Chương 10: Tựa như tia chớp (Tiếp theo)
]
Đáng tiếc, nhưng đành chịu vậy. Trong tâm trí Ram, biến cố xảy ra một năm về trước đã được viết lại thành việc cô hợp tác với Subaru để giải quyết vấn đề trong tình trạng thiếu vắng Rem. Thực tế, chẳng rõ làm thế nào để xử lý bầy ma thú mà không có Rem, nhưng việc sửa đổi ký ức dường như không gây ra cảm giác sai lệch nào.
Nếu ký ức về Rem sống lại trong Ram, những mảnh ghép còn thiếu sẽ được lấp đầy và các câu chuyện sẽ khớp lại với nhau. Chuyện đó để sau hãy tính, dù tôi có cảm giác mình sẽ lại bị đối xử lạnh nhạt cho mà xem.
"Uooo! 'Giờ Cát' gắt quá! 'Giờ Cát' ghê thật! Gió cát kinh khủng quá!"
"T-Tớ đã cố gắng tạo ra băng trong suốt nhất có thể rồi, nhưng nếu không ổn thì bảo tớ nhé?"
"Giờ đã khá là không ổn rồi đấy! Thuyết vạn năng của băng sụp đổ mất rồi!"
Và rồi thời khắc quyết định của 'Giờ Cát' ập đến. Họ lao thẳng vào cơn gió cát, tìm kiếm sự biến dạng không gian dẫn đến tòa tháp để đột phá, nhưng sức mạnh của cát dữ dội hơn tưởng tượng khiến họ bị vùi dập tơi tả.
Điều nằm ngoài dự tính nhất chính là bức tường băng, thứ vốn đã hỗ trợ tuyệt vời cho những chuyến phiêu lưu của Subaru và mọi người đến tận bây giờ, đã hoàn toàn thất bại.
"Mất công tạo tường băng mà cát bám đầy thế này thì chẳng thấy gì phía trước cả! Mà nói đúng hơn, gió mạnh thế này mà dùng tảng băng diện tích lớn để hứng gió thì chẳng khác nào tự sát!"
"Hả!? Sao cơ!? Subaru nói gì thế!? Tớ chẳng nghe thấy gì cả!"
"Gió mạnh quá nên làm thế là tự sát!!"
"Hả!? Muốn chết á!? Không được đâu, sao lại thế! Đừng có nản lòng chứ!"
"Có nói chuyện đó đâu... Oái á á á!! Cát bay vào mắt bạo lực quá!!"
"Hả!? Cậu nói gì cơ!? Nói lại lần nữa đi! Subaru? Subaru—!"
"Bắt nói lại lần nữa, kiểu Sparta gì thế này... Oái á á á!!"
"Subaru—!?"
Cơn gió cát cuồng nộ giờ đây gần như đã trở thành bão cát.
Nhóm Subaru đang đương đầu với nó bằng sự nghiêm túc cao độ, nhưng cuộc đối thoại lại giống như một màn hài kịch.
Giữa cơn gió thổi trực diện thế này, việc cầm một tấm băng mỏng chỉ để chắn cát chẳng khác nào hành vi tự sát. Thay vào đó, thượng sách là dùng vải che kín toàn thân, cùng với địa long thu nhỏ cơ thể lại hết mức có thể để giảm bớt lượng gió phải hứng chịu.
Tuy nhiên, nếu dùng chiến thuật đó, điểm thắt nút sẽ nằm ở—
"Cố lên! Cố lên, Jaian! Chỉ còn trông cậy vào mã lực của mày thôi đấy!"
"————"
Hứng chịu cơn gió cát trực diện, chú địa long bị ép phải lao thẳng vào trong đó. Đã vài ngày trôi qua kể từ khi bắt đầu chinh phục cồn cát, mối liên kết nảy sinh giữa họ đã được thể hiện qua cái tên gọi này.
Tóm lại, chú địa long chủng Gyras kéo xe rồng đã được đặt tên là 'Jaian'.
Và sự nỗ lực của Jaian chính là chìa khóa để đột phá giữa cơn gió cát này. Bởi lẽ cỗ xe rồng chở các cô gái không có cách nào thu nhỏ lại trước gió được.
Kết quả là, chẳng còn cách nào khác ngoài việc Jaian phải dùng hết sức bình sinh, dùng mã lực không thua kém gì gió bão để kéo cỗ xe đi.
"Tính tôi không hợp với việc ép địa long làm việc quá sức lắm... nhưng giờ đành trông cậy vào cậu vậy."
"Đúng rồi đó, cố lên nha! Thiệt tình, tui ghét phải quay lại cái sa mạc đi hoài không hết đó lắm rồi."
Julius đang nắm dây cương và Meili ngồi bên cạnh cũng gửi lời cổ vũ đến Jaian.
Chính vì là hai người đã chứng kiến sự nỗ lực của Jaian ở cự ly gần hơn ai hết, họ mới có thể tin tưởng vào sức mạnh tiềm ẩn đó mà cất lời động viên.
"————"
Trong gió bão không thể mở cửa sổ nhỏ ra được, nhưng có thể tin rằng Emilia và mọi người trong xe cũng đang lo lắng cầu nguyện.
