Đúng là nghe chị Marcella ấp úng về chuyện phi hành đoàn có khiến Ves hơi lo một chút, nhưng cậu quyết định sẽ xử lý nó sau vậy. Dù sao thì phi hành đoàn mới thuê của cậu sẽ chạy thử chiếc Barracuda để bay tới Bức Màn Mây, cho nên cậu nghĩ là họ sẽ tới đây trễ hơn bình thường.
Trước hết thì cậu phải hoàn thành mẫu thiết kế mới nhất của mình đã. Cậu dành phần lớn thời gian để thử nghiệm hệ thống tàng hình của chiếc chiến cơ còn đang dang dở. Sau khi đã tối ưu lớp giáp tàng hình hết mức có thể trong vài ngày sau đó, cậu mới quay sang nhìn cái máy phóng hạt tách rời kia.
Ves dự định sẽ sử dụng máy phóng hạt như một cái máy phun khói vậy. Một khi chiến cơ xạ thủ của cậu đã khai hỏa khẩu súng laser cường độ cao, thì vị trí của nó sẽ bị lộ ngay lập tức. Ngay cả những bộ cảm biến nhiệt thô sơ nhất cũng có thể bắt được lượng nhiệt khổng lồ của tia laser rồi dò ngược về nơi xuất phát. Trong tình huống này thì chiến cơ của cậu chẳng khác gì mới bắn một viên pháo sáng khổng lồ lên bầu trời vậy.
Và rồi một khi kẻ địch đã xác định được vị trí, thì chiếc xạ thủ sẽ buộc phải rút lui. Đến lúc này thì nó sẽ phun ra một đám mây thật lớn chứa đầy các hạt gây nhiễu li ti để hòng thoát khỏi sự truy đuổi của phe địch, tránh phải chịu thương tích trên lớp giáp giấy của nó.
Vấn đề duy nhất khiến Ves phải vắt óc suy nghĩ chính là làm thế nào để cái máy phóng hạt ấy có thể khuếch tán đám mây gây nhiễu nhanh hơn bình thường. Nếu nó hoạt động quá chậm, thì kẻ địch sẽ có thể phát hiện chiến cơ cậu trước khi nó có thể phát huy tác dụng.
Kỹ năng Chế Tác Ứng Biến của cậu lại chứng minh độ hữu dụng của nó khi Ves dùng một loạt các ý tưởng độc đáo để tăng tốc độ khuếch tán hạt. Cậu cũng hiệu chỉnh cái Máy Tạo Mây Lễ Hội một chút để ép nó phun ra một đám mây màu đen khổng lồ ngay khi kích hoạt.
Sau khi đưa phiên bản mới nhất vào thử nghiệm, toàn bộ khu vực trong bán kính năm mươi mét lập tức bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc màu đen như muội than vậy.
“Trông giống hệt như một cái ống khói mới nổ cái bùm vậy.” Ves gật đầu so sánh, thấy có vẻ khá là hài lòng với phiên bản này. Cái tốc độ lẫn tầm bao phủ và độ dày của đám mây đó cuối cùng cũng đã đạt yêu cầu. Vậy là chiếc xạ thủ có thể dùng chức năng này để rút lui, trừ khi nó không tản nhiệt kịp để kích hoạt con bài tẩy đó.
Phong cách tác chiến láu cá như thế này rất hợp với tác phong của tên Dã Khuyển. Khác với vị Đại Sư, tay thợ săn tiền thưởng ấy không có ý định trở thành một chiến binh thực thụ. Y chỉ sống sót bằng cách tạo ra thật nhiều lợi thế nghiêng về phía mình trước khi bắt tay hành động.
“Kẻ mạnh thì hay nói đạo nghĩa, còn kẻ yếu thì phải liều kế hạ sách.”
Hạ sách thì có làm sao? Tình trường hay chiến trường, miễn thắng là được! Khác với các chiến cơ xạ thủ thông thường khác, chiến cơ của cậu chỉ thật sự phát huy sức mạnh khi nắm thế chủ động. Một khi chiếc biến thể này đã đánh mất ưu thế, nó phải lập tức tẩu thoát và cắt đuôi bọn truy đuổi khát máu ở đằng sau.
