Chương 31: Đàm phán, Thương lượng, và Đoạn tuyệt
Kinh nghiệm ngồi Long Xa của Subaru là bốn lần—đếm trên một bàn tay là đủ.
Đầu tiên là hai lần đi về giữa Vương Đô và dinh thự. Và một lần bất tỉnh khi được đưa về dinh thự sau khi bị lưỡi dao hung ác của Elsa hạ gục vào ngày đầu tiên được triệu hồi, tổng là ba lần.
Và, cơ hội còn lại là—,
"Chiếc Long Xa chở hàng dùng khi lẻn vào lâu đài theo mưu kế của Kadomon... là bốn lần đó."
Nhớ lại quá trình xâm nhập trái phép khi bị nhét vào thùng xe đầy mùi cá.
Những ký ức ở lâu đài đối với Subaru toàn là tập hợp của những kỷ niệm đáng nguyền rủa, nhưng chính nhờ trải nghiệm đó mà cậu mới có được ý tưởng lần này.
Tức là, nếu không có cửa hàng cho thuê Long Xa theo cách chính thống, thì,
"Chỉ cần thuê được từ những người vốn dĩ dùng Long Xa để di chuyển là được."
Ngay cả Kadomon, chủ tiệm trái cây ế ẩm ở Vương Đô cũng sử dụng Long Xa. Nhớ lại thì hình như ông ta nói đó là Long Xa dùng chung của các chủ tiệm trong khu vực, nhưng khả năng những thương nhân lưu động không có cửa hàng cố định sở hữu Long Xa riêng là không thấp.
"Thực tế là tôi đã lướt qua Long Xa bao nhiêu lần trên con phố toàn sạp hàng rong rồi. Trong mấy bộ Light Novel đọc ngày xưa, thương nhân trước khi mở tiệm thì cơ bản là đi làm thuê hoặc đánh xe ngựa đi buôn mà."
Và, suy nghĩ đó đã được khẳng định bởi cái gật đầu đồng tình của chủ trọ.
Theo lời ông ta, quả nhiên ở làng này cũng có vài người sở hữu Long Xa làm phương tiện cá nhân.
Sự tồn tại của họ giúp ngọn lửa hy vọng đang lụi tàn của Subaru le lói trở lại. Tuy nhiên,
"Địa Long là thứ không thể thiếu trong cuộc sống của họ, và đối với thương nhân lưu động thì nó chính là sinh mạng. Tôi nghĩ cuộc thương lượng sẽ rất khó khăn đấy ạ."
Chủ trọ nói lấp lửng, ý bảo rằng đây là loại đề xuất khó thành công.
Nhưng với Subaru lúc này, đó là phương sách duy nhất. Vì vậy, Subaru lắc đầu trước sự lo ngại của chủ trọ:
"Không, cứ thử xem sao đã. Chỉ cho tôi những nhà có Long Xa đi."
Cậu khẩn khoản nhờ vả, và chọn con đường thương lượng.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—Thế nhưng, cuộc thương lượng đó đúng như chủ trọ lo ngại, đã gặp vô vàn khó khăn.
Đầu tiên, những hộ gia đình có cửa hàng trong làng, dùng Long Xa để nhập hàng hay giao thương với làng khác, đều cực kỳ ghét việc sử dụng Long Xa ngoài kế hoạch.
Đối với họ, Long Xa là công cụ làm ăn, không phải thứ có thể dễ dàng cho người khác thuê. Thêm vào đó, giữa lúc buôn bán bận rộn hàng ngày, chẳng có kẻ dở hơi nào giơ tay đồng ý đi cùng Subaru trong chuyến hành trình này cả.
Và, sau khi bị tất cả các ứng viên có cửa hàng từ chối, việc thương lượng với những thương nhân lưu động sở hữu Long Xa riêng lại càng khó khăn hơn.
Theo nhận thức của Subaru, những người có điểm mạnh là sự linh hoạt không cố định một chỗ như họ lẽ ra phải là đối tượng thích hợp nhất để nhận loại yêu cầu này, nhưng mà.
"Lãnh địa Mathers hả? Xin lỗi nha, đi vào thời điểm này là không thể đâu."
Người buông lời từ chối và cắt ngang cuộc thương lượng với Subaru là một gã đàn ông cao kều gầy gò.
Gã sở hữu một chiếc xe có mái che và hai con Địa Long cũng mảnh khảnh y như chủ. Gã nhìn Subaru, người vẫn đang cố tìm lời lẽ để nài nỉ, bằng đôi mắt giống loài bò sát:
"Với lại nói thế này không phải chứ, tôi nghĩ không chỉ mình tôi từ chối đâu? Trường hợp của tôi thì thuần túy là do vấn đề hàng hóa thôi, nhưng mà..."
"Hàng hóa?"
"Hàng của tôi là đồ sắt để làm vũ khí với giáp trụ. Nghe đâu bây giờ giá cả ở Vương Đô đang tăng cao lắm. Ngày mai tôi cũng phải phóng Long Xa đi để nhập hội kiếm chác đây."
Vừa vỗ nhẹ vào thùng xe, gã đàn ông vừa nhìn về hướng mặt trời lặn—có lẽ đó là hướng Vương Đô—với ánh mắt xa xăm.
Thấy Subaru im lặng, gã gãi đầu rồi nói tiếp "Hơn nữa":
"Cái làng Fleur này có quy mô thế này và cũng khá sung túc là nhờ làm nơi trung chuyển cho những kẻ đi lại Vương Đô như tôi tụ tập. Thế nên tôi nghĩ số lượng người mà cậu có thể thương lượng cũng kha khá đấy... nhưng chắc ai cũng từ chối rồi hả?"
"...Ừ, tính cả anh là người thứ sáu từ chối rồi."
Subaru thông báo kết quả với vẻ mặt cay đắng, cắn môi tiếc nuối.
Thực tế, cậu thấy lác đác những đối tượng thỏa mãn điều kiện thương lượng. Đúng như gã đàn ông nói, có lẽ vì đây là ngôi làng nằm trên tuyến đường đến Vương Đô.
Cho rằng đó là một tính toán sai lầm đáng mừng, Subaru hăm hở mang lời đề nghị đến cho những thương nhân đã bị các chủ cửa hàng từ chối, nhưng mà,
"Bây giờ là thời điểm đám người đi làm ăn xa nườm nượp kéo về Vương Đô mà. Chịu thôi. Vì đang có vụ Vương Tuyển ầm ĩ. Chỉ toàn thấy mùi tiền thôi."
