Volume 1 - Chapter 2 - Phù thủy không hợp với vòng cổ

Tên của gã đàn ông bị áp giải là Zack Nor. Chức nghiệp〈Tay buôn〉──một chuyên gia lách luật dược phẩm.

Rốt cuộc, Zack không khai thêm gì ngoài những điều đã nói trong lúc bị tra tấn, nhưng hắn cũng lí nhí kể về bản thân bằng một giọng khó nghe.

Rằng hắn đang bào chế thuốc phiện trong căn phòng đó.

Rằng hắn là một cựu binh, không nơi nào chịu thuê nên đành phải làm việc này. Rằng hắn thực sự rất cần tiền.

Rằng hắn không hề quen biết nạn nhân.

Về ấn ký〈Dịch chuyển không gian〉, có lẽ là do một khách hàng nào đó đã nghịch dại (đây hẳn là một lời bào chữa gượng ép. Hệ thống an ninh của căn phòng đó là hoàn hảo).

Buổi thẩm vấn được tiến hành tại sở cảnh sát khu vực, sau khi có được thông tin, họ tống hắn vào phòng giam rồi quay trở lại Phân cục số 6. Trong lúc chờ thang máy đi xuống, Miseria đã kể về những thông tin mà cô ta thu được.

“Zack Nor nói rằng có một đứa trẻ đã bắt chuyện với hắn. Đứa trẻ đó đã nhờ hắn tạo ra ấn ký. Nhân tiện, đứa trẻ đó dường như cũng biết Zack Nor là cựu quân nhân. Hắn nói rằng, có lẽ đó là con của một người nào đó trong quân đội.”

“Người trong quân đội à... Hay là ta thử điều tra theo hướng đó xem sao.”

“Cậu có manh mối nào không?”

Rogue gật đầu. Hiện tại, cậu không nghe nói về bất kỳ vấn đề nào do quân đội gây ra, và thông tin cũng đang được kiểm soát chặt chẽ. Nếu vậy, để đào sâu hơn, cần phải lùi về quá khứ xa hơn nữa.

“…Cô có biết về Cuộc chiến Thanh tẩy không?” Khi cậu hỏi, Miseria đáp lại với một ánh mắt xa xăm,

“Cuộc chiến Thanh tẩy à. Cũng có một chuyện như thế nhỉ. Có tuổi rồi nên trí nhớ kém đi làm sao ấy.”

“Gì chứ, ăn nói cứ như bà già vậy. Cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Một nghìn hai trăm tuổi.”

“...Thật luôn à?”

Rogue không biết nhiều về cuộc chiến đó. Đó là thời kỳ đầu khi ma thuật lan rộng ra dân chúng trên toàn thế giới.

Mọi chuyện bắt nguồn từ quốc gia tôn giáo Segmed. Với lý do “Ma thuật là món quà từ Thần linh vĩ đại, tuyệt đối không thể để tầng lớp hạ đẳng sử dụng”, Segmed đã gây chiến với nước láng giềng.

『Nhị Đại Quý Tộc』của Hoàng quốc đã gửi quân đội của mình đến viện trợ cho nước láng giềng và tiêu diệt Segmed. Khi đó, 『Nhị Đại Quý Tộc』bị cho là đã can thiệp quân sự quá mức, và phải nhận lấy sự chỉ trích từ cả trong và ngoài nước.

Vì những lý do đó, các đơn vị tham gia Cuộc chiến Thanh tẩy đã bị giải tán ngay sau khi chiến tranh kết thúc, và dữ liệu của những người tham chiến đều bị hủy bỏ để bảo vệ thông tin cá nhân. Ngay cả một điều tra viên cũng không thể có được thông tin của họ.

“Đến nơi rồi đấy.”

Miseria vừa nói thì cánh cửa thang máy mở ra.

Rico đã đứng chờ sẵn ở phía cuối luồng sáng, và khi thấy bóng dáng của Rogue và Miseria, cô nói:

“Chào mừng trở về, điều tra viên Rogue, và Miseria.”

Đây là lần đầu tiên cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe câu nói đó. Một cảm giác kỳ lạ. Cậu có cảm giác rằng mình vừa thực sự “trở về nhà”.

Thủ phạm gây ra cảm giác đó cho Rogue lại đang thản nhiên cất tiếng chào Rico.

“Chào Rico, cô vẫn khỏe chứ.”

“Cũng không hẳn ạ.”

“Hửm?”

Nói rồi, Rico chỉ tay về phía sảnh chính.

“Vì tôi phải chăm sóc cho các vị phù thủy mà.”

Quả đúng như lời Rico nói. Phía trước tầm mắt của Rogue là bóng dáng của các Phù thủy đang uể oải, rệu rã. Trông họ y hệt như đang trong giờ tự do, người thì chơi bài, người thì ăn gì đó. Vài tiếng nói chuyện cũng vọng lại.

Nhưng khi Rogue và Miseria bước vào trung tâm sảnh, tất cả những âm thanh đó đều im bặt.

Họ đang bị nhìn chằm chằm.

Với vẻ mặt vô cảm, nhưng ánh mắt lại như đang chất vấn những vị khách không mời mà đến. Tại sao lại bình an vô sự trở về?

Không khí trở nên căng thẳng. Cậu cảm thấy da mình như đang sởn gai ốc. Mới mười giây trước còn cảm thấy nhẹ nhõm, vậy mà trong phút chốc tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

“Ôi chà, mọi người sao thế? Sao lại làm cái vẻ mặt đó?”

Miseria đứng bên cạnh nói với vẻ ngạc nhiên. Tất nhiên là cô ta cố tình rồi. Trong lúc cậu còn đang lo lắng không biết các phù thủy khác có phản ứng gì không, một giọng nói cuối cùng cũng vang lên từ trên cao.

“Vì bọn này đang thắc mắc tại sao không giết quách tên đó đi đấy!”

Nhìn lên, cậu thấy một bóng người nhảy qua hàng rào. Sau vài vòng nhào lộn trên không, cái bóng đó đáp xuống trước mặt Rogue và Miseria. Dù nhảy từ độ cao hàng mét nhưng cô ta gần như không hề mất thăng bằng.

Đó là một cô gái.

Cô ta khoác một chiếc áo khoác có đinh tán trên vai, còn đeo cả kính râm. Tuy nhiên, vóc dáng lại nhỏ bé, thấp hơn Rogue cả một cái đầu. Nhìn qua, trông cô ta cứ như một đứa trẻ đang chơi trò nhập vai vậy. Tất nhiên, trên cổ cô ta cũng có〈Vòng cổ〉 giống như Miseria.

