Giọng nói trầm mà đầy sức mạnh cất lên từ miệng nàng, tôi nghe vậy thì sững người, bước chân đột ngột dừng lại.
Người phụ nữ này dường như quen tôi... Hơn nữa, nhìn ánh mắt dịu dàng hoàn toàn không hợp với vẻ ngoài của nàng khi nhìn tôi, quan hệ giữa chúng tôi chắc không chỉ đơn giản là quen biết, có lẽ từng rất thân thiết cũng không chừng.
Nhưng tôi hoàn toàn không nhớ nàng là ai, làm sao bây giờ?
Có chút khó xử.
“Ờm...”
Bỗng nhiên không biết nên nói gì cho phải.
“...Lâu rồi không gặp?”
Không biết tại sao, lúc nói ra câu này, tôi vô thức mang theo giọng hỏi. Chỉ thấy gương mặt đang cười nhẹ của đối phương ngưng lại một chút, rồi nụ cười trên mặt càng tươi hơn.
“Peipei, chuyện của em Phu nhân đã viết thư nói cho ta biết rồi. Bây giờ, chắc em không nhận ra ta là ai nữa phải không?”
A, nàng biết.
Biết là tốt rồi, thế là tôi gật đầu: “Vâng, xin lỗi nhé.”
“Xin lỗi gì chứ, thật là.” Người phụ nữ ấy bước hai bước tới trước mặt tôi, bóng hình xinh đẹp cao hơn tôi gần một cái đầu, dùng bộ giáp dày nặng có chút lạnh lẽo ôm lấy tôi, “Về được là tốt rồi, tốt hơn mọi thứ.”
Giọng bình thản, nhưng có thể nghe ra tình cảm chân thành ẩn chứa bên trong.
“Chị Anne, chị đến rồi.” Giọng Percival vang lên từ phía sau, “Lâu rồi không gặp chị.”
Người phụ nữ tên Anne nhìn về phía Percival.
“Lâu rồi không gặp, Percival. Trông khỏe mạnh hơn nhiều rồi đấy.”
“Đâu có...” Percival ngại ngùng cúi đầu, “Chị Anne, để Peipei dẫn chị vào nhé?”
“Được.” Anne đáp một tiếng, rồi nói với lính gác bên cạnh Giác Mã Xa: “Các ngươi cứ đợi ở bên ngoài đi.”
Rồi tay tôi bỗng nhiên bị nắm lấy, Anne kéo tôi vào trong cửa lớn của khu bên trong pháo đài.
“Ngài Công tước đang ở đâu, trong phòng khách lớn nhất phải không?”
“Vâng.”
Nàng dường như rất quen thuộc Pháo đài Santel, sau khi nhận được sự xác nhận của tôi, hoàn toàn không cần tôi chỉ đường, kéo tôi đi về phía cầu thang, rõ ràng là đã biết chỗ phòng khách từ lâu.
“Ta tên là Anne, Anne Elin. Là người kế thừa tiếp theo của Pháo đài Elin.” Nàng vừa đi vừa nói với tôi, “Pháo đài Elin... em cũng không nhớ nữa phải không? Trước đây em và Phu nhân mỗi năm đều đến đó mấy lần.”
Tôi khẽ lắc đầu.
“Không nhớ ạ.”
Anne khẽ thở dài.
“Mẹ của em, gia đình Phu nhân Catherine và nhà ta là bạn bè từ nhiều đời.” Nàng quay đầu lại, đôi mắt màu trà lấp lánh, “Gia tộc Elin chúng ta, từ đời ông nội ta đã luôn trung thành với Pháo đài Santel rồi.”
“Trước đây... khoảng một trăm năm trước rồi, chúng ta đều chưa sinh ra. Lúc đó vì mâu thuẫn trong hoàng tộc, cả Đế quốc Valen đâu đâu cũng có chiến tranh... Nước lúc đó rất nghèo, đa số mọi người đều không đủ ăn, cũng không có quần áo mặc, đâu đâu cũng có người chết vì lạnh.”
Bước chân lên cầu thang, cảm nhận nhiệt độ từ lòng bàn tay, tôi nghiêng đầu nhìn gương mặt nghiêng của Anne, yên lặng nghe nàng nói.
“Lúc đó, ông nội ta còn rất trẻ, ông là đội trưởng cận vệ của cụ cố em, Đại Công tước Arthas, còn Công Phường Trung Ương cũng mới được thành lập không lâu... Em biết không, lúc đó những người thợ rèn của Công Phường, bị người dân chê bai là 「một đám kẻ đồ tể làm giàu nhờ chiến tranh」. Bởi vì mục đích ban đầu khi thành lập Công Phường, chính là để binh lính có thể giết địch nhanh hơn...”
Giọng Anne ngừng lại hai giây, khẽ cụp mắt xuống.
“Hoặc là những dân thường cố gắng chống trả. Mà ông nội ta, cùng với Đại Công tước Arthas, chính là những người đã chuẩn bị thành lập Công Phường lúc đó.”
“Thật ra họ mang mong muốn nhanh chóng kết thúc chiến tranh... nhưng ai ngờ, chiến tranh vừa nổ ra đã kéo dài suốt mười năm. Nghe cha ta nói, sau này là vì đã có quá nhiều người chết... chắc là vô vàn người. Đại Công tước Arthas cuối cùng không chịu nổi nỗi giày vò trong lòng, tự nguyện rút lui khỏi cuộc tranh giành. Ngài nhường ngai vàng cho anh trai mình, ký kết hiệp định đình chiến, dẫn người của mình rút về phương Bắc. Sau đó, mới có Hàn Đông Chi Thành bây giờ.”