"Là vậy sao..."
Nghe chuyện của gã đàn ông, Subaru lại một lần nữa nếm trải hậu quả của sự nông cạn của mình.
Vốn dĩ, nếu truy đến cùng việc thương nhân lưu động đi buôn để làm gì, thì đây là kết quả tất yếu. Họ không chỉ đơn thuần là những thương nhân di chuyển. Sự linh hoạt là sức sống cần thiết để nhảy vào những phi vụ kiếm lời, và hàng hóa họ mang theo chính là để kiếm lời tại nơi đến nên họ mới vất vả vận chuyển.
Và hiện tại, trước sự kiện Vương Tuyển khiến cả đất nước sục sôi, chẳng có thương nhân lưu động nào lại bỏ lỡ cơ hội làm ăn ở Vương Đô cả.
Nhuệ khí bị bẻ gãy bởi tầm nhìn hạn hẹp. Có lẽ thấy Subaru đáng thương khi tiếc nuối tia hy vọng vừa lóe lên đã vụt tắt, gã đàn ông ra chiều suy nghĩ "Chà chà", chạm tay lên cái mũi khoằm của mình:
"Hơn nữa bây giờ đang có tin đồn không hay lan truyền ở lãnh địa Mathers. Giả sử chuyện làm ăn ở Vương Đô có đổ bể, thì cũng chẳng ai muốn đi đến đó đâu."
"Tin đồn không hay... chẳng lẽ cái đó cũng liên quan đến Vương Tuyển sao?"
"Tôi nghĩ là mấy lời đồn thổi thôi. Kiểu như Bán Tiên là ứng cử viên, rồi được hỗ trợ hay gì đó... Về Vương Tuyển thì giai đoạn này tin vịt vẫn bay đầy trời. Cậu em có biết không?"
"...Không, tôi cũng không rõ lắm."
Subaru buột miệng nói dối, lảng tránh câu hỏi của gã. Không kỳ vọng gì nhiều, gã đàn ông đón nhận câu trả lời "Vậy hả" mà không tỏ vẻ thất vọng gì đặc biệt.
Liếc nhìn thái độ đó, Subaru cảm nhận rõ ràng hoàn cảnh bao quanh Emilia đang tràn ngập những vòng luẩn quẩn tồi tệ hơn cậu tưởng.
Và, khi bắt đầu chán ngán trước sự kiên cố của những chướng ngại vật ngáng đường mình và Emilia, đột nhiên gã đàn ông vỗ tay "Phải rồi":
"Này, vui lên đi. Có khi tôi nghĩ ra một gã có thể sẽ nhận lời đề nghị của cậu đấy."
"—! Thật á! Vừa nãy tôi gần như bỏ cuộc, mắt vô hồn như cá chết rồi đấy!"
"Chả hiểu cậu nói cái gì, nhưng là thật. Để tôi đi gọi nó."
Nói rồi gã đàn ông vỗ vai Subaru một cách thân mật, rồi chạy lon ton sang phía bên kia đường. Subaru đuổi theo gã đàn ông vừa chạy vào một cửa tiệm ở vị trí vừa đủ nhìn thấy, cậu ngước nhìn biển hiệu:
"....Chắc là chữ quán rượu nhỉ?"
Không chắc chắn lắm, nhưng một phần chữ khắc trên đó sử dụng 『Chữ Ro』 mà cậu mới bắt đầu học, nên có thể đọc được lờ mờ. Thêm vào đó, từ cánh cửa mở hai cánh, mùi rượu thoang thoảng bay ra, khiến người ta nghi ngờ nhân cách của những kẻ chìm đắm trong đó khi trời vẫn còn sáng thế này.
Vì gã đàn ông đã hăm hở chạy vào, nên chắc nhân vật đó đang ở trong này.
"Nếu gã dẫn ra một tay nghiện rượu nặng thì làm thế nào... Thế giới này vừa uống rượu vừa lái Long Xa có ổn không vậy."
Liệu có bị phạt tù hay tịch thu bằng lái vì lái xe khi say rượu không nhỉ. Mà vốn dĩ có khi còn chẳng có khái niệm bằng lái Long Xa ấy chứ.
Nếu một nhân vật kiểu dân anh chị mặt mũi bặm trợn nghiện rượu xuất hiện, thì lúc đó Subaru quyết định sẽ ném đại mấy đồng vàng rồi bỏ chạy.
Và, trước mặt Subaru đang củng cố quyết tâm bi tráng đó, cánh cửa mở ra,
"Gì vậy, đã bảo đợi đấy mà lại mò sang đây à."
Vừa nói, gã đàn ông gầy gò vừa cười với vẻ chưng hửng. Gã vừa cười vừa thò tay vào trong quán, có vẻ như đang kéo áo ai đó lôi ra.
Vừa làm động tác như ngó vào trong quán vừa liếc nhìn về phía này,
"Tôi đã cất công đi nhờ vả, mà lại để cậu phải dùng đến chân thì thất lễ quá. ...Thế, người đó đâu?"
"Ồ, đây đây. Là hắn đây. Nào, Otto, chào hỏi đi chứ."
Bị gã đàn ông kéo tay lôi ra một cách thô bạo, người bước ra trước mặt Subaru là một thanh niên tóc xám.
Dáng người thấp hơn Subaru một chút, nét người mảnh khảnh. Tuổi tác nhỉnh hơn Subaru một chút, khoảng chừng hai mươi. Nếu đứng thẳng lưng, chỉnh đốn biểu cảm thì có lẽ sẽ là một khuôn mặt điển trai ưa nhìn, nhưng mà,
"Tôi là Natsuki Subaru. Xin lỗi vì đã bắt anh đến đây. Nghe nói anh có thể sẽ nhận lời đề nghị của tôi... Ặc, thối quá! Mùi rượu nồng nặc! Uể, ngửi thôi cũng thấy say!"
Định bắt đầu thương lượng một cách thân thiện, nhưng Subaru lập tức bị hạ gục bởi mùi hôi bốc ra. Mùi rượu nồng nặc như muốn tống khứ đồ trong dạ dày ra ngoài tỏa ra từ thanh niên có khuôn mặt ủ rũ trước mắt.
