Trong Vương quốc ma pháp, nhờ quyền lực của “năm viện lớn” mà năm tòa thành nơi năm viện tọa lạc cũng được gọi là “Ngũ Đô”.
Ngũ Đô chính là:
- Luân Nặc Lôi – trụ sở Viện Nghiên cứu
- Đa Mỗ Lợi Á – trụ sở Viện Điều tra
- Phàm Nạp Hải Mỗ – trụ sở Viện Dân trị
- Áo Lạp Đế Âu – trụ sở Viện Tài chính
- Hách Mỗ Vi Ân – trụ sở Viện Ma sự
Nhờ năm viện mà chúng có địa vị cao hơn các thành phố khác một bậc, đồng thời cũng phải gánh vác nhiều trách nhiệm mà các thành khác không cần chịu.
Trong tưởng tượng của nhiều kẻ thích bàn chuyện chính trị, Ngũ Đô và năm viện lẽ ra phải “mỗi người một cõi”, các Trượng bảo thạch nắm giữ thành phố và quyền lực của mình, đối chọi gay gắt với nhau. Nhưng thực tế, vì nhu cầu hành chính, ngoại trừ Viện Điều tra và Viện Nghiên cứu là hai ngoại lệ, ba viện còn lại đều lập phân viện ở các thành phố khác.
Dân trị, Tài chính, Ma sự – ba lĩnh vực này đều liên quan mật thiết đến hành chính thường nhật của Vương quốc. Ngay cả Luân Nặc Lôi – đại bản doanh của Viện Nghiên cứu – cũng cần người xử lý những việc ấy.
Dù ma pháp thiếu nữ Viện Nghiên cứu có thể “vượt quyền” làm thay, ba viện kia cũng chẳng làm gì được họ. Nhưng có danh phận, giữ thể diện cho nhau vẫn hơn là gây hấn. Vì vậy, ngay tại Luân Nặc Lôi cũng có văn phòng của Viện Dân trị, Viện Tài chính và Viện Ma sự.
Hôm nay là một ngày trời trong nắng đẹp hiếm có, phân viện Viện Ma sự Luân Nặc Lôi đón một nhóm “khách” mà họ đã chờ đợi từ rất lâu.
Với đám nhân viên Viện Ma sự bị điều đến cái nơi “thiên lôi địa hỏa” này, công việc của họ gần như chỉ là ăn lương chờ ngày về hưu. Họ chẳng có thực quyền, cũng chẳng dám có ý kiến gì với nhân sự và điều phối của Viện Nghiên cứu. Viện Nghiên cứu đặt văn phòng ở đây, có đơn từ hay báo cáo nào gửi đến, họ chỉ việc ký tên; cái nào không ký được thì chuyển về Hách Mỗ Vi Ân – thế là xong việc. Hỏi thêm một câu cũng có thể bị coi là “không biết điều”.
Một đám nhân viên cơ sở không quyền không trách như vậy, nói hay thì là “thành viên năm viện”, nói thẳng thì chỉ là “vật trang trí” mà thôi.
Vì thế, khi đám vật trang trí này, vào một ngày đẹp trời như hôm nay, đón tiếp một đoàn “người có thực quyền” từ Hách Mỗ Vi Ân đến, quyền chủ động lập tức bị đối phương cướp sạch.
Hoặc có lẽ, những “khách” này mới chính là chủ nhân thực sự của nơi đây.
Để nghênh đón “cấp trên” thật sự, đám nhân viên vật trang trí đã dốc hết sức. Mấy ngày trước đã lau chùi phủ đệ cũ kỹ này mấy lượt lớn.
Phân viện Luân Nặc Lôi vốn không phải cơ quan thực quyền, đương nhiên cũng chẳng có ngân sách, bình thường đến người hầu cũng không có. Thế là chính đám nhân viên tự tay làm lao công, dọn sạch hết mấy phòng bỏ không, vứt đi vô số đồ linh tinh vô dụng. Sau đó chọn ra những món nội thất còn dùng được, trông không quá cũ, thậm chí nhường cả bàn ghế mình đang dùng, mới miễn cưỡng gom đủ hai phòng làm việc ra hồn.