──Một cô gái như thế này cũng là phù thủy sao?

Trong lúc cậu đang nghĩ vậy, Miseria vui vẻ mở lời.

“Chào Fumafu. Thấy trong người thế nào?”

“Này con khốn... Tại sao mày không giết tên lính mới đó đi? Mày biết thừa là tao đã đặt cược vào cửa『chết』mà, phải không?” Cô gái đeo kính râm cất giọng đe dọa, nhưng Miseria chỉ đáp.

“Vậy sao. Chắc do tuổi già nên trí nhớ ta kém quá.”

“Mày!”

Cô gái đeo kính râm dùng tay phải tóm lấy cổ Miseria rồi nhấc bổng cô ta lên. Một sức mạnh không thể tin nổi. Trông cô ta không có vẻ gì là dùng nhiều sức, nhưng chân của Miseria đã hoàn toàn lơ lửng trên không.

“Fumafu. Dễ nổi nóng là tật xấu của cô đấy nhé,” Miseria vừa nói vừa giãy chân.

“Nói những lời chọc tức người khác cũng là tật xấu của mày đấy. Tao sẽ bẻ gãy cái cổ nhỏ bé đó của mày.”

Bất chợt, Miseria nháy mắt với Rogue. Hành động đó bị cô gái đeo kính râm nhìn thấy rõ ràng.

“Vừa rồi là cái gì?”

Khi cô gái đeo kính râm cất tiếng hỏi, Miseria tự mãn đáp,

“Tuy chỉ là một thời gian ngắn, nhưng ta và Rogue-kun đã kết thành bạn bè rồi. Cậu ấy sẽ thay ta trừng trị những đứa trẻ hư đấy.”

“Hể... Vậy sao…”

Giọng của cô gái đeo kính râm trầm xuống. Cô ta nhe ra hàm răng nanh sắc nhọn và lườm Rogue.

(Con nhỏ điên đó! Dám lôi mình vào chuyện này!)

“Để mày chết trước vậy.”

Câu nói được thốt ra vô cùng dễ dàng đó dường như đã quên mất sự tồn tại của chiếc〈Vòng cổ〉đang trói buộc bản thân. Suy nghĩ thật lệch lạc. Giết người thì bản thân cũng sẽ chết ngay lập tức, tại sao lại có thể nói ra những lời như vậy.

Khi mà thuyết phục không có tác dụng, chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần.

“...Bỏ tay ra khỏi người cô ta đi.”

Cậu lườm lại. Nghĩ kỹ thì, hạng du côn thế này cậu đã gặp không biết bao nhiêu lần rồi. Có danh hiệu phù thủy thì đã sao. Hơn nữa, dù cùng là phù thủy, nhưng so với Miseria, cô ta chẳng đáng sợ chút nào.

“Mày... dám lườm tao à?”

Cô gái──Fumafu, sấn lại gần Rogue. Có lẽ vì máu đã dồn lên não, cô ta không còn để ý đến tay phải của mình nữa, và cậu thấy Miseria bị ném ra.

Fumafu đưa hai tay vào trong áo. Và khi hai tay rút ra, trên tay cô ta là hai con dao gọt hoa quả.

“Tao thích vũ khí rẻ tiền lắm đấy. Tao đã giết hàng trăm người bằng thứ này rồi. Mày cũng nếm thử hương vị của món hàng rẻ tiền này đi.”

Fumafu hướng con dao về phía chiếc bàn tròn.

“〈Cơ quan〉”

Cô ta niệm chú.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tia sáng bạc lóe lên, và tất cả các chân bàn đều bị cắt đứt. 

Chiếc bàn rơi xuống, tạo ra một tiếng động làm rung màng nhĩ. Chuyển động nhanh đến mức cậu không thể nhìn rõ. Nhưng khi thấy những con dao quay trở lại tay Fumafu, Rogue đã hiểu ra.

Hai con dao gọt hoa quả đang lơ lửng cách tay Fumafu vài centimet. Chúng đã di chuyển tinh xảo như những con chuồn chuồn và cắt đứt chân bàn.

Ma thuật điều khiển vật thể──đây là lần đầu tiên cậu thấy một thứ ở đẳng cấp này. Lý trí đang phát ra tín hiệu báo động đỏ, giục cậu phải chạy ngay lập tức. Cậu liếc nhìn ra sau, nhưng cánh cửa vẫn đóng chặt.

“Chết tiệt.”

Fumafu từ từ đối mặt với Rogue. 

Miseria chỉ đứng nhìn. Rico trông không có vẻ gì là sẽ chiến đấu. Không một ai giúp đỡ. Cậu thủ thế.

(Chỉ còn cách phải làm thôi sao...!) Vừa đi, Fumafu vừa nói.

“Hương vị của món hàng rẻ tiền... nếm thử đi.”

“Hả?”

“Mày cũng nếm thử hương vị của món hàng rẻ tiền... đi.”

“Đã bảo là nghe rồi mà──”

“Hương vị rẻ fền... faa... faa…”

Có gì đó không ổn. Cô ta liên tục ngáp.

“Hương vị... rẻ fền…”

Đúng lúc đó, có lẽ vì định dụi mắt, tay Fumafu va vào chiếc kính râm. Kính rơi xuống sàn, để lộ đôi mắt của cô ta.

Đó là một đôi mắt hiền dịu như của một tiểu thư nào đó. Ngấn lệ vì ngáp, đôi mắt đỏ ngầu. Trông cứ như thể vừa trải qua một đêm thức trắng không quen.

Rogue ngỡ ngàng nói,

“Cô... buồn ngủ à?”

“Ồn ào quá, tao…”

Những con dao được phóng ra, nhưng chậm hơn cả rùa và có thể dễ dàng né được. Bay theo một quỹ đạo không ổn định, chúng bay về một hướng vô định, và Fumafu cũng “Aaa──” rồi ngã về phía trước. Dù không có nghĩa vụ phải giúp, nhưng Rogue vẫn đỡ lấy cô ta.

“Buồn... ngủ quá…”

“Gì thế này…”

Trong khi đang ôm cô ta trong tay và lẩm bẩm, cậu nghe thấy giọng của Rico.

“Fumafu──mã định danh của cô ấy theo Hội đồng Quý tộc là〈Mãnh thú mất ngủ〉. Phù thủy thứ bảy. Cô ấy có thể chất không thể ngủ được nếu không giết người, và từ khi bị giam vào ngục, cô ấy luôn trong tình trạng thiếu ngủ kinh niên.”

