Chương 7
Kính coong.
Một tiếng chuông trong trẻo vang lên trong não bộ, đánh thức cậu khỏi giấc ngủ sâu.
Gì thế nhỉ? Haruyuki tự hỏi với cái đầu mới chỉ tỉnh táo được khoảng 10%. Đó không phải âm thanh từ chiếc đồng hồ báo thức cậu hay dùng. Mà vốn dĩ chiếc đồng hồ đó nằm ở đầu giường, âm thanh lẽ ra phải truyền đến từ phía trên mới đúng. Nhưng cảm giác âm thanh này lại truyền trực tiếp vào tâm thức mà không qua màng nhĩ... À đúng rồi, mình ngủ quên mất mà chưa tháo Neurolinker. Hy vọng là lớp vỏ không bị nứt hay gì cả...
Kính coong.
Tiếng chuông lại vang lên. Cậu cuối cùng cũng nhận ra đó không phải báo thức, cũng chẳng phải thông báo tin nhắn hay cuộc gọi. Đó là tiếng chuông cửa báo hiệu có khách. Haruyuki uể oải mở mắt, nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường bên phải giường. Chín giờ sáng. Mẹ cậu chắc phải đến nửa đêm mới về. Chắc là nhân viên giao hàng chăng? Cậu định bụng cứ giả vờ như không nghe thấy để họ để đồ vào hộp nhận hàng, nhưng dù sao cũng đến lúc phải dậy rồi. Mười một giờ là nhóm Takumu sẽ tới.
Sau khi nhắm nghiền mắt lại một lần cuối, Haruyuki ngồi dậy.
Ngay lập tức, cậu cảm thấy một lực cản nhẹ ở phía bên phải cổ. Cậu đưa mắt nhìn xuống và thấy một sợi cáp XSB màu bạc đang nối từ cổng kết nối của Neurolinker. Sợi cáp lấp lánh dưới ánh nắng xuyên qua khe rèm, rồi biến mất dưới lớp chăn mỏng—
Nơi có một lọn tóc đen mượt mà lấp ló.
"...Ưm."
Oái—?! Cậu suýt chút nữa là hét toáng lên, may mà kịp lấy tay bịt chặt miệng để nén tiếng kêu lại. Cú sốc này khiến máu trong người cậu như thể đảo chiều chạy ngược, giúp cậu tỉnh táo hẳn ra. Cậu chớp mắt liên tục với tốc độ chóng mặt, nhìn trân trân một cách đầy nghi hoặc, nhưng cái đầu nhỏ nhắn ấy không hề biến mất. Ngược lại, những đường nét rõ rệt của một cơ thể mảnh mai đang nằm dưới lớp chăn dần hiện ra. Không còn nghi ngờ gì nữa: Có ai đó đang ngủ trên giường của Haruyuki, chỉ cách cậu vỏn vẹn năm mươi centimet, đang quay lưng về phía cậu.
"Ưm... ưm..."
Người đó, có lẽ cảm nhận được Haruyuki cử động, khẽ xoay người và thở dài một tiếng nhỏ. Tấm chăn trượt xuống, để lộ khuôn mặt đang say ngủ.
"Ku—"
Ro-ro-ro-ro-ro?! Cậu cố gắng kiềm chế tiếng hét thứ hai. Khuôn mặt xinh đẹp ấy — một vẻ đẹp mà cậu vốn dĩ đã quá quen thuộc nhưng chưa bao giờ thấy hết ngỡ ngàng — không ai khác chính là Kuroyukihime.
Tại sao chuyện này lại xảy ra cơ chứ?! Cậu thét gào trong thâm tâm trước khi dần nhớ lại chi tiết về kết cục của đêm qua. Kuroyukihime đã đến phòng cậu vào đêm muộn, họ nói chuyện một lúc rồi đấu một trận tay đôi trực tiếp. Sau đó, cậu chẳng biết chuyện gì đã xảy ra hay bằng cách nào, nhưng rốt cuộc là Kuroyukihime đã ngủ quên ngay trên giường này, còn Haruyuki thì hoàn toàn không có chút ký ức nào về quá trình dẫn đến kết quả đó. Một sai lầm nghiêm trọng. Một tình huống ngặt nghèo.
Vẫn cứng đờ như một bức tượng đá, cậu phải huy động mọi sợi dây thần kinh để không nhìn vào dáng vẻ ngủ nghê xộc xệch, vạt áo ngủ còn bị vén cao lên kia— Không được nhìn, không được nhìn, không được nhìn—
Kính... coong.
Một lần nữa, tiếng chuông cửa lần này dài hơn trước, vang vọng trong hệ thống thính giác. Với suy nghĩ rằng anh nhân viên giao hàng này thật là kiên nhẫn, cậu liếc nhìn cửa sổ khách viếng thăm ở góc phải tầm nhìn; có vẻ người đó không chỉ dừng lại ở lối vào tầng một mà đã lên tận tầng hai mươi ba rồi. Chẳng còn cách nào khác, cậu quyết định tạm gác tình huống trước mắt lại, nhẹ nhàng rút sợi cáp trực tiếp ra rồi rón rén bước xuống sàn. Cậu nhón chân ra khỏi phòng, đóng cửa lại rồi chạy biến ra hành lang, khẽ đáp: "Vâng vâng, tôi ra ngay đây!"
"Xin lỗi vì để chị phải đợi lâ—"
Haruyuki nuốt chửng chữ "lâu" vào trong.
Ở phía sau cánh cửa vừa mở không phải là một anh giao hàng trẻ tuổi đang nhe răng cười.
Chiếc mũ rộng vành trắng tinh. Chiếc áo khoác ngắn cùng màu. Váy chiffon màu xanh nhạt. Đôi tất cao quá gối với hoa văn viền trên đôi chân thon dài ló ra dưới gấu váy. Mái tóc dài và dày xõa xuống lưng, đôi tay đang đung đưa một chiếc túi nhỏ. Vị khách này rõ ràng là—
"S-Sư phụ?! Ý em là, chị Raker?!" Haruyuki thốt lên kinh ngạc, và người phụ nữ khẽ cúi chào cậu. Chị đáp lại bằng một giọng nói còn trong trẻo và dịu dàng hơn cả lúc nghe qua mạng.