Sau khi đã tạm hài lòng với bản thảo trước mắt, cậu mới thêm thắt một chút sắc nét bên ngoài cho nó. Cậu vẫn giữ nguyên lớp phủ tàng hình, và chỉ dán cái logo thu nhỏ của công ty mình lên chiến cơ.
Mặc dù Ves không dành quá nhiều thời gian để thiết kế mẫu biến thể này, nhưng cậu vẫn tự hào về thành quả của mình. Dự án này đã sắp sửa hoàn tất. Bây giờ nó chỉ cần một cái tên nữa thôi là xong.
Cậu tưởng mình không cần phải suy nghĩ quá nhiều về việc này. Mặc dù cậu đã thử dùng một vài cái tên thông thường liên quan đến Dã Khuyển, nhưng không có cái tên nào thật sự hợp ý cả. Ves vò đầu bứt tai suốt nửa giờ đồng hồ, rồi cuối cùng mới chốt cái tên Cổ Linh.
“Nó tương phản khá hay với chiếc Huyết Niên.”
Vị Đại Sư bất tử kia tuy có thể già dặn hơn so với Dã Khuyển, nhưng về mặt trải nghiệm và ý chí sống còn thì gã thợ săn tiền thưởng lại nhỉnh hơn một chút so với quý ngài cựu hiệp sĩ được hoàng gia bảo bọc kia.
Cái tên đó cũng có ý nghĩa rằng tay Dã Khuyển ấy không hề có đồ đệ nào cả. Y chưa từng dạy bất kì ai kỹ năng của mình, chủ yếu là vì y không thể dạy người khác cách sinh tồn mà không đẩy họ vào cảnh khổ cực dày vò đến tận xương tủy. Số phận của y là sống một cuộc đời không gia đình, không bạn bè, và không có ai nương tựa.
Ves lắc đầu. Cậu cứ có cảm giác mình đã đi hơi xa với những nhân vật huyễn tưởng này. Mặc dù nó không có tồn tại ngoài đời thực, nhưng cậu vẫn thấy hơi áy náy khi vẽ ra một kiếp người đau khổ, bất hạnh đến vậy cho Dã Khuyển. Thành thật mà nói, cậu không thể nghĩ ra lựa chọn nào tốt hơn với cái óc sáng tạo ở mức trung bình của mình cả.
Cậu cân nhắc nâng cấp thuộc tính này bởi vì cậu nghĩ rằng nó sẽ dần trở nên hữu ích khi cậu bắt đầu thiết kế những chiến cơ phức tạp hơn. “Thôi tạm như vậy là được rồi. Mình còn phải lo kế sinh nhai cho mình nữa.”
Một trong những lý do cậu thiết kế chiếc Cổ Linh là để kiếm điểm mua thêm một vài nâng cấp hoặc vật phẩm từ Hệ Thống. Mặc dù cậu có thể phải đợi một vài tuần hoặc thậm chí là cả tháng nữa để đạt mức điểm DP tối đa, nhưng Ves vẫn quyết tâm phải mua một nâng cấp vĩnh viễn cho chiếc Khiên Riêng Tư tiện dụng của mình.
“Khiên Riêng Tư quả là một bảo bối thần kì đã cứu mạng mình biết bao nhiêu lần. Mình mà nâng cấp Khiên Riêng Tư tốt hơn nữa thì mình sẽ có cách trốn thoát khỏi những tình huống thập tử nhất sinh một khi cái máy tạo khiên của mình hết năng lượng.”
Ves vẫn đeo cái máy tạo khiên đã cạn một phần năng lượng trên người. Pin năng lượng siêu nhỏ của nó chỉ còn lại khoảng tám mươi phần trăm dung lượng, và Ves không có cách nào để sạc pin cho nó cả. Sư phụ của cậu cũng đã cảnh báo trước những hậu quả sẽ xảy ra nếu cậu dám táy máy với nó bằng bất kì phương thức nào.
Dù sao thì, Ves mở cái Khiên Riêng Tư lên rồi xoa tay nói. “Được rồi. Làm thôi. Hệ Thống, hãy đánh giá chiếc Cổ Linh cho tao đi.”
[Đánh Giá Thiết Kế: Cổ Linh.]