Đúng như dự đoán—không, còn hơn cả dự đoán, anh ta có vẻ đang bị rượu nuốt chửng. Thực tế là thanh niên này đi lảo đảo bước thấp bước cao chỉ vài bước chân, cố gắng lắm mới đứng được trước mặt Subaru, rồi:
"Tôi đã về rồi đâây, được giới thiệuuu, tên là Otto... oẹ, xin chào. Oẹ. Hức. Oẹ."
Chỉ trong một câu chào ngắn ngủi mà nôn khan đến ba lần.
Thanh niên tự xưng là Otto, với khuôn mặt đỏ gay vì rượu không hề ăn nhập với những đường nét tuấn tú, nhìn qua nhìn lại giữa Subaru và gã đàn ông:
"Thế rồiii, chuyện gì thế ạaa? Thương vụ? Là thương vụ sao ạaa? Oẹ, thương vụ với tôi á, oẹ, ahaha, oẹ. Chuyện nực cười, phải không ạaa, oẹee."
Cuối cùng Otto ngồi xổm xuống, cười phá lên vì lý do mà người ngoài không hiểu nổi.
Cảm thấy hy vọng hoàn toàn tan vỡ trước bộ dạng đó, Subaru ném ánh mắt oán trách về phía gã đàn ông đã giới thiệu. Nhận thấy ánh mắt đó, gã hoảng hốt giơ tay lên:
"Từ từ từ từ, tôi không lừa cậu đâu."
"Nếu anh giới thiệu nghiêm túc thì tôi nghi ngờ cấu tạo não của anh đấy. Đây không phải là mức độ bị bắt vì lái xe khi say rượu nữa rồi. Trong tình trạng này thì đi bộ cũng bị cảnh sát hỏi thăm thôi."
Không phải là say bí tỉ mà là nát bét nhè rồi mới đúng.
Có lẽ thấy sự nghi ngờ của Subaru là đương nhiên, gã đàn ông bị lườm liền lay mạnh vai Otto đang ngồi xổm:
"Otto! Này, dậy đi, thằng kia. Chính mày bảo nếu có cơ hội lật ngược thế cờ một phát ăn ngay thì giới thiệu cho mày còn gì! Mày định để rượu làm hỏng việc hả, hả!?"
"Một phát lật ngược thế cờ—!?"
Giật mình, ánh mắt vốn như đã chết của Otto thay đổi. Anh ta hất bàn tay của gã đàn ông đang nắm vai mình ra, đứng dậy với phong thái như thể bộ dạng chìm trong men rượu ban nãy chỉ là dối trá:
"Thật sự vô cùng thất lễ. Tên tôi là Otto Suwen. Là một thương nhân khiêm tốn kiếm sống bằng nghề buôn bán lưu động."
Kíttt, dường như có tiếng động phát ra từ cú tạo dáng của Otto.
Subaru cạn lời trước sự biến hình so với ban nãy. Otto quan sát Subaru đang im lặng từ đầu đến chân một cách kỹ lưỡng, thở hắt ra một tiếng "Hừm", rồi:
"Ra là vậy, thân phận được đảm bảo ở mức độ nhất định nhỉ. Quả thực đây có thể là một vị khách sộp. Anh Ketty, cảm ơn anh nhé."
"Biết rồi biết rồi. Thế này là chuyện có vẻ thông rồi nhỉ? Vậy tôi xin phép đi trước đây. Cậu em, nếu gặp ở đâu thì ủng hộ tôi nhé. Otto, lần tới nhớ trả nợ đấy."
Thấy Otto thể hiện thái độ đủ để xóa tan nghi ngờ, gã đàn ông làm bộ vuốt ngực an tâm một cách cường điệu, giơ tay chào rồi rời khỏi đó.
Sau khi ném lời cảm ơn vào lưng gã và tiễn gã đi, Subaru quay lại nhìn người thanh niên. Trực diện, từ Otto đang nhìn cậu như để định giá, không còn thấy chút dư âm nào của kẻ chết chìm trong rượu ban nãy nữa.
"Vậy thì, chúng ta bắt đầu thương lượng nào. —Quý khách, ngài cần gì ạ?"
Vỗ tay, giơ ngón tay lên, Otto nở nụ cười rạng rỡ và bắt đầu câu chuyện.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Tôi nhận lời cũng không sao đâu, vâng."
Khi Subaru trình bày sự việc một cách tóm tắt và làm mờ đi một số chi tiết, Otto đã thốt ra một câu như vậy.
Được giới thiệu bởi thương nhân tên Ketty, Subaru chỉ ôm hy vọng ở mức độ có thể sẽ không bị từ chối thẳng thừng, nên cậu kinh ngạc theo một nghĩa nào đó trước sự đồng ý nhanh chóng này.
Tuy nhiên, ngay khi hiểu được ý nghĩa của câu trả lời đó, Subaru lập tức nắm chặt lấy hai tay của Otto:
"C-Cảm ơn! Vậy à, anh chịu làm sao! Cứu tôi rồi! Thật sự cứu tôi rồi!"
"Đau! Đau đau đau! Khoan, mạnh tay quá! Ch-Chờ chút đã! Ngài vui mừng thì tốt thôi, nhưng phía tôi cũng có điều kiện!"
Trong quá trình bị lắc tay lên xuống, Otto to tiếng giằng ra. Vừa đóng mở hai bàn tay đã trống trơn, Subaru vừa nghiêng đầu "Điều kiện?".
Otto vẩy nhẹ đôi tay vừa được giải thoát, khẽ nhăn mặt "Vâng":
"Phía tôi cũng phải dùng đến công cụ làm ăn, hay nói đúng hơn là chiếc Long Xa sinh mạng này, nên không thể nhận lời dễ dàng được. Tất nhiên, tôi cũng có thể nhận với giá như Long Xa cho thuê chính quy. Đặc biệt là việc đi đến lãnh địa Mathers lúc này có rất nhiều yếu tố bất an."
"Chuyện đó thì tất nhiên rồi. Bảo là anh cứ ra giá đi thì tôi không dám nói mạnh miệng, nhưng mà..."
