Chương 4: Nơi Nào Đó Kỳ Lạ Và Đáng Thương (1)
Trụ sở của hội lính đánh thuê, nơi Serin bị giam giữ, nằm ở một thành phố nhỏ giáp biên giới. Điều này giúp việc thu thập nhu yếu phẩm cho chuyến đi trở nên dễ dàng. Vấn đề duy nhất có lẽ là khuôn mặt đưa đám của Rodrick khi chúng tôi chuẩn bị khởi hành sau khi hoàn tất mọi khâu chuẩn bị.
“Hà, đứa nhỏ ngây thơ của tôi. Tôi chỉ hy vọng cậu sẽ không kết thúc bằng việc bị quý cô xảo quyệt đó nuốt chửng.”
Đó là một mối lo ngại ngớ ngẩn, vì cô đâu phải là loại quái vật hung dữ gì. Thế nên, tôi chỉ đơn giản phớt lờ thái độ bí ẩn của gã và lên đường. Serin cưỡi ngựa song hành bên cạnh tôi.
Khi chúng tôi rời khỏi thành phố nhỏ và tiến vào con đường rừng yên tĩnh, chỉ còn tiếng chim hót và tiếng vó ngựa giẫm lên lối mòn đất đá là hiện hữu.
Một khung cảnh tự do mà tôi đã lâu rồi mới được tận hưởng. Bóng cây mùa hè đung đưa trong gió mang lại cảm giác mát mẻ dễ chịu, khiến tôi khẽ nhắm mắt lại.
Trong khi tôi đang thong dong cưỡi ngựa không chút suy nghĩ, đôi mắt của Serin thỉnh thoảng lại liếc về phía tôi. Thật khó hiểu khi thấy cô cứ ngập ngừng, đôi môi mấp máy ba bốn lần như thể đang cân nhắc điều gì đó.
Cha mẹ tôi, những người lớn lên trong cung điện, luôn nói thẳng những gì họ nghĩ ngay cả trong những ngày sa cơ, nhưng có vẻ tôi đã sớm phát hiện ra một điểm khác biệt giữa họ và Serin.
‘À, là chuyện đó sao?’
Khi tôi mới gặp Rodrick, gã đã dạy tôi rằng đối với hầu hết mọi người, sự im lặng đồng nghĩa với sự lúng túng. Gã nói rằng cứ im như thóc suốt ngày giống tôi là không bình thường.
Cách để giải quyết việc này đơn giản hơn tôi tưởng.
“Thời tiết hôm nay đẹp thật.”
Gã từng nói rằng với khuôn mặt của tôi, chỉ cần lặp đi lặp lại câu này là đủ để duy trì cuộc trò chuyện.
“À... vâng. Thật sảng khoái.”
Nhưng Serin chỉ dừng lại ở đó và mím chặt môi. Lúc nãy khi cô ấy hỏi tên tôi, tôi cứ ngỡ chúng tôi sẽ trò chuyện ăn ý, nhưng điều gì đã khiến cô thay đổi đột ngột như vậy?
“Hừm... liệu có thể là thật không? Hừm, hừm.”
Những mảnh vụn của lời lẩm bẩm từ Serin theo gió lọt vào tai tôi.
Phương pháp trò chuyện mà Rodrick dạy tôi không hiệu quả, và cô dường như cũng không có ý định chủ động tiếp cận tôi, vì vậy chuyến hành trình ban ngày của chúng tôi kết thúc trong im lặng.
***
Sự thay đổi bất ngờ xảy ra vào buổi tối, khi đống lửa trại đang cháy lách tách, thiêu rụi những thanh củi.
Vì vẫn còn cách ngôi làng tiếp theo một đoạn khá xa, chúng tôi buộc phải cắm trại ngoài trời. Khi tôi lặng lẽ trút nguyên liệu vào nồi, cô rón rén tiến lại gần.
“Xin lỗi, Rian.”
“Vâng, cô nói đi, Serin.”
“Tôi có chuyện này thực sự tò mò muốn hỏi... liệu có phiền anh không?”
“Tôi không ngại chuyện gì cả.”
Được sự cho phép của tôi, Serin lên tiếng với vẻ nhẹ nhõm.
“Chính xác thì anh làm nghề gì vậy, Rian?”
“Tôi là...”