Như một biện pháp đối phó tối thiểu với gió cát, Subaru đã nhờ Emilia chỉnh sửa lại lớp băng trên xe rồng đôi chút. Nếu căng một tấm băng phẳng ở phía trước, dù chắn được cát nhưng cũng không chịu nổi sự tấn công dữ dội của gió.
Nếu vậy thì, kế sách khổ nhục mà Subaru đưa ra là tạo hình dạng khí động học sắc nhọn hoặc cánh để lướt gió — hình dung như một ngọn thương đơn độc lao vun vút vào trong gió.
"Ứng dụng từ việc cải tiến xe đua mini 4WD đấy. Dù không thể khoét bớt thịt để giảm trọng lượng vì như thế là chí mạng, nhưng anh đã làm hết những gì có thể rồi. Nào, đi đi, Gungnir — Xuyên thủng nó đi!"
"—Hự!"
Như đáp lại tiếng hét của Subaru, đôi chân của Jaian dũng mãnh đạp về phía trước. Cỗ xe rồng hóa thân thành ngọn thương, xé toạc cơn gió đang ập tới, tiến lên, tiến lên phía trước.
Chẳng mấy chốc, cỗ xe rồng mang danh thần thương ấy đã cắm phập vào vết thương của cơn gió mà chính nó vừa xé toạc, khoét sâu vào sự hung bạo của cát, và rồi đột phá —.
"————"
Khoảnh khắc vượt qua cơn gió cát, thứ ập đến với Subaru là một sự tĩnh lặng sắc bén đến đáng sợ.
Tiếng gió gào thét bên tai khi nãy, những hạt cát quất vào người như muốn bào mòn da thịt, hay chướng khí kích động lũ ma thú, tất cả đều biến mất như thể chỉ là ảo giác.
"————"
Sự kết thúc của 'Giờ Cát' tuy đột ngột, nhưng thường sẽ có chút dư âm.
Cơn gió cuốn theo cát sẽ giảm dần cường độ, rồi từ từ rút đi như thủy triều xuống, chỉ để lại mùi hương đặc trưng của cát.
Nhưng riêng lần này thì không. Điều đó có nghĩa là, sự kết thúc lần này là bằng chứng cho thấy nó khác biệt hoàn toàn với những lần kết thúc 'Giờ Cát' trước đây.
"————"
Cảm nhận cổ họng khô khốc, Subaru ngoảnh lại.
Ở đó, cũng giống như Subaru, nhóm Julius vừa thoát khỏi gió cát đang ngẩn người ra. Đương nhiên, nếu họ ở đó thì Jaian và cỗ xe rồng cũng vậy.
"—Julius."
"Ừ."
Trước tiếng gọi của Subaru, Julius đang cứng đờ người khẽ gật đầu. Rồi chẳng ai bảo ai, cả hai cùng giơ tay lên, nắm chặt nắm đấm chúc mừng nhau vì đã vượt qua 'Giờ Cát'.
Bên cạnh Julius, có thể thấy Meili đang phủi cát trên người và vỗ về Jaian. Jaian chắc chắn là người hùng đoạt giải xuất sắc nhất trong chuyến đi lần này.
Phải cảm ơn, vỗ về và thưởng cho nó thỏa thích mới được — chỉ là,
"Dù sao thì bây giờ! Đột phá rồi! Làm được rồi! Làm đ—"
"Ái da! Cứ ồn ào bên tai người ta mãi thế hả —!!"
Cái cằm của Subaru đang vui sướng tột độ bị lòng bàn tay của Beatrice tống thẳng từ dưới lên.
Tầm nhìn đảo lộn sau cú đòn đẹp mắt, Subaru cứ thế ngã ngửa khỏi lưng Patrasche, rơi bịch xuống cát trong tư thế không phòng bị. Đầu cắm xuống cát, miệng ngậm đầy cát, Subaru bật dậy ngay lập tức và gắt gỏng với Beatrice.
"Tự nhiên làm cái gì thế!? Người ta đang định ăn mừng thì sao lại ra tay bất ngờ vậy hả! Giật cả mình làm anh nuốt bao nhiêu là cát đây này!?"
"Đang ôm Betty mà anh cứ tự mình phấn khích ồn ào quá đấy! Cái gì mà Downburst với Offroad rồi Geneshift với Burning Soul, chả hiểu gì sất! Tai Betty cứ ong ong cả lên đây này!"
Vẫn ngồi trên lưng Patrasche, Beatrice kịch liệt phản đối Subaru.
Subaru cũng có nhiều điều muốn nói, nhưng quả thật không thể phủ nhận là cậu đã hơi cao hứng và hét lên mấy thuật ngữ lung tung. Gungnir là cái quái gì chứ.
"E hèm. ...T-Tóm lại là, chúng ta đã vượt qua 'Giờ Cát' an toàn rồi. Trước tiên hãy vui mừng vì điều đó đã. Nào, hoan hô!"
"...Hoan hô."
Bỏ qua thái độ hờn dỗi của Beatrice, việc vượt qua chướng ngại vật cát là sự thật không thể chối cãi.