Nhìn lại, Fumafu trông cực kỳ buồn ngủ, miệng lẩm bẩm “Faa... faa”, nhưng mí mắt vừa sụp xuống lại lập tức mở to ra.

Cô ta cứ lặp đi lặp lại điều đó trong vòng tay của Rogue.

“Này, vướng quá đấy.”

“Buồn ngủ... ngủ đây.”

“Tôi không phải là gối của cô. Mau tránh ra khỏi người tôi đi.”

“Không muốn đâu, ngủ ở đây cơ…”

Fumafu bám chặt lấy Rogue và lắc đầu. Rico thở phào nhẹ nhõm.

“Cô ấy bắt đầu vào giai đoạn ăn vạ rồi. Nhân lúc này chúng ta nên tách cô ấy ra.”

Bằng những động tác thành thục, Rico đón lấy Fumafu từ tay Rogue rồi kéo lê cô ta trên sàn. Cậu không kìm được mà thốt lên một tiếng thán phục.

“...Rico-san làm việc được ở một nơi thế này cũng giỏi thật. Tôi nể cô thật đấy.”

“Anh hiểu cho là mừng rồi.”

Hình như khóe miệng Rico vừa nhếch lên một milimet. Sau đó, cô cúi đầu chào rồi dẫn Fumafu vào sâu trong sảnh. Sau khi lơ đãng nhìn theo bóng họ khuất dần, cơn giận đối với kẻ kia lại bùng lên trong cậu.

“...Cô dám lôi tôi vào chuyện này à.”

Giọng nói của chính cậu cũng đầy gai góc đến đáng ngạc nhiên. Kẻ đang nằm lăn lóc dưới sàn trong tư thế bị ném đi trả lời,

“Oya, xin lỗi nhé. Nhưng mà, Rogue-kun đáng tin cậy thật đấy. Trông ngầu lắm.”

“Đừng nói những lời không thật lòng đó.”

“Thật lòng mà. Rất thật lòng là đằng khác. Aah, lúc Rogue-kun cứu ta khỏi Fumafu trông ngầu quá đi mất. Ta muốn ra phố khoe khoang rằng Rogue-kun nhà ta ngầu quá đi cơ.”

“Đừng có giỡn mặt tôi. Cô cứ dùng cái trò giấc mơ sở trường của mình với ả phù thủy đó rồi tự mình thoát thân là được rồi còn gì.”

“Hừm, đề nghị đó thì khó đấy.”

Nói rồi, Miseria ngồi dậy và đứng lên. Cô ta bước về phía Rogue. Vẻ mặt nghiêm túc giả tạo khiến cậu bất giác sững người.

“...Đề nghị khó chỗ nào?”

“Chỗ nào à, đương nhiên là vì có giới hạn của vòng cổ rồi. Ma thuật đó, ta chỉ có thể sử dụng trong một thời gian ngắn thôi. Ngay từ lúc bị tóm cổ là ta đã thua rồi.”

“...Vậy tại sao cô còn gây sự với cô ta?”

“Vì vui, chăng? Nhưng lần này ta đã nghĩ là mình sẽ làm được đấy,” Miseria nói và không hiểu sao lại nhoẻn miệng cười thẹn thùng.

“Lần này là sao... Cô đã làm chuyện này nhiều lần rồi à?”

“Nhiều đến mức không thể đếm hết bằng ngón tay và ngón chân đâu.” Cậu thở dài.

Cậu thực sự cạn lời.

“...Cô không có khả năng học hỏi à?”

“Người ta chẳng hay nói qua cơn hoạn nạn mới quên đi nỗi sợ đó sao. Chỉ có kẻ ngốc mới mãi nghĩ về quá khứ đã qua thôi.”

“Cô đang nói về chính mình đấy à?” Đúng lúc đó, có tiếng “cộp” của một vật gì đó rơi xuống.

“T-tại sao anh lại có thể nói chuyện được với Miseria vậy?”

Một giọng nói có vẻ hoảng hốt xen vào.

“...Hả?”

Cuộc trò chuyện bị cắt ngang, cậu quay lại và thấy một cô gái lạ đã đứng đó từ lúc nào. Cô mặc trang phục nữ tu với mái tóc màu nâu xỉn. Ngón tay chỉ về phía Rogue đang run lên bần bật. Dưới chân cô là một cuốn sách có lẽ vừa bị đánh rơi.

“A-anh có sao không ạ? Có bị thương không? Đầu óc có bị làm sao không ạ?”

Thoạt nhìn, cô gái trông rất không ăn nhập với nơi này. Ánh mắt cô đảo qua đảo lại, tai thì đỏ bừng──trông không có chút tự tin hay kiêu hãnh nào của một phù thủy. Lúng túng không biết phải phản ứng ra sao, Rogue cũng ngập ngừng đáp,

“Ờ thì, tôi không bị thương gì đặc biệt nhưng…”

Dù cậu đã nói vậy, cô gái vẫn tỏ ra bối rối, không biết lời của Rogue có lọt vào tai cô không nữa.

“Oya, không nói tên trước thì ai mà biết cô là ai chứ. Nào, làm cái dáng đó luôn đi,” nhưng khi Miseria cười toe toét nói vậy,

“V-Vâng, tôi là──”

Cô gái đột nhiên đặt tay trái lên hông, tay phải đưa ra phía trước. Những ngón tay trong đôi găng tay tạo thành hình chữ V ngay trước mắt.

“Ta là〈Thánh Nữ〉 Catherine! Phù thủy thứ ba với thời hạn trảm thủ là ba nghìn tám trăm năm! Hãy run sợ đi, Rogue Maccabestar!”

“À—...”

Cậu không biết phải phản ứng thế nào. Vì chính người đang làm điều đó cũng đang ngượng chín cả người. Đôi mắt màu ngọc bích chực ngấn lệ, làn da trắng bệch đỏ bừng như thể vừa ngâm mình trong nước nóng. Cô run lên từng hồi trong khi vẫn giữ nguyên tư thế.

Nếu cô làm điều đó một cách tự tin thì không nói làm gì, nhưng khi cô tạo dáng nửa vời như vậy, Rogue cũng không biết phải bênh vực thế nào.

“Đ-Điều tra viên Rogue!? T-Ta là〈Thánh Nữ〉 Catherine! Phù thủy thứ ba với thời hạn trảm thủ là ba nghìn tám trăm năm!”