Tên biến thể: TOC-1S Cổ Linh
Mẫu Nguyên Bản: TOC-1 Tam Nhãn
Nhà Sản Xuất Gốc: Tập đoàn Rickshaft
Hạng Cân: Trung – Nhẹ
Vai Trò Khuyến Nghị: Xạ Thủ Phục Kích
Giáp: D
Trọng Tải: D-
Thẩm mỹ: C
Độ Bền: D+
Hiệu Suất Năng Lượng: D
Độ Linh Hoạt: A
Hỏa Lực: A-
Độ Chắc Chắn: C-
Độ Cơ Động: D+
Khả Năng Thám Thính: B+
Yếu Tố X: C
Độ lệch (so với nguyên bản): 65%
Hiệu suất cải thiện: 17%
Hiệu Quả Chi Phí: -17%
Đánh Giá Tổng Quan: Chiếc Cổ Linh là một mẫu biến thể chuyên phục kích tầm xa cực đoan của mẫu Tam Nhãn nguyên bản. Nó phải tránh giao chiến trực diện để tập trung phục kích kẻ địch đang lơ là từ một khoảng cách an toàn. Hỏa lực và độ chính xác của nó có hiệu quả tối đa trong tầm siêu trung, nhưng nó cũng rất nguy hiểm với các mục tiêu ở cự ly xa hơn. Những hệ thống tàng hình chủ động và bị động của nó cũng giúp tăng khả năng sống sót trên chiến trường.
[Cậu nhận được 75 DP vì đã hoàn thành một thiết kế nguyên bản với mức hiệu suất cải thiện trên 10%.]
[Cậu nhận được 500 DP vì đã thiết kế một chiến cơ sở hữu Yếu Tố X ở mức trung.]
Nhận được điểm thưởng DP sau khi nộp bài cho Hệ Thống khiến cậu phấn chấn hơn một chút, nhưng cậu cũng không để ý nhiều đến số điểm đó. Với lượng người hâm mộ ngày một tăng, cậu chủ yếu dựa vào doanh số để kiếm điểm DP cho mình mà thôi.
Sau khi đã hoàn thành bản thiết kế, cậu liền tải nó lên Iron Spirit rồi điền đầy đủ thông tin giấy tờ cần thiết. Ves chưa vội phát hành lên danh mục chiến cơ ảo của trò chơi. Thay vào đó, cậu ngả lưng lên ghế và gọi cho nhân viên truyền thông của mình.
“Gavin Neumann đây.”
“Là Ves đây. Chiến dịch quảng cáo của chúng ta đi đến đâu rồi?”
“Có thể nói là khá ổn, nhưng mà tôi cũng bắt đầu gặp một chút phản đối. Khoảng hai mươi tư phần trăm trong số các trung tâm trò chơi đã đồng ý đưa chiếc hiệp sĩ huấn luyện của anh lên làm chiến cơ dùng thử. Con số đó thấp hơn tôi nghĩ, nhưng nó là một cái mồi béo bở giúp thu hút khách hàng cho mấy trung tâm đó. Những trung tâm còn lại sớm muộn gì cũng sẽ tiếp bước thôi.”
“Vậy còn cái phản đối mà cậu mới nói nghĩa là sao?”
Gavin thở dài qua máy liên lạc. Cậu ta gửi một vài tệp tin qua đường truyền. Ves liền đọc lướt qua các tin nhắn và phân tích những phản hồi đến từ các trung tâm trò chơi.
“Anh có để ý thấy họ đang cố gắng hết sức để tỏ ra lịch sự không? Nếu anh đọc kỹ lời phản hồi của họ, thì rõ ràng là mấy tên quản lý trung tâm trò chơi biết rõ độ nổi tiếng của chiếc Huyết Niên đối với người dân bản địa. Chính cấp trên của họ ở Bentheim hoặc Rittersberg mới là kẻ khiến họ từ chối chiến cơ của chúng ta.”
Nhân viên truyền thông của cậu liệt kê các công ty mẹ có liên quan và phát hiện ra đa số đều có dính dáng đến Tập Đoàn Ricklin. “Lại là bọn Ricklins xàm l*n đó. Bọn họ thực sự ghét mình đến thế cơ à.”
