Thánh Quang từ trên trời rọi xuống, chiếu sáng bãi tàn sát bao trùm gần hết cánh đồng.
Bên ngoài thành Aretian, trận ác chiến quy mô lớn đã gần đến hồi kết, nơi dị đoan từng chiếm giữ, giờ đây máu lửa và khói đặc đang hoành hành. Thi thể người, thi thể Giác Mã Thú, máu tươi từ chân núi kéo dài, chảy về phía con sông đào. Ở rìa thung lũng phía sau, một số ít dị đoan bao vây tới vẫn đang chống cự, hoặc đã bị vây ngược lại, bị Thần Tích đánh cho tan tác, tàn sát không còn một mống. Cuối cùng, đã có kẻ bắt đầu quỳ xuống đầu hàng.
Trên thảo nguyên và đồi cao lộng gió đêm, tiếng hoan hô không ngừng vang lên. Giữa Tín Ngưỡng Đoàn, các Giáo sĩ và Tu nữ tiến đến chiến trường ác liệt nhất, dùng Thần Tích cứu chữa cho các Kỵ sĩ bị thương nặng. Giác Mã Thú phi nước đại trên cánh đồng, truy kích những dị giáo đồ đang tan tác bỏ chạy ở phía xa. Khi dừng lại, các Kỵ sĩ giáp vàng cũng tháo chiếc mũ trụ đẫm máu, hòa vào tiếng reo hò của các chiến binh.
Dấu vết của xác chết và chiến hỏa lan tỏa, khắp nơi đều là cảnh tượng thê lương, tan hoang. Dưới sườn đồi cao, Đoàn trưởng Williams bị treo trên cột cờ đã được đưa xuống, các Kỵ sĩ dùng Thập Tự Chiến Kỳ bọc lấy thi thể ông, những chiến binh đi qua đều cúi đầu hành lễ.
Cách tường thành không xa, dấu chân hỗn loạn khắp nơi, hơn một ngàn dị giáo đồ vẫn đang từ lỗ hổng và cổng thành rút vào bên trong, mấy trăm Tinh Kỵ đang từ các hướng khác nhau đuổi giết tới. Giáo Tông Angel cưỡi Giác Mã Thú đứng trên đồi, xa xa nhìn cảnh tượng này, nghe tiếng hoan hô vang vọng trên cánh đồng, ngón tay gõ nhẹ lên yên ngựa, đầu hơi nghiêng, không biết đang suy nghĩ gì.
“Gọi tất cả Tinh Kỵ phía trước về... giữ cảnh giác, để Isaac và Sylvia dẫn Tinh Kỵ bộ binh tinh nhuệ đột phá tường thành... chúng ta vẫn chưa thắng, không thể lơ là mất cảnh giác...”
Dị giáo đồ bên ngoài thành đã tan rã.
Nhưng những kẻ còn lại trong thành, theo ước tính thận trọng, ít nhất vẫn còn năm ngàn thành viên của Chân Lý Chi Môn. Lát nữa, khi chúng phản ứng lại, chấn chỉnh lại đội ngũ, chắc chắn sẽ tử thủ tường thành, đến lúc đó muốn chiến thắng dị đoan, sẽ phải hy sinh nhiều người hơn. Angel thực ra không hiểu nhiều về chiến tranh, nên anh không can thiệp vào các quyết sách chi tiết, mệnh lệnh ban xuống, tự nhiên sẽ có người sắp xếp thực hiện.
Chẳng bao lâu, các Kỵ sĩ truyền lệnh bắt đầu phi nước đại trên cánh đồng, mấy trăm Tinh Kỵ xông đến chân tường thành rồi quay trở lại. Các Kỵ sĩ dần dần tập hợp, kết trận lại bên ngoài thành, do Isaac dẫn đầu, chuẩn bị phát động một đợt xung phong mới. Tín Ngưỡng Đoàn ở phía sau trận hình, thi triển Tội Chướng và Lạc Vũ Thuật. Trên tường thành, những bóng người lờ mờ cũng đang tụ tập. Gió tanh thổi qua cánh đồng, tôi đứng trước hàng quân, bên cạnh Isaac. Vết máu trên người gã đàn ông đầu trọc vẫn chưa khô, anh ta quay đầu nói với tôi: “Cái tên tung sương mù đó, trốn vào trong thành rồi à?”