Có lẽ nghĩ rằng cậu không nghe thấy,〈Thánh Nữ〉Catherine lặp lại câu nói y hệt.

“…Được rồi.”

Cơn gió từ máy điều hòa nhẹ nhàng thổi qua.

“A, v-vâng.”

Hạ tay xuống, Catherine cúi gằm mặt. Rồi cô liếc mắt lườm Miseria đang đứng bên cạnh Rogue.

“…Miseria.”

“Ô kìa, sao thế? Sao lại làm cái vẻ mặt như vừa bị đầu độc vậy?”

“Không phải là vì cô đã lừa tôi sao!”

“Lừa? Nói khó nghe quá nhỉ. Ta chỉ nói là nếu cô làm tư thế đó thì tên lính mới có thể sẽ sợ hãi cô... mà thôi.”

“Vì cô mà tôi đã... tôi đã…”

“Chẳng phải tốt sao. Tiết kiệm được công giới thiệu bản thân──Rogue-kun. Catherine là một người như vậy đấy. Nào, chúng ta đi thôi.”

“Chờ đã, điều tra viên Rogue! Tôi không phải là người như vậy! Tôi là một người có năng lực hơn nhiều!”

Catherine nói với một giọng điệu như van nài.

“Không đâu, cô ta đúng là như vậy đấy. Nghe nói ngày xưa cô ta cũng lừng lẫy lắm, nhưng bây giờ thì đã sa sút hẳn rồi. Yare yare... dòng chảy thời gian thật tàn nhẫn.”

Miseria lắc đầu tỏ vẻ tiếc nuối.

“Cô im đi, Miseria!” Catherine nói. “Điều tra viên Rogue! Tôi muốn tham gia điều tra! Anh có thể cho tôi biết thông tin được không!”

“Haa... vậy thì đi thôi.”

Rogue thở dài. 

“Sao lại…”

Catherine lộ vẻ mặt tuyệt vọng.

“A, nếu còn để ý đến cô ta thì trời tối mất,” Miseria nhún vai.

“Tôi không nói cô.”

“Hả?”

Miseria làm một vẻ mặt ngơ ngác. Đây là lần đầu tiên cậu thấy vẻ mặt này của cô ta. Vừa nghĩ “đáng đời”, Rogue vừa nói với Catherine,

“Chúng ta hãy nói chuyện ở nơi không có cô ta nhé. Tôi muốn trao đổi thông tin.”

“Đ-Điều tra viên Rogue!”

Catherine sáng rực cả mắt. Thấy vậy, Miseria nói,

“Tại sao ta lại bị cho ra rìa!? Thật vô lý! Ta kịch liệt phản đối!”

“Phản đối cái gì! Có cô ở đây thì đến bao giờ mới nói chuyện được! Tại sao cô cứ thích trêu chọc người khác như vậy!”

Miseria vuốt mái tóc bạch kim của mình và tự tin nói,

“Biết làm sao được! Trêu chọc người khác là lẽ sống của ta mà.”

“Vứt cái lẽ sống đó đi.”

“Không được... không được đâu Rogue-kun à. Cuộc đời vốn dĩ là khi người khác đe dọa bản thân──”

“Chúng ta đi thôi! Điều tra viên Rogue.”

“Đi nào.”

“Rogue-kun!?”

◇

Chúng tôi di chuyển đến một căn phòng trống thích hợp có bàn. Miseria thì lẽo đẽo bám theo suốt nửa đường, nhưng khi tôi lờ đi những lời phản đối của cô ta, cô ta liền quay về với vẻ mặt phụng phịu. Chắc cũng chỉ là giả vờ thôi.

“C-cảm ơn anh, điều tra viên. Anh đã giúp tôi rất nhiều.”

Catherine nói với vẻ áy náy.

Đôi mắt màu ngọc bích cùng gương mặt thanh tú dường như có thể khiến người nhìn phải kính sợ, nhưng cặp lông mày xụ xuống đã phá hỏng hoàn toàn ấn tượng đó. Chiếc vòng trên cổ trông cứ như thể một cô gái nhút nhát vì ngưỡng mộ một ban nhạc punk nào đó mà vô tình đeo vào.

“Tôi không ưa cô ta lắm. Lúc nào cô ta cũng trêu chọc tôi cả.” 

“Tôi thực lòng thông cảm với cô. Tôi cũng không thể tha thứ cho ả,” Rogue nói. 

“V-vâng... vậy sao ạ?”

“Mà, tốn thời gian vì ả cũng thật phí phạm. Vào chuyện chính thôi. Đây là tài liệu điều tra.” Cậu nói rồi trải tập tài liệu được in ra từ thiết bị đầu cuối lên bàn.

“...Tôi hiểu rồi.”

Catherine nhìn vào tập tài liệu với vẻ mặt nghiêm túc.

“Cô cũng đã tham gia điều tra vào thời của người tiền nhiệm à?” 

“...” 

“Cô có nghe không đấy?” 

“Tôi có nghe màààà.”

Catherine đột nhiên bật khóc.

“N-này... cô sao vậy?” 

“Tại vì, tại vì,” Catherine nức nở. 

“Người tiền nhiệm là một người rất tốt bụng. Nhưng Miseria đã khiến anh ấy phải tự sát... Tôi đã nghĩ rằng chúng tôi vừa mới thân thiết hơn... uu.”

“X-xin lỗi, tôi đã hỏi một câu không hay.”

“Không sao đâu ạ, xin anh đừng bận tâm,” Catherine nói. “A, đúng rồi, tôi còn chưa trả lại cuốn sách đã mượn... huhuhu.”

“Thế mà bảo là không bận tâm à!”

Cậu không thể không buột miệng xen vào. 

Thôi, lạc đề mất rồi. Rogue hắng giọng.

“Vậy, tôi có thể hiểu là cô sẽ hợp tác điều tra chứ? Có vẻ như những người khác chẳng ai muốn dính dáng gì đến tôi cả.” 

“Tất nhiên rồi ạ.”

Catherine dùng khăn tay lau mặt.

“Một hung thủ tàn ác như vậy, chúng ta không thể để hắn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật được.”

Ánh nhìn yếu đuối đã biến mất. Trông cô dường như thật lòng mong muốn vụ án được giải quyết. Nhưng.

“...Cô nói thật lòng đấy à?” Rogue hỏi. 

“Thật lòng ạ?”