Liếc nhìn chiếc túi xách trên tay, Subaru chùn bước vì không tưởng tượng nổi số tiền Otto sẽ đưa ra. Ít nhất, nếu bị yêu cầu thù lao vượt quá số tiền Subaru đang có thì coi như xong phim. Mà kể cả không phải vậy, nếu bị đưa ra điều kiện trao đổi nào đó thì cũng không thể dễ dàng chấp thuận.
Thấy Subaru lộ rõ vẻ cảnh giác, Otto nháy một mắt:
"Xem nào. Vậy thì, toàn bộ số tiền ngài có... thì thế nào ạ?"
Anh ta giơ hai tay lên nhún vai, nói với điệu bộ như đang đùa cợt.
Đối với anh ta, đây là bước đầu tiên của cuộc thương lượng. Tức là một nước cờ thăm dò. Có thể thấy rõ ý định nắm bắt nhịp độ và dẫn dắt câu chuyện sau đó lấp lánh trong đôi mắt anh ta.
Cuộc đấu khẩu, so kè miệng lưỡi. Trận chiến thương lượng bằng tài hùng biện bắt đầu—
"Thế là được hả? Hiểu rồi. Vậy, tôi giao chiếc túi này cho anh. Xuất phát ngay được không?"
Đã không diễn ra như thế.
Trước một Subaru thản nhiên đưa ra chiếc túi đang cầm trên tay, Otto ngẩn người ra và vô thức nhận lấy nó. Cảm nhận sức nặng đáng kể trên hai tay, anh ta nuốt nước bọt rồi hướng đôi mắt run rẩy về phía Subaru:
"Khoan, sai rồi chứ nhỉ!? Bình thường thì từ đây phải bắt đầu cuộc tranh luận để hai bên tiến gần đến yêu cầu của nhau chứ!? Sao lại dễ dàng như thế..."
"Tốn thời gian lắm, với lại có tranh luận thì tôi cũng thua thôi. Nên tôi không chơi mấy trò vô ích đâu, và nếu chỉ tốn những gì trong túi đó mà xong việc thì với tôi là cầu được ước thấy rồi."
Trường hợp xấu nhất, có khả năng mất trắng cả túi tiền mà vẫn không đạt được mục đích. Nghĩ đến điều đó, nếu dốc hết vốn liếng mà có được tấm vé một chiều thì vẫn là món hời.
Trước hành động dựa trên phán đoán đó của Subaru, Otto đặt tay lên trán vẻ ngán ngẩm:
"Cái này... không khéo mình được giới thiệu cho một vị khách cực kỳ phiền phức rồi cũng nên..."
"Yên tâm đi. Cá nhân tôi định là sẽ không gây phiền phức cho ai đâu. Về mặt tâm niệm là thế."
Việc phát ngôn đó chẳng có chút sức thuyết phục nào, thì đừng nói là bản thân Subaru, ngay cả Otto mới quen biết sơ sơ tất nhiên cũng chẳng thể nào hiểu được.
"Tôi hiểu rồi. Tôi đưa ra điều kiện nhận lời, và bị chốt hạ ngay lập tức. Tôi cũng có lòng tự trọng của một thương nhân. Dù là món tiền lẻ tẻ thế nào, tôi cũng sẽ hoàn thành trọn vẹn... oẹ!? C-Cái gì thế này, số tiền lớn này là sao!? Dễ dàng đưa ra thế này là có ý gì... oẹpp."
Mặc kệ Otto đang nôn khan vì cơn buồn nôn ùa về sau khi kiểm tra bên trong chiếc túi, Subaru nắm chặt nắm đấm trước cơ hội cuối cùng cũng nắm bắt được.
Vô vàn chướng ngại vật chắn ngang trước mặt Subaru, nhưng rồi tất cả cũng sẽ được vượt qua bằng cách này hay cách khác. Hiện tại, cậu vẫn chưa biết thứ gì đang cản bước Emilia, nhưng chắc chắn chỉ cần đứng bên cạnh cô ấy, cậu sẽ hiểu ra. Và rồi, Subaru chắc chắn sẽ làm được gì đó để giải quyết nó.
"Đợi anh nhé, sắp rồi... sắp tới nơi rồi."
Rất rõ ràng, khóe miệng Subaru méo xệch thành một nụ cười.
Nụ cười ấy hiện lên vì cậu sắp đạt được mục đích, hay vì cậu đang ảo giác nhìn thấy người con gái mình yêu thương? Ngay cả bản thân kẻ đang cười trong vô thức ấy cũng chẳng hay biết.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Vậy, tôi xin xác nhận lại nội dung hợp đồng. Điểm đến là lãnh địa Mathers thuộc quyền cai quản của Biên trấn Bá tước Roswaal L. Mathers. Điều kiện là rút ngắn thời gian tối đa, chạy xuyên đêm không nghỉ... Vì thù lao hậu hĩnh nên tôi mới nhận, chứ điều kiện này vô lý lắm đấy nhé."
"Cái gã cứ thấy tiền vàng là mắt sáng rực lên thì đừng có than vãn. Nhờ cả vào ông đấy. Tương lai của tôi đang đặt cược vào chuyến này."
"Tôi nghĩ tương lai của tôi cũng đang bị đặt cược vào nhiều nơi lắm đấy ạ."
Vừa nói, Otto vừa điều khiển dây cương, con Địa Long hí vang rồi đạp đất lao đi theo chỉ thị.
Cỗ Long xa của Otto là loại có thùng xe lớn che mui bạt, và con Địa Long kéo nó cũng có thân hình đồ sộ, mạnh mẽ tương xứng. Nhìn vẻ ngoài khá nặng nề cục mịch ấy, Subaru đã lo lắng về mặt tốc độ, nhưng...
"Bù lại thì sức bền của nó khác biệt hẳn. Trong các loài chuyên chạy đường dài thì giống này có thể lực vượt trội nhất, dù có chạy thông ba ngày liền cũng không gục đâu."
"Bắt chạy ba ngày liền thì người ngồi trên xe mới là kẻ gục trước đấy."
"Khoảng hai năm trước, tôi cũng từng cho chạy như thế để không lỡ mất một cơ hội làm ăn. Con người ta cứ thử liều chết xem sao thì kiểu gì cũng làm được thôi. Có điều ngay sau khi đàm phán xong thì tôi lăn đùng ra ngất, thập tử nhất sinh khoảng một tuần lễ."
"Cứ thử liều chết xem sao, hả."