Cậu vuốt ve cổ chú Patrasche đã nỗ lực hết mình, bày tỏ lòng biết ơn trước sự dũng mãnh không lộ chút mệt mỏi trên gương mặt oai phong của ái long.
Sau đó, Subaru chạy lại gần xe rồng, định chia sẻ niềm vui sướng —
"—Anh trai."
"Hả? Sao thế? Em cũng vui lên một chút đi chứ..."
"Im lặng."
Meili tung ra những lời sắc lạnh về phía Subaru đang chạy lon ton, khiến cậu phải dừng lại và ngoảnh đầu.
Ẩn chứa trong đó là sự cảnh giác rõ rệt trước nguy hiểm.
—Subaru cũng không đến nỗi lẩm cẩm mà hiểu sai ý nghĩa của điều đó.
"————"
Trước sự im lặng của Subaru, Meili vẫn đặt ngón tay lên môi gật đầu, bàn tay còn lại chầm chậm, chầm chậm chỉ về hướng chính diện.
Subaru, rồi cả Julius và Beatrice cũng bị cử động ngón tay đó dẫn dụ mà nhìn về phía trước.
Vượt qua gió cát của 'Giờ Cát', họ đã chinh phục được biển cát méo mó dẫn đến tháp canh.
Nhờ đó, cái bóng của tháp canh hiện lên trước mắt rõ ràng to lớn và sắc nét hơn hẳn so với trước đây.
Khoảng cách cụ thể đến mục tiêu đã được thiết lập lại, có thể coi là như vậy.
Tuy nhiên —
"...Cái gì thế kia."
Như để lấp đầy vùng đất cát dẫn đến tháp canh ấy, một cánh đồng hoa rực rỡ sắc màu đang trải rộng ra trước mắt nhóm Subaru.
Chương 10: Tựa như tia chớp
— Cánh đồng hoa rực rỡ sắc màu mọc chen chúc trên vùng đất cồn cát.
Thời điểm là ban đêm, lạ lùng thay bầu trời cồn cát không hề thấy ánh sao.
Dù không có vẻ gì là mây che phủ nhưng không thể thấy được bầu trời, nguyên nhân đã được giải thích trước đó là do chướng khí dày đặc trên mặt đất đã bao phủ toàn bộ biển cát rộng lớn này.
Người giải thích điều đó là Beatrice, hay là Emilia hoặc Julius nhỉ, Subaru cũng không nhớ rõ nữa.
Chỉ là, hiện tại, điều rõ ràng là hồi chuông cảnh báo của bản năng đang mách bảo phải chú ý đến mặt đất hơn là bầu trời mờ mịt kia, cùng với sự rợn người khó hiểu trước vẻ lộng lẫy của những cánh hoa không chịu thua kém bóng đêm.
Những bông hoa rực rỡ đến mức độc địa ấy quá đỗi lạc lõng giữa biển cát này.
"Cánh đồng hoa... trên cồn cát..."
Dù thốt ra miệng, sự kết hợp từ ngữ ấy vẫn đầy mâu thuẫn, nhưng Subaru lại có cảm giác đã biết về nó.
Hiện lên trong tâm trí cậu là quán rượu ở Mirula, nơi họ thu thập thông tin trước khi vào cồn cát. Ông chủ quán cụt một chân ở đó đã kể về câu chuyện cánh đồng hoa xuất hiện trên cồn cát.
Nếu thấy cánh đồng hoa trên cồn cát thì hãy chạy bán sống bán chết đi, chủ quán đã nói vậy.
— Đó là lãnh địa của loài ma thú hung tợn và xấu xí, Gấu Oiran.
"Nhưng mà, dù bảo là chạy bán sống bán chết..."
Giọng yếu ớt dần, Subaru lẩm bẩm và lùi lại khi nhìn về phía trước.
Cánh đồng hoa là lãnh địa của ma thú, thông tin đó rất hữu ích. Vì là loài ma thú hung tợn và tàn ác nên chuyện phải chạy ngay lập tức cũng là điều dễ hiểu. Nhưng, vấn đề nằm ở quy mô của nó.
"————"
Nhóm Subaru nín lặng.
Vượt qua sự cuồng nộ của 'Giờ Cát', đột phá sự biến dạng không gian, trước mắt cả nhóm là bãi cát dẫn đến tháp canh — và ngay chính diện tầm nhìn, cánh đồng hoa được nhắc đến đang trải rộng.
Đúng theo nghĩa đen, chúng mọc dày đặc đến mức không có chỗ đặt chân.
Một thiên đường hoa đột ngột xuất hiện giữa bãi cát. Đáng ngờ đến mức không thể tin được.
Dù không có lời cảnh báo của chủ quán rượu thì chắc họ cũng sẽ tránh xa.
Nếu có thể bay trên trời, chắc chắn họ đã không do dự mà bay vòng qua rồi.
"Tránh đường này, không được đâu."
Với tiếng thì thầm khẽ khàng không khác gì hơi thở, Subaru nói với Meili.