Cả Ves lẫn Gavin chẳng thể làm gì được trước cái áp lực vô hình này. Miễn là gia tộc Ricklin còn quy trách nhiệm cho Ves sau những động thái trời ơi đất hỡi của thằng khốn Vincent kia, thì họ sẽ tiếp tục tìm cách gây khó dễ cho cậu. Cậu cũng nghi là họ có dính líu đến vụ bắt cóc và ám sát lần trước, nhưng cậu lại không có bằng chứng gì cho việc này cả.
“Nhưng mà cũng khó giải thích tại sao bọn BLM và gia tộc Ricklin lại hợp tác với nhau ám sát mình. Lẽ ra bọn họ phải là kẻ thù mới đúng.”
Hay là không nhỉ? Tập đoàn Ricklin là một gã khổng lồ công nghệ điển hình ở Bentheim. Tuy nó có nhiều quan hệ rộng rãi khắp cả nước Cộng Hòa Bright, nhưng trụ sở chính và các cơ sở sản xuất chủ lực của họ vẫn hoạt động tại Bentheim.
Nghĩ đến đó thôi cũng đủ làm Ves nhức cả đầu, cho nên cậu thôi không suy đoán lung tung ngoài tầm kiểm soát của mình nữa. Nếu có gì mờ ám đang xảy ra, thì chắc hẳn là chính phủ Cộng Hòa đã để mắt tới rồi. Mặc dù bản thân Ves cũng có một chút tiếng tăm, nhưng cậu vẫn chỉ là một công dân tư bản trong mắt nước Cộng Hòa mà thôi. Những người có địa vị như cậu thì nên cúi đầu mà sống cho yên bình.
“Mà, anh gọi cho tôi có gì không, sếp?” Gavin cất tiếng hỏi khi thấy Ves cứ im bặt.
“À, tôi muốn nói với cậu là tôi đã thiết kế xong một chiếc chiến cơ ảo nữa rồi. Nó cũng là một chiếc huấn luyện sẽ gia nhập danh mục chiến cơ huấn luyện ít ỏi của công ty.”
Ves liền giới thiệu chiếc Cổ Linh cho nhân viên phụ trách truyền thông của mình. Cậu đặc biệt nhấn mạnh phong cách chiến đấu đầy cực đoan nhưng cũng khá là khác thường của nó.
“Cậu thấy sao hả, Gavin? Nó có ổn không?”
Gavin im lặng một chút để đưa ra lời nhận xét. Ves đã nghi là cậu ta sẽ bị sốc một chút. Cái ý tưởng thiết kế chiếc Cổ Linh theo hướng độc nhất vô nhị này gần như không còn phù hợp với định nghĩa của một chiếc chiến cơ huấn luyện thông thường nữa.
“Thật lòng mà nói, chiếc Cổ Linh nghe không giống như chiến cơ huấn luyện một chút nào cả.” Cuối cùng thì Gavin mới mở lời. “Nó quá dị biệt và lối chơi của nó quá đơn thuần, nhưng có lẽ anh nói đúng. Nếu mình hạn chế lựa chọn chiến lược của phi công thì người chơi sẽ nhập tâm hơn chăng? Muốn biết chắc chắn thì có nước phát hành nó ra thị trường thôi.”
“Cậu có chắc là cậu ghét chiến cơ không đấy?”
“Đương nhiên. Đó là lý do tại sao tôi biết chiến cơ của anh sẽ bán được thôi. Tôi chỉ không biết liệu anh sẽ bán được vài ngàn chiếc hay là như chiếc Huyết Niên mà cán mốc cả trăm ngàn mẫu. Dù sao thì tôi cũng chắc chắn là anh đã có đủ người hâm mộ sẵn sàng nhắm mắt mua hết tất cả sản phẩm của anh, kể cả khi nó có xấu như một cục c*t đi nữa.”
Mặc dù ngành công nghiệp chiến cơ cực kì chú trọng vào thông số và hiệu suất hoạt động của những cỗ máy khổng lồ ấy, nhưng suy cho cùng thì phi công vẫn là một con người. Gavin đã gián tiếp cà khịa chất xám của những phi công chiến cơ ấy khi nói đến cách họ chọn chiến cơ cho mình theo cảm tính một cách phi lý.