Liếc nhìn khuôn mặt Otto, thấy ánh mắt cậu ta quay sang như muốn hỏi "Có chuyện gì sao?", Subaru vẫy tay đáp lại câu hỏi không lời ấy. Cậu nhìn xuống con Địa Long đang chạy để chuyển chủ đề:
"Tóm lại, nếu thế thì không cần phải thay thú cưỡi dọc đường. Vậy chúng ta cứ thế đi thẳng qua làng Hanumas đúng không?"
"Đúng là vậy. Xét về điểm trung chuyển thì Hanumas tốt hơn Fleur, nhưng nếu đã có sẵn Long xa chất đầy đủ nước và lương thực thì chẳng việc gì phải ghé vào đó cả. Yêu cầu của anh cũng là chạy tốc hành, nên xin phép cho tôi đi thẳng luôn."
Dù xét về tính kế hoạch thì đây hoàn toàn là một chuyến đi bốc đồng, nhưng những lời Otto nói ra lại rành mạch, không chứa chút bất an nào.
Đối với cậu ta, đây có lẽ chỉ là một trong những cung đường đã đi lại nhiều lần. Dù tuổi tác chắc cũng chẳng chênh lệch là bao, nhưng trên gương mặt thanh tú kia lại toát lên vẻ chững chạc không mấy phù hợp.
Là một người như thế, vậy mà cậu ta lại chấp nhận lời đề nghị liều lĩnh của Subaru. Dĩ nhiên, sự thật là có thù lao, nhưng Subaru vẫn thấy thắc mắc.
"Này, tại sao ông lại nghe theo lời thỉnh cầu của tôi? Cái chuyện ông uống say bí tỉ lúc đó cũng là một bí ẩn nữa."
"A-Anh hỏi thẳng vào chỗ khó nói quá đấy, Natsuki-san."
Trước câu hỏi của Subaru, Otto làm vẻ mặt đắng chát hơn cả cười khổ.
Subaru chỉnh lại tư thế trước người hiếm hoi gọi mình bằng họ kể từ khi đến thế giới này. Cậu chợt nhận ra khả năng giao tiếp của mình thấp tệ hại khi lại đi hỏi toẹt ra điều khó nói như vậy, bèn chữa cháy:
"Thôi, lỡ hỏi rồi thì biết làm sao. Hay là ông cứ thú nhận luôn đi."
"Anh nói nghe dễ dàng nhỉ... Mà thôi, hùa theo anh thì tôi cũng nói đơn giản thế này: tôi đã phạm một sai lầm do thông tin bị sai lệch chút đỉnh."
Thở dài trước thái độ có phần trơ trẽn của Subaru, Otto bắt đầu ấp úng kể về nguyên nhân của sự bê tha trong quán rượu.
Khi từ "sai lầm" được thốt ra, Subaru nhíu mày. Cậu ta hất cằm về phía thùng xe đang chất đầy hàng hóa:
"Trên thùng xe kia chất kín hàng hóa của tôi trong chuyến này... Anh nghĩ bên trong là gì?"
"Nhìn qua thì thấy xếp hàng loạt như mấy cái bình ấy nhỉ. Ông định đi buôn đồ gốm à?"
"Giải khuyến khích cho anh. Hàng để bán không phải cái vỏ ngoài mà là bên trong cơ. Trong bình chứa đầy dầu đấy. Vốn dĩ tôi định mang số dầu này lên phía Bắc, đến vương quốc Gusteko..."
Nhún vai, Otto cười tự giễu hành động của mình như thể mọi toan tính đã đổ bể:
"Liên quan đến Vương Tuyển đấy. Việc đi lại thông thương với xứ lạnh Gusteko bị tạm thời phong tỏa. Lúc biết tin không thể bán được hàng, tôi đã cố sống cố chết phản đối... nhưng mà, rốt cuộc cũng chẳng ăn thua và bị đuổi về."
Số hàng lẽ ra sẽ đổi được khoản tiền lớn ở xứ Gusteko lạnh giá bị trả về, buộc cậu ta phải tìm cách tống khứ chúng ngay trong vương quốc Lugnica. Tệ hơn nữa, để có vốn nhập dầu, Otto đã bán đi số sản phẩm sắt thép với cái giá rẻ mạt trong một thời gian dài, đúng là họa vô đơn chí.
Kết quả là bỏ lỡ cơ hội bán sắt thép với giá hời, lại mất luôn thị trường tiêu thụ số dầu vừa nhập về, cậu ta tuyệt vọng đến mức uống rượu giải sầu.
"Ở Vương Đô cũng không thể nào bán hết lượng dầu lớn thế này một cách dễ dàng được... Nếu bán tống bán tháo thì đời tôi coi như tàn. Lúc tôi đang nghĩ đời thương nhân của mình thế là hết và định buông xuôi, thì lời đề nghị của Natsuki-san xuất hiện."
"Với số tiền đó, liệu có bù đắp được tổn thất này không?"
"Dù có mua lại toàn bộ số dầu này với giá bán lẻ thì vẫn còn dư đấy ạ. Nhờ vậy mà cái đầu của tôi vẫn còn nằm trên cổ. Đa tạ, đa tạ."
Thấy Otto cúi đầu như thể tôn sùng mình, Subaru xua tay bảo "Thôi đi". Subaru cũng biết ơn cậu ta y như vậy. Thậm chí, cậu còn tin chắc rằng lòng biết ơn của mình chẳng hề thua kém đối phương.
Một lúc sau, cả hai cứ thế diễn trò "Nhờ ơn của đằng ấy cả", "Không không, nhờ ơn của đằng này mới đúng", "Vì có cậu nên mới có tớ", "Đúng vậy, định mệnh đã cho chúng ta gặp nhau", rồi cùng nhau thắt chặt tình đồng chí giết thời gian.
Cuộc đối thoại ấy cũng đến lúc tạm dừng, và khi sự im lặng bất chợt bao trùm giữa hai người, Subaru lơ đễnh rời mắt khỏi con đường đang chạy, nheo mắt nhìn về phía đồng bằng trải dài bất tận.
"Này, Otto. Chúng ta không thể cắt ngang qua đồng bằng này sao?"
Cậu lầm bầm khe khẽ.
