Chương 1
"Họ nên biến cả Tokyo thành một khu phố mua sắm có mái che đi cho rồi."
Dòng suy nghĩ của Haruyuki vương chút vẻ tuyệt vọng khi cậu rảo bước về nhà sau giờ học, đôi chân đá văng những vệt nước đọng không kịp thấm vào lớp gạch lát vỉa hè.
Cậu vốn dĩ luôn ghét trời mưa. Khi mưa, cường độ tín hiệu của Neurolinker sẽ bị giảm xuống (dù chỉ là một biên độ cực nhỏ); một tay phải cầm ô khiến việc thao tác trên màn hình ảo trở nên bất tiện; và tệ hơn cả là thân hình vốn đã dễ đổ mồ hôi của cậu lại càng trở nên ẩm nồng khó chịu.
Dừng lại trước đèn đỏ, Haruyuki ngước nhìn ra ngoài vành ô. Dù trời đã mưa cả ngày nhưng bầu trời vẫn giữ một màu xám chì nặng nề; những đám mây sưng mọng nước. Ở góc phải tầm mắt, bên cạnh các dòng tin tức chạy dọc, hiển thị khả năng có mưa là một dãy số "80%" và "90%" kéo dài cho đến tận sáng mai. Xem chừng dải hội tụ gây mưa của mùa này vẫn chưa có ý định rời khỏi khu vực Kanto sớm.
Sẽ tuyệt biết bao nếu mình có thể tung mình nhảy vọt, xuyên qua lớp màn xám xịt kia. Ở phía bên kia, chắc chắn sẽ là một biển mây trắng trải dài bất tận dưới bầu trời xanh thẳm, được canh giữ bởi ánh mặt trời rực rỡ. Đó là khung cảnh cậu đã thấy vô số lần trong các màn chơi Storm, nhưng dĩ nhiên, cậu chưa bao giờ được trải nghiệm nó ở thế giới thực.
Ít nhất thì cậu có thể tưởng tượng về nó. Kiễng chân lên, cậu dang rộng đôi cánh ảo của mình và—
"Đèn xanh rồi kìa!"
Chát! Một bàn tay vỗ mạnh vào lưng khiến Haruyuki suýt chút nữa là nhào ra giữa vạch kẻ đường. Cậu chật vật lắm mới không bị "đo đường" bằng mặt, rồi lật đật bước nhanh về phía trước để che giấu sự xấu hổ.
"...Này," cậu nói, liếc nhìn sang bên cạnh.
"Này gì mà này." Người vừa lên tiếng đang xoay xoay chiếc ô màu xanh lá mạ rực rỡ. Chiyuri Kurashima. Cô nàng sải bước trên đôi giày thể thao chống thấm nước, trông như thể không hề cảm thấy chút u ám nào từ bầu trời chì nặng nề kia, mà trái lại còn đang tận hưởng nó một cách khoái chí.
"Cậu mới mua ô à?"
Khi cậu hỏi về món đồ lạ lẫm đó, cô bạn thanh mai trúc mã chớp chớp đôi mắt mèo đầy ngượng nghịu rồi gật đầu.
"Ừ... Mà cậu đừng có bắt đầu trêu tớ đấy! Tớ biết cậu định nói gì rồi! Không hiểu sao dạo này tớ cứ bị thu hút bởi mấy món đồ nhỏ xinh có màu này. Tớ nghĩ chắc là do ảnh hưởng từ Avatar của mình."
"Ừ, chuyện đó cũng thường thôi. Chẳng biết từ lúc nào mà hộp đựng thẻ nhớ, cáp kết nối trực tiếp của tớ đều đổi sang màu bạc cả rồi."
Hai tháng trước, vào tháng Tư, Chiyuri đã trở thành một Burst Linker. Bộ giáp của Avatar chiến đấu mang tên Lime Bell của cô có màu xanh lá mạ đúng như cái tên của nó. Lúc đầu cô không thích màu này lắm, nhưng dần dần, không ít đồ dùng cá nhân, bao gồm cả chiếc kẹp tóc lớn đặc trưng của cô, đều đã được thay thế bằng những món đồ màu xanh rực rỡ tương tự.
"Nhưng đừng có đổi cả màu Neurolinker đấy nhé. Có khi cậu lại bị lộ danh tính ở thế giới thực chỉ vì nó đấy," cậu nhận xét, nhìn vào thiết bị VR màu tím nhạt đang ôm lấy chiếc cổ thon thả của cô.