"Chào buổi sáng, Corvus. Khi gặp nhau ở thế giới thực, em cứ gọi chị là Fuko nhé."
Trước những lời này của Phó quân đoàn trưởng Nega Nebulus, Burst Linker cấp tám Sky Raker, tên thật là Fuko Kurasaki — một cô gái hơn cậu hai tuổi — Haruyuki vội vàng cúi đầu chào lại.
"Ôi! Đ-Đúng rồi! Chào buổi sáng, chị Fuko. À! Chết, em thất lễ quá! Mời chị vào nhà ạ!"
"Cảm ơn em. Vậy chị xin phép." Chị đóng cửa lại, và khi chị cởi đôi sandal ra, cậu đã chuẩn bị sẵn dép đi trong nhà cho chị.
"M-Mặc dù... chị đến khá sớm ạ," cậu nói, đầu óc vẫn còn hơi trên mây. "Vẫn còn lâu mới đến giờ hẹn mà."
"Hi hi hi, chị xin lỗi nhé. Chị cũng lo là sẽ làm phiền em, nhưng đây là lần đầu chị đến nhà em nên chị nôn nóng quá không đợi được. Dù sao thì, sáng sớm nay chị cũng đã gửi mail cho em rồi..."
"E-Em xin lỗi! Thật ra là em vừa mới ngủ dậy xong." Vừa nói vừa cười ngượng nghịu, Haruyuki cuối cùng mới nhận ra rằng tình hình hiện tại hoàn toàn không phải là lúc để cười.
Ngay chính lúc này, trên chiếc giường của Haruyuki chỉ cách hành lang vài bước chân, vị Quân đoàn trưởng — tức Kuroyukihime — đang ngủ say như chết! Trong bộ đồ ngủ chỉnh tề từ trên xuống dưới!
Th-th-th-th-thế này thì chết mình rồi! Không, giờ không phải lúc hoảng loạn. Nghĩ đi, nghĩ đi! Phải rồi, đầu tiên mình sẽ mời chị Raker vào phòng khách. Rồi mình sẽ lén đi lấy đồ của Kuroyukihime, để chị ấy thay đồ trong phòng mình, rồi sau đó dàn xếp để chị ấy đi vào từ bên ngoài một lần nữa. Đúng rồi, đó là cách duy nhất.
Ngay khi Haruyuki vừa nảy ra "chiến dịch bí mật" này, Sky Raker đã lịch sự xếp gọn đôi sandal của mình trước khi xỏ vào đôi dép lê. Chị vừa xỏ dép xong là Haruyuki đã vội vã dẫn đường vào phòng khách.
"M-Mời chị đi hướng này, m-m-mời chị... Cứ đi thẳng là tới ạ!"
"Đ-Được rồi. Cảm ơn em." Chị mỉm cười đầy khó hiểu, nhưng rồi bắt đầu bước đi bên cạnh Haruyuki. Chị nói bằng giọng ngân nga: "Thật ra, chị đến sớm vì có chuyện muốn nói riêng với em, Corvus ạ. Cũng lâu rồi hai chúng ta không trò chuyện riêng. Dạo gần đây, lần nào gặp cũng là ở trong Lãnh thổ... Chị muốn cảm ơn em một cách đàng hoàng... một lần..."
Lời chị bỗng dưng đứt quãng, và lý do của sự ngắt quãng đột ngột đó đã quá rõ ràng. Tuy nhiên, cậu chẳng còn hơi sức đâu mà suy xét nữa. Bởi vì tại thời điểm đó, Haruyuki lại một lần nữa cứng đờ người, một chân còn đang lơ lửng định bước tiếp.
Dáng hình vận bộ đồ ngủ màu xám tro lững thững bước ra từ góc rẽ phía trước khoảng hai mét ở hành lang, nhìn Haruyuki rồi nhìn Fuko với vẻ mặt ngái ngủ. Chị chớp chớp đôi hàng mi dài. Chị mấp máy môi và giọng nói của một người vừa mới tỉnh giấc vang lên:
"Chào buổi sáng, Haruyuki."
Sau đó là:
"Chào buổi sáng, Fuko."
Theo phản xạ, Haruyuki cúi đầu đáp "Chào buổi sáng," và như thể bị kéo theo, Sky Raker cũng lắp bắp đáp lại: "Ch-Chào buổi sáng, Sacchi."
"Ừm." Vẫn còn thức giấc khoảng 80%, Sacchi — tức Kuroyukihime — gật đầu một cái rồi lại nhìn thẳng về phía trước. Chị lướt ngang qua tầm mắt họ, bước đi theo một phong thái rất giống với cách Avatar của chị lơ lửng, rồi biến mất về phía bên trái. Vài giây sau, họ nghe thấy tiếng cửa phòng vệ sinh đóng mở.
Im lặng.
Thứ phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng nặng nề này không phải là một tiếng nói, mà là một hành động. Một bàn tay trắng ngần vươn ra từ phía bên phải, véo chặt lấy tai Haruyuki và kéo mạnh.
Toàn thân cứng đờ, cậu để mặc cho mình bị kéo xoay lại đối diện với một nụ cười mà cậu hiếm khi thấy trên gương mặt của Sky Raker. Cậu tự hỏi, gần như là một cách để trốn chạy, rằng mình đã thấy biểu cảm này ở đâu rồi, và cậu sực nhớ ra: Đó chính là nụ cười mà Avatar của chị đã dành cho cậu trong lúc luyện tập, ngay trước khi chị đẩy cậu ngã khỏi đỉnh Tháp Tokyo cũ trong Trường Trung lập Không giới hạn của Thế Giới Gia Tốc.
Eeee! Haruyuki co rúm người lại.
"Corvus," Raker nói một cách dịu dàng. "Chuyện này là nghĩa làm sao?"