Sáng nay, những kẻ thường ngày quen đến muộn về sớm, trốn việc như cơm bữa, đã có mặt đông đủ từ sớm, đứng chờ trong phủ với vẻ mặt cung kính chưa từng có.
Thời gian dần qua buổi sáng, viện trưởng phân viện Luân Nặc Lôi – một ma pháp thiếu nữ cấp bậc thực tế còn thua cả trưởng phòng ở bản viện – cảm thấy mình không đọc nổi thêm tờ báo cáo nào nữa.
Bề ngoài trông cô vẫn ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc, chăm chú xem xét chồng báo cáo từ Viện Nghiên cứu, nhưng chính cô cũng biết: chữ thì lọt vào mắt, chứ chẳng hiểu thành câu được chữ nào.
Cà phê bên tay đã thay hết cốc này đến cốc khác, chân dưới gầm bàn run đến sắp tê, trong cơn chờ đợi như cực hình này, cuối cùng cô cũng nghe được âm thanh mình mong mỏi nhất.
“Ken két…”
Cánh cửa gỗ cũ kỹ bị đẩy ra từ bên ngoài. Một nhân viên mặc chính trang mặt đầy lo lắng bước vào. Chưa kịp mở miệng, viện trưởng đã giơ tay ngăn lại:
“Em đã gõ cửa ta ba lần rồi. Lần một: pháo giấy trước cổng để sai số lượng. Lần hai: địa điểm yến tiệc tối nay có thay đổi. Lần ba: tên lính mới vụng về lại làm đổ trà lên bộ lễ phục thuê. Lần này hy vọng em mang tin tức hữu ích hơn chút.”
“Có… có ạ, tuyệt đối hữu ích!”
Nhân viên báo tin gật đầu lia lịa, lắp bắp:
“Viện trưởng… người đến rồi ạ!”
“Ai?” Viện trưởng trợn mắt, xác nhận lại.
“Các quý cô từ Hách Đô… họ đến rồi ạ!”
Nhân viên khó khăn lắm mới thở đều, vội nói:
“Đang lên lầu rồi ạ!”
“Trời ơi Nữ hoàng trên cao! Sao không nói sớm?!”
Viện trưởng thầm chửi một câu, vội đẩy chồng hồ sơ sang bên, đứng bật dậy:
“Mau dẫn ta ra!”
“Vâng ạ!”
Lúc này nhân viên nào còn tâm tư để bụng lời viện trưởng, vì chính cô ấy còn sợ hơn: dám đắc tội đám người từ Hách Mỗ Vi Ân đến, chỉ cần một cái liếc mắt cũng đủ khiến cô ấy mất nửa năm lương.
Khi viện trưởng và nhân viên hớt hải chạy ra cửa chính phủ đệ, một đoàn ma pháp thiếu nữ mặc đồng phục Viện Ma sự vừa bước xuống xe ngựa, tiến về phía cổng không xa.
Là một trong năm viện lớn, đồng thời còn đại diện một phần uy quyền của Vương đình, đồng phục Viện Ma sự cũng là bộ lộng lẫy nhất trong năm viện.
Các cô mặc áo choàng dài đen một vai bất đối xứng, vai phải để trần, vai trái là vạt áo hình cung buông xuống tận mắt cá chân, viền dưới thêu vàng tầng tầng phù văn. Áo choàng ánh nhung bên trong lót lụa vàng sẫm, mỗi bước đi lóe lên ánh vàng hoàng hôn.
Bên trong là áo sơ mi trắng ngọc cao cổ cắt may tinh xảo, cổ áo và cổ tay thêu hoa văn cầu kỳ. Tay áo xếp ba tầng vừa vặn nằm dưới thắt lưng, dẫn ánh nhìn xuống chiếc váy chữ A xám đá dài quá gối và đôi bốt ngắn tới mắt cá chân, mũi giày điểm men màu.