"Gì chứ, Haru!" Chiyuri phồng má. "Cậu với Taku và cả Kuroyuki-senpai chẳng phải đều dùng Neurolinker có màu trùng với Avatar đó sao!"
"N-Nhưng cái này tớ dùng từ đời thuở nào rồi. Lần tới đổi mẫu mới, tớ sẽ chọn màu khác."
"Chắc chắnnnnn là màu đen piano rồi, tớ cá luôn." Cô liếc nhìn cậu, khiến tim Haruyuki thót lại một nhịp. Cô bạn cười khúc khích, nheo mắt đầy trêu chọc rồi nghiêng chiếc ô mới toanh ra sau, ngước nhìn bầu trời. "Mà công nhận là mưa to thật đấy nhỉ?"
"Ừ, đúng là vậy... Ơ mà, còn buổi tập thì sao?" Haruyuki nghiêng đầu, chợt nhận ra thông thường cậu — một thành viên của hội "về thẳng nhà" — và Chiyuri — thành viên đội điền kinh — hiếm khi đi học về cùng lúc thế này.
Chiyuri nhún vai. "Hễ trời mưa là bọn tớ lại phải ở trong nhà thi đấu để tập thể lực hoặc đi bơi ở bể bơi trong nhà thôi," cô đáp với vẻ mặt đầy chán nản. "Nhưng hôm nay mấy đội khác chiếm hết chỗ rồi, nên buổi tập bị hủy. Thật không công bằng khi Taku và đội Kendo có hẳn đạo đường riêng... Aaa, nếu không được vận động mỗi ngày, tớ thấy người cứ bứt rứt sao ấy, cảm giác như cơ bắp đang tiêu biến hết cả."
"Cậu thấy vậy thật à? Đáng nể thật đấy," Haruyuki nói với vẻ ngưỡng mộ, bởi cậu tự nhận mình là phiên bản nhân loại hoàn toàn đối lập với khái niệm "vận động viên".
Chiyuri chớp mắt như nhớ ra điều gì đó, đột ngột bước tới gần và đặt tay lên cánh tay cậu. Haruyuki bối rối trước sự tiếp xúc bất ngờ này, nhất là dưới ánh nhìn sắc sảo của cô.
"Tớ nghĩ ra rồi, Haru," cô nói. "Vận động với tớ đi."
"H-Hả?!" Mắt Haruyuki trợn ngược, miệng lắp bắp mãi mới thốt ra được một câu: "V-Vận động... Ở đâu... Bằng cách nào..."
"Phản ứng đó là sao hả? Ô-ồ! Cậu đang nghĩ gì đen tối đúng không?!" Ánh mắt nghiêm nghị của cô lại đổ dồn về phía cậu trước khi biến thành một nụ cười tinh quái. "Tớ chỉ định rủ cậu đi quyết đấu thôi. Đánh cặp ấy. Chứ cậu nghĩ tớ ám chỉ cái gì khác hả, 'Giáo sư' Arita?"
"Thì... thì tớ cũng đang nói chuyện đó mà. Rõ ràng quá rồi còn gì." Haruyuki giả vờ bình tĩnh, hắng giọng một cái thật kêu rồi tiếp tục. "Ý tớ là, chúng ta nên đánh ở khu vực nào và quy tắc ra sao."
"Ồ, hừm, để xem nào." May thay, cô cũng sẵn lòng "cứu bồ" cho cậu; một nụ cười rạng rỡ nở trên môi khi cô chỉ tay về phía tuyến Chuo phía trên con đường trước mặt. "Vẫn còn sớm. Đến Shinjuku đi. Có khi chúng ta sẽ lên được phía trên những đám mây nếu đứng trên đài quan sát của tòa thị chính đấy."
"Tớ nghi ngờ chuyện đó lắm, nhưng thôi, nghe cũng được đấy." Cậu nhún vai, thầm cảm nhận sức nặng từ bàn tay của Chiyuri vẫn đang đặt trên cánh tay phải của mình.
Mười bốn năm trước, vào năm 2033, Haruyuki Arita và Chiyuri Kurashima cùng sinh ra trong một khu chung cư cao tầng ở phía bắc Koenji. Căn hộ của họ chỉ cách nhau có hai tầng, nên về cơ bản họ đã lớn lên bên nhau như hai anh em sinh đôi từ khi còn quấn tã. Dù khu chung cư rất lớn và có nhiều trẻ em cùng tuổi, nhưng ngoài Chiyuri ra, người bạn duy nhất mà Haruyuki có trong suốt khoảng thời gian đó là Takumu Mayuzumi, người sống ở một dãy nhà khác.