"...Kh-Không phải như chị nghĩ đâu ạ." Haruyuki chẳng còn cách nào khác là lập tức lắc đầu lia lịa.
Khoảng mười phút sau:
Fuko đối diện với Kuroyukihime — giờ đã vận bộ đồng phục trường Umesato — và Haruyuki — cũng đã thay sang đồ thường ngày — đang ngồi cùng nhau trên ghế sofa, chị thong thả đưa tách trà lên môi.
Cạch! Chị đặt nó trở lại đĩa lót rồi ngước mặt lên. Vẫn nụ cười điềm tĩnh như mọi khi, nhưng Haruyuki tin chắc rằng nếu đây là thế giới thực tế ảo, chắc chắn sẽ có một biểu tượng cảm xúc "tức giận" đang nhấp nháy trên trán chị.
"À, chị hiểu hoàn cảnh rồi. Và cơn mưa lớn tối qua thực sự không có trong dự báo nhỉ? Lại còn cả sự cố mạng ở phía tây của hai mươi ba quận nữa? Chắc là bạn sẽ gặp khó khăn khi về nhà vào lúc đó đúng không?"
"Ch-Chính xác là vậy đấy, Fuko ạ. Cơn mưa đêm qua thực sự rất dữ dội. Lại còn sấm chớp nữa, cứ y như cái lần mà Purple phát điên lên ấy..."
Kuroyukihime khua tay múa chân kể lại câu chuyện, nhận được một nụ cười rạng rỡ từ Fuko. Tuy nhiên, nụ cười đó mang sức tấn công ngang ngửa với tuyệt chiêu Ultimate Chill Kuroyuki Smile. Thuộc tính: Gió kinh hoàng. Phải rồi, có lẽ cậu nên gọi đòn này là Vacuum Smashing Raker Smile (Nụ cười Raker đập tan chân không). Cậu thật mừng vì Chiyu không có ở đây. Nếu nụ cười này kết hợp với Superheated Chiyuri Beam (Chùm sáng Chiyuri siêu nhiệt), chúng sẽ tự triệt tiêu lẫn nhau và đánh sập căn phòng này—không, cả cái chung cư này mất...
Trong lúc cậu đang mải mê với mớ suy nghĩ viển vông, đòn tấn công tiếp theo của Fuko đã truyền đến tai.
"Vì vậy nên chị sẽ thông cảm cho chuyện này. Nhưng nếu đúng như những gì bạn nói, Lotus à, rằng không có chuyện gì 'bất thường' xảy ra, thì chị cũng chẳng có lý do gì để giúp bạn che giấu cả, đúng không? Nếu Bell và Pile mà biết được, chắc chắn họ sẽ cảm động lắm trước sự thân thiết của Quân đoàn trưởng và Silver Crow—"
"Ch-Chuyện đó—!"
Haruyuki hét lên át cả tiếng lắp bắp của Kuroyukihime.
"A-ah! S-Sư phụ, xin chị, chuyện đó chỉ là—"
"Vậy thì, thế này nhé?" Một lần nữa, nụ cười Raker tỏa sáng lấp lánh. "Lần tới trong tháng này, hãy mời cả chị đến ngủ lại nữa nhé. Nếu đồng ý điều kiện đó, chị sẽ rất vui lòng giữ kín chuyện này."
"Cái—! Ch-Chị đang nói gì vậy, chị Fuko?!"
"Trời ạ! Chị cũng đã từng để Corvus ngủ lại nhà mình một lần rồi mà, bạn biết không? Còn có cả bữa tối nữa đấy?"
"Cái—! H-H-Haruyuki, chị ấy đang nói cái gì vậy?"
"Kh-Kh-Không phải như thế đâu, không phải ở thế giới thực, là ở Thế Giới Gia Tốc mà! Với lại em ngủ dưới sàn!"
Lắc đầu qua lại với tốc độ tối đa, Haruyuki thầm nghĩ: Mình chưa bao giờ thấy chị Raker vui vẻ như vậy, hay Kuroyukihime lại bị dồn vào thế phòng thủ đến thế. Hai người họ thực sự có một mối liên kết tâm linh sâu sắc. Đúng là chỉ những người bạn thân thiết, những người đã cùng chia sẻ một lịch sử khác biệt so với mình, mới có thể như thế.
Mối ràng buộc đó đã từng bị cắt đứt bởi định mệnh nghiệt ngã. Và rồi ba năm sau, dưới sự dẫn dắt của chính định mệnh đó, họ đã gặp lại và giờ đây đã hoàn toàn hàn gắn. Đó là điều cậu muốn tin tưởng. Cậu muốn tin, nhưng...
Haruyuki đã dành toàn bộ thời gian kể từ mùa thu năm ngoái để dõi theo và sùng kính Kuroyukihime, nên cậu biết. Dù họ có cố gắng phá bỏ bao nhiêu bức tường đi chăng nữa, thì sâu thẳm trong đôi mắt của Kuroyukihime vẫn có một nỗi đau chưa tan biến hết. Và có lẽ một phần tự trách tương đương cũng đang ẩn hiện sau gương mặt tươi cười của Sky Raker.
Hệ thống Tâm niệm yêu cầu những người chơi muốn làm chủ nó phải đối mặt với những vết sẹo tâm lý của chính mình. Bởi vì trí tưởng tượng mạnh mẽ chỉ nảy sinh từ một ước nguyện mãnh liệt, và ước nguyện chẳng qua là mặt trái của sự thiếu hụt. Trừ khi bạn dám đối diện và đôi khi là dấn thân vào những "hố đen" cảm xúc tạo nên cốt lõi cho Avatar của mình — những hố đen tối tăm đến mức bạn chỉ muốn quên đi sự hiện diện của chúng — nếu không bạn sẽ không bao giờ có đủ sức mạnh để tạo ra một sự "ghi đè" (overwrite) khổng lồ.