Hiện tại, về các biện pháp đối phó ma thú, cả nhóm hoàn toàn dựa vào Meili. Phán đoán của cô bé sẽ quyết định hướng đi, nhưng sắc mặt của thiếu nữ đang trừng mắt nhìn cánh đồng hoa lại khá tệ.
Mồ hôi lạnh vã ra, làn da trắng bệch không còn chút huyết sắc. Dù không nói ra, cũng có thể hiểu rõ tình hình đang cực kỳ tồi tệ.
"————"
Chầm chậm, Patrasche nép cơ thể khổng lồ của mình lại gần một cách im lặng đến khó tin. Thấy Beatrice trên lưng ra hiệu bằng mắt "Lên đi", Subaru đặt chân lên yên và trèo lên lưng rồng một lần nữa, cố gắng không gây ra tiếng động.
Dù tiến hay lùi, đôi chân của Subaru sẽ bị cát nuốt chửng nên chẳng làm ăn được gì.
Quyết định sẽ được đưa ra qua dây cương, nhưng việc chạy trốn phải nhờ vào đôi chân khỏe của Patrasche.
"...Tạm thời, có vẻ như tất cả bọn chúng đang ngủ nha."
"————"
Nín thở chờ đợi phán đoán của Meili, không biết bao lâu đã trôi qua. Có cảm giác như vài chục giây, hay thậm chí là gần một tiếng đồng hồ, Meili mới thì thầm thốt lên như vậy.
Nghe thế, Subaru thả lỏng vai, cho Patrasche tiến lại gần xe rồng.
"Cánh đồng hoa kia là lãnh địa của Gấu Oiran... đúng không?"
"Đối chiếu với thông tin có trước, chắc chắn là không sai đâu. Chỉ là... quy mô lớn hơn tưởng tượng của tôi một chút."
"Sự khác biệt về quy mô đó, gấp đôi hay gấp ba nghe chừng không phải là sự khác biệt dễ thương đâu nhỉ."
Thở hắt ra, nhóm Subaru chụm đầu lại trao đổi cảm nghĩ.
Julius và Beatrice cũng có vẻ câm nín trước màn chào đón hoành tráng ngoài sức tưởng tượng này. Emilia và mọi người trong xe rồng cũng ngưng tiếng vui mừng vì vượt qua 'Giờ Cát', rụt rè ló mặt qua cửa sổ nhỏ xem có chuyện gì xảy ra.
"Subaru, có chuyện gì thế? Không nghe thấy tiếng gió cát nữa rồi..."
"Chúng ta đã vượt qua 'Giờ Cát' ngoạn mục rồi. Nhưng mà, vừa tưởng qua được ải thứ nhất thì ải thứ hai đã chờ sẵn ngay lập tức đây. Như cậu thấy đấy."
"Như tớ thấy ư... A."
Nhìn bao quát cánh đồng hoa qua khung cửa sổ nhỏ, cổ họng Emilia nghẹn lại vì kinh ngạc. Cô cũng đã nghe câu chuyện của chủ quán rượu. Đương nhiên, thông tin gợi nhớ lại cũng giống hệt nhau.
Khi Emilia mở to mắt, Anastasia và Ram cũng ló mặt ra từ bên cạnh. Cả hai cũng nhìn cánh đồng hoa, nhăn mặt trước sự trêu ngươi ác ý của thử thách dẫn đến tháp canh.
"Đã vượt qua gió cát và 'Giờ Cát' rồi, thế mà chướng ngại lần này lại là cánh đồng hoa sao. Về lãnh địa của Gấu Oiran này, Anastasia không biết gì à?"
"Dẫn đường là vai trò của tui, nhưng mong đợi tui làm hơn thế thì tui cũng khó xử à nha. Cơ mà, nói thiệt cái này hơi bị căng đó. Tính sao giờ?"
Dù có ý trông chờ vào ý kiến của Echidna Khăn quàng cổ, nhưng cô nàng nhún vai tỏ vẻ cũng không có kế sách gì. Subaru thở hắt ra một hơi dài, nhìn sang Meili.
"Meili, với thể chất của em thì có thể đuổi ma thú đi được đúng không? Không thể bắt bọn Gấu Oiran rút khỏi cánh đồng hoa kia sao?"
"...Khó lắm cơ. Mười hay hai mươi, hay một trăm con thì em còn xoay xở được, chứ số lượng nhiều hơn thế thì sẽ có những đứa không nghe chỉ thị của em đâu á."
"Có giới hạn số lượng sao."
"Giới hạn cả về chất lượng nữa cơ. Đến em cũng không thể ra lệnh vô lý cho Cá Voi Trắng hay Đại Thỏ được mà lị. Về điểm đó thì Gấu Oiran tương khắc với em lắm nha. Khác hẳn với Sư Tử Bóng Đêm."
"Sư Tử Bóng Đêm... à, con to xác xuất hiện ở dinh thự ấy hả."
Chuyện cũ để sau, Subaru dựa vào ý kiến của Meili mà trừng mắt nhìn về phía cánh đồng hoa.
Vô số, một thiên đường hoa rộng lớn — rốt cuộc có bao nhiêu ma thú đang ẩn nấp trong đó, cậu không thể đoán được. Chỉ biết chắc chắn là con số đó vượt xa giới hạn một trăm con của Meili.
