Đền Hoshino, một trong số ít những ngôi đền cổ xưa được truyền thừa hàng trăm năm ở đảo quốc, nằm trên một ngọn núi cao ở cực Đông tỉnh Nagano. Nơi đó sừng sững một tòa lầu các đền thờ cũng tráng lệ, cao vút không kém. Các tín đồ đến chiêm ngưỡng chỉ cần đứng dưới chân núi cũng có thể nhìn thấy mái cong của tòa lầu nhô ra từ thảm thực vật tươi tốt trên đỉnh núi, hơi thở thần thánh, cổ kính ẩn trong thiên nhiên càng ập vào mặt.
Quá khứ hàng trăm năm trước, đây chính là thần tích khó giải thích trong mắt mọi người. Chỉ có vùng đất được Thần Minh ban ân mới có thể sinh ra sức mạnh tráng lệ khiến người ta phải kinh ngạc thán phục như vậy.
Chưa kể trong truyền thuyết, tòa lầu các này chỉ là do một Vu nữ bình thường vô tình nghe được lời sấm truyền của Thần Minh, liền một mình leo lên núi vào ngày hôm sau, tìm thấy nơi ánh nắng đầu tiên chiếu rọi trong lời sấm.
Kể từ ngày đó, một người một gạch một ngói một gỗ, tốn trọn vẹn ba mươi năm thời gian, không ai biết vị Vu nữ từ trẻ đến già này đã làm như thế nào, chỉ biết từ đó về sau trên ngọn núi cao vắng vẻ này có thêm một ngôi Đền Hoshino, tín đồ đến thăm viếng cầu nguyện sau này nhiều không đếm xuể, chỉ trong một sớm một chiều danh tiếng đã vang dội khắp đảo quốc.
Đây đều là những câu chuyện truyền thuyết mà Arisu Mieko đã nghe không biết bao nhiêu lần từ nhỏ đến lớn, cũng không chỉ một lần kể cho những Vu nữ trẻ tuổi hơn cô ta nghe, gần như đều có thể đọc làu làu.
Nhưng kỳ lạ là, bất kể là các thần quan chịu trách nhiệm tiếp xúc, điều hành đền thờ và giao thiệp với bên ngoài, hay là những Vu nữ giống như cô ta được đưa lên núi nuôi dưỡng từ nhỏ, rất ít tiếp xúc với người ngoài, vậy mà đa số đều tin là thật đối với câu chuyện này, cho rằng tòa lầu các tráng lệ trên núi cao này thực sự là tác phẩm của Thần Minh đại nhân, hàng trăm năm qua chưa từng sụp đổ, tan rã, sao có thể không khiến người ta trố mắt ngoác mồm, vỗ tay khen ngợi?
Nhưng Mieko lại biết rất rõ tòa lầu các chỉ có cô ta, Tinh Kiến Vu nữ và Cung Tư đương nhiệm mới có tư cách bước vào, mà người ngoài chỉ có thể đứng nhìn từ xa này, chỉ riêng trong mười mấy năm cô ta lên núi đã không biết tu sửa bao nhiêu lần, thậm chí còn dùng đến bê tông cốt thép hiện đại, chỉ là dùng sơn đỏ che đậy, nhìn từ xa không thấy thay đổi gì mà thôi.
Về việc những người này rốt cuộc là biết rõ mà giả vờ không thấy, hay là thực sự thành kính tin tưởng như vậy, Arisu Mieko cũng không biết được.
Tuy nhiên chính sự ngu trung, ngu tín của bọn họ, lại trở thành cơn ác mộng đáng sợ nhất trong nửa đời trước sau khi cô ta trở thành Thánh nữ, thậm chí là nảy sinh ra một sự cố chấp gần như điên cuồng nào đó trong lòng cô ta...
Con đường nhựa hiện đại duy nhất dưới chân ngọn núi cao nơi Đền Hoshino tọa lạc chạy thẳng đến cổng Torii cổ kính dưới chân núi, một chiếc xe sedan màu đen kiểu dáng khiêm tốn rất nhanh đã dừng lại trước bậc thang dẫn lên đỉnh núi.