“Cái đoạn về hung thủ tàn ác ấy. Tôi không biết cô đã làm gì——nhưng cái con ngốc kia thì trông như thể cô ta muốn làm hại con người đến chết đi được. Những người khác cũng vậy. Cô hợp tác thì tôi không có ý kiến gì. Nhưng nếu mục tiêu của cô là lợi dụng cuộc điều tra để thỏa mãn ham muốn của bản thân thì cũng phiền lắm đấy.”

Cậu chờ đợi câu trả lời. Cô ta sẽ nổi giận và nói rằng mình không phải loại người đó, hay sẽ lại khóc như lúc nãy, hoặc là——sẽ bộc lộ bản chất của một phù thủy. Chừng khoảng mười giây sau, Catherine đột nhiên nheo mắt lại.

“Anh đúng là một người tốt.” 

“Tôi không hiểu ý cô.” 

“Bởi vì anh đã cất công xác nhận với tôi còn gì. Bình thường chẳng ai hỏi một phù thủy những điều như vậy đâu.”

“...Chỉ vì thế mà thành『người tốt』thì cũng lạ thật.” 

“Anh là người tốt. Tôi biết mà!”

Rogue khẽ nao núng. 

Miseria và những phù thủy khác đều có thái độ kiểu như “chuyện của người khác thì mặc xác họ”. Nhưng Catherine thì sao? Trông cô ta chẳng phải là hoàn toàn vô hại hay sao.

(Không... nghĩ như vậy thì tệ thật.)

Tất cả những người ở đây đều là phù thủy. 

Làm gì có chuyện tồn tại một phù thủy vô hại. Lẽ ra không thể có chuyện đó được. Phù thủy nào cũng đều gây hại cho con người.

Rogue lên tiếng.

“Này? Cô không nghĩ đến việc thoát khỏi đây à?” 

“Có chứ ạ. Tôi đã luôn nghĩ về chuyện đó từ khi bị giam ở Andewarth, và ở đây cũng vậy, đêm nào tôi cũng nghĩ.”

(Đấy thấy chưa. Rốt cuộc cũng chỉ muốn ra ngoài mà thôi.) 

Catherine cụp mày xuống.

“Này điều tra viên... anh có biết không? Nếu có thành tích trong việc điều tra, các phù thủy sẽ được ân xá đấy ạ.” 

Có nghĩa là dù là phù thủy cũng không phải làm việc không công.

“Được ban cho những gì?” 

“Thú nhồi bông, sách... Ah! Với cả bữa tối sẽ thịnh soạn hơn nữa.” 

“Sao tôi cứ có cảm giác các cô đang bị bóc lột thế nhỉ.” 

“Không có chuyện đó đâu ạ! Vào thứ sáu chúng tôi còn được xem TV nữa đấy!” 

“...”

“Họ cũng sẽ thực hiện nguyện vọng của chúng tôi. Ví dụ như——được giải thoát khỏi nơi này.” 

“Chuyện đó có thể sao!”

Bất ngờ bị ném cho một quả bom, cậu bất giác phải thốt lên. Catherine cười khổ.

“Gần như là không thể đâu ạ. Ngay cả một người như Miseria cũng chưa được giải thoát mà. Nếu có một phương cách duy nhất, thì đó là lập được công trạng đủ để cứu cả một quốc gia. Phải đến mức đó thì『Nhị Đại Quý Tộc』mới chịu ra tay.”

“Nhưng cũng không có nghĩa là sẽ được ở lại Hoàng quốc, phải không?” 

“Vâng. Sẽ dưới hình thức trục xuất khỏi đất nước. Bị bịt mắt và vứt ở một đất nước xa lạ. Tất nhiên là vẫn đeo〈Vòng cổ〉 và không một xu dính túi.”

“Khắc nghiệt thật.” 

“Đó là điều đương nhiên ạ. Đối với phù thủy, làm bất cứ điều gì cũng được tha thứ. Vì phù thủy là những kẻ xấu xa mà.”

“...Ý cô là chính cô cũng vậy sao?” 

Catherine khẽ gật đầu. 

“...Tôi thế này thôi chứ ngày xưa cũng đã từng cố gắng giúp đỡ mọi người. Tôi đã dùng ma thuật để giúp đỡ những người gặp khó khăn trên khắp Hoàng quốc, nhưng...”

Rogue im lặng, thúc giục cô nói tiếp.

“Có một lần, tôi đã thất bại. Có rất nhiều người ở đó. Tôi cũng không biết là có bao nhiêu vạn người nữa. Tại một nơi như vậy, ma thuật đã...”

Một giọng nói như được vắt kiệt từ cổ họng vang lên. Catherine quay mặt đi khỏi Rogue.

“Tôi xin lỗi... đã nói những chuyện không cần thiết... chúng ta không có thời gian cho việc này, phải không ạ?” 

“...Ừ.”

Cậu không thể quyết định được đó là lời nói dối hay sự thật. Cậu đã trót suy nghĩ. Rằng liệu có phải chỉ những kẻ ác tàn nhẫn mới bị xác định là phù thủy hay không.

Trường hợp như Catherine, gây thiệt hại cho Hoàng quốc do một tai nạn bất ngờ, liệu bản chất thiện ác của bản thân người đó có bị bỏ qua?

Đối phó với loại phù thủy có tính cách lệch lạc như con nhỏ kia còn dễ dàng hơn nhiều. Cứ mặc định chúng là kẻ ác vẫn còn tốt hơn.

“Điều tra viên Rogue, từ giờ tôi sẽ đi hỏi thăm những người lính trước. Chuyện đó... cảm ơn anh vì đã lắng nghe...” Catherine nói. Ngay khoảnh khắc nghe những lời đó, Rogue đã đưa ra một lựa chọn mà chính cậu cũng không thể tin nổi.

“À, nếu là chuyện liên quan đến quân đội thì Daniel ở『Pop Mart』khu Ba biết rất rõ. Hắn là một tên biến thái chuyên nhìn trộm, có sở thích thu thập những vụ bê bối của quân đội. Cứ nói là tôi ra lệnh cho cô đến đó, tôi nghĩ hắn sẽ ngoan ngoãn khai ra thôi.”

“...Hả?” 

Catherine chớp chớp mắt, nhìn Rogue.

Mình đúng là đồ ngốc, Rogue tự chửi rủa bản thân. Chỉ điểm nguồn tin của một điều tra viên cho một phù thủy, một tội phạm, là điều không thể nào xảy ra. Nhưng, cậu đã lỡ làm rồi. 

(Mình đã làm cái quái gì thế này...)