"Hiện tại, có thể nói lựa chọn chỉ có hai: 'Tiến' hoặc 'Lùi'."
Julius ngồi trên ghế xà ích giơ hai ngón tay lên nói với Subaru đang im lặng.
Nhìn ngón tay của Julius, Subaru thở dài.
"Lựa chọn quay lại ngay từ đầu đã không có rồi. Vượt qua 'Giờ Cát' rồi mà quay lại thì phí phạm quá, hơn nữa làm thế cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì. Trì hoãn cũng vô nghĩa thôi."
"Nếu lặn vào một 'Giờ Cát' khác, biết đâu có thể thử thách đường đến tháp canh từ một lối khác. Ngừng suy nghĩ mà cứ thế đâm đầu vào ngõ cụt chẳng phải là thiển cận sao?"
Một ngày có ba lần 'Giờ Cát', Julius cho rằng có khả năng một trong số đó là đáp án đúng. Nhóm Subaru đã vượt qua 'Giờ Cát' lúc nửa đêm. Còn có 'Giờ Cát' buổi sáng và buổi chiều, nhưng liệu đi qua 'Giờ Cát' khác thì đích đến có thay đổi không?
Không, Subaru lắc đầu.
"Giả sử có ra một đường khác, tôi cũng không nghĩ nó đảm bảo an toàn đến tháp canh đâu. Chỗ này là cánh đồng hoa, nhưng chỗ khác có thể là chướng ngại khác. Chắc chắn chẳng có con đường nào nhàn hạ được dọn sẵn đâu."
"...Quả thực. Có chút lạc quan thái quá rồi, nhỉ."
"Hơn nữa biết đâu chừng, lãnh địa Gấu Oiran trong tình trạng có Meili ở đây lại là con đường khả thi nhất thì sao? Lần này có khi lại là may mắn nhất đấy."
"Lần này lại bi quan thái quá rồi. Cậu vẫn giỏi cái trò dìm người ta xuống rồi lại nâng lên như mọi khi nhỉ."
"Tôi có định làm thế đâu. Thế nào, Meili. Em thấy sao?"
Bác bỏ Julius đang nhìn vào sự bất lợi, Subaru hướng câu hỏi sang Meili.
Im lặng, chăm chú nhìn cánh đồng hoa, Meili cúi đầu trả lời Subaru bằng giọng yếu ớt: "Ừm..."
"Số lượng thì hơi căng, nhưng nếu anh bảo làm thì em sẽ thử xem sao. Dù gì cũng đâu cần bắt tất cả đám động vật trong tầm mắt phải nghe lời đâu nè."
"Không cần tất cả ư...?"
"Để đi qua cánh đồng hoa, chỉ cần dẹp gọn đám Gấu Oiran tối thiểu một cách im lặng là được mà. Bảo chúng tránh đường, rồi nằm ngủ ngoan ngoãn. Nếu không kích động chúng thì chừng đó chắc em xoay xở được á."
Trong lúc trả lời câu hỏi, có vẻ như Meili đã củng cố được niềm tin vào suy nghĩ của mình, giọng cô bé có lực trở lại.
Ít nhất, cô bé sẵn sàng tôn trọng lựa chọn 'Tiến' của Subaru. Điều đó thật sự đáng quý. Subaru gật đầu với Meili, rồi nhìn quanh gương mặt mọi người.
"Anh nghĩ chúng ta nên tiến tới. Đằng nào thì không lao vào rủi ro cũng chẳng thu được lợi ích gì. Cứ trốn tránh vấn đề mãi thì chẳng thấy được cách giải quyết đâu."
"Cái tên chuyên dựa dẫm người khác mà cũng mạnh miệng gớm."
Ram ném một câu cay độc vào Subaru đang đề xuất tiến lên.
Cười khổ trước lời nhận xét 'rất Ram' đó, Subaru giơ ngón tay cái lên: "Ờ."
"Rốt cuộc thì vẫn phải nhờ cậy vào Meili thôi. Vạn nhất, nếu lỡ kích động lũ ma thú, thì lúc đó lại phải nhờ Emilia-tan, Julius và Beako. Xin lỗi nhé."
"————"
"À, cả Patrasche nữa. Xin lỗi xin lỗi."
Thấy cô nàng ái long ngóc đầu lên có vẻ bất mãn vì không có tên trong danh sách tin cậy, cậu vội vuốt ve đầu nó.
Trước tuyên bố thảm hại đó của Subaru, Ram nhún vai với vẻ mặt chán ngán ra mặt.
"Có tự giác là tốt, nhưng hết thuốc chữa. Cùng lắm thì khi có biến, hãy làm tròn vai trò mồi nhử đi."
"Cách nói đó nghe cũng hoài niệm ghê. Chắc cô không nhớ đâu nhỉ."
"————"
Trước câu nói hoài niệm về chút quá khứ, Ram chỉ làm vẻ mặt nghi hoặc.