“Ừm.” Tôi gật đầu.
“Nhóc con, cô chắc là đã tận mắt xác nhận chứ?”
“Không có.”
Isaac nghe vậy, gãi gãi đầu, đôi lông mày rậm nhíu lại: “Vậy thì...”
“Là con quạ của tôi, nó đã thấy.”
Tôi chỉ tay lên trời, như để đáp lại lời tôi, Phó Mát Sữa Dê ẩn mình trong màn đêm, vỗ cánh phát ra tiếng kêu khàn khàn “Quà...”, lượn vòng trong ánh mắt của Isaac, rồi bay xuống đậu trên vai tôi.
“Thành, thành...”
Nó nghiêng đầu, một con ngươi đỏ rực nhìn tôi, rồi lại nhìn Isaac, mở mỏ kêu to.
Tôi xoa đầu nó: “Đưa ta, đi tìm hắn.”
“Quà...”
Phó Mát Sữa Dê rỉa lại bộ lông, vỗ cánh bay lên.
“...Quạ Đưa Tin, thông minh đến vậy sao?”
Bên cạnh truyền đến lời nói có phần kinh ngạc của người đàn ông.
“......”
Thực ra tôi cũng có cùng thắc mắc với anh đấy.
Không đợi tôi trả lời, Isaac đã quay đầu dặn dò Kỵ sĩ phía sau: “Thông báo cho Tín Ngưỡng Đoàn, sương mù rất có thể sẽ xuất hiện lần nữa, bảo họ chuẩn bị đối phó.”
“Vâng.”
Kỵ sĩ đó quay đầu rời đi, hướng về phía sau, Isaac lại quay đầu lại: “Nếu đã vậy. Nhóc con, tên đó giao cho cô.”
“Được.”
Chuyện này tự nhiên không cần anh nói.
“Nhờ anh một việc, Isaac.”
“Tôi hiểu rồi, giúp cô tìm người chứ gì?”
“Ừm.”
Tôi gật đầu: “Anh, và cả, các Kỵ sĩ của anh. Sau khi vào thành, giúp tôi, để ý một người, tên là Barry. Cậu ấy lớn hơn tôi một chút, thuộc Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba, là Kỵ sĩ mới.”
“Không vấn đề.”
Gã đầu trọc xoa cái đầu trọc lóc đầy máu, dứt khoát nói, rồi lại hỏi: “Nhưng cô có chắc là cậu ta còn sống không?”
“Còn sống.”
Tôi nhìn thẳng vào bức tường thành cao đang bốc cháy phía trước, ánh mắt kiên định.
Nhưng thực ra, trong lòng tôi cũng không dám tin vào lời nói của chính mình. Trận chiến thảm khốc đến mức này, Barry mới gia nhập Kỵ sĩ đoàn chưa đầy một năm, có lẽ đến vung kiếm còn chưa vững, thật khó tưởng tượng cậu ấy có thể sống sót trong tay một đám điên này...
Nhưng mà, bây giờ tôi chỉ có thể tin như vậy, không ngừng tự nhủ trong lòng rằng, Barry chưa chết, cậu ấy nhất định còn sống.
...Tôi biết mình đang trốn tránh một vài thứ.
Nhưng tôi thật sự không dám tưởng tượng chuyện sau khi cậu ấy chết, không dám tưởng tượng bà Claire sẽ đau lòng đến nhường nào. Cảm xúc khó tả trong lòng không thể nói cùng ai, chỉ hy vọng cậu ấy có thể như lời tôi nói, trong cuộc chiến tàn khốc này, kiên cường sống sót...
Chỉ hy vọng...
Đừng có thêm người nào chết nữa.
Bây giờ...
Hãy để tất cả những chuyện này, mau chóng kết thúc đi.
Máu đã lạnh ngắt trên người, trong gió hơi đông lại, vừa nhớp nháp vừa khô khốc, rất khó chịu. Nhưng tôi cũng cố tình lờ đi những cảm giác này, ánh mắt dao động nhìn về phía tòa thành khổng lồ phía trước. Trong thành, ánh lửa vẫn đang hoành hành, lan rộng, mơ hồ có tiếng la hét.