“À... cái đó, là do... này, nếu không chia nhau ra tìm thì sẽ lãng phí thời gian ấy? Tôi sẽ đi xác minh từ một nguồn tin khác—” 

“Điều tra viên!”

Cậu bị ôm chầm lấy. 

Có vẻ như cô thuộc tuýp người mặc đồ vào trông thon gọn hơn, một cảm giác mềm mại nhưng có trọng lượng truyền đến.

“...!”

Suy nghĩ của cậu trở nên trì trệ. Toàn bộ tâm trí bị chi phối bởi cảm giác đang truyền đến. Hiện tại, thứ gì đang dính vào Rogue?

“...Hả.” 

“Hả? Sao vậy ạ? A, mặt anh đỏ bừng rồi kìa?” 

“Th-thả r...” 

“La á? Sao tự nhiên lại la lên vậy?”

Có lẽ để cố gắng nghe rõ hơn, Catherine đã ghé tai mình lại gần miệng Rogue. Đường chân tóc của cô hiện ra rõ mồn một. Và cả mùi xà phòng nữa....

Bất chấp sự chống cự của Rogue, phải một phút sau cậu mới được thả ra.

◇

Năm phút sau đó, Miseria đến chỗ của Rogue. Vừa mở cửa ra, cô đã khựng lại, khịt khịt mũi như một chú chó rồi lẩm bẩm.

“Yare yare, phiền phức rồi đây.”

“......Chuyện gì?”

Rogue nói bằng một giọng mệt rã rời.

“Hừm, là chuyện của bên này thôi. Ta cũng có nhiều vấn đề lắm,” Miseria nói. “Nào Rogue-kun! Kẻ ngáng đường cũng biến mất rồi, chúng ta nối lại điều tra thôi nhỉ!"

“......Tôi chịu hết nổi cô rồi.”

“Ta mà lại để Rogue-kun nghỉ ngơi sao? Dù chúng ta mới quen nhau không lâu, ta cứ ngỡ cậu đã hiểu rồi chứ.”

“Này phù thủy. Con người không dễ dàng thấu hiểu nhau như vậy đâu.”

“Vậy thì phía này cũng nỗ lực một chút chẳng phải tốt hơn sao. Chúng ta hòa thuận với nhau đi.”

“Ồn ào quá, câm miệng đi.”

“Cậu phản ứng hơi bị thô lỗ rồi đó, Rogue-kun!?”

Trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm đi một chút. Đáng đời. 

Miseria quấn tóc mình vào ngón tay, nói với vẻ dỗi hờn.

“Đã có kết quả phân tích thuốc thu giữ được ở chỗ của Zack Nor rồi đấy.”

“Không phải là quá nhanh sao?” Rogue nói. “Ở đây làm gì có người của Viện Khoa học Điều tra. Ai đã làm việc đó?”

“Tất nhiên là chúng ta rồi, phù thủy mà.”

“......Không lẽ cô đã ăn cắp vật chứng?”

“Thất lễ quá đấy. Ta chỉ mượn tạm một chút thôi mà. Có vơi đi một tí cũng chẳng vấn đề gì đâu nhỉ.”

“Đương nhiên là có vấn đề lớn rồi!”

“Nếu cứ giao cho cảnh sát thì đừng mong giải quyết sớm được,” Miseria nói về phía ống thông gió. “Này Angene. Đến lượt cô ra sân khấu rồi đấy.”

Rogue ngẩng đầu, vào thế thủ.

“......Không lẽ cô ta sẽ chui ra từ đó?”

“Gọi ta à?”

Nghe thấy tiếng thì thầm bên tai, Rogue hét lên.

“Oái!?”

Quay đầu lại, một cô gái đang dính sát vào lưng cậu.

Rogue nhảy dựng lên lùi ra xa, rồi nhìn lại cô gái một lần nữa. Cô ta khá cao, khiến cậu phải ngước nhìn. Khoác một chiếc áo choàng, mắt phải của cô bị tóc mái che khuất. Cùng với dáng vẻ như cây liễu, cô ta tạo ra một ấn tượng tựa như ma quỷ.

Miseria giải thích.

“〈Chuyên gia〉 Anjene. Chế tạo bom, đầu độc, khám nghiệm tử thi, hack, và nhiều sở thích khác. Ở đây, vai trò của cô ấy nhìn chung là giám định viên. Theo Hội đồng Quý tộc thì số của cô ấy là số một đấy.”

“Vừa rồi tại sao cô lại cố tình dọa tôi!”

“Fufufufu, Miseria, người này ồn ào quá.”

“Nhỉ.”

“Đập cho một trận bây giờ.”

Khi Rogue lườm, Miseria nói: “Hừm, nếu cậu làm được thì cứ thử xem nào, đây này, đây này.” Bằng sức mạnh ý chí, Rogue kiềm chế bàn tay sắp vung ra của mình và hỏi nữ phù thủy mới xuất hiện.

“......Kết quả phân tích thế nào?”

“Ufufufufu, một thứ đồ uống đặc biệt được pha trộn từ thuốc tăng cường cơ bắp, thuốc tăng cường ma lực, thuốc giảm đau và nhiều thứ khác. Uống vào là có thể hoạt động không ngủ không nghỉ trong một tuần. Mà nói chứ, đúng là một sự pha chế đầy tâm huyết, cứ như thể muốn tạo ra siêu anh hùng không bằng, ufufufufu.”

Angene gập tấm thân cao dong dỏng như cây liễu của mình xuống và cười.

“Một loại thuốc tạo ra siêu anh hùng sao...... nghe có vẻ như hắn đang chuẩn bị cho một tội ác tiếp theo.”

Miseria gật đầu trước lời của Rogue.

“Chắc vậy rồi. Thậm chí có lẽ từ trước đến nay chỉ là diễn tập thôi. Ai lại đi vứt nạn nhân ma thuật của mình trong con hẻm như thế chứ? Cách thức bài trí cũng chẳng có gì cầu kỳ, chứng tỏ đối với hung thủ, bọn họ chỉ có giá trị đến thế mà thôi.”

Dù là một suy đoán khó chịu, nhưng những gì Miseria nói đều trúng trọng tâm.

So với công sức che giấu tung tích của bản thân, việc hung thủ che giấu nạn nhân lại quá cẩu thả. Thậm chí có lẽ hắn còn muốn họ bị phát hiện. Rogue hỏi Angene.

“Zack Nor có chuẩn bị thêm loại thuốc đó ở đâu khác không?”