Nghe thấy tiếng lầm bầm của Subaru, Otto phá lên cười như thể vừa nghe được câu chuyện đùa hay nhất thế gian, vỗ đùi đánh đét một cái rồi nói "Lại nữa rồi":
"Đùa thế không vui đâu ạ. Khi 'Sương Mù' bao phủ đồng bằng, Bạch Kình sẽ xuất hiện ở đó. Nó là con quái vật nổi tiếng nhất trong đám Ma thú đấy... Gặp nó là mất mạng như chơi."
"Nó nguy hiểm đến thế sao? Không ai tổ chức thảo phạt hay gì à?"
"Chỉ cần tránh 'Sương Mù' thì thiệt hại sẽ cực kỳ nhỏ. Nghe nói ngày xưa cũng từng có đội thảo phạt viễn chinh, nhưng kết quả thế nào thì cứ nhìn việc Bạch Kình vẫn còn sống nhăn răng là hiểu."
Tức là cuộc thảo phạt đã thất bại, và thiệt hại lớn đến mức khiến những cuộc viễn chinh sau đó phải chùn bước.
Vừa nghe chuyện, Subaru vừa mang tâm trạng phức tạp khi từ 'Ma thú' được nhắc đến. Đối với Subaru, nhắc đến Ma thú là nhắc đến bầy Juggernaut từng sinh sống quanh dinh thự Roswaal.
Kết cục là toàn bộ tổ của chúng bị thiêu rụi, bầy thú bị diệt tận gốc, nhưng Subaru vẫn cảm thấy có chút điểm đáng thương cho kết cục của chúng. Dĩ nhiên, với một người từng bị chúng giết như Subaru, cậu không thể phủ nhận sự thật rằng chúng là loài sinh vật có tập tính quá khó để chung sống cùng con người.
"Bạch Kình... à. Nó có hình dạng con cá voi màu trắng không?"
"Theo lời kể của số ít người sống sót sau khi nhìn thấy nó, thì nó to đến mức đến giờ vẫn chưa ai rõ hình thù cụ thể ra sao. Giữa lúc xung quanh bị nghiền nát nhung nhúc, họ phải vứt bỏ tất cả, liều mạng mới giữ được cái mạng về."
Thật là một câu chuyện đáng sợ, Otto thở dài thườn thượt, có vẻ không muốn nói thêm về Bạch Kình nữa.
Với tư cách là một thương nhân đi lại khắp nơi, việc Bạch Kình chiếm cứ đồng bằng suốt nhiều ngày, buộc họ phải đi đường vòng chắc chắn là đối tượng của sự căm ghét và ghê tởm.
Nếu nó bị tiêu diệt thì tốt quá, nhưng bản thân lại không muốn dính dáng vào. Ý nghĩ đó thể hiện rõ qua thái độ của cậu ta, và Subaru cũng dừng việc truy hỏi tại đây.
Dù sao đi nữa, không có sự hợp tác của Otto thì Subaru không thể về đến lãnh địa được. Cậu phải tránh làm phật ý cậu ta vì những chuyện không đâu dẫn đến bất hòa.
Otto đang tập trung điều khiển Địa Long nên không nhận ra Subaru đang nhìn mình bằng đôi mắt tĩnh lặng, bất chợt trống rỗng cảm xúc.
Chính bản thân Subaru cũng không nhận ra đôi mắt mình lúc này đang ánh lên tia sáng như thế nào.
Sự việc đang tiến triển một cách chậm rãi, nhưng chắc chắn, và bắt đầu xuất hiện những vết nứt méo mó.
—Và rồi, kết quả của cuộc hành quân thần tốc chạy xuyên đêm không nghỉ.
"Thấy rồi. Vượt qua ngọn đồi kia là vào địa phận nhà Mathers rồi đấy."
Cuộc hành trình chung xe đã kéo dài khoảng hơn nửa ngày.
Lúc nhóm Subaru đến được lãnh địa Mathers, mặt trời lặn từ lúc xuất phát đã lại bắt đầu mọc lên, chiếu rọi thế giới bằng ánh sáng chói lòa của buổi sớm mai.
"Chúng ta chạy không nghỉ mà... Có khi đã vượt qua Rem rồi cũng nên."
"Ây dà, đuổi kịp người xuất phát trước hơn nửa ngày thì khó lắm. Mà quan trọng hơn, nơi chúng ta đến là... của lãnh địa Mathers?"
"À, là dinh thự của Lãnh chúa - Biên trấn Bá tước Roswaal. Ông biết chỗ không?"
"Đại khái thôi. Mà, cứ giao cho tôi."
Đáp lại Subaru bằng giọng đáng tin cậy, Otto nhanh nhẹn điều khiển dây cương.
Khác với Subaru đã chợp mắt được vài giấc ngắn dọc đường, Otto gần như thức trắng suốt chuyến đi vì không có lúc nào ngơi nghỉ, nhưng câu trả lời của cậu ta lại vang lên mạnh mẽ, không chút dấu hiệu mệt mỏi.
"Hahahaha! Đi nào! Tiến lên! Tôi đang nhìn thấy con đường rực rỡ ánh hào quang!"
Thực ra, nhìn cái cách cậu ta thốt ra mấy câu thoại phấn khích đến mức hơi "bay" kia, trông rõ là kiểu tăng động sau khi thức trắng đêm, ngược lại còn thấy buồn cười.
Dù sao thì, tạm gác tình trạng của người bạn đồng hành sang một bên, Subaru nghĩ về dinh thự đang ở ngay trước mắt, hình dung về cảnh tượng tái ngộ mà bấy lâu nay cậu cố không nghĩ tới.
Có lẽ, họ sẽ không dễ dàng chấp nhận cậu. Subaru, kẻ lẽ ra phải ở lại Vương Đô dưỡng thương, lại bỏ dở điều trị để quay về. Cậu phải chuẩn bị tinh thần để bị mắng chửi thậm tệ.
Dẫu vậy,
"Mình trở về để làm những gì mình phải làm. Chẳng có gì phải xấu hổ cả. Đúng thế, chẳng có gì cả."
Như để biện minh cho hành động của bản thân, hay như để thanh minh với một ai đó không có ở đây, Subaru lặp đi lặp lại câu thần chú đã chống đỡ tinh thần cho cậu suốt chặng đường qua.
