Mở đầu
Đã tròn năm năm kể từ ngày mạng lưới lớn nhất hành tinh với cái tên "Mạng toàn cầu" (Global Net) vượt xa khỏi ý nghĩa địa danh của nó. Hệ thống này đã được kết nối tới trạm thang máy không gian nằm trên quỹ đạo địa tĩnh vùng phía Đông Thái Bình Dương, và cả căn cứ mặt trăng đa năng quốc tế. Giờ đây, bất kỳ ai cũng có thể từ ngay tại phòng ngủ của mình "nhảy" vào một hình ảnh thời gian thực trên bề mặt mặt trăng nếu họ thích.
Lẽ dĩ nhiên, vô số mạng lưới khác vẫn song hành tồn tại: những mạng nội bộ quy mô lớn được bảo vệ bởi tường lửa của quốc gia hay tập đoàn; các mạng cục bộ trong trường học, khu chung cư; hay mạng cá nhân của từng cá thể. Các hệ thống này xếp chồng lên nhau thành vô số tầng lớp. Giả sử bằng một phép màu nào đó, ta có thể nhìn thấy những tín hiệu đang bay lượn bên trong chúng, thì cả thế giới này sẽ bị bao phủ bởi một tấm lụa ánh sáng bạc dệt từ những sợi chỉ đan cài tinh xảo.
Thế nhưng, so với sự vĩ đại ấy thì mạng lưới sắp hiện diện trong phòng ngủ của Haruyuki Arita ngay lúc này lại nhỏ bé hơn nhiều, dù đối với cậu, nó mang một ý nghĩa cực kỳ hệ trọng.
"Đ-Được rồi, mình bắt đầu kết nối nhé, Chiyu," Haruyuki lên tiếng, giọng hơi run run vì căng thẳng. Chiyu — tức là Chiyuri Kurashima — đáp lại với vẻ mặt chẳng chút lo âu:
"Có gì mà phải quan trọng hóa vấn đề thế? Làm nhanh lên đi."
Dù trong lòng đang gào thét rằng cô chẳng hiểu chút gì về cảm xúc của mình, Haruyuki vẫn cầm lấy đầu cắm bằng tay trái và cắm nó vào chiếc Neurolinker trên cổ. Hai dòng thông báo "kết nối có dây" nháy đỏ giữa tầm nhìn của cậu rồi biến mất.
Chiyuri đang ngồi trên giường, hai sợi cáp XSB vươn ra từ bộ kết nối trên chiếc Neurolinker màu tím của cô. Một sợi nối tới chỗ Haruyuki đang ngồi bệt dưới sàn, sợi còn lại nối tới gáy của Taku — tức Takumu Mayuzumi — khi cậu đang ngồi trên chiếc ghế xoay văn phòng.
Lẽ ra Haruyuki không nên căng thẳng đến thế khi thực hiện kết nối này. Sự thực thì, vấn đề nằm ở chỗ—
"C-Cậu thực sự không cần phải kết nối trực tiếp với bọn mình đâu," Haruyuki lắp bắp. Chiyuri liếc nhìn cậu bằng đôi mắt mèo sắc sảo.
"Không bao giờ. Cậu đã hứa là sẽ cài đặt nó cho mình nếu bản copy của Taku không hoạt động. Đừng có hòng mà trốn."
"...Được thôi." Cậu gật đầu rồi liếc sang bên phải, nơi Takumu đang đẩy gọng kính không viền và nở một nụ cười gượng gạo.
Haruyuki, Chiyuri và Takumu sinh cùng năm trong một khu chung cư lớn ở Nam Koenji, và về cơ bản, họ là bạn nối váy từ thuở nhỏ. Họ đã lớn lên bên nhau, cùng trải qua mọi chuyện, mỗi ngày đều tụ tập, thỉnh thoảng cãi nhau chẳng vì lý do gì rồi lại làm hòa cũng theo cách đó. Nhưng ba năm trước, khi họ mới mười một tuổi, Chiyuri và Takumu bắt đầu hẹn hò, và Haruyuki đã chủ động rút lui. Kết quả là tam giác đều của mối quan hệ này bị kéo dãn thành một tam giác cân, với một góc cứ thế lùi xa dần vào khoảng không.