Tôi định trả lời nhưng lại thấy mình nghẹn lời. Nghĩ lại thì, tôi thực sự tự hỏi mình là loại người như thế nào.
Khi tôi còn nhỏ, Rodrick quyết định hầu hết mọi việc cho tôi, và giờ đây thuộc hạ của tôi xử lý phần lớn các nhiệm vụ. Hiếm khi tôi trực tiếp ra tay trong thời gian gần đây.
Một cảm giác chán ghét bản thân trỗi dậy.
“...Thực ra tôi có lẽ là một kẻ vô dụng khủng khiếp.”
“S-Sao đột nhiên anh lại nói thế?!”
“Tôi vừa nhận ra thôi. Tôi chẳng thay đổi chút nào so với hồi còn nhỏ cả.”
Vầng trăng tròn trên bầu trời đêm cao vời vợi dường như đang trợ giúp cho sự tự chiêm nghiệm của tôi. Hơn nữa, con đường rừng nhuốm màu đỏ rực của lửa trại giữa bầu trời xanh thẫm đang tối dần, gợi lên những cảm xúc lạ kỳ.
“Không phải thế đâu! Anh đang nấu bữa tối cho chúng ta ngay lúc này mà... và quan trọng nhất là anh đã cứu tôi. Tôi thực sự biết ơn vì điều đó.”
Lời cảm ơn cuối cùng của Serin lại đâm vào tôi một lần nữa. Tôi tự hỏi cô sẽ lộ ra vẻ mặt gì nếu biết tôi chính là nguồn cơn của những rắc rối mà cô gặp phải.
“...Tôi mới là người nên xin lỗi. Vì đã để cô phải trải qua sự gian khổ này.”
“Anh đã cứu tôi, đó mới là điều quan trọng. Anh nghĩ tôi là kẻ vô ơn đến thế sao?”
Tôi mới là kẻ trơ trẽn nhất, nhưng tôi quyết định chôn giấu điều đó trong lòng vào lúc này.
“Nếu anh thực sự cảm thấy mắc nợ... thì cứ cho phép tôi hỏi thêm vài câu nữa.”
“Cứ tự nhiên, cô hỏi đi.”
“Chà, tôi biết đây là một câu hỏi rất kỳ lạ. Hứa với tôi là anh sẽ không cười hay chế nhạo tôi chứ?”
“Tôi hứa.”
Dù tôi đã đồng ý, Serin vẫn khó lòng mở miệng.
Cô ấy cuối cùng cũng lên tiếng khi những tia lửa bắn ra từ đống lửa. Những con côn trùng xung quanh dường như cũng ngừng tiếng kêu, như thể tò mò về câu hỏi của cô.
“Khụ khụ! Có lẽ, chỉ là có lẽ thôi. Anh có cảm giác gì không? Một ấn tượng nào đó? Kiểu như trái tim ‘bùm’ một cái khi nhìn thấy tôi không?”
“Cảm giác và ấn tượng sao?”
“Vâng...”
‘Đây là một cuộc kiểm tra tư tưởng à?’
Ấn tượng về công chúa liên quan trực tiếp đến ấn tượng về hoàng gia. Rodrick từng nói với tôi rằng những kẻ nắm quyền soi xét ngay cả những nhận xét nhỏ nhặt nhất. Nếu vậy, câu trả lời chính xác mà tôi nên đưa ra đã quá rõ ràng.
“Serin rất xinh đẹp.”
“Cái gì cơ?”
“Mái tóc đen được chải chuốt gọn gàng của cô, đôi mắt như bầu trời bình minh với những vì sao mờ nhạt còn sót lại.”
“Không, tôi, khoan đã...”
“Từ những đường nét thanh tú đến làn da trong trẻo như dòng suối sạch. Cô thật hoàn hảo.”
“Ư.”
Tôi tự hỏi về cảm xúc của cô khi cô ấy khẽ nheo mắt lại. Làn da cô đỏ rực dưới ánh lửa trại rực cháy, khiến tôi khó lòng đoán được sắc mặt thật.
“Ý tôi muốn nói khác cơ... nhưng dù sao thì. Anh thực sự...”
Serin dừng lại một lát trước khi hỏi với vẻ buộc tội.
“Anh có mặc cảm về ngoại hình đúng không? Làm sao một người có thể dẻo miệng như một gã trai bao thế được chứ...! Ý tôi là, những người thiếu tự tin thường không thể làm thế này đâu...?!”