Đó là điều Sky Raker đã làm ba năm trước. Chị đã cắt đứt cả hai chân của Avatar để thanh lọc sự thiếu hụt trong lòng, rồi dùng Hệ thống Tâm niệm để cường hóa sức mạnh Boost Jump vốn có thành khả năng Bay lượn thực thụ. Nếu muốn tìm kiếm sức mạnh vượt trội hơn bất kỳ đòn tấn công cơ bản nào, thì Haruyuki có lẽ cũng sẽ phải xé toạc vết sẹo trong tim mà cậu vừa mới bắt đầu hàn gắn được, để máu lại chảy một lần nữa. Vết sẹo của cậu, vết thương tâm hồn của cậu, chính là sự căm ghét bản thân. Căm ghét bản thân vì béo phì, xấu xí, ăn nói vụng về, thể thao kém cỏi, học hành lẹt đẹt.
Không, có lẽ sự thật không phải vậy. Ý mình là, hồi đó mình đâu có béo như bây giờ. Đứa trẻ là mình hồi đó, đứng ở phía bên kia cánh cửa phòng khách và nghe lén cuộc trò chuyện bên trong. Vậy mà... những người đang thì thầm tranh cãi về mình... Không, không phải thế. Không phải thế. Đó là tại mình béo. Tại mình lúc nào cũng rụt rè. Đó là lý do họ, ý mình là một người như mình—
"...yuki. Haruyuki!"
Một cái vỗ mạnh vào cánh tay trái khiến Haruyuki giật mình ngước mặt lên, chỉ để bắt gặp ánh mắt nghi hoặc của Kuroyukihime. Theo phản xạ, cậu lại cúi gầm mặt xuống.
"Có chuyện gì vậy? Em tự dưng im bặt thế."
"Trông em không được khỏe cho lắm, Corvus ạ," Sky Raker nói, và Haruyuki vội vàng lắc đầu.
"Kh-Không, không có gì đâu ạ! Em chỉ đang... suy nghĩ về Hệ thống Tâm niệm thôi..."
Sau khi cái miệng lỡ lời thốt ra đến đó, cậu mới nhận ra đây không phải là chủ đề thích hợp nhất để đưa ra trong tình cảnh này và mím chặt môi lại, nhưng lời đã nói ra thì không thể rút lại được. Kuroyukihime và Fuko đều mở to mắt kinh ngạc trong chốc lát, rồi sau vài giây im lặng, những nụ cười tương đồng nở trên gương mặt cả hai.
"...Chị hiểu rồi. Em có điều gì muốn hỏi sao?" Kuroyukihime chạm nhẹ vào tay cậu như thể đã đọc được suy nghĩ trong đầu cậu. Những đầu ngón tay chị, vốn dĩ luôn mang lại cảm giác mát mẻ dễ chịu, giờ đây lại hơi ấm một chút, và Haruyuki khẽ thở ra. Ánh mắt mà Fuko dành cho cậu lại tràn ngập ánh sáng dịu dàng, và rồi từ lúc nào không hay, những lời nói bắt đầu tuôn ra từ môi cậu.
"À, ừm, chuyện là... em chỉ đang suy nghĩ. Về cấu trúc của Hệ thống Tâm niệm... Suy cho cùng, sự thiếu hụt ở cốt lõi của Burst Linker càng lớn, thì... ý em là, ở thế giới thực bạn càng không hạnh phúc, thì nó càng mạnh mẽ. Có phải... có phải là như vậy không ạ—"
"Không phải đâu."
"Nó không hoạt động theo cách đó."
Câu trả lời của họ đến ngay tức khắc. Họ trao nhau cái nhìn thoáng qua, như để quyết định xem ai sẽ nói tiếp, và Kuroyukihime ở bên phải quay sang đối diện trực tiếp với cậu.
"Những vết sẹo tâm lý đó rốt cuộc chẳng qua chỉ là chiếc chìa khóa quyết định thuộc tính của Avatar chiến đấu mà thôi. Có những sức mạnh lớn hơn thế nhiều trong Thế Giới Gia Tốc, lớn đến mức vô tận. Đó là kiến thức để xây dựng chiến thuật và kỹ thuật chiến đấu, là năng lực chiến đấu được trui rèn qua tập luyện và kinh nghiệm, và là sợi dây liên kết giữa bạn bè, đồng đội và đối thủ. Ngay cả trong một trận chiến Tâm niệm, ưu thế của những sức mạnh này cũng không hề bị lung lay. Vì vậy thực tế hoàn toàn ngược lại với suy nghĩ của em. Chẳng lẽ những kẻ mang theo nỗi bất hạnh ở thế giới thực vào cuộc chiến lại mạnh hơn những người đơn giản là tận hưởng trận đấu sao?"
"V-Vâng... em đoán là vậy."
"Suy nghĩ đó hoàn toàn đúng đắn. Đừng nghi ngờ nó dù chỉ một chút. Những gì chị nói bây giờ đều dựa trên nền tảng đó." Khi Kuroyukihime dừng lời, Sky Raker đã mượt mà tiếp nối mạch câu chuyện.
"Đồng thời, vẫn còn một thực tế khác nữa, Corvus ạ."
"Th-Thực tế... ạ?"
"Đúng vậy. Với người khác, trông em có vẻ như đang đơn thuần và chân thành tận hưởng các trận đấu. Nhưng việc hoàn toàn mãn nguyện ở thế giới thực là điều gần như không thể đối với một Burst Linker — ngay cả đối với một Burst Linker như 'con' của chị, Ash Roller chẳng hạn. Bởi vì những yêu cầu thiết yếu để cài đặt Brain Burst — phải được trang bị Neurolinker từ ngay sau khi sinh và sở hữu năng khiếu kết nối lượng tử cấp cao — là những yếu tố đi ngược lại với hạnh phúc ở thế giới thực."
Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều này, Haruyuki nín thở.