Takumu học khác trường tiểu học, nên Haruyuki có thể tạm quên đi những lo âu thường nhật mỗi khi họ đi chơi cùng nhau. Và lý do duy nhất khiến mối quan hệ giữa cậu và Chiyuri không hề thay đổi, dù họ học cùng trường, có lẽ chính là nhờ sự mạnh mẽ và lòng tốt của cô.
Khi bắt đầu trở thành mục tiêu của những kẻ bắt nạt lớn tuổi hồi tiểu học, Haruyuki vì không muốn Chiyuri nhìn thấy bộ dạng thảm hại của mình nên đã cố tình tạo khoảng cách với cô, nhưng cô đã bướng bỉnh không chịu rời xa cậu. Giờ đây cậu đã hiểu cô đã phải chịu áp lực lớn đến nhường nào khi cứ khăng khăng làm bạn với một đứa trẻ bị cả trường cô lập. Vậy mà cho đến tận năm lớp năm, cô vẫn đi bộ về nhà cùng cậu mỗi ngày và đi chơi cho đến tận tối mịt, rủ cả Takumu tham gia chơi trò chơi điện tử hay đóng vai nhà thám hiểm. Khoảng thời gian ba người họ bên nhau sau giờ học đã được khắc sâu vào ký ức của Haruyuki với một sắc vàng lấp lánh.
Ồ, phải rồi, có lẽ với Chiyuri cũng vậy.
Bởi vì nguồn năng lượng cho khả năng giả-hồi-phục của Avatar chiến đấu Lime Bell có lẽ chính là—
"Tàu đến rồi kìa." Cô huých khuỷu tay vào người cậu. Cậu ngẩng đầu lên thì thấy đoàn tàu đã tiến vào sân ga tuyến Chuo.
"Được rồi," cậu đồng ý, nhìn đoàn tàu màu cam đang tiến vào từ phía tây, rồi khẽ gọi: "...Này, Chiyu."
"Hả? Cậu nói gì cơ?"
"K-Không, không có gì đâu." Haruyuki vội vàng lắc đầu, cảm thấy lồng ngực thắt lại khi nhìn thấy cô bạn thanh mai trúc mã quay lại nhìn mình với mái tóc ngắn đung đưa. "Ồ! Có khi bọn mình còn chỗ ngồi đấy!"
"Thôi đi, chỉ có hai ga thôi mà!" Một giọng nói đầy vẻ cạn lời mà cậu đã quá quen thuộc đuổi theo sau khi cậu lao vào toa tàu.
Sau khi đi bộ qua con đường hầm kéo dài từ cửa tây ga Shinjuku đến tòa nhà chính phủ, họ nhảy lên thang máy đi thẳng đến đài quan sát ở tầng cao nhất.
Vùùù. Một cảm giác gia tốc ngắn ngủi đè nặng lên họ rồi tan biến. Dãy số hiển thị số tầng trên tường thay đổi với tốc độ chóng mặt, và bức tường bê tông sớm chuyển sang mặt kính.
"Oa," Chiyuri thốt lên khi họ bay vút lên cao. "Tuyệt thật, cái màu xám này..."
"Mưa thế này thì chẳng thấy gì đâu."
Cậu đã đoán trước điều này. Bị ngăn trở bởi bức màn mưa không dứt, họ gần như không thể thấy gì về đô thị buổi chiều tà bao la vốn lẽ phải hiện ra ở phía nam. Và khi lên cao hơn, sương mù bám chặt lấy lớp kính, che khuất hoàn toàn tầm nhìn về thành phố. Thang máy giảm tốc — mang lại cảm giác lơ lửng — và cuối cùng dừng lại cùng tiếng thông báo đã đến nơi. Bên ngoài cánh cửa, thế giới được nhuộm một màu trắng xóa đồng nhất.
Được xây dựng lại vào những năm 2030, Tòa nhà Chính phủ Tokyo hiện nay cao tới năm trăm mét. Công trình duy nhất ở Nhật Bản, chứ đừng nói đến Tokyo, cao hơn nó là Tokyo Skytree ở quận Sumida. Nhưng đài quan sát thứ hai của Skytree chỉ ở độ cao 450 mét, nên tầng trên cùng của tòa nhà chính phủ thực tế là điểm gần bầu trời nhất ở trung tâm Tokyo.
