắt ra và đôi cánh đập liên hồi đầy phấn khích.
"Đúng là đồ hám ăn," Haruyuki nói với nụ cười gượng gạo rồi mở khóa điện tử của cửa chuồng. Cậu nhanh chóng bước vào trong và thu dọn những tờ giấy chống thấm nước trải quanh thanh gỗ, cùng với cái bồn để tắm. Thay vào đó, Utai trải ra những tờ giấy đã được giặt sạch và phơi khô từ hôm trước, rồi kiểm tra xem cân nặng và nhiệt độ của Hoo có bình thường không.
Haruyuki lại bước ra ngoài, và khi cậu dội nước lên những tờ giấy từ vòi nước nhô ra bên hông chuồng, cậu bắt gặp hình ảnh chiếc hộp giữ lạnh màu trắng đang lấp ló trong chiếc túi ở một góc.
Bên trong là thức ăn của Hoo. Từ những gì cậu thấy hôm trước, đó là một loại thịt gì đó, nhưng theo lời Utai thì nó không phải thịt gà, thịt lợn hay thịt bò. Điều đó làm cậu nhớ ra, trong buổi cho ăn hôm nay, cô bé nói sẽ cho cậu thấy cách cô bé sơ chế thịt, nhưng cô bé cũng lưu ý rằng "có thể sẽ gây ra một mức độ tổn thương tâm lý nhất định, nên hãy chuẩn bị tinh thần." Cậu lại nghiêng đầu tự hỏi điều đó rốt cuộc có nghĩa là gì, Haruyuki lặng lẽ đưa tay ra.
UI> CẬU CÓ THỂ ĂN NÓ ĐẤY, ARITA-SAN, NHƯNG CÓ LẼ LÀ CẬU SẼ KHÔNG THÍCH ĐÂU.
Những dòng chữ chạy qua cửa sổ chat khiến tay cậu khựng lại. Cậu quay lại và thấy Utai đang mỉm cười nhìn mình, cô bé đã ra khỏi chuồng từ lúc nào mà cậu không hề hay biết.
"Ơ, à, tớ không định ăn nó như đồ ăn vặt hay gì đâu. Tớ lên lớp tám rồi mà." Haruyuki lắc đầu lia lịa, cố tình quên đi cái lần cậu bắt gặp món cà tím chiên và thịt gà định dùng cho món cà ri và rồi mọi chuyện đã vỡ lở với Chiyuri, trong khi cậu treo những tờ giấy vừa giặt lên những cái móc nhỏ. Cậu lau tay vào khăn tay rồi nhìn Utai.
Cô bé tiểu học, kém cậu bốn lớp, trao cho cậu một ánh nhìn như thể đang cân nhắc tình hình rất kỹ lưỡng, nhưng sớm thôi cô bé đã gật đầu dứt khoát.
UI> ĐƯỢC RỒI. TỚ SẼ CHUẨN BỊ BỮA TỐI CHO HOO.
Cô bé bước lại bồn rửa, thò tay vào chiếc túi bên cạnh và lấy ra chiếc hộp giữ lạnh. Cô bé mở các móc khóa ở cả bốn phía rồi nhấc nắp ra. Bị thôi thúc bởi sự tò mò, Haruyuki nghển cổ nhìn vào bên trong và hai giây sau, cậu hít vào một hơi lạnh toát. Cùng với những túi giữ lạnh là những sinh vật nhỏ màu hồng nhạt dài khoảng năm centimet, có lẽ là những con chuột con chưa mọc lông. Dĩ nhiên là chúng không còn sống, nhưng trông chúng vẫn rõ ràng là những con chuột.
Gắp lấy một trong bốn sinh vật đó, Utai đặt nó lên nắp hộp giữ lạnh trong bồn rửa trong khi gõ phím bằng bàn tay còn lại:
UI> THỨC ĂN CỦA CHÚ LÀ CHUỘT HỒNG (PINKIE MICE) ĐÔNG LẠNH. CÚ NUÔI VỀ CƠ BẢN ĐƯỢC CHO ĂN CHUỘT, GÀ CON HOẶC CÁC LOẠI CÔN TRÙNG NHƯ DẾ HOẶC SÂU GẠO. NHƯNG NHỮNG CON CHUỘT NÀY THẾ NÀY THÌ QUÁ LỚN, NÊN CẬU PHẢI SƠ CHẾ CHÚNG.