Xét cho cùng, chín mươi phần trăm lý do để đeo Neurolinker cho một đứa trẻ sơ sinh là để cắt giảm công sức nuôi dạy trẻ. Với Neurolinker, bạn có thể luôn theo dõi nhiệt độ, nhịp tim và nhịp thở, vì vậy bạn có thể rời xa đứa trẻ, và bạn có thể tự động thực hiện nhiều chương trình giáo dục khác nhau thay vì trò chuyện với chúng. Và khi đứa bé bắt đầu khóc trong đêm, bạn thậm chí có thể ép nó vào trạng thái Full-dive (ngâm mình hoàn toàn). Tuy nhiên, không một nhà giáo dục hay chuyên gia học thuật nào có thể khẳng định chắc chắn rằng đứa trẻ đó được hạnh phúc như vậy.
Tương tự, yêu cầu về năng khiếu kết nối lượng tử cấp cao nghe có vẻ như một tài năng vượt trội mà chỉ những đứa trẻ được chọn mới sở hữu, nhưng sự thật không phải vậy. Năng khiếu này, hay nói đúng hơn là sự tương thích với Neurolinker, được quyết định bởi việc bạn đã dành bao nhiêu giờ đồng hồ kể từ thời thơ ấu trong các trạng thái Full-dive mật độ cao; nói cách khác, bạn đã vứt bỏ bao nhiêu thời gian ở thế giới thực để nhốt mình trong thế giới ảo. Giống như cách mà Haruyuki đã luôn trốn chạy với sự tập trung cao độ vào trò chơi bóng quần ảo trong mạng nội bộ của trường Umesato.
Như thể đọc được suy nghĩ của cậu, Kuroyukihime lại bắt đầu lên tiếng một cách lặng lẽ. "Có lẽ cách diễn đạt này hơi khó nghe, nhưng... trong đa số trường hợp, những người có thể đáp ứng các điều kiện để trở thành Burst Linker là những đứa trẻ lớn lên mà không nhận đủ tình yêu thương từ cha mẹ. Ngược lại, những đứa trẻ được cha mẹ luôn dõi theo từ lúc sơ sinh, được chạm vào, được trò chuyện bằng giọng nói thật, chúng không cần Neurolinker hay bất kỳ thế giới ảo nào. Tuy nhiên, chị lúc nhỏ đã cần đến chúng, và Raker cũng vậy."
Haruyuki cúi đầu buồn bã và lẩm bẩm: "Tất nhiên, em cũng cần chúng. Khi em còn nhỏ... em luôn cô đơn trong ngôi nhà này, ngay cả vào ban đêm, và chuyện đó thật đáng sợ."
Những đầu ngón tay trắng ngần một lần nữa chạm vào mu bàn tay Haruyuki, và chị tiếp tục với giọng vỗ về: "Tất cả những điều đó có nghĩa là... gần như tất cả các Burst Linker đều có chung một sự thiếu hụt: tình yêu thực sự giữa cha mẹ và con cái. Đó chính là thực tế mà Fuko đã đề cập lúc nãy. Và những người trở thành Burst Linker, khi họ thực hiện quyền làm 'cha mẹ' để sao chép và cài đặt một lần duy nhất đó, họ theo bản năng sẽ cố gắng chọn một người mang hơi hướng của những vết sẹo giống như mình để làm 'con'. Kết quả là, chúng ta phụ thuộc mãnh liệt vào mối quan hệ cha-con thứ hai mà mình có được; chúng ta bám lấy nó. Để giành được những gì chúng ta không thể có ở thế giới thực... Nói cách khác, chúng ta bám lấy chính Thế Giới Gia Tốc. Để duy trì những mối liên kết mới này, chúng ta cố gắng bảo vệ sự ổn định và tính bảo mật của Thế Giới Gia Tốc. Thật lòng mà nói, đây là một hệ thống được tạo ra cực kỳ tinh vi. Thực sự phải ngả mũ thán phục nhà phát triển."
"Ha ha ha."
Trước tràng cười của Kuroyukihime, một nụ cười hơi trách móc hiện lên trên gương mặt Fuko.
"Sacchi, bạn vẫn hoài nghi như mọi khi nhỉ? Corvus này, chị biết lúc nãy chị đã nói 'thực tế không hạnh phúc', nhưng điều đó không có nghĩa là bản thân sự việc đó là bất hạnh."
"H-Hả?"
Haruyuki chớp mắt liên tục, và Sky Raker dành cho cậu một ánh nhìn mà đó chính là định nghĩa của từ "âu yếm".
"Điều chị muốn nói là thế này: Hệ thống Tâm niệm thực sự sử dụng những vết sẹo tâm lý, hay chính là chấn thương của em, làm nguồn năng lượng. Đó là lý do vì sao ở một khía cạnh nào đó, đúng là em càng không hạnh phúc thì sức mạnh em thể hiện ra càng lớn. Nhưng... tất cả các Burst Linker tận sâu trong lòng đều mang một vết sẹo lớn, khổng lồ khi bị đeo Neurolinker thay vì được nắm tay cha mẹ ngay sau khi chào đời. Nó chỉ không phản chiếu lên Avatar hay Tâm niệm vì họ không thực sự nhớ về nó mà thôi. Vậy nên, việc so sánh điều này với bất kỳ nỗi bất hạnh nào tích tụ sau này thật là vô ích đúng không? Tốt hơn là hãy so sánh độ lớn của hy vọng của em. Sức mạnh của Hệ thống Tâm niệm không chỉ được quyết định bởi độ sâu của những cái hố trong tim em. Nó còn được quyết định bởi độ cao của những mầm cây đang bén rễ và nảy nở tại đó."
Đến đây, giọng của Fuko hơi run rẩy. Chị chậm rãi hạ tầm mắt xuống chiếc bàn kính.
"Đã lâu lắm rồi, chị đã cố ép những cái cây đó lớn nhanh và cuối cùng đã tự tay chặt đứt chúng từ tận gốc rễ, nên có lẽ chị không có quyền... để nói những điều này bây giờ..." Kuroyukihime đưa tay về phía Sky Raker đang im lặng. "Lại đây nào, Fuko."
Sự hối tiếc và hơn thế nữa, một sự cam chịu sâu sắc nhuốm màu lên lời nói của chị.