Nhất định vẫn còn Kỵ sĩ sống sót...
Nhất định có...
Dưới bầu trời đêm u ám, gió gào thét, thổi về phía bình nguyên đã nhuốm màu nâu của máu và lửa. Hỏa đạn từ trên tường thành bắn xuống, vầng hào quang vàng óng lặng lẽ bung nở. Chẳng bao lâu, tiếng gào thét cuồng nhiệt, trong bầu không khí căng thẳng đến đông cứng, lại một lần nữa bùng nổ trên cánh đồng.
............
“Hộc..., hộc...”
Kỵ sĩ trẻ tên Barry dựa vào bức tường trong một con hẻm tối, mặt đầy máu, thở hổn hển. Vết bỏng trên cánh tay đã từ đau đớn chuyển sang tê dại, cổ và mặt đều nổi mụn mủ, cậu cảm thấy mình đã kiệt sức, hai chân không kìm được mà run rẩy.
Bên cạnh, người phụ nữ tóc tai bù xù quỳ trên nền đất bùn, dùng một miếng vải trắng không mấy sạch sẽ, nhẹ nhàng lau đi máu mủ chảy ra từ vết thương của cậu, vừa lau vừa khóc “hu hu” khe khẽ. Một lúc sau, cô nói với giọng mơ hồ bất lực: “Barry... anh còn đau không... còn đau không... chúng ta... phải làm sao đây...”
Kỵ sĩ trẻ ngẩng đầu nhìn trời, ánh mắt mờ mịt, không đáp lại.
Cậu thực sự quá mệt rồi.
“Kỵ sĩ đoàn đánh thua rồi... cha, anh trai... họ có lẽ đều chết cả rồi... phía bắc thành đã toàn là lũ ác quỷ đó, chúng ta... không đi được... sẽ bị chúng bắt lại... Barry, em không muốn bị chúng bắt... nếu như...”
“Sẽ không đâu.”
Barry thở ra một hơi dài, an ủi nói: “Viện quân đến rồi, đang giao chiến với dị giáo đồ ở ngoài thành, họ sẽ thắng, sẽ đuổi lũ ác quỷ đó ra khỏi đây, em sẽ không bị chúng bắt đâu.”
Người phụ nữ nhìn cậu, lẩm bẩm: “Thật sao... thật sự, có thể thắng sao...”
Trước khi trận công thành khốc liệt này bắt đầu, tất cả người dân, binh lính của thành Aretian, dù không nói là tràn đầy tự tin, nhưng ít nhất là cố thủ trong thành, không nhiều người cho rằng sẽ thật sự thua. Nhớ lúc đó, Kỵ Sĩ Đoàn Thứ Ba vừa rút từ bờ biển Mosli về, cha và mọi người còn tổ chức tiệc chiêu đãi vào tối hôm đó.
Mặc dù trong buổi động viên trước trận chiến sau này, Đoàn trưởng Williams đã không chỉ một lần nhấn mạnh sự đáng sợ của dị giáo đồ, nhưng Lilis vẫn nghe thấy cha mình sau khi say rượu đã hùng hồn tuyên bố, rằng đợi lũ chó đất Đông Châu đó đến, sẽ băm chúng thành vạn mảnh, sẽ thế này thế kia. Ông rất tự tin vào Chiến Chùy Quân của mình, nhưng không ngờ ngay ngày đầu tiên giao chiến, cổng thành phía bắc đã bị địch công phá một lần.
Tất cả mọi người đều bị lối tấn công liều mạng của đám điên đó đánh choáng váng, chúng sở hữu sức mạnh thiêu đốt mọi thứ, những chiến binh không được Thần Tích gia hộ, dù mặc giáp trụ dày cộm cũng khó lòng chống cự, bị đốt đến không còn ra hình người, tan tác bỏ chạy. Không lâu sau, Chiến Chùy Quân xảy ra nội loạn, có kẻ dẫn binh lính, đầu hàng những dị giáo đồ đáng sợ đó.