Người dẫn đầu thong thả bước tới trước viện trưởng, đưa tay phải đeo găng ren đen mỏng, nở nụ cười thân thiện:
“Chào cô, xin hỏi có phải là viện trưởng phân viện Luân Nặc Lôi, Thêu Cầu tiểu thư không?”
“Phải… phải ạ!”
Viện trưởng được gọi là Thêu Cầu gật đầu lia lịa, nở nụ cười gần như nịnh nọt:
“Xin hỏi ngài là…”
“Mật danh của tôi là Khiết Hạc Lan.”
Người dẫn đầu báo mật danh. Mái tóc đen dài buộc đuôi ngựa phía sau khẽ đung đưa theo động tác. Cô vẫn giữ nụ cười thân thiện, nhìn viện trưởng:
“Có lẽ cô đã nghe qua tên tôi?”
“Khiết Hạc Lan…”
Đầu viện trưởng vận hành hết tốc lực. Ánh mắt cô lướt qua chiếc trâm bạc trên ngực đối phương, lập tức tìm được thân phận tương ứng trong ký ức. Không chút do dự đưa hai tay nhẹ nhàng nắm lấy đầu ngón tay đối phương, rồi thu về, nhấc váy hành lễ:
“Sự quang lâm của ngài khiến phân viện này được vinh hạnh ngập tràn, Giáo Tuyển ti đại nhân.”
“Không cần đa lễ, viện trưởng các hạ.”
Khiết Hạc Lan khẽ gật đầu với viện trưởng:
“Chúng ta đều chỉ là công bộc phục vụ quốc gia và bệ hạ, không cần phân cao thấp thân phận. Lần này chúng tôi đến Luân Nặc Lôi quấy rầy một thời gian cũng chỉ để xử lý công vụ, hy vọng không làm phiền các vị quá nhiều.”
“Đâu có đâu có, các vị đến hướng dẫn công việc là vinh hạnh của chúng tôi.”
Viện trưởng lấy khăn tay trong tay áo lau mồ hôi trán, lùi sang một bên nhường đường. Lúc này các nhân viên khác trong phân viện cũng đã từ phòng làm việc đi ra, đứng trước cửa:
“Xin phép cho tôi giới thiệu, đây là các đồng nghiệp của phân viện chúng tôi, chúng tôi đều hoan nghênh sự quang lâm của các vị.”
Đám nhân viên đến sau cũng học theo viện trưởng hành lễ với đoàn Khiết Hạc Lan. Khiết Hạc Lan và các cô cũng không bày vẻ gì, đáp lễ lại, không khí căng thẳng lập tức dịu đi rất nhiều.
Sau một hồi hàn huyên ngắn gọn trước cổng, Khiết Hạc Lan lại mở lời:
“Cảm ơn sự nhiệt tình của mọi người. Có điều đường xa xe ngựa mệt mỏi, vài đồng nghiệp của chúng tôi hơi mệt, không biết có chỗ nào cho chúng tôi nghỉ ngơi tạm, rồi tiếp tục trao đổi công việc được không?”
Các vị ở Luân Nặc Lôi mấy ngày rồi cơ mà? Hôm nay chỉ từ khu Tổ Mẫu Lục gọi xe một mạch đến đây thôi mà đã mệt?
Viện trưởng thầm nhổ nước bọt trong lòng, nhưng mặt vẫn cười toe toét:
“Thì ra là vậy, là tôi sơ suất. Chúng tôi đã dọn sẵn phòng làm việc, xin mời theo tôi.”
Nói rồi cô ra hiệu bằng mắt cho đám nhân viên phía sau. Đám nhân viên lập tức ngoan ngoãn nhường đường.
Đoàn ma pháp thiếu nữ bản viện xách theo vali to nhỏ đi sau Khiết Hạc Lan và viện trưởng.
Chỉ là trong lúc đi, một chị bản viện đẩy vali đi ngang qua góc hành lang, đúng lúc một nhân viên phân viện lau quần áo còn ướt, cúi đầu bước ra từ góc khuất.