“Không hề. Có những nguyên liệu hắn nhập từ nước ngoài, nhưng dù ta hack máy chủ và xem lịch sử mua hàng thì đây vẫn là lần đầu tiên. Ufu, cảm giác như là được đặc chế riêng cho những người bạn của hắn vậy. Ufufufufu, đúng là tình bạn.”

Nói đoạn, Angene quay lưng đi. Dù đi đôi giày có gót, cô ta vẫn bước đi không một tiếng động và đặt tay lên nắm đấm cửa.

“Cô đi đâu vậy?”

“Về thôi, công việc xong rồi mà. Fufu. Phần còn lại các người tự cố gắng nhé, ufufufufu.”

Cánh cửa đóng lại cùng với một giọng nói kỳ quái. 

Đối với một phù thủy mà nói, cô ta thật là dứt khoát. Trong lúc cậu đang cảm thấy hụt hẫng, Miseria nói.

“Cô ta lúc nào cũng ru rú trong phòng. Hình như là đang nghiên cứu ma thuật.”

“Nghiên cứu...... Để cô ta làm chuyện đó có ổn không vậy?”

“Ai biết? Chắc là ổn thôi?”

“Đúng là có ngu mới đi hỏi cô......”

Ít nhất thì, chừng nào còn có〈Vòng Cổ〉 thì vẫn có thể khống chế được... chắc là vậy.

Mang theo nỗi bất an, cậu rời mắt khỏi Miseria và xem lại tài liệu một lần nữa. Zack Nor sẽ được thả khỏi trại tạm giam sau ba ngày nữa. Việc có truy tố hay không vẫn đang được tạm hoãn. Chắc chắn hắn ta nắm giữ thông tin về〈Kẻ Đoạt Mệnh〉, và thả hắn ra lại có giá trị lợi dụng hơn. Vấn đề là làm thế nào để dồn ép hắn.

Trong lúc cậu đang nhìn người đàn ông với vẻ mặt cau có được chụp tại trại tạm giam, Miseria rướn người qua và nhìn vào.

“Quả nhiên tra tấn vẫn là cách nhanh gọn nhất nhỉ? Dù gì thì chúng ta cũng đã thành công một lần rồi.”

“......Tôi sẽ không để cô làm chuyện đó đâu.”

“Vậy cậu có phương án thay thế nào không?”

“Hắn là loại người sẵn sàng liều mạng chỉ vì bạn bè. Thế nào hắn cũng đã có biện pháp đối phó với〈Giải Đọc Ký Ức〉. Chỉ còn cách cần mẫn đi điều tra từng bước một thôi.”

Miseria tủm tỉm cười. Cô ta muốn thấy bộ dạng bế tắc của Rogue đến thế à.

“Ta sẽ tạm cho là như vậy nhé, Rogue-kun.”

Cách nói của cô ta có ác ý. Rogue tặc lưỡi.

“Nhưng mà không được nói bạn bè chỉ là thứ này thứ nọ đâu nhé. Có bạn bè chắc chắn là tốt hơn rồi. Những lúc nguy cấp, họ sẽ hành động không công cho mình, rất có ích đấy.”

“Đó không gọi là bạn bè đâu.”

“Tình bạn đâu phải lúc nào cũng cần đến từ hai phía.”

“Vậy lại càng tồi tệ hơn còn gì.”

Rogue thở dài. Nói chuyện với cô ta mệt mỏi kinh khủng.

“Đi thôi. Tìm kiếm đám bạn bè của Zack Nor.”

“Rõ rồi, my friend.”

Bạn bè cái nỗi gì chứ.

◇

Hộp đêm『West』ở Khu Năm được một kẻ lưu manh vặt tên Michael giật dây đằng sau, và cũng có mối quan hệ làm ăn khá lâu với Rogue. Đúng như danh xưng lưu manh vặt, Michael rất giỏi nhìn ra những kẻ nguy hiểm, và là kiểu người『trước kẻ mạnh thì phải biết cúi đầu』, sẵn sàng hạ mình ngay khi cảm thấy có gì đó không ổn.

Giữa những tiếng bass trầm đục dội vào tai, Rogue và Miseria được một vệ sĩ dẫn lên phòng VIP trên tầng hai. Phòng VIP được lắp kính trong suốt, có thể nhìn rõ những vị khách đang cuồng nhiệt bên dưới.

“Chẳng hiểu nhảy nhót thì có gì vui.”

“Hehe, Rogue-san. Bọn họ say trong bầu không khí đó thôi. Chỉ cần say được thì làm gì cũng thấy vui cả.”

Michael mở miệng, để lộ chiếc răng vàng lấp lánh. Nó được cấy vào vị trí răng nanh. Hắn vắt chéo chân trên ghế sofa ra vẻ ta đây là một ông lớn.

“Sao ngài cùng người đẹp đây không ngồi xuống đi chứ? Ở đây có đồ ngon đấy.” Michael nói, ném cho Miseria một ánh nhìn như thể đang săm soi.

Một tên mặc đồ đen mang ly đến bàn nhưng Rogue nói:

“Không cần. Mày chắc cũng không rảnh, nên vào việc nhanh đi. Có biết cựu quân nhân nào liên quan đến Zack Nor không?”

“Hee... Hắn ta à.”

“Nghe bảo là người nổi tiếng. Nói rõ hơn thì là một gã có con. Vậy thì sao?”

“Rogue-san, dạo này việc làm ăn của chúng tôi không được tốt cho lắm…”

“Chỗ nào không tốt? Thôi đi, nói mau. Tao không có ý định giao dịch gì với mày hết.”

“Hehe. Rogue đẫm máu vẫn còn sung sức nhỉ.”

“Biết rồi thì nói đi. Đừng có giở mánh khóe thừa thãi.”

Đối với những kẻ như Michael, tốt nhất là không nên để chúng có cơ hội mở miệng. Tuy chỉ là lưu manh vặt, nhưng đó là nói về cách hành xử của chúng, còn thực tế chúng là chuyên gia lái câu chuyện theo hướng có lợi cho mình. Cứ dùng quyền lực và bạo lực là nhanh gọn nhất.

“Để xem nào. Nếu là chuyện tôi nghe từ thuộc hạ thì có được không?”

“Nói.”

“Tên đó cũng là cựu quân nhân, nghe nói là nhập ngũ cùng đợt với Zack Nor, nên hay nhắc đến chuyện hắn chuyển sang làm tay buôn. Hắn bảo không ngờ tới vì Zack Nor vốn là người rất nghiêm túc.”