Khi nàng nói đến đây, không biết tại sao, tôi bỗng nhiên nhớ đến bức tượng ở quảng trường nhỏ ấy, và cả những dòng chữ khắc trên bệ đá.
Lúc đó vì cái tên, tôi chỉ xem nó như một trò đùa. Nhưng bây giờ nghĩ lại, bức tượng lạnh lẽo ấy, những nét chữ phóng khoáng ấy, sức mạnh ẩn chứa bên trong, có lẽ tôi mãi mãi không thể nào hiểu hết được.
“Nếu lúc đó người lên ngai vàng là Đại Công tước Arthas, có lẽ Đế quốc sẽ hưng thịnh hơn bây giờ... tài năng trị nước của ngài là điều hiển nhiên, dù sao trong bốn thành lớn của thế giới, chỉ có Hàn Đông Chi Thành không phải là kinh đô.”
“Thời gian thoáng cái đã trôi qua nhiều năm như vậy, Đế quốc Valen bây giờ cũng đã sớm đi vào nề nếp, cuối cùng cũng phát triển tốt đẹp, mọi người bắt đầu có cuộc sống đủ đầy rồi.”
Nói đến đây, nàng lại ngừng lại một lát.
Lúc này chúng tôi đã lên đến tầng hai.
Đi qua lối đi dài, từ xa đã có thể nghe thấy tiếng cười nói ồn ào náo nhiệt từ phòng khách truyền đến, có chút ồn ào, nên giọng Anne vô thức lớn hơn một chút.
“Lần đầu tiên em đến Pháo đài Elin, là lúc bảy tuổi nhỉ, chúng ta gặp nhau lần đầu, lúc đó em gầy gò, nhỏ nhắn, nhưng đôi mắt lại như biết nói, ta nhớ rất rõ.”
“Lúc đó em nhìn thấy những người nông dân ở Pháo đài Elin, họ mình đầy bùn đất làm việc trên đồng, mặt cũng bẩn thỉu. Em lộ vẻ đau lòng, rồi nói với ta, lớn lên muốn làm nữ kỵ sĩ, giết hết bọn cướp đáng ghét, bảo vệ những người lao động vất vả này... nhưng em không biết, lưỡi kiếm của kỵ sĩ, đôi khi sẽ chĩa vào những người này.”
Nàng dừng lại trước cửa phòng khách, rồi gọi tên tôi.
“Peipei.”
“Chị Anne, em đang nghe.”
Nàng ngần ngừ một lát, rồi như nghĩ đến điều gì đó, khẽ cười lắc đầu.
“Không có gì... Edward chết rồi phải không.”
“Chết rồi.”
“Vậy sao... ta nghe Phu nhân nói, em bây giờ đã là Kỵ Sĩ Giáo Tông rồi nhỉ, giỏi thật.”
Giỏi sao?
Chẳng có gì giỏi cả.
“Em thà rằng, không có cái danh hiệu đó.”
“...Là đã xảy ra chuyện gì sao?”
“Chuyện không tốt.”
“Vậy, lát nữa chúng ta nói chuyện sau nhé.”
“Vâng.”
Nàng giơ tay lên, nhưng lại ngần ngừ khi định đẩy cửa.
Tôi khó hiểu nhìn bóng lưng nàng, một lúc sau nàng mới lên tiếng.
“Xem ra trận này không thể không đánh rồi sao?”
...Tôi không biết phải trả lời nàng thế nào.
Không ai muốn chiến tranh cả. Ngài Công tước không muốn, Phu nhân không muốn, tôi cũng không muốn.
Nhưng chuyện đã đến nước này, có lẽ đã không còn lối thoát nào nữa.
Chỉ hy vọng Ngài Công tước có thể như lời ông nói, giải quyết mọi chuyện nhanh nhất có thể.
“Chị Anne. Rất vui, được quen biết chị.”
Anne khẽ vẫy tay ra sau, rồi đẩy cửa phòng khách ra.
“...Ồ, xem ai đến kìa!”
“Ha ha ha, Nữ Bá tước Pháo đài Elin! Anne Hồng Hạc!”
Tôi và Ngài Công tước đang ngồi ở vị trí chính giữa trong phòng đối mắt nhìn nhau, mỉm cười.
Vén váy, xoay người xuống lầu.
Sau đó, ngày càng có nhiều người bắt đầu kéo về Pháo đài Santel.
Những quý ông lớn tuổi mặc trang phục lộng lẫy, chống gậy, những thủ lĩnh hung tợn, toàn thân sát khí, những lãnh chúa với gương mặt bóng dầu, những thương nhân đeo đầy trang sức.
Số lượng dường như đông hơn dự kiến rất nhiều, tôi và Percival hai người đã sớm bận tối mắt tối mũi, sau đó Phu nhân phái đến mười quản gia và người hầu gái, đứng ở tầng một dẫn đường, còn hai chúng tôi chỉ tiếp đón những vị khách quan trọng.
Một buổi sáng bận rộn trôi qua nhanh chóng, không lâu sau, buổi tiệc tối bắt đầu.