Raker đứng dậy từ chiếc ghế sofa đối diện, đi vòng qua bàn và ngồi xuống bên trái Haruyuki. Hai cô gái, giờ đây đang ép chặt vào chiếc sofa hai người với Haruyuki ở giữa, đã có một hành động hoàn toàn ngoài dự đoán.
Họ vươn tay từ hai bên và ôm lấy nhau thật chặt, ép Haruyuki vào giữa. Đương nhiên, tất cả những câu chuyện nghiêm túc mà họ vừa thảo luận đều bay sạch khỏi đầu cậu, và trong cơn bàng hoàng, cậu co rụt người lại.
Tuy nhiên, vì lý do nào đó, cơn hoảng loạn mà lẽ ra phải kéo dài mãi mãi lại tan biến nhanh chóng trong ngày hôm nay, như băng tan dưới ánh mặt trời. Thay vào đó, một hơi ấm mà cậu không thể gọi tên lan tỏa trong lồng ngực. Nó khác với hơi ấm ngọt ngào, đau đớn khi Kuroyukihime ôm cậu trên giường đêm qua.
Cuối cùng, cậu nghe thấy giọng Fuko trên đầu mình. "Hi hi hi... Chúng ta cứ như một đàn mèo con có mẹ không về, đang rúc vào nhau trong tổ ấy nhỉ."
"Thật hạnh phúc khi có ai đó để cùng rúc vào nhau."
Câu trả lời của Kuroyukihime đến ngay lập tức. "Đêm sẽ trôi qua nhanh hơn theo cách đó. Và rồi em có thể lăn lộn và chơi đùa dưới ánh mặt trời một lần nữa."
"Bạn nói đúng. Chơi một cách nghiêm túc, chơi hết mình. Dù kỳ vọng của nhà phát triển hệ thống BB có là gì đi chăng nữa, thì chỉ riêng điều này chúng ta không bao giờ được phép quên."
Hai người họ cứ ngồi yên như thế một lúc, rồi cuối cùng cơ thể họ tách ra một cách tự nhiên. Kuroyukihime đặt tay lên cái đầu vẫn còn đang ngơ ngác của Haruyuki.
"Trước hết là cuộc đua hôm nay! Đây là Brain Burst, nên chắc chắn sẽ không có hướng dẫn hay chỉ dẫn như một cuộc đua thông thường đâu, có lẽ sẽ khá vất vả đấy, nhưng cả đội trông cậy vào em, Tài xế ạ!"
"V-Vâng." Haruyuki vội vàng gật đầu, và giờ đến lượt Sky Raker vỗ vai cậu.
"Chính xác. Chị cực kỳ ghét những thứ như 'đấu một trận ra trò' hay 'thua sít sao'. Và chị cũng ghét cả từ 'mập mờ'. Nếu em 'mập mờ' về lời hứa mời chị đến ngủ lại, chị sẽ lại đẩy em khỏi đỉnh Tháp Tokyo cũ một lần nữa đấy."
"Cái-Cái gì cơ ạ?! Nh-Nh-Nhưng ch-ch-chuyện đó—"
"Đ-Đúng đấy Fuko! Đã có ai hứa hẹn gì đâu—"
"A ha ha! Muộn mất rồi. Em đã ký hợp đồng bằng tâm hồn mình rồi nhé!"
Nghe tiếng Sky Raker cười thích thú, Haruyuki hạ quyết tâm mới trong lòng.
Họ nhất định phải thắng sự kiện đua xe ngày hôm nay. Chí ít, họ sẽ bằng mọi giá chạm tới đỉnh vinh quang. Không phải vì chiến thắng hay giải thưởng. Mà là để nối dài một sợi dây leo từ quá khứ và cắt đứt những gai nhọn của sự hối tiếc đang giam cầm hai người họ trong lời nguyền của nó. Nếu họ leo lên quãng đường bốn nghìn km đó tới độ cao mà trọng lực mặt đất không còn với tới, cậu tin chắc họ có thể làm được.
Và ngay lúc đó, tiếng chuông cửa cao vút vang lên lần thứ hai trong ngày. Khi nhìn lên đồng hồ, cậu thấy kim đồng hồ đã chỉ mười một giờ từ lúc nào không hay.
"Ôi! Có vẻ Taku và Chiyu đến rồi." Cậu đứng dậy, bước vài bước rồi ngập ngừng nhắc nhở. "À, Sư phụ, chuyện của hai người, ý em là..."
"Đừng lo. Chị đã hứa rồi mà. Chị sẽ giữ bí mật cho em." Sau khi Sky Raker cười gật đầu, chị nháy mắt một cách đầy ẩn ý. "Nhưng em biết đấy, bí mật này thường dẫn đến những bí mật mới."
Aah! Chị ấy nói nghiêm túc rồi.
Cậu tạm gác suy nghĩ đó lại và chạy nhanh ra cửa trước khi cô nàng Chiyuri thiếu kiên nhẫn nhấn chuông lần thứ hai.
"Quỳ xuống! Tạ ơn đi!"
Chiyuri vừa nói vừa nhấc chiếc giỏ trong tay lên. Và như thường lệ, những kẻ đang chết đói liền phủ phục vì sung sướng trước "vật phẩm thần thánh" ấy — hay đúng hơn là mùi hương quyến rũ đang tỏa ra từ đó — và thế là họ ưu tiên giải quyết việc lấp đầy cái bụng đói trước.
Thứ được lấy ra từ giỏ là món mì tagliatelle sốt cà chua hải sản, một minh chứng hùng hồn cho tay nghề nấu nướng của mẹ Chiyuri. Cô đã chuẩn bị đủ cho năm người — thậm chí còn nhiều hơn thế, đủ để Takumu và Haruyuki ăn thêm suất thứ hai. Có vẻ như cô vừa nấu xong là Chiyuri và Takumu đã cấp tốc chạy lên hai tầng nhà tới căn hộ nhà Arita, bởi vì khi múc ra đĩa sâu lòng, làn khói nóng hổi vẫn còn bốc lên từ sợi mì dẹt. Năm người họ ngồi quanh bàn ăn, thi nhau cắm nĩa vào đĩa của mình.