“Cô chính là người đã hỏi ấn tượng của tôi mà.”
“Đúng là thế thật... nhưng.”
Serin cúi đầu trước lời phản bác đanh thép. Cô lầm bầm một chút, đôi môi dẩu ra.
“Lạ thật... cảm giác đúng là nam chính rồi, nhưng mình không thể hỏi thẳng như thế được.”
“‘Nam chính’ là gì vậy, Serin?”
“Á!”
Serin nhảy dựng lên ngay khi tôi vừa dứt lời.
“Tôi vừa nói thành tiếng à?”
“Đúng vậy.”
“Ahaha... à thì, anh thấy đấy, rượu! Namju là tên một loại rượu!”
“Chắc hẳn cô thích uống rượu lắm.”
“Tôi cực kỳ thích! Sẽ thật hoàn hảo nếu được uống rượu soju chai xanh ở đây trong khi ngắm sao...”
Dù ý nghĩa lời nói của cô không rõ ràng, nhưng hiển nhiên Serin là một người đam mê rượu chè. Chắc hẳn cô đang nhớ một loại rượu vang hảo hạng bí truyền nào đó chỉ có trong hoàng cung.
“Và mùi của nó cũng thơm quá đi.”
“Món hầm vừa xong rồi. Để tôi múc cho cô một đĩa.”
Tôi đưa cho cô một chiếc bát đồng đầy món hầm. Serin háo hức nhận lấy với khuôn mặt mong đợi. Đôi mắt cô sáng rực sau khi nếm thìa đầu tiên.
“Oa, ngon quá!”
“Đó là một món ăn đơn giản nhưng cũng khá ổn.”
Thực tế, món thịt hầm ở đâu vị cũng gần như nhau. Tuy nhiên, không gian và cảm giác mà bầu không khí tạo ra là điều không thể phủ nhận.
“Sau khi ăn quá nhiều món dầu mỡ đến phát ngán, có một thứ gì đó thanh đạm thế này thật là sảng khoái...”
Serin có vẻ không biết rằng bàn ăn của một hộ gia đình bình thường không thể nào có đủ đồ dầu mỡ đến mức phát ngán được. Về khía cạnh này, cô ấy khá ngây thơ. Một người phụ nữ đơn giản, biết ngân nga chỉ vì một món ăn tiện lợi.
“Thỉnh thoảng anh có thấy lạ không? Chỉ cần nướng thịt nạc vai cho đến khi vàng ruộm là nó đã ngon hơn hầu hết các món ăn trên đời rồi.”
“Cá cũng vậy. Chỉ cần rắc chút muối rồi nướng lên là đã thấy ngon.”
“Anh đã bao giờ thử ăn thịt cá sống chưa, Rian?”
“Tôi xin lỗi, nhưng điều đó nghe có vẻ hơi man rợ.”
“Cái gì! Đó là một định kiến đấy! Cá sống là một món cao lương mỹ vị đấy...”
Ăn đồ sống dạo này đang trở thành mốt trong giới quý tộc sao? Nếu đúng, đó hẳn là một sự thay đổi mang tính cách mạng cho ngành ẩm thực. Thật là một nền văn hóa khó hiểu.
“Nếu biết trước, lẽ ra tôi nên tham gia các lớp dạy nấu ăn.”
‘Có vẻ như các học viện chuyên về nấu ăn đã được thành lập trong đế quốc.’
Mỗi lời cô nói luôn mới mẻ đối với tôi. Tôi mừng vì đã dấn thân vào chuyến hành trình này cùng công chúa. Nếu không thì làm sao tôi có thể học hỏi về văn hóa tầng lớp thượng lưu mà cha mẹ tôi từng sống?
Sau khi ăn xong, tôi thu dọn bát đĩa bẩn và đi ra con suối gần đó để rửa. Ngạc nhiên thay, Serin tự nhiên đi theo và chia sẻ công việc với tôi.
‘Cô ta cũng muốn trải nghiệm chuyện này sao?’
Sự hiểu lầm đó không kéo dài lâu.
Tôi không khỏi ấn tượng trước dáng vẻ của cô ta khi cô tỉ mỉ lau khô những dụng cụ đã rửa sạch bằng một chiếc khăn.
“...Sao vậy, cô giỏi việc này lắm à?”
“Hả? Việc gì cơ?”