Thế nhưng, sau một biến cố vào năm ngoái, mối quan hệ của họ đã hoàn toàn được "cài đặt lại", và suốt sáu tháng qua, mọi thứ giữa ba người vẫn luôn ở trạng thái khá nhạy cảm.
Haruyuki chỉ đơn giản muốn Chiyuri và Takumu sớm làm lành hẳn với nhau. Nhưng vì Takumu — người gây ra biến cố đó — vẫn luôn dằn vặt bản thân, nên cậu ấy không đủ dũng khí để chủ động hàn gắn. Vậy là hình tam giác ấy cứ bấp bênh, lúc dãn ra, lúc co lại theo từng ngày trôi qua... hệt như hai sợi cáp đang đung đưa bất ổn giữa ba chiếc Neurolinker lúc này vậy.
"Được rồi. Chi đã sẵn sàng chưa?"
Takumu khẽ hỏi, giọng điệu điềm tĩnh không chút sơ hở.
Chiyuri gật đầu, mái tóc ngắn của cô đung đưa theo nhịp. Cô nắm chặt hai tay trên đầu gối nhỏ nhắn đang lấp ló dưới gấu váy.
Takumu gật đầu đáp lại, rồi búng một ngón tay dài vào không trung, lướt trên màn hình ảo mà chỉ mình cậu thấy. Nhưng ngay khi chạm vào tệp tin, ngón tay nhợt nhạt của cậu khựng lại giữa chừng, thoáng chút do dự.
"Chi. Tớ sắp gửi cho cậu ứng dụng Brain Burst, nhưng tớ muốn nhắc lại lần cuối. Nó là một trò chơi, mà cũng không hẳn là trò chơi. Cậu sẽ nhận được những đặc quyền tuyệt vời, những cảm giác phấn khích tột độ, nhưng cái giá phải trả cũng cực kỳ đắt. Có thể... một ngày nào đó cậu sẽ hối hận đấy."
Takumu đang nói thay cho những nỗi lo âu đang cuộn trào trong lòng Haruyuki.
Một khi đã cài đặt ứng dụng bí ẩn mang tên Brain Burst và trở thành một "Burst Linker", cậu sẽ có được khả năng "gia tốc", và sẽ không bao giờ có đường lui. Cậu bị cuốn vào mạng lưới chưa từng biết tới của thế giới gia tốc, và phải chiến đấu không ngừng nghỉ, mãi mãi, để bảo vệ quyền năng được kết nối với thế giới đó. Áp lực này có thể làm biến đổi cả nhân cách; chính Takumu từng bị nỗi sợ mất đi sức mạnh gia tốc dồn vào đường cùng, đến mức lén cài virus vào Neurolinker của Chiyuri và suýt chút nữa đã phá nát tình bạn của họ.
Đối diện với hai khuôn mặt đang nhăn nhó lo âu, Chiyuri phồng má và dõng dạc tuyên bố: "Nghe đây! Lý do mình muốn trở thành Burst-gì-đó không phải vì mình thèm thuồng cái sức mạnh gia tốc này nọ. Và mình chắc chắn cũng không muốn trở thành đầy tớ của chị ta! Chỉ là cái vẻ mặt siêu-cấp-nghiêm-túc của hai cậu làm mình ngứa mắt lắm rồi! Thế nên, mình sẽ cho các cậu thấy rằng chơi game là phải vui vẻ như thế nào!"
Bị khí thế ấy làm cho giật mình, Haruyuki và Takumu nhìn nhau rồi cùng nở một nụ cười gượng.
"H-Hiểu rồi, tớ hiểu rồi, Chi. Được chứ? Tớ gửi đây."