“Chúng ta nên mừng vì phi công chiến cơ là con người thì đúng hơn.” Ves nhẹ nhàng đáp nhưng cũng có đôi phần nhắc nhở. “Nếu tất cả khách hàng đều biết suy nghĩ logic, thì họ chỉ cần mua chiến cơ của mấy tập đoàn xuyên ngân hà là được rồi. Vậy thì mấy công ty chiến cơ nhỏ lẻ như của tôi làm gì có cửa cạnh tranh với đám tập đoàn ấy chứ.”
Kể cả khi Ves có giảm giá cho chiến cơ của mình, thì cậu cũng chẳng thể đạt được chừng ấy doanh số trong điều kiện bình thường. Nhờ có đủ loại tiếng lành đồn xa, Ves mới có thể chiếm lấy một phần nhỏ cổ phần thị trường trong ngành công nghiệp chiến cơ vốn nổi tiếng là cạnh tranh cực kì khốc liệt.
Sau đó, Ves đưa thêm chỉ thị cho Gavin. Cậu muốn tối đa hóa doanh số trong giai đoạn đầu bán chiếc Cổ Linh để nhanh chóng kiếm thêm điểm DP. Cậu cũng quyết định tăng thêm quỹ hoạt động để nhân viên mình tùy ý sử dụng để quảng bá mẫu thiết kế mới nhất của cậu.
“Tôi không quan tâm cậu làm cách nào, nhưng hãy cố thúc đẩy doanh số nhanh nhất có thể trong vòng một tháng tới. Tôi cũng không bận tâm đến hiệu suất hoạt động lâu dài của nó trên bảng xếp hạng doanh số, cho nên đừng ngần ngại tung chiêu gì cũng được.”
Sau khi Gavin đã hiểu ý đồ của cậu, Ves liền cúp máy. Thế là mọi việc đã xử lý xong, cậu chuẩn bị đi xem thử có nhiệm vụ nào cậu có thể làm được hay không.
Ves liền đăng nhập vào Hiệp Hội Clifford rồi bước vào Sảnh Nhiệm Vụ. Không gian bên trong đại sảnh gợi lên cảm giác uy phong, đầy tinh thần thượng võ. Từ những bức tường trơ trụi đến những ngọn đuốc chập chờn ở xung quanh, tất cả mọi thứ như có nét lịch sử nguyên thủy vậy. Từng nhóm thành viên của Hiệp Hội đang tụ tập ở bên trong cái đại sảnh khổng lồ. Họ đang dán mắt vào các màn hình lớn ở trên đầu và bàn luận sôi nổi xem mình nên nhận nhiệm vụ nào.
Có khá nhiều nhiệm vụ cho phép lập đội. Nhiều thành viên Hiệp Hội thường sẽ hợp tác với nhau để đối mặt với những thử thách mà họ không thể nào làm một mình được.
Xui xẻo thay, cái Sảnh Nhiệm Vụ ác nhân ác đức của Hiệp Hội lại không chịu chỉnh sửa điểm thưởng công trạng cho người nhận, bất kể họ có tự mình hoàn thành nhiệm vụ hay là cùng một tổ đội mười hai người thực hiện nó.
Ví dụ như, nếu một nhiệm vụ thưởng một trăm điểm công trạng, thì nếu chỉ có một người hoàn thành nó, thì người đó sẽ nhận toàn bộ điểm thưởng ấy. Còn trường hợp một tổ đội năm người, thì mỗi người chỉ được nhận có hai mươi điểm thôi.
Nhưng đôi lúc các thành viên trong đội sẽ tự thỏa thuận cách chia điểm khác nhau. Một đội gồm bốn Hầu Sĩ và một Hiệp Sĩ có thể phân bổ tám mươi điểm cho đội trưởng và năm điểm cho mỗi Hầu Sĩ. Sự phân chia cực kì chênh lệch này phản ánh quyền lực của một Hiệp Sĩ. Ves thật sự biết ơn cơ hội được tham gia Hiệp Hội với cái thứ hạng xịn xò này.
Với tư cách là đệ tử của một Bậc Thầy Thiết Kế Chiến Cơ, Ves tự tin cất bước trước ánh mắt của những người khác. Mặc dù các thành viên Hiệp Hội khác cũng đã bắt đầu để ý tới Ves, nhưng cậu vẫn tiến tới một cái màn hình rồi lướt tìm các nhiệm vụ phù hợp với cấp bậc Hiệp Sĩ.