Sau đó cô bé thò tay vào túi và lấy ra một thứ khiến Haruyuki lại giật mình một lần nữa. Nó rất nhỏ, nhưng đúng là một con dao. Cô bé rút nó ra khỏi bao gỗ tự nhiên nhẵn bóng, và một lưỡi dao dài khoảng sáu centimet hiện ra, lấp lánh ánh xanh lục.
UI> DĨ NHIÊN LÀ TỚ CÓ GIẤY PHÉP ĐỂ MANG THEO VÀ SỬ DỤNG CON DAO NHỎ NÀY. MẶC DÙ NẾU TỚ RÚT NÓ RA TRÊN ĐƯỜNG CÔNG CỘNG HAY BẤT CỨ ĐÂU, TỚ VẪN SẼ BỊ TẠM GIỮ NGAY LẬP TỨC.
Lời nhận xét của Utai chắc chắn không phải là nói quá. Hiện tại, vào năm 2047, việc mang theo bất kỳ loại lưỡi dao nào, bất kể kích thước, về cơ bản là bất hợp pháp. Nếu bạn có lý do nghề nghiệp, bạn có thể xin giấy phép từ ủy ban an toàn công cộng, nhưng cậu nhớ đã xem trên bản tin rằng quá trình xét duyệt cực kỳ khắt khe.
"T-Tớ không thể tin được là cậu lại xin được giấy phép đấy," Haruyuki lẩm bẩm vô thức, và Utai chỉ mỉm cười nhạt.
Cô bé giữ con chuột hồng trên nắp bằng tay trái và đưa mũi dao xuống một cách khéo léo bằng tay phải. Cô bé đưa lưỡi dao đi, và mục tiêu bị chia đôi một cách gọn gàng. Trông cô bé như thể thậm chí còn chẳng làm trầy xước lớp nhựa của cái nắp. Con dao đưa thêm hai nhát nữa, và con chuột ngay lập tức biến thành bốn miếng thịt mỏng. Màu sắc của nó đúng là giống hệt loại thịt mà Hoo đã vui vẻ nuốt chửng ngày hôm qua. Có vẻ như nội tạng đã được loại bỏ từ trước, nhưng vẫn có một chút máu chảy ra làm ướt lưỡi dao.
Khi cô bé làm việc, Utai tỏa ra một sự tập trung cao độ khiến áp suất không khí xung quanh dường như cũng thay đổi, và Haruyuki không thể thốt ra lời nào với cô bé. Mặc dù ngay từ đầu, cậu đã chẳng có đủ can đảm để xin cô bé cho mình làm thử. Những con chuột còn lại lần lượt được sơ chế cho đến khi, chưa đầy hai phút, nội dung trong hộp giữ lạnh đã biến thành trạng thái mà cậu đã thấy ngày hôm qua.
Sau khi hoàn thành công việc, Utai rửa sạch con dao nhỏ và lau khô cẩn thận bằng một mảnh vải bông trước khi tra vào bao. Cô bé quấn miếng vải quanh con dao và bao dao, bỏ tất cả vào túi rồi đứng dậy. Chẳng thèm nhìn Haruyuki, cô bé gõ lên bàn phím ảo:
UI> THÔNG THƯỜNG THÌ NGƯỜI TA DÙNG KÉO ĐỂ LÀM VIỆC NÀY. NHƯ THẾ SẼ DỄ DÀNG HƠN.
"Vậy tại sao lại dùng dao?" cậu hỏi khẽ.
Utai cụp mắt xuống như đang suy nghĩ trước khi trả lời.
UI> TỚ NGHĨ ĐÓ ÍT NHẤT LÀ MỘT CÁCH ĐỂ THỂ HIỆN SỰ TÔN TRỌNG, NHƯNG CUỐI CÙNG THÌ ĐÓ CÓ LẼ CŨNG CHỈ LÀ SỰ TỰ PHỤ VÔ NGHĨA. GIỜ THÌ, ĐI CHO HOO ĂN THÔI.
Haruyuki đi theo sau Utai khi cô bé cầm hộp giữ lạnh và chiếc găng tay da, trở lại chuồng cùng cô bé, trong lòng vẫn suy ngẫm về dòng chữ vẫn còn hiển thị trong cửa sổ chat. Nhưng dù cậu có giải thích thế nào đi nữa, cậu vẫn cảm thấy mình dường như đã bỏ lỡ điều gì đó.
Cả hai bước vào chuồng và chú cú trên thanh gỗ đập cánh liên hồi như để thể hiện sự nôn nóng. Ngay khi Utai giơ bàn tay trái bọc găng lên, chú đã bay tới, gần như lượn một vòng quanh không gian bên trong chuồng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!