Khi nói ra điều đó, cậu có thể tạm thời xua đi nỗi bất an đang phình to như muốn nghiền nát lồng ngực. Vì thế, Subaru cứ lặp lại, lặp lại những lời ấy.
Phớt lờ những lời lẽ nào đó lẽ ra phải nhớ lại, Subaru tiếp tục dùng những câu từ ấy để chống đỡ cho cái tôi đang chực chờ sụp đổ.
Sự quyết tâm của Subaru, được củng cố bởi sự tự tin vay mượn ấy, đã bị...
"Natsuki-san... Tôi, đến đây thôi có được không?"
Khi dinh thự đã đến gần, vừa chạy qua khu rừng rậm được một lúc thì Otto bất ngờ dừng Long xa lại, tạt một gáo nước lạnh vào mặt Subaru.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
"Ý ông là sao? Đừng có bảo là vào đến lãnh địa Mathers rồi thì hợp đồng kết thúc nhé? Đây không phải lừa đảo, nhưng là hành vi lừa đảo trá hình đấy biết không?"
Trên đài điều khiển của cỗ Long xa đã dừng lại, Subaru túm lấy Otto, người đột nhiên từ chối đi tiếp. Cậu nắm lấy cổ áo kéo đối phương lại gần, định ném thêm những lời thô tục vào mặt cậu ta thì—sắc mặt tái nhợt của Otto khiến cậu nuốt ngược những lời đó vào trong.
Được buông cổ áo, Otto ngồi phịch xuống ghế lái, lặng lẽ chỉnh lại trang phục xộc xệch. Rồi cậu ta cúi rạp đầu trước Subaru:
"Thành thật xin lỗi. Tôi đã định sẽ đi cùng anh đến cùng. Nhưng mà, tôi không thể gom đủ dũng khí để đi tiếp nữa."
"Nãy giờ ông đang nói cái quái gì thế. Dũng khí với chả không, liên quan gì đâu? Chỉ còn một chút nữa là đến dinh thự rồi. Đường đi cũng đâu có xấu. Nhờ ông đấy, Otto."
"Có nhờ cũng không được đâu ạ. Thù lao tôi cũng không nhận hết. Tôi sẽ trả lại một nửa. Vì thế, làm ơn cho tôi quay lại tại đây."
Trước một Subaru vẫn cố nói chuyện nhẹ nhàng, Otto chống tay xuống đài điều khiển, cúi đầu van xin tha thiết.
Dáng vẻ bi thương quá mức ấy khiến Subaru bất giác nín thở.
"Sao tự nhiên lại thế? Có chuyện gì mà phải..."
"Địa Long... đang sợ hãi. Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ! Thương nhân dùng rồng để di chuyển là vì lý do này. Địa Long biết được những thứ không được phép lại gần...!"
Đôi tay nắm dây cương run lên bần bật, Otto với khuôn mặt xanh mét nhìn xuống con Địa Long. Nhìn kỹ thì con Địa Long đang đứng yên chờ lệnh chủ nhân lại thở dốc liên hồi. Nhưng nó liên tục khịt mũi về hướng di chuyển—hướng đích đến, và cựa quậy như muốn báo hiệu nguy hiểm, thúc giục sự cảnh giác cao độ.
Từ thái độ của con Địa Long và phản ứng tin tưởng tuyệt đối của Otto, Subaru ngộ ra.
Phía trước, có một mối đe dọa khủng khiếp ngoài sức tưởng tượng đang chực chờ.
Và cậu không thể kéo Otto cùng dấn thân vào đó. Subaru không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đơn thương độc mã tiến lên.
"Cảm ơn vì đã giúp đỡ nhiều thứ. Xin lỗi vì làm ông sợ nhé, Otto."
"Hả?"
Nghe tiếng kêu ngạc nhiên sau lưng, Subaru nhảy phắt từ đài điều khiển xuống đất. Tiếp đất ngay cạnh con Địa Long, cậu vỗ nhẹ vào đôi chân đang tê rần, ngước nhìn Otto:
"Đoạn đường còn lại tôi sẽ đi bộ đến dinh thự. Gì chứ, cũng đâu xa lắm. Ông đưa tôi đến tận đây là đủ rồi. Tiền thì cứ cầm hết đi."
"Không thể thế được... Không, quan trọng hơn là Natsuki-san! Đừng đi! Hãy quay lại cùng tôi đi. Bây giờ, ở đây đang có sương mù bao phủ đấy!"
"Ý ông là Bạch Kình xuất hiện hả?"
"Ý tôi là điềm gở đối với thương nhân! Sương mù bao phủ hướng đi là vấn đề sống còn với chúng tôi... Chuyện đó sao cũng được, tóm lại anh hãy suy nghĩ lại đi..."
"Xin lỗi nhé..."
Nhìn Otto đang gào lên lo lắng cho sự an nguy của mình, Subaru cười khổ. Với cái tính lương thiện đó, có lẽ cậu ta không hợp với nghề thương nhân, nơi mà lừa lọc nhau là chuyện thường ngày.
Vừa nghi ngờ sự phù hợp nghề nghiệp của người tốt bụng tên Otto, Subaru vừa giơ tay lên, quay lưng lại với Long xa và cậu ta:
"Cũng giống như ông đặt mạng sống và tiền bạc lên bàn cân quan trọng, tôi cũng đang đặt một thứ quan trọng ngang ngửa tính mạng lên bàn cân. Và thứ quan trọng đó đang ở phía trước."
"Natsuki-san!"
"Tôi không nghĩ việc ông quay đầu là sai đâu. Ngược lại, biết nguy hiểm mà quay đầu mới là đáp án chính xác. Biết trước được điều đó thôi là tôi thấy đủ rồi."
Phía cuối con đường này, tại đích đến mà Subaru hướng tới, có mối nguy hiểm khiến ngay cả loài rồng cũng phải khiếp sợ đang chờ đợi.
Phải nhanh lên. Phải chạy đến đó. Bởi vì ở nơi đó, câu trả lời mà Subaru tìm kiếm chắc chắn đang nằm chờ.
"—Natsuki-san!"
Bỏ lại Otto, người vẫn gọi tên và lo lắng cho cậu đến tận phút cuối, Subaru đạp mạnh lên mặt đất của khu rừng rậm rạp và lao đi.
Chạy, chạy, chạy mãi, Subaru bỏ lại người đã lo lắng cho mình không chút toan tính, tiếp tục hướng về đích đến.