"Gửi đi." Chiyuri hất cằm, nháy mắt đầy thách thức.
Takumu xoay người về phía cô, lướt đầu ngón tay trong không trung. Đôi mắt to tròn của Chiyuri lập tức tập trung vào một điểm duy nhất. Cửa sổ xác nhận cài đặt ứng dụng BRAIN BURST 2039 hẳn đã hiện ra trước mặt cô. Cô đưa tay phải lên, chẳng chút đắn đo mà nhấn mạnh ngón trỏ vào nút YES.
"Á?!" Cơ thể nhỏ nhắn trong chiếc áo len hồng của cô nảy lên trên mép giường, đôi mắt mở to đảo liên tục từ bên này sang bên kia.
Haruyuki nhớ lại khoảnh khắc sáu tháng trước khi chính cậu nhận được ứng dụng này. Ngay khi nhấn nút YES, những ngọn lửa ảo đã bùng lên choán lấy tầm nhìn — đó là bài kiểm tra để xác định mức độ tương thích gia tốc của người cài đặt.
Để trở thành một Burst Linker, bạn cần vượt qua hai rào cản. Thứ nhất là phải đeo Neurolinker ngay từ lúc mới sinh, và Chiyuri đã vượt qua điều đó một cách xuất sắc. Vấn đề nằm ở rào cản thứ hai: tốc độ phản ứng của não bộ.
Neurolinker giao tiếp với não người đeo thông qua các tín hiệu lượng tử không dây. Nhưng não bộ là một cơ quan sống, và khả năng phản ứng của mỗi người là khác nhau. Có người sinh ra đã có hệ thần kinh nhạy bén, có người lại cải thiện được thông qua luyện tập lâu dài, nhưng dù bằng cách nào, nếu tốc độ phản ứng của não với Neurolinker không vượt qua được một ngưỡng nhất định, ngọn lửa ảo sẽ lịm tắt giữa chừng, và việc cài đặt Brain Burst sẽ thất bại.
Nhưng có khi thất bại lại tốt hơn, Haruyuki bất chợt nghĩ, bàn tay đầy mồ hôi nắm chặt lại. Thế giới gia tốc là một vũng lầy sục sôi những cảm xúc nguyên thủy của những kẻ chiến đấu ở đó — thù hận, đố kỵ, khao khát và đủ loại ác ý khác. Cậu thực sự không muốn thấy một Chiyuri ngây thơ thuần khiết bị vấy bẩn bởi cái đầm lầy ấy.
"Haru." Giọng Takumu đột ngột vang lên trong đầu cậu, một đường truyền riêng mà chỉ Haruyuki nghe thấy. Cậu liếc nhìn và thấy người bạn nối váy đang khẽ cắn môi. "Tớ... tớ sợ lắm. Sợ Chi sẽ... thay đổi."
Haruyuki lướt nhẹ trên màn hình ảo để gửi lại lời nhắn chỉ dành cho Takumu. Cậu đáp: "Nếu chúng ta — không, nếu cậu bảo vệ được cô ấy, tớ tin mọi chuyện sẽ ổn thôi, Taku. Vả lại, chưa chắc việc cài đặt đã thành công đâu. Tớ cũng thấy có lỗi với Chiyu, nhưng khả năng cao là sẽ thất bại thôi."
"Đ-Đúng thế. Cô ấy nói là đã luyện tập đặc biệt gì đó, nhưng tớ không tin có ai lại tạo được sự tương thích chỉ trong vòng vài tháng—"
Đúng lúc đó, đôi mắt đang đảo điên của Chiyuri bỗng dừng lại, nhìn thẳng về phía trước. Cô cau đôi lông mày hơi dày của mình lại, ánh mắt di chuyển từ trái sang phải. Đôi môi cô khẽ hé mở, và một lời thì thầm thốt ra giữa thế giới thực khiến Haruyuki và Takumu phải nín thở lắng nghe.
"Cái gì thế này? Chào mừng đến với... thế giới gia tốc?"
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!