"Chà, tay nghề thật tuyệt vời."
"Món này thực sự rất ngon."
Kuroyukihime và Fuko đồng thanh khen ngợi khi lần đầu nếm thử món ăn của mẹ Chiyuri, còn Chiyuri thì cúi đầu như thể đang ngượng.
"Hì hì hì. Mẹ tớ có vẻ cũng hào hứng lắm... đây là lần đầu tiên có nhiều người đến nhà Haru chơi như thế này mà—"
"N-Này Chiyu! Cậu không cần phải thông báo rùm beng thế đâu!" Haruyuki phản xạ ngắt lời cô, nhưng chính cậu là người hiểu rõ nhất điều đó đúng đến mức nào. Cậu cũng lườm Takumu đang cười khúc khích trước khi tập trung vào việc "đánh chén" mì.
"Nghĩ lại thì," Kuroyukihime nói với vẻ hơi hối lỗi nhưng vẫn mỉm cười, "kể từ sau nhiệm vụ tiêu diệt Bộ Giáp dạo trước, nhà của Haruyuki đã trở thành căn cứ xuất kích cho mọi việc lớn nhỏ của chúng ta rồi. Chị thực sự nên xây dựng một trụ sở Quân đoàn tử tế."
"Kh-Không, cứ dùng nhà em đi ạ, hoàn toàn ổn mà! Với lại mẹ em hầu như không bao giờ về nhà vào cuối tuần," cậu vội vàng đáp lại trước khi nhận ra rằng nói về cha mẹ vẫn là một chủ đề nhạy cảm, và đột ngột thêm vào, "À mà, thời Nega Nebulus đời đầu thì mọi người làm thế nào ạ? Ý em là trụ sở ấy."
Kuroyukihime và Fuko ngồi cạnh nhau đối diện Haruyuki trao nhau ánh nhìn, rồi vẻ hoài niệm hiện lên trên gương mặt cả hai. Fuko là người đáp lại bằng giọng dịu dàng.
"Lúc đó, thành viên đông hơn bây giờ rất nhiều, nhưng hầu như không ai có mối quan hệ cho phép gặp mặt ở thế giới thực cả. Nói chính xác thì, chỉ có Lotus, chị và một người nữa. Nega Nebulus là một Quân đoàn gắn kết bởi những tình cảm mãnh liệt dành cho đóa hoa kiêu sa Black Lotus, chứ không phải bởi mối quan hệ giữa các thành viên. Đó là sự ngưỡng mộ, sự sùng bái. Hoặc là cảm giác muốn được bảo vệ."
"C-Cảm giác muốn được bảo vệ á?" Takumu thắc mắc. Cả Haruyuki và Chiyuri cũng mở to mắt ngạc nhiên.
"Đúng vậy." Sky Raker mỉm cười đầy thích thú. "Khi Quân đoàn mới thành lập, Lotus lúc đó mới có chín tuổi tính theo tuổi đời thực. Dù đương nhiên là những thông tin cá nhân như thế không được công khai, nhưng nhìn vào phong thái và thái độ của cô ấy thì ai cũng có thể đoán ra được phần nào. Dẫu sở hữu năng lực chiến đấu áp đảo, cô ấy vẫn rất trẻ con và dễ bị tổn thương. Chắc chắn khối Burst Linker đã phải 'tan chảy' vì cô ấy mà gia nhập Quân đoàn đấy."
"N-Này nhé! Đúng là lúc đó chị còn nhỏ, nhưng chị không chấp nhận cái ý kiến cho rằng chị dễ bị tổn thương đâu đấy, Raker!"
"Ồ? Vậy chị có nên kể luôn cho họ nghe về việc hai chúng ta đã gặp nhau ở ngoài đời như thế nào không nhỉ?"
"Kh-Không! Không được, chị cấm đấy! Em tuyệt đối cấm chị! Nếu chị mà nói ra, em sẽ dùng 'Phán Quyết' với chị luôn!" Kuroyukihime hét lên rồi bắt đầu hì hục bóc vỏ tôm để lảng tránh, khiến Haruyuki không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Cô nàng gục đầu xuống thấp hơn nữa, lầm bầm: "Dù sao thì hội người lớn các chị lúc đó cũng mới có mười hay mười một tuổi chứ mấy..."
Đôi vai Fuko rung lên vì cười. "Mọi chuyện là như thế đấy," chị tiếp tục. "Nên hồi đó làm gì có trụ sở quy mô nào. Chị đồ rằng tình hình ở các Quân đoàn của các vị Vua khác cũng tương tự vậy thôi. Cả các Vua lẫn dàn lãnh đạo cốt cán đều sẽ gặp nguy hiểm cực lớn nếu để lộ thông tin thực, kể cả là với các thành viên trong cùng Quân đoàn."
"Ừm. Nhưng sẽ là một câu chuyện khác nếu người đó tự tin rằng mình nắm giữ sự kiểm soát tuyệt đối lên toàn bộ Quân đoàn," Kuroyukihime nói sau khi xử lý xong con tôm, vẻ mặt bỗng chốc trở nên nghiêm túc, gạt phăng vẻ lúng túng lúc nãy.
Haruyuki nghiêng đầu suy nghĩ. Các Quân đoàn trưởng tuy có đặc quyền Judgment Blow (Đòn phán quyết), nhưng thật khó để trói buộc tất cả thành viên của một Quân đoàn lớn chỉ bằng nỗi sợ hãi đó. Thời hạn hiệu lực của Phán quyết là một tháng sau khi rời Quân đoàn, nên chỉ cần chuẩn bị tinh thần "mai danh ẩn tích" trong khoảng thời gian đó thì việc phản bội là hoàn toàn khả thi.