Nữ tài xế tận tụy xuống xe, mở cửa xe che chắn phía trên nóc xe, người phụ nữ ngồi ngay ngắn trong xe cũng rất nhanh bước xuống.
Arisu Mieko vừa rời khỏi đây một tháng trước lại đứng dưới chân núi nheo mắt nhìn tòa lầu các cao vút trên đỉnh núi. Cô ta vốn đã có chút say xe, lại thức trắng hai đêm liền càng cảm thấy hoa mắt chóng mặt, tim co thắt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngất xỉu.
Cũng may là cô ta mặc bộ thường phục rộng rãi, đeo khẩu trang đen che kín mặt... chỉ để lộ đôi mắt đẹp hẹp dài, ngay cả nốt ruồi lệ đặc trưng nhất bên mắt trái cũng được che giấu khéo léo, e là cho dù Cung Tư bản tôn đứng ở đây cũng không nhận ra vị Vu nữ trẻ tuổi được mình nuôi lớn như con gái này.
Đền Hoshino hôm nay từ chối tiếp khách leo núi, tất cả đều là để bảo vệ Thánh nữ đại nhân quay lại Đền Hoshino không bị người ngoài phát hiện, do đó trên con đường cổ leo núi dài đằng đẵng quanh co, ngoại trừ các thần quan đang từng bước đi về phía này, thì không còn bóng dáng người nào khác.
"Thánh nữ đại nhân, nên lên núi rồi, Cung Tư đại nhân bà ấy đang đợi ngài!"
Các thần quan đến đón tiếp đều là gương mặt quen thuộc, càng là tâm phúc trong tâm phúc của Đền Hoshino, tuyệt đối sẽ không tiết lộ nửa điểm tin tức về hành tung của Tinh Kiến Vu nữ.
Arisu Mieko khẽ cúi người gật đầu, liền bắt đầu leo núi trong sự vây quanh của các thần quan. Đối với Mieko đang mang trên mình vật thừa nặng nề và to lớn, đây chắc chắn là một con đường gập ghềnh và đau khổ.
Nửa đời trước của cô ta chưa từng bước ra khỏi Đền Hoshino, cũng chỉ đứng trên lầu cao ngắm nhìn ánh đèn neon nhấp nháy thâu đêm suốt sáng của thành phố xa xôi, lần duy nhất rời khỏi đây, còn chỉ là xuống núi khá nhẹ nhàng.
Tuy nhiên các thần quan đi cùng còn không quên đốc thúc Arisu Mieko đừng tháo khẩu trang, phải lên tinh thần mười hai phần, nhất định phải phòng ngừa rắc rối có thể xảy ra.
Như vậy, bọn họ tự nhiên càng không nhìn ra Thánh nữ đại nhân nhà mình mới đi được năm sáu mươi bậc thang đã lộ vẻ khó khăn, ngược lại còn không ngừng lải nhải, đốc thúc dặn dò từng lời nói cử chỉ khi lát nữa diện kiến Cung Tư đại nhân, và cả nhiều việc cần chuẩn bị để tổ chức tang lễ cho vị nhân vật lớn đến từ Tokyo kia.
Arisu Mieko chỉ có thể gật đầu, cổ họng khàn đặc nhỏ giọng phụ họa, thỉnh thoảng lại nâng cánh tay trắng nõn lau đi mồ hôi lấm tấm trên trán. Mà môi trường bên trong bộ thường phục nhìn thì rộng rãi nhưng lại bị chèn ép đến phình to này nóng bức, ẩm ướt thì hoàn toàn không lo được nữa, chỉ cảm thấy dải lụa trắng dùng để bó buộc đường cong cơ thể thấm đẫm mồ hôi, càng ngày càng nặng nề kéo ghì, đè sập cô ta đang trong trạng thái cơ thể cực kỳ tồi tệ.