Mấy ngày sau, trận chiến giữ thành diễn ra vô cùng thảm khốc, mọi người không còn cảm thấy an toàn nữa, tìm mọi cách ra khỏi thành để thoát thân, rất nhiều người đã chết ở ngoài thành, ngay cả mẹ cũng đến bảo cô, phải tự mình trốn vào hầm ngầm. Nhưng cha và anh trai đều đã lên tường thành, Lilis không muốn tin những người mạnh mẽ như họ sẽ thua, nhưng lại thực sự hoang mang lo sợ.
Cô thân là con gái Thành Chủ, nghĩ rằng mình nên làm gì đó trong thời khắc sinh tử của thành Aretian, nhưng lại thực sự không hiểu mình có thể làm gì, đến dùng kiếm cũng không biết, suy đi nghĩ lại, cuối cùng lấy hết can đảm, tình nguyện chạy đến doanh trại thương binh, góp chút sức mọn cho những chiến binh đang dũng cảm giết giặc.
Sau đó, cô đã thấy rõ chiến tranh là gì, cái chết là gì.
Những vết bỏng ghê rợn, máu tươi màu nâu sẫm, những tay chân cụt bị chém lìa, những chiến binh thảm thương không nỡ nhìn đang gào thét chết trong đau đớn, những quả cầu lửa đáng sợ kèm theo tiếng nổ lớn ầm ầm lao tới. Lilis mỗi đêm đều tỉnh rồi ngủ, ngủ rồi lại tỉnh trong những âm thanh như vậy, đến sau này, dứt khoát không ngủ nữa.
Từ nhỏ đã sống trong nhung lụa, mỗi người cô gặp đều lịch sự nhã nhặn, ai cũng đối với cô hòa nhã vui vẻ, cô sinh ra trong môi trường như vậy, liền cho rằng thế giới này, chính là như thế. Cho đến khi những ác quỷ đáng sợ này tấn công, Lilis thấy được sức mạnh của ác quỷ, thấy vô số người mà cô cho là mạnh mẽ, lợi hại chết một cách thảm khốc, khoảnh khắc đó, thế giới của cô trong một cơn chấn động đến nghẹt thở, đã sụp đổ ầm ầm.
Đây là cuộc chiến giữa tín ngưỡng và Thần Minh, đã vượt ra ngoài nhận thức của cô. Thành Aretian đang đối mặt với những kẻ địch tàn nhẫn nhất, đáng sợ nhất trên thế giới này, là những kẻ địch mà người bình thường như cô khó lòng tưởng tượng nổi.
Ngay cả người cha lợi hại nhất, trước sức mạnh khủng khiếp đó, cũng không có chút cơ hội chống cự nào...
Sau khi thành bị phá, lũ ác quỷ đó xông vào, dù các Kỵ sĩ Giáo hội mạnh mẽ liều chết chống trả, cũng không thể ngăn cản được sức mạnh đó. Rất nhiều người đã chết... rất rất nhiều người, đều đã chết... Đến lúc này, Lilis gần như rơi vào tuyệt vọng, cô không thể tưởng tượng nổi, rốt cuộc phải là người mạnh đến mức nào, mới có thể ngăn chặn được hành vi tàn bạo của đám ác quỷ này.
Cô không tin, cũng không dám tin, có ai có thể chiến thắng được đám ác quỷ khiến người ta khiếp sợ này. Dù cho viện quân ngoài thành dường như đã đến, tiếng giao tranh ác liệt từ lúc nãy đến giờ vẫn chưa ngừng, cô và Kỵ sĩ bị thương trốn trong một con hẻm tối ở phía bắc thành, xa xa lắng nghe, như trong mơ.
Tiếp đó, cô thấy Kỵ sĩ trẻ cúi đầu, nói ra những lời yếu ớt nhưng lại vô cùng kiên định.
“Sẽ thắng thôi...”
Lời nói của Kỵ sĩ tên Barry lẩm bẩm từ miệng, vừa như để an ủi người phụ nữ, vừa như để tự nói với chính mình: “Trong viện quân, có em gái tôi ở đó... em ấy sẽ thắng. Lũ ác quỷ đó, căn bản không phải là đối thủ của em ấy... em ấy nhất định sẽ thắng...”
Lilis sững sờ: “Em gái... của anh?”
“Em gái tôi, em ấy là Giáo Tông Kỵ Sĩ... Sylvia.”