Trong khu rừng ma thú, hay vào buổi sáng xuất phát đến Vương đô vì Vương tuyển, Ram đã từng ném cho cậu những lời tương tự. Giờ đây khi sự tồn tại của Rem đã biến mất khỏi ký ức, và ký ức liên quan cũng bị sửa đổi, cuộc trao đổi ngày hôm đó đã biến đi đâu mất rồi?
"Đi lấy lại những điều đó thôi. Tớ không muốn quay đầu lại dù chỉ một giây nữa."
"—Ừ, đúng vậy. Tớ cũng nghĩ giống như Subaru."
Trước quyết tâm nắm chặt tay của Subaru, Emilia đồng tình với gương mặt kiên định.
Cô chạm vào mặt dây chuyền trên cổ, lướt ngón tay qua tâm tư về tinh linh đang ngủ say trong đại ma thạch. Rồi đôi mắt màu thạch anh tím nhìn thẳng vào cánh đồng hoa.
"Phía bên kia cánh đồng hoa này có chìa khóa của những ký ức quan trọng. Đừng dừng lại, hãy đi thôi. Không sao đâu. Nhất định, tớ sẽ bảo vệ mọi người."
"Con gái con lứa mà nói câu đó thì có hơi bị mất hình tượng không vậy?"
Trước tuyên bố đường hoàng của Emilia, Anastasia nhìn về phía Subaru và nói.
Muốn cãi lại là "Im đi", nhưng thực tế, nghĩ đến việc mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như lời Emilia nói là kịch bản dễ xảy ra nhất, nên câu chuyện này thật khó nói.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Khoảng cách đến Tháp Canh Pleiades, theo ước lượng bằng mắt, đã thu hẹp lại chỉ còn vài cây số.
Trước khi vượt qua 'Giờ Cát', khi còn đang mò mẫm tiến trong Cồn cát Augria, khoảng cách đến tháp canh dù nhìn thấy rõ ràng nhưng ước lượng mười mấy cây số chưa từng thay đổi dù chỉ một lần.
So với lúc đó, khoảng cách đã được rút ngắn đáng kể, thậm chí có thể nói là đích đến đã ở ngay trước mắt.
"Chỉ là tất cả phụ thuộc vào việc vượt qua cái tổ Gấu Oiran này đã."
Cánh đồng hoa lấp đầy tầm nhìn đang ngự trị đường hoàng trên biển cát, tạo cảm giác dị biệt mạnh mẽ.
Cỏ cây cắm rễ xuống đất, cái sinh thái hiển nhiên ấy không tồn tại ở những bông hoa này. Thân và gốc cây trông lơ lửng, điều đó chứng tỏ những bông hoa này không mọc trên mặt đất, mà mọc trên chính cơ thể của loài thú đáng sợ kia.
"————"
Để vượt qua lãnh địa của Gấu Oiran, chỉ thị mà Meili đưa ra cho nhóm Subaru rất đơn giản và dễ hiểu — Im lặng hết mức có thể, chỉ vậy thôi.
Theo lời cô bé, lũ Gấu Oiran hiện tại đang trong trạng thái ngủ đông. Rất hiếm khi chúng thức giấc, nhưng bù lại, sự hung bạo của ma thú khi vừa ngủ dậy là không thể đo đếm được.
"Mấy đứa hư đốn lúc mới thức dậy là hung dữ nhất đó nha. Nghe đâu cả Cá Voi Trắng bị tiêu diệt, lúc vừa xuất hiện cùng với sương mù cũng là lúc hay cáu kỉnh và phiền phức nhất đấy."
Đó là chuyện bên lề về Cá Voi Trắng mà Meili kể.
Nếu suy nghĩ theo bài giảng đó của cô bé, thì lúc nhóm Subaru nghênh chiến Cá Voi Trắng chính là khoảnh khắc nó vừa xuất hiện trên Đại thảo nguyên Lifaus. Tức là thời điểm tồi tệ nhất ngay sau khi ngủ dậy.
Ký ức đau khổ ùa về, cậu tự khen mình muộn màng rằng làm sao mà thắng nổi hay thật.
Chuyện đó để sau —
"Đánh thức đứa trẻ đang ngủ dậy rồi chọc giận nó, thì dù là người, động vật hay động vật hư cũng giống nhau cả thôi. Thế nên là, nhớ giữ im lặng tuyệt đối nha. Chỉ cần làm được thế, phần còn lại em sẽ lo liệu cho."
Tuân theo phát ngôn đầy tin cậy đó của Meili, cuộc hành quân nín thở của cả nhóm bắt đầu.
Đội hình thay đổi so với lúc chinh phục cồn cát, xe rồng sẽ đi trước. Meili ngồi trên ghế xà ích truyền đạt ý chí cho Gấu Oiran, và thông qua ý đồ đó, Julius điều khiển xe rồng tiến lên. Patrasche do Subaru điều khiển chạy song song phía sau xe rồng, giữ khoảng cách không rời.
"————"
Hơi chồm người về phía trước, Subaru nín thở ôm lấy cơ thể nhỏ bé của Beatrice. Hơi ấm của Beatrice truyền sang, có vẻ cô bé cũng đang cứng người vì căng thẳng.
Ngước nhìn lên xe rồng, có một bóng người trên nóc xe. Không phải kẻ khả nghi, mà là bóng dáng mảnh mai quen thuộc của Emilia.