“Không, không có gì. Không có gì đâu.”
“Thật tình... chúng ta mới ở bên nhau một ngày, nhưng tôi có thể thấy rõ anh kỳ lạ đến mức nào rồi đấy, Rian.”
‘Tôi thực sự muốn đưa cho cô một chiếc gương, Serin ạ.’
Đánh giá của tôi đã thay đổi. Serin là một người kỳ lạ đến mức không tưởng, vượt xa trí tưởng tượng của tôi.
Khi trăng đã lên cao và chúng tôi rửa bát xong, cô vươn vai và nhìn lên bầu trời đêm.
“Aaa, cả người tôi mỏi nhừ sau khi ngồi trên ngựa cả ngày rồi lại phải cúi xuống thế này. Anh không thấy phiền sao, Rian?”
“Không. Tôi ổn.”
“Haizz... thường thì tầm này... ừm, Rian. Xin lỗi, nhưng hôm nay là thứ mấy rồi?”
“Thứ Sáu.”
“Hôm nay là ngày tập chân... vậy mà mình đã bỏ lỡ nó suốt chín ngày rồi.”
‘Cô ta định... phá hủy cái gì cơ?’
Cô có thể đã lẩm bẩm một mình rất nhỏ, nhưng không may là thính giác của tôi cực kỳ nhạy bén.
Vì thế, tôi không thể giữ im lặng trước thực tại tồi tệ này. Tôi cảm giác như mình vừa chứng kiến một khía cạnh đen tối của hoàng cung lọt ra từ miệng cô.
‘Chẳng lẽ Serin... công chúa đang bị bạo hành thường xuyên sao?’
Phải ăn cá sống.
Bị “phá hủy” phần thân dưới vào mỗi thứ Sáu.
Rửa bát thì điêu luyện.
Mọi tình tiết đều chỉ ra rõ ràng rằng công chúa đang bị ngược đãi trong hoàng cung.
Lúc này, tôi cân nhắc lại việc đưa Serin về hoàng cung có phải là điều đúng đắn hay không. Có lẽ hạnh phúc của cô tồn tại ở bên ngoài cuộc sống lộng lẫy đó.
‘Nhưng mình không thể giấu công chúa Serin mãi được.’
Tôi biết rõ một kẻ cô độc có thể trở nên thảm hại đến mức nào. Sự trống rỗng tột cùng mà tôi cảm thấy khi mất cha mẹ và chạy trốn khỏi đế quốc đã chạm đến ngưỡng tuyệt vọng.
Nếu Rodrick không cố bắt cóc tôi, có lẽ tôi vẫn còn đang lang thang không mục đích.
Trong thực tại ảm đạm này, chỉ có một việc tôi có thể làm.
“......Serin.”
“Vâng? Rian.”
Tôi đưa cho cô một món đồ trang sức từ trong túi, cố gắng nói chuyện tự nhiên nhất có thể.
“Làm ơn... hãy nhận lấy cái này. Hức...”
“Rian? Có chuyện gì vậy? Sao tự nhiên anh trông có vẻ buồn thế...”
“Không, không có gì đâu. Chẳng có gì cả.”
Tôi lắp bắp như một kẻ ngốc. Ngay lúc đó, tôi thực sự biết ơn vì chiếc mặt nạ đã che khuất khuôn mặt mình.
“Cái này là gì vậy? Trông nó giống như một loại tín vật nhận diện...”
“Đó là một tín vật cho phép cô nhận được sự giúp đỡ vô điều kiện của tôi một lần, bất cứ khi nào cô muốn.”
“Sao lại tặng tôi thứ quý giá thế này? Vả lại, việc cần anh giúp đỡ...”
“Không sao đâu. Cô cứ giữ lấy đi. Tôi khăng khăng đấy.”
“À... ừm, vậy thì được thôi. Cảm ơn anh, tôi sẽ trân trọng nó.”
“Cô nhất định phải làm thế.”
“Được rồi...”
Serin vẻ mặt đầy nghi hoặc. Nhưng sự không thoải mái của cô chắc chắn bắt nguồn từ bản tính tốt bụng đến mức không nhận ra mình đang bị bạo hành.
Tôi khắc ghi một lời thề trịnh trọng vào một góc trái tim: ít nhất là trong chuyến hành trình này, tôi sẽ mang lại cho Serin một cảm giác được giải phóng.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!