Không rõ khoảng cách chính xác đến dinh thự Roswaal là bao xa.
Chỉ biết rằng những rặng cây quen thuộc kia chắc chắn thuộc về những ngọn núi bao quanh dinh thự. Con đường dành cho Long xa vẫn còn đó, chắc chắn nếu men theo nó sẽ đến được dinh thự.
Trước đó sẽ phải đi qua ngôi làng gần nhất—ngôi làng nằm ngay gần dinh thự mà Subaru đã lui tới nhiều lần, nhưng lúc này cậu không cảm thấy cần phải để tâm đến nó.
Dù sao đi nữa, phải đến dinh thự càng sớm càng tốt.
Làm vậy thì những cảm xúc lơ lửng đang hành hạ Subaru lúc này mới có thể được giải quyết. Dù là theo cách cậu mong muốn hay không mong muốn, cậu chỉ mong có một sự thay đổi.
Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Rem. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Ram. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Beatrice. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Roswaal. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về Puck. Nghĩ về Emilia. Nghĩ về dân làng. Nghĩ về Emilia. Về Emilia, về Emilia, về Emilia, về Emilia, về Emilia—.
Subaru tiếp tục lao đi, gọi là vô thức thì lại có quá nhiều tạp niệm.
Thứ khiến đôi chân Subaru dừng lại không phải là vì đã đến đích.
Thứ khiến bước chân Subaru dừng lại là cảm giác sai lệch bất chợt lướt qua tâm trí.
Một sự bất thường rõ rệt đến mức ngay cả Subaru, kẻ đang phớt lờ mọi dị biến xung quanh để tập trung chạy, cũng phải nhận ra—đó là:
"Quá yên tĩnh, rồi đấy."
Ngoại trừ tiếng gió lướt qua, mọi âm thanh đều biến mất khỏi thế giới.
Nhìn quanh cũng chỉ thấy toàn cây với cây, không có thứ gì chủ động phát ra tiếng động. Nhưng Subaru, người đã sống ở vùng đất này gần một tháng trời, hiểu rõ.
Sự tĩnh lặng áp đảo của khu rừng này, khi ngay cả tiếng côn trùng cũng không nghe thấy, là một sự bất thường.
—Và rồi, nó bất ngờ xuất hiện, len lỏi qua khe hở trong ý thức của Subaru.
"Cái... A!?"
Subaru thốt lên kinh ngạc, bất giác lùi lại.
Sắc mặt trắng bệch, trước mắt Subaru—kẻ không thể chấp nhận hiện thực trước mắt—là một bóng người không rõ lai lịch, toàn thân trùm kín trong bộ trang phục màu đen, đang đứng lặng lẽ.
Nhưng, sự kinh ngạc không chỉ dừng lại ở đó.
"Tên này... Không, bọn này...!"
Subaru ngoảnh cổ nhìn quanh, đôi môi run rẩy thốt ra tiếng. Như đuổi theo tầm mắt của cậu, những cái bóng đen ấy lần lượt mọc lên từ khắp nơi trong rừng.
Số lượng nhanh chóng vượt quá mười, bao vây lấy Subaru đang cảnh giác cao độ.
Điều bất thường hơn nữa là, dù những kẻ xuất hiện một cách khó hiểu ấy đã lộ diện, sự tĩnh lặng hệt như lúc trước vẫn kéo dài đằng đẵng.
Không để lộ dù chỉ một hơi thở khẽ, những kẻ áo đen lặng lẽ quan sát Subaru.
Cảm nhận rõ rệt qua da thịt rằng chúng tuyệt đối không phải là những thực thể thân thiện, Subaru không thể nói được lời nào, chỉ biết đứng chôn chân chờ đợi hành động tiếp theo.
Cuộc trừng mắt ấy kéo dài bao lâu rồi?
Sự căng thẳng bị kéo căng quá mức khiến Subaru cảm thấy dòng chảy thời gian trở nên mờ nhạt khủng khiếp.
Trái tim đập mạnh đến mức đau nhói, nhưng sự tĩnh lặng bạo lực đến độ ngay cả tiếng tim đập của chính mình cậu cũng không nghe thấy—và rồi, thế cân bằng ấy sụp đổ dễ dàng hệt như khi nó bắt đầu.
Và đó là—,
"――――"
Đồng loạt, những kẻ áo đen cung kính cúi đầu trước Subaru.
—Bộ não của Subaru hoàn toàn từ bỏ việc thấu hiểu cảnh tượng đó.
Những kẻ xuất hiện một cách khó hiểu, dành cho cậu một sự tôn kính khó hiểu, rồi bỏ mặc Subaru khó hiểu ở lại, và biến mất một cách khó hiểu.
Không thể thốt nên lời, chỉ biết chết lặng trước cảnh tượng trước mắt, Subaru thấy những kẻ áo đen ngẩng đầu lên và bắt đầu di chuyển trơn tru như lướt đi.
Chúng lướt qua bên cạnh Subaru đang cứng đờ người mà không làm gì cả, rồi biến mất khỏi tầm nhìn với bộ pháp không tiếng động hệt như lúc xuất hiện.
Lúc hiện ra có lẽ chúng cũng đã trồi lên từ khe hở của ý thức như thế. Và, khi hiểu được điều đó, thì tất cả những thứ còn lại về chúng đều là ẩn số.
Chính vì thế, sau vài phút đứng chết trân và hiểu ra mình đã hoàn toàn bị bỏ lại, Subaru từ bỏ việc tìm hiểu về chúng và bắt đầu chạy.
Sự tồn tại của chúng đã cào xé nỗi bất an của Subaru hiện tại một cách vô cùng khó chịu.
Để xua đi nỗi sợ hãi và bất an đang chạy dọc sống lưng, Subaru lại lao mình vào con đường rừng với tâm thế nhất tâm bất loạn như muốn quên đi tất cả.
Subaru đã từ bỏ việc thấu hiểu những kẻ áo đen mà cậu không thể lý giải sự tồn tại.
Vì vậy, cậu không thể nhận ra.
Rằng hướng mà những kẻ áo đen lướt đi, chính là hướng mà Otto, người bị cậu bỏ lại, đang ở đó.
Và Subaru, đã không một lần ngoảnh lại nhìn về điều đó.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!