Chạy ra khỏi thang máy, Chiyuri áp cả hai tay lên lớp kính rộng lớn trước mặt. "Oa! Tuyệt quá, trắng xóa hết cả rồi."
"Nên về cơ bản là chúng ta đang ở trong sương mù thay vì ở trong mưa." Mỉm cười gượng gạo, Haruyuki bước đến đứng cạnh Chiyuri. Phía bên kia cửa sổ lấp lánh một màu trắng sữa, như thể nó đã bị bao phủ bởi lớp bông dày.
"Tiếc thật nhỉ? Chẳng nhìn thấy bầu trời đâu cả," cậu nói.
Chiyuri, vốn là người chẳng bao giờ biết bỏ cuộc, lườm nhìn lên bầu trời, nhưng rồi nhanh chóng quay lại nhìn cậu và mỉm cười. "Thôi kệ đi. Nhờ vậy mà chúng mình có cả chỗ này cho riêng mình."
Và đúng là trong thời tiết tồi tệ này, lại còn vào một buổi chiều ngày thường, không có quá nhiều cư dân thành phố rảnh rỗi lên đây làm gì; xung quanh không một bóng người.
"Cất công đến tận đây rồi! Phải đi vòng quanh một lượt mới được!" Chiyuri hét lên, đột ngột khoác tay trái vào tay phải của Haruyuki và kéo cậu về phía trước.
"Đ-Đúng thế."
Bằng cách nào đó, Haruyuki thường có thể trò chuyện với Chiyuri một cách bình thường như hồi còn nhỏ, nhưng hễ cô có chút cử chỉ thân mật là miệng lưỡi cậu lập tức trở nên lúng túng. Cười khúc khích trước vẻ bối rối của cậu, Chiyuri bắt đầu đi theo chiều kim đồng hồ quanh lối đi bên ngoài của đài quan sát.
Dĩ nhiên, dù họ có đi xa đến đâu, cảnh tượng bên ngoài vẫn không hề thay đổi. Những khối mây trắng chỉ đơn giản là vặn mình bên ngoài những giọt nước đang bám trên kính.
Tuy vậy, Chiyuri vẫn bước đi nhịp nhàng, không hề lộ ra một vẻ mặt thất vọng nào.
Tình trạng mối quan hệ hiện tại của cậu với cô bạn thanh mai trúc mã thật sự hơi khó nắm bắt. Hai tháng trước, ngay sau một trận chiến đặc biệt khó khăn và đau đớn, Chiyuri đã vòng tay qua cổ Haruyuki và Takumu, ôm chặt lấy họ và hét lên trong nước mắt: "Tớ yêu cả hai cậu." Kể từ đó, cô hoàn toàn vô tư, cởi mở và cố gắng để ba người họ đi chơi với nhau nhiều nhất có thể, đúng theo tinh thần của lời tuyên bố đó. Cứ như thể cô đang cố gắng quay ngược thời gian, trở về lúc họ còn chơi đùa cùng nhau mỗi ngày cho đến khi trời sập tối.
"Nhân tiện mới nhớ, Haru này."
"G-Gì cơ?" Haruyuki giật mình ngẩng lên khi nghe tên mình.
"Chúng mình đến đây để quyết đấu mà. Hay là kết nối toàn cầu (Global Net) luôn đi. Như vậy thì mấy cái thẻ thông tin du lịch sẽ hiện lên ở bên ngoài."
"Ồ... Phải rồi."
Hiện tại họ đang ngắt kết nối với mạng toàn cầu. Quận Shinjuku là lãnh địa của Quân đoàn Xanh dương, Leonids, điều đó có nghĩa là nếu họ giữ kết nối, một Burst Linker khác có thể thách đấu họ bất cứ lúc nào. Về lý thuyết, việc để chế độ chờ quyết đấu khi đang đi trên đường là rất nguy hiểm, nhưng ở trên đài quan sát vắng vẻ này, họ sẽ không gặp vấn đề gì nếu bị gia tốc tự động mà không báo trước.
Haruyuki gật đầu và mở bảng điều khiển Brain Burst để lập đội với Lime Bell. Bằng cách này, trên danh sách ghép trận, họ sẽ được ghi chú rõ ràng là một đội đánh cặp, và những người thách đấu họ cơ bản cũng sẽ bị giới hạn trong các đội hai người khác. Sau đó, cậu và Chiyuri đồng thời kết nối Neurolinker vào mạng toàn cầu.