"————"
Nhận ra ánh nhìn của Subaru, Emilia hướng đôi mắt thạch anh tím về phía này và giơ tay lên.
Việc Emilia ẩn nấp trên nóc xe như vậy là để có thể hành động ngay lập tức nếu có vấn đề xảy ra. Subaru muốn cô ngoan ngoãn ở trong xe rồng hơn, nhưng trong tình trạng tinh linh thuật của Julius không thể trông cậy, đồng minh có khả năng tấn công diện rộng với hỏa lực cao chỉ có Emilia. Beatrice cố quá thì cũng làm được, nhưng chỉ cần bắn một phát lớn là Subaru sẽ cạn kiệt năng lượng ngay.
Việc phải dựa dẫm vào người khác về mặt chiến lực, mà lại là người lẽ ra mình phải bảo vệ, là một trong những mặc cảm tự ti của Subaru.
Nếu không có điều đó, nếu không cần phải làm thế, thì có lẽ Rem cũng...
Sự yếu đuối khiến cậu suy nghĩ như vậy luôn tồn tại trong Subaru.
"—Hự."
"————"
Đang ôm những cảm xúc không đâu vào đâu, bỗng nhiên cằm cậu bị hất mạnh bởi cái đầu phía sau của Beatrice. Subaru giật mình, còn Beatrice thì khịt mũi.
Ý là hãy tập trung vào trước mắt đi. Ngước nhìn lên lần nữa, Emilia cũng đang chỉ tay về phía Subaru, ra hiệu nhắc nhở tương tự.
"————"
Dù hiểu hay chấp nhận, cậu cũng không thể nói ra miệng, đành chuyển thành tiếng thở dài.
Thực lòng muốn vỗ má để thay đổi tâm trạng, nhưng ngay cả cử chỉ đó cũng có thể gây chí mạng nên bắt buộc phải tự trọng.
Và rồi, gần như cùng lúc Subaru hạ quyết tâm sau một hồi suy nghĩ lòng vòng quen thuộc, thì mũi nhọn của cả nhóm cũng chạm đến cánh đồng hoa.
"Tránh ra nào."
Chiếc xe rồng do Jaian kéo dừng lại một lần, lẫn trong tiếng kẽo kẹt của bánh xe là giọng nói tĩnh lặng của Meili ném vào cánh đồng hoa.
Ban đầu, không có phản ứng nào đáp lại lời gọi của Meili, Subaru nghiến răng hàm.
"Tránh ra."
Meili lặp lại mệnh lệnh.
Vẫn không có thay đổi nào xảy ra trên cánh đồng hoa. Thời gian trôi qua trong sốt ruột khiến thành dạ dày Subaru như muốn kêu gào vì ngứa ngáy.
Và rồi —
"————"
Lừng lững, đúng như thể mặt đất đang bị lật lên, cánh đồng hoa 'đứng dậy'.
"————"
Bất giác nhìn trực diện vào hình dáng con ma thú vừa đứng dậy, cổ họng Subaru khẽ co giật.
Ma thú được gọi là Gấu Oiran, đúng như tên gọi, có hình dáng giống loài gấu. Nhưng nó khác biệt hoàn toàn so với loài gấu mà Subaru biết. Quá khác biệt.
Con Gấu Oiran vừa đứng dậy cao khoảng hai đến ba mét. Chân ngắn, bù lại cánh tay dài dị thường đến mức quệt xuống đất. Cánh tay trông như được bao phủ bởi lông đen rất to, đầu mút mọc chi chít những móng vuốt như móc câu.
Từ lưng đến nách của nó, những cánh hoa rực rỡ đung đưa rất ấn tượng, nhưng nếu nhìn con ma thú đó ở cự ly gần, thứ đập vào mắt không phải là phần lưng mà là phía trước cơ thể.
Thân hình trông như phủ lông đen, nhưng thứ bò khắp người nó không phải là lông. Bao phủ dày đặc cơ thể là những rễ hoa nhỏ đan xen vào nhau. Trông như những mạch máu nổi lên trên da, vô số rễ cây đang bao trùm lấy cơ thể con ma thú.
"—Ư."
Cơ thể bị rễ cây bao phủ dày đặc, nhưng những phần rễ không chạm tới thì khô khốc đến dị thường, cả thịt và da đều teo tóp hết mức. Khuôn mặt mất nước đến độ lộ rõ hình dáng hộp sọ, đôi nhãn cầu lồi tròn vằn lên những tia máu như căm hận cả thế giới này.
Cảnh tượng đó cứ như thể nó đang bị chính những bông hoa cắm rễ trên người mình hút cạn sự sống vậy.
Gấu Oiran không cộng sinh với hoa. Rõ ràng, nó đang bị hoa giết chết.
"————"
Con ma thú khiến người ta không kìm được sự ghê tởm chỉ khi nhìn vào, đang chậm chạp tuân theo lời Meili.
Từ từ tách cơ thể khỏi mặt đất, những cái rễ bị rút lên từ bãi cát chẳng hút được gì tạo ra chuỗi âm thanh đứt gãy liên tiếp.