Tuy nhiên, giọng điệu của Kuroyukihime ám chỉ rằng thực sự có một vị Vua đang đạt được sự kiểm soát hoàn hảo như thế. Cậu định hỏi thêm, nhưng trước khi kịp mở lời, cô đã đặt nĩa xuống cái cạch và nói với giọng hài lòng như thường lệ: "Aah, ngon thật đấy! Cảm ơn Chiyuri nhé. Cho chị gửi lời cảm ơn tới mẹ em nữa."
"Dạ không có gì đâu ạ! Em cũng hơi lo không biết mọi người có hợp khẩu vị không. Thấy mọi người thích là em vui rồi!" Chiyuri cười rạng rỡ, còn Kuroyukihime thì nở một nụ cười khổ trong khi lau tay.
"Thôi mà, cơm nước thường ngày của chị qua loa đại khái lắm. Có khi còn thua xa Haruyuki ấy chứ."
"Gì cơ ạ? Như thế là không tốt cho sức khỏe đâu nhé!" Chiyuri nhăn mặt trách móc.
"Vậy thì," Sky Raker nói với vẻ điềm tĩnh. "Có lẽ tối qua cả Corvus và Lotus đều đã cùng ăn món pizza đông lạnh giống nhau rồi."
Chiyuri và Takumu ngơ ngác nhìn nhau. Ngược lại, Haruyuki và Kuroyukihime thì mặt cắt không còn giọt máu, chẳng khác nào hai chú nai đứng trước ánh đèn pha ô tô.
"P-Pizza đông lạnh dạo này ngon lắm nhờ công nghệ cấp đông CAS đấy! Mọi người có biết không? Về cơ bản, họ dùng phương pháp siêu lạnh để không làm phá vỡ các tế bào khi đông lạnh thực phẩm..."
Vừa liến thoắng tuyệt vọng để đánh trống lảng, Haruyuki vừa chợt nảy ra một ý nghĩ: Đợi đã, thực sự có một Quân đoàn như vậy mà, phải không? Một Quân đoàn nằm dưới sự kiểm soát hoàn hảo.
Quân đoàn Nega Nebulus đời thứ hai hiện tại chính là như thế, hay nói đúng hơn là còn hơn cả thế. Bởi vì tất cả thành viên đều công khai thông tin thực cho nhau, thậm chí còn tụ tập ăn uống như thế này. Không một ai nghi ngờ ai, họ được gắn kết bằng sự tin tưởng tuyệt đối. Cứ như thể... họ là một gia đình vậy.
Mô hình này chắc chắn không thể mở rộng cho một Quân đoàn lớn tới bốn mươi hay năm mươi thành viên, nhưng Haruyuki cảm nhận được rằng chính những sợi dây liên kết này sẽ là vũ khí mạnh nhất của họ để đối đầu với các vị Vua khác trong tương lai. Ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua, từ tận đáy lòng, cậu thầm nguyện cầu rằng họ sẽ mãi gắn bó bên nhau như thế này. Cậu nhắm mắt lại một khắc rồi mở ra ngay, khẽ mỉm cười một mình. Bên tai cậu, lời nói của Kuroyukihime như vang vọng lại.
Để duy trì những mối liên kết mới này, chúng ta cố gắng bảo vệ sự ổn định và tính bảo mật của Thế Giới Gia Tốc.
Câu nói đó đã tóm gọn tất cả những gì trong tâm trí cậu lúc này.
Nhưng... Haruyuki tiến thêm một bước trong suy nghĩ của mình. Dẫu cho những rung động trong tim có đẩy mình đi đúng theo quỹ đạo mà nhà phát triển mong muốn, thì điều đó cũng chẳng làm giảm đi giá trị của những sợi dây liên kết này dù chỉ một chút.
Phải rồi. Bất kể Brain Burst có ẩn chứa mục tiêu đen tối nào đi chăng nữa...
Mình sẽ bảo vệ gia đình này.
Vài phút sau, khi mọi người đã dùng bữa xong và dọn dẹp sạch sẽ, cả nhóm di chuyển ra ghế sofa ngoài phòng khách. Bộ ghế hình chữ U đủ chỗ cho năm người, và họ ngồi sát lại để có thể kết nối nối tiếp với nhau.
Sau khi nhanh chóng kết nối bằng bốn sợi cáp XSB đủ màu sắc, Haruyuki nhìn quanh một lượt. "Ừm," cậu nói. "Khi mọi người gia tốc và xuất hiện ở không gian gia tốc ban đầu, hãy cứ ở yên đó chờ nhé. Tớ sẽ dùng thẻ dịch chuyển trong menu của mình, sau đó tất cả chúng ta sẽ được đưa thẳng tới trạm dừng chân dưới chân tháp Hermes' Cord."
Mọi người cùng gật đầu. Chi tiết về cuộc đua đã được tóm tắt trong email trước đó, nên giờ chỉ còn chờ đợi thời khắc bắt đầu. Họ không nhìn vào chiếc đồng hồ kim trên tường, mà dán mắt vào đồng hồ kỹ thuật số ở góc dưới bên phải màn hình ảo, nơi hiển thị chính xác từng giây theo giờ tiêu chuẩn Nhật Bản. Còn hai phút lẻ ba giây nữa là đến giữa trưa.
Thời gian ở thế giới thực bình thường trôi qua nhanh như một dòng nước xiết, nhưng vào những lúc thế này, mỗi giây trôi qua đều dài dằng dặc đến sốt ruột. Tuy nhiên, những con số vẫn lùi dần cho đến khi cuối cùng chỉ còn vỏn vẹn hai mươi giây.
"Nào, mọi người," Kuroyukihime cất tiếng, giọng nói trong trẻo và thanh thoát.
"Hãy tận hưởng từng phút giây của cuộc đua Hermes' Cord nhé! Chị bắt đầu đếm ngược đây! Mười, chín, tám, bảy..."
Cả năm người cùng tựa sâu vào ghế sofa và nhắm mắt lại. Sáu, năm, bốn.
Họ hít một hơi thật sâu. Ba, hai, một.
Họ đồng thanh hô lớn.
"Burst Link!!"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!