Thần quan đi gần Arisu Mieko nhất cuối cùng cũng có phản ứng, người phụ nữ khoảng bốn năm mươi tuổi, khuôn mặt nghiêm túc, khắc nghiệt này tên là Nakamura Ryuko, địa vị thân phận chỉ đứng sau chủ nhân đền thờ hiện nay kiêm nhiệm hai chức Thần Chủ, Cung Tư là Arisu Miya, cũng là người từ nhỏ chịu trách nhiệm chăm sóc việc ăn mặc, đi lại của Mieko.
Bà ta nhíu mày nhìn đôi chân run rẩy, gần như không chống đỡ nổi cơ thể của Arisu Mieko, dáng đi như vậy thực sự là không nhã quan, quá không hợp quy củ.
"Tinh Kiến Vu nữ, cô làm sao vậy? Mới xuống núi được một lúc đã quên mất ngày thường ta dạy dỗ cô thế nào rồi sao?"
"Mieko không dám, con... con chỉ là vì nghĩ đến hôm nay có thể gặp ngài và Cung Tư đại nhân nên trằn trọc khó ngủ, cơ thể có chút không chịu nổi!"
"Hừ, tốt nhất là như vậy!"
Nakamura Ryuko hừ lạnh một tiếng, ánh mắt cực kỳ nghiêm khắc, quét nhìn đánh giá toàn thân Arisu Mieko từ đầu đến chân, chỉ là cách lớp quần áo rộng thùng thình thực sự không nhìn ra được gì, nên cũng không tiện phát tác.
"Lát nữa lên núi, ta sẽ kiểm tra kỹ cơ thể của cô, xem xem thời gian qua cô có quá mức phóng túng dục vọng vô độ, buông thả bản thân lưu luyến những chốn nhơ nhớp dưới núi hay không!"
Arisu Mieko chỉ cảm thấy cơ thể đang căng cứng bỗng nhiên co giật kịch liệt một cái. Cô ta biết rõ những lời trong miệng Quyền Cung Tư là chỉ muốn kiểm tra xem cô ta có lơ là chậm trễ tiến độ tu hành hay không. Nhưng lại vẫn cứ như có tật giật mình, mím chặt môi nhất thời quên mất trả lời.
"Cô không nghe thấy ta nói gì sao!?" Nakamura Ryuko lại quát lớn một tiếng.
"Nghe... nghe thấy rồi ạ!"
Arisu Mieko không ngừng lau mồ hôi trên trán vội vàng trả lời.
Đoàn người lúc này cũng vừa vặn đi đến lưng chừng núi. Vu nữ trẻ tuổi lần đầu xuống núi lại ngẩng đầu nhìn con đường núi dài dằng dặc không thấy điểm cuối, trong lòng lại nhớ nhung thế tục dưới núi, có một khoảnh khắc muốn bỏ cuộc giữa chừng không đến Đền Hoshino vốn là nơi chốn quay về cả đời của cô ta nữa, cái ý nghĩ đáng sợ này.
Cô ta điên rồi sao?!
Sao lại vô cớ nảy sinh ý nghĩ như vậy?!
Ngay khi Arisu Mieko vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc, một nữ thần quan nhận được lệnh của Quyền Cung Tư, tiến lên dìu Tinh Kiến Vu nữ đã lung lay sắp đổ.
"Cô... cô muốn làm gì? Đừng chạm vào tôi!"
Arisu Mieko giống như bị tà ma chạm vào, cực nhanh rút tay về, vẻ mặt kinh hoàng nhìn nữ thần quan.
"Thánh nữ đại nhân, ngài không phải nói trong người không khỏe sao? Đường núi dài, hay là để em dìu ngài lên đi."
"Không... không cần đâu, tôi tự đi là được."
Arisu Mieko co người lại, cách nữ thần quan vài bước, như sợ bị người ta ngửi thấy mùi hương gay mũi gần như sắp tràn ra trên người chỉ trong hai ngày nay.