Ngay lập tức, vô số thẻ ảo nhỏ hiện ra lấp đầy tầm mắt cậu, đó là bảng hướng dẫn cho tất cả những địa danh nổi tiếng và các tòa nhà lớn mà lẽ ra họ đã có thể nhìn thấy nếu trời quang đãng. Trong số những cái tên cậu có thể thấy là ga Shinjuku và Southern Terrace gần đó, xa hơn là Kabukicho, nên cậu đoán họ đang hướng về phía đông.
"Tớ đoán là chỉ nhìn mấy cái thẻ này thì cũng chẳng thú vị lắm." Khi Chiyuri cười gượng gạo, những đám mây dày đặc bỗng chốc dạt ra như thể thần thời tiết đang rủ lòng thương họ, và trái tim của Tokyo trong ánh chiều tà đột ngột trải rộng ra trước mắt. Cô lao về phía cửa sổ với một tiếng reo thích thú, và Haruyuki vội vàng chạy đến đứng cạnh cô.
Nhìn bằng mắt thường từ độ cao năm trăm mét, thành phố khổng lồ hiện lên với một dáng vẻ hỗn loạn, một tấm thảm được dệt nên từ năm trăm năm lịch sử. Ngay khi cậu nhận ra những cấu trúc tầng lớp hiện đại lấp lánh rực rỡ quanh ga Shinjuku, thì khu vực Shinjuku Gyoen và Akasaka ngay phía sau đó lại chìm vào một màu u ám, gần như không thay đổi so với thế kỷ trước. Và xa hơn về phía đông là một khoảng không gian thậm chí còn tối tăm hơn, rộng lớn, gợi nhớ đến hố đen khổng lồ ở tâm dải Ngân hà — Hoàng cung.
Dĩ nhiên, ở thế giới thực, đây là nơi mà khách vãng lai không được phép xâm nhập, nhưng các Burst Linker như Haruyuki và bạn bè cậu cũng không thể chạm vào hình ảnh bên trong cung điện bởi một lý do ngoại lệ hiếm hoi ở Nhật Bản hiện đại — hệ thống an ninh ở khu vực đó không kết nối với mạng lưới camera xã hội. Do đó, trò chơi không thể tái tạo cấu trúc thực từ hình ảnh camera như các địa danh nổi tiếng khác, vì vậy Hoàng cung trong Trường Trung lập Không giới hạn của Thế giới Gia tốc luôn là một cấu trúc nguyên bản, kiểu lâu đài ma thuật.
Nhưng nếu vậy, tình huống ngược lại sẽ ra sao?
Hiện tại, chương trình Brain Burst xâm nhập vào mạng lưới camera xã hội toàn quốc để tạo ra "Trường" (Field) của mình. Phạm vi của nó bao gồm cả tỉnh Okinawa, nơi thực tế không kết nối với đảo chính Honshu; sự thật đó đã cho phép Kuroyukihime chạy băng qua biển từ Okinawa đến Tokyo trong Trường Không giới hạn. Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu có những nơi bên ngoài Nhật Bản cũng được giám sát bởi camera xã hội? Liệu các Burst Linker có thể "đến" đó không...
"Này, Chiyu?" Haruyuki nói khi đang nhìn thẫn thờ về phía đông.
"Hửm? Gì thế?"
"Dạo gần đây ấy, trên tin tức có nói về việc xuất khẩu công nghệ camera xã hội—"
Cậu có nghe về chuyện đó không?
Haruyuki chưa kịp dứt câu hỏi.
Éééééééé! Một tiếng rít quen thuộc xộc vào tai cậu, và tầm nhìn của cậu tối sầm lại. Gia tốc tự động. Nói cách khác, một vài Burst Linker ở khu vực Shinjuku đã tìm thấy đội của Haruyuki/Chiyuri trên danh sách ghép trận và lập tức thách đấu họ. Ở giữa bóng tối, những dòng chữ đỏ rực như lửa bùng lên:
HERE COME NEW CHALLENGERS!!
Dòng suy nghĩ mới chỉ một phần nghìn giây trước đó lập tức bị quét sạch bởi sự phấn khích khi bước vào cuộc quyết đấu, trận đánh đầu tiên bên ngoài lãnh địa của Nega Nebulus sau một thời gian dài.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!