Nhân viên phân viện không nhìn đường, không giảm tốc độ, đâm thẳng tới. Chị bản viện phản ứng chậm một nhịp, tuy tránh được người nhưng không tránh được vali – bị đâm trúng một phát rõ kêu.
“Bốp!”
Âm thanh giòn tan kèm tiếng vang rỗng vọng khắp hành lang.
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về hai người. Chị bản viện sau khi phát hiện vali mình bị đâm, không hiểu sao mặt xanh mét. Nhân viên phân viện ngẩng đầu lên, nhận ra mình gây họa, lập tức trắng bệch:
“A… xin, xin lỗi quý cô…”
Chị bản viện hơi hé miệng như muốn nói gì, nhưng liếc nhìn vali, lại nhìn Khiết Hạc Lan đang đi đầu và lắc đầu với mình, liền nuốt hết lời định nói vào bụng.
“Nhớ nhìn đường.”
Chị lạnh lùng bỏ lại một câu, một tay nhấc bổng vali lên khỏi mặt đất, gần như bê ngang rời khỏi hiện trường.
Sau tiểu khúc nhạc đệm ấy, đoàn bản viện cuối cùng cũng theo viện trưởng phân viện đến được phòng làm việc. Trong phòng đã kê sẵn bàn ghế tủ kệ, thậm chí còn có vài chậu cây xanh, không tính là xa hoa nhưng tuyệt đối sạch sẽ tươi mới.
“Đây là phòng lớn hơn, bên cạnh còn vài phòng đơn, có cần tôi dẫn qua không ạ?”
Thấy không khí đột nhiên nghiêm nghị không rõ lý do, viện trưởng thận trọng hỏi.
“Không cần, cảm ơn các hạ.”
Khiết Hạc Lan mỉm cười đáp, nhưng nụ cười đã bớt đi mấy phần ấm áp ban đầu:
“Bên chúng tôi cần thảo luận chút việc, không làm phiền nữa.”
“… Vâng.”
Viện trưởng vô thức nuốt nước bọt, nhìn quanh một vòng, phát hiện không hiểu sao tất cả “đại nhân vật” bản viện đều đang nhìn mình, theo bản năng lùi vài bước:
“Vậy… tôi xin phép… cáo lui trước?”
“Mời tự nhiên.” Khiết Hạc Lan nói.
Thế là viện trưởng đóng cửa lại, đi được vài bước thì chạy biến khỏi hành lang như trốn.
Chỉ còn lại đoàn ma pháp thiếu nữ bản viện đứng trong phòng làm việc, nhìn nhau với vẻ mặt như ngày tận thế.
Không ai lên tiếng.
Tất cả ánh mắt cuối cùng đều đổ dồn về chiếc vali vừa bị đâm một phát trên đường.
Không ai mở miệng.
Chỉ có Khiết Hạc Lan lộ vẻ khó xử, hít sâu một hơi, hơi do dự đưa tay ra.
Rồi cô mở vali.
“Khụ! Khụ khụ khụ khụ!”
Gần như ngay khi vali vừa mở, một tràng ho ngắn ngủi đã vang lên từ bên trong. Một ma pháp thiếu nữ thân hình nhỏ nhắn một tay chống mép vali, tay kia ôm bụng từ từ ngồi dậy.
Cô ho mấy tiếng mới dừng lại được, bất đắc dĩ trèo ra khỏi vali, phủi váy đứng lên, rũ mắt xuống:
“Đến cùng đã xảy ra chuyện gì vậy?”
Vẫn không ai nói gì.
Mọi người chỉ nhìn Khiết Hạc Lan – dù sao cũng chính là chủ ý của cô ấy: bảo cấp trên trực tiếp của họ, Lam Bảo Thạch Trượng, trốn trong vali lén vào phân viện Viện Ma sự, kết quả lại bị người ta đâm trúng bụng đúng lúc đang nín thở tập trung.
Thế nên ngay cả Khiết Hạc Lan – chính khách lão luyện bình thường ứng phó bất cứ trường hợp nào cũng vô cùng trấn định – lúc này cũng rơi vào im lặng hiếm có.