Để mở ra khoảng trống cho xe rồng đi qua, số lượng Gấu Oiran bắt đầu di chuyển lên đến hơn mười con. Và càng tiến sâu vào, số lượng đó càng tăng lên theo cấp số nhân.
"Phù."
Nghe thấy tiếng thở khẽ của Julius, xe rồng bắt đầu lăn bánh trở lại.
Ngay cả Julius cũng không thể kìm nén được sự rợn tóc gáy trước cảnh tượng trước mắt. Bám theo đuôi xe rồng, nhóm Subaru cũng tiến vào con đường mà Gấu Oiran vừa mở ra.
"...Ư."
Ngay lập tức, khứu giác của Subaru khi bước vào lãnh địa Gấu Oiran bị tấn công bởi mùi hương hoa bạo lực.
Nó hoàn toàn khác với mùi hôi thối khi đối mặt với Giun Cát, nhưng tình trạng vô số mùi hương ngọt ngào với tính chất khác nhau trộn lẫn vào nhau cũng bạo lực chẳng kém.
Khoang mũi bị xâm chiếm, cậu thậm chí còn có ảo giác như các bánh răng trong não đang bị mùi hương ngọt ngào làm cho cháy khét.
"————"
Không đùa đâu, một mùi hương đáng sợ gây chóng mặt và thậm chí gợi lên cả cơn đau đầu.
Dù là cơn gió cát mà cậu từng thấy phiền phức đến thế cũng được. Cậu thực sự mong nó hãy thổi bay cái mùi hương như chất độc đang bám lấy toàn thân này đi.
Mong ước đó của Subaru không thành hiện thực, không có gió, cả nhóm cứ thế tiến sâu vào trong cánh đồng hoa.
"—Á."
Bỗng nhiên, như nhận ra điều gì, Beatrice giật tay áo Subaru. Nhìn về phía cô bé xem có chuyện gì, thấy Beatrice liên tục để ý phía sau lưng.
Cảm thấy dự cảm chẳng lành trước cử chỉ đó, cậu quay lại và hiểu ra ý nghĩa phản ứng của Beatrice.
Khoảng trống trên cánh đồng hoa được mở ra theo chỉ thị của Meili, ngay khi thấy xe rồng và Patrasche đi qua, liền nhanh chóng trở lại cảnh quan ban đầu từ phía rìa ngoài.
Thực hiện xong mệnh lệnh của Meili, xe rồng đi qua là hoàn thành nhiệm vụ. Lại quay về vị trí cũ, và chìm vào trạng thái ngủ đông — đó có lẽ là suy nghĩ của chúng chăng.
Dù không có ý định quay lại, nhưng thế này thì việc dừng xe giữa chừng cũng không xong. Tất nhiên, nghỉ ngơi giữa cái ổ ma thú này là chuyện đùa mà cậu cũng xin kiếu, nhưng mà.
"—?"
Ngay sau khi nghĩ vậy, xe rồng dừng lại.
Nhìn về phía trước xem có chuyện gì, nguyên nhân xe dừng lại rất rõ ràng. Một con Gấu Oiran đang đứng sững trước đầu xe rồng, đôi mắt vô hồn của nó hướng về phía hai người trên ghế xà ích.
"————"
Khi một con có hành động đáng ngờ, chuyển động của những con Gấu Oiran gần đó cũng bắt đầu thay đổi. Những bước chân lầm lũi ngoan ngoãn di chuyển trước đó dừng lại, như sao chép hành động của con đang nhìn chằm chằm vào xe rồng, ánh nhìn của chúng bắt đầu tập trung về phía chiếc xe.
— Nguy rồi, trực giác Subaru mách bảo.
Ngoảnh lại, họ đã tiến sâu vào cánh đồng hoa vài trăm mét kể từ điểm đột nhập. Đường lui phía sau đã bị chặn, rõ ràng là họ đang bị Gấu Oiran bao vây tứ phía. Số lượng có thể lên đến vài trăm, hoặc cả ngàn con. Sự chênh lệch bạo lực về số lượng.
"————"
Nghĩ đến đó, ánh mắt cậu chạm phải Emilia trên nóc xe.
Emilia đang nhìn xuống con Gấu Oiran đứng trước xe rồng, lưỡng lự không biết nên xử lý thế nào. Nếu không thể tránh khỏi việc khai chiến, cách tốt nhất là dùng ma pháp của Emilia mở đường phía trước xe rồng rồi cứ thế chạy thẳng qua.
Chỉ là, cậu không muốn sai lầm về thời điểm mà hành động vội vàng.
"Suỵt—"
Và rồi, trước nhóm Subaru đang phân vân, người bình tĩnh nhất lại là Meili.
Cô bé đặt ngón tay lên môi, trấn an nhóm Subaru đang do dự trước ma thú. Sau đó, cô bé chĩa ngón tay đang đặt trên môi đó về phía trước, trừng mắt nhìn con Gấu Oiran đang nhìn mình.
"Chậc chậc chậc."
Ngón tay chĩa ra, và âm thanh như tiếng tặc lưỡi bật ra từ đôi môi của Meili.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!