“Tao cũng thấy không ngờ đấy. Vậy, tên gã đó là gì?” Michael nhún vai.

“Hắn nghỉ việc tháng trước rồi ạ. Bảo là về quê.”

“Về đâu? Có con không?”

“Tôi không nghe nói là có. Nếu hắn không chuyển nhà đi đâu khác thì giờ đang ở hòn đảo tên Harbin bên kia biển. Ngài có biết không?”

“Không. Giờ còn liên lạc được với hắn không?”

“Rất tiếc là không ạ.” Michael nói.

“Tôi không có nghĩa vụ phải chăm lo cho những kẻ đã nghỉ việc.”

“Michael. Nếu bọn tao gặp phải rắc rối gì, bọn tao sẽ quay lại chỗ mày đấy.”

“Hehe, tôi đâu có che giấu gì đâu. Mấy cửa tiệm tầm thường như chúng tôi sống được là nhờ các ngài điều tra viên mắt nhắm mắt mở cho qua mà.”

“Vậy à, có ý thức đó là tốt. Thế, tên hắn là gì? Có ảnh ọt gì thì đưa đây.”

Michael gọi một tên vệ sĩ. Gã vệ sĩ rời khỏi phòng rồi nhanh chóng quay lại với một tờ giấy trên tay.

“Đây là sổ quản lý nhân viên của quán.” Michael nói với một nụ cười nhếch mép. “Rogue-san, chúng tôi chẳng có gì mờ ám cả đâu.”

“Còn tùy vào sau này thế nào.” Rogue lướt mắt qua tờ giấy.

“Để tôi cho người đi photocopy nhé?”

“Không cần.”

Michael nhìn sang Miseria. “Mà quý cô kia là...?”

“Mày không cần biết.”

“Hee... Vậy sao.”

Miệng nói vậy nhưng Michael vẫn nhìn cô bằng ánh mắt bẩn thỉu. Miseria mỉm cười đáp lại.

“Làm phiền rồi.”

“Ngài về rồi sao ạ?”

“Phải.『Vì chẳng có gì mờ ám cả mà』.”

Ra khỏi quán, bên ngoài trời đã tối, vầng trăng lơ lửng trên bầu trời ảm đạm. Họ lên xe, và ngay trước khi rời khỏi bãi đỗ, Miseria lên tiếng.

“Rogue-kun này, lúc nãy trông ra dáng một điều tra viên lắm đấy chứ. Rất có khí thế.”

“Im đi.”

“Nhưng mà này…” Miseria nói. “Có vẻ như chúng ta lại quay về vạch xuất phát rồi nhỉ.”

“...Ừ.”

Nếu ở nước ngoài thì không thể ra tay được. Và đó không phải là lý do duy nhất khiến cuộc điều tra quay về vạch xuất phát.

“Có lẽ giả thuyết〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 là con của một quân nhân không đúng rồi.”

“Oya, ta cũng vừa định nói thế đấy.” Miseria nói với vẻ hơi ngạc nhiên.

“Cho ta nghe lý do được không?”

“Không phải vì câu chuyện của Michael đâu. Chỉ là tôi nhớ ra một chuyện tương tự trong quá khứ thôi. Gã〈Allen Thứ Hai〉 mà tôi từng bắt là một kẻ sử dụng ma thuật biến hình. Hắn đã biến thành một người khác tên Allen để gây nhiễu loạn điều tra. Vì hắn khắc ấn lên răng của mình nên không ai biết hắn đang sử dụng ma thuật.”

“Khắc ấn vào trong cơ thể là một thủ đoạn thường thấy nhỉ. Mà lại là răng à. Hắn làm thế nào vậy?”

“Hắn khắc bằng laser. Có một gã bán thiết bị bắt tay với hắn.”

“Công nghệ hiện đại thật tiến bộ quá nhỉ.” Miseria nói với vẻ đầy cảm khái. “Vậy,〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 cũng thế à?”

“Ừ. Hắn đã biến nạn nhân thành trẻ sơ sinh hoặc người già rồi giết họ. Chắc chắn hắn đang sử dụng ma thuật điều khiển tuổi tác. Điều đó có nghĩa là…”

“Hắn đã đảo ngược tuổi của chính mình để giả làm một đứa trẻ?”

“Đúng vậy. Không biết Zack Nor che giấu chuyện này hay là không biết, nhưng chắc là thế rồi.” Miseria vỗ tay bôm bốp. “Gần như khớp với nhận định của ta rồi đấy. Cậu giỏi lắm, Rogue-kun."

“Im đi.”

“Thôi nào. Để tôi khen cho một câu bé ngoan bé ngoan nhé?”

“Không cần. Thay vì làm mấy chuyện đó, nghĩ xem sắp tới phải làm gì đi.”

“Hừm. Về chuyện đó thì…”

“Sao?”

“Lúc nãy ta nói vậy thôi, chứ có lẽ chúng ta cũng không hoàn toàn quay về vạch xuất phát đâu.” Chiếc xe dừng lại vì đèn đỏ. Một bà lão chậm chạp đi qua trước mặt họ.

“Ý cô là sao?”

“〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 tại sao lại biến thành một đứa trẻ? Thay vì làm ra vẻ có liên quan đến trẻ con, chẳng phải biến thành một người đàn ông trung bình trong thành phố sẽ gây nhiễu loạn điều tra tốt hơn sao?”

“Nói thì cũng phải…”

“Cậu muốn biết không? Nè? Nè?”

Miseria nhìn chằm chằm với đôi mắt lấp lánh như đang mong chờ điều gì đó.

“Đang lái xe. Nói nhanh đi.”

Đèn chuyển sang màu xanh, Rogue phóng vụt đi. Miseria chúi người về phía trước, kêu lên “Gue”. Đáng đời. Miseria ngồi thẳng dậy, nói với vẻ nghiêm trọng.

“...Ta nghĩ ngoài việc gây nhiễu loạn, hắn còn một mục đích khác. Đó là nghênh chiến.”

“Nghênh chiến?”

“Để săn lùng những kẻ truy đuổi mình, hắn đã tung ra thông tin giả, cố tình để lộ sự tồn tại của một đứa trẻ. Đối với〈Kẻ Đoạt Mệnh〉, chúng ta quả thực rất dễ nhận biết. Kẻ đi hỏi thăm về quan hệ gia đình của quân nhân chính là điều tra viên. Cứ tìm thấy là xử lý thôi.”

“Hắn định thách đấu với điều tra viên á?”

“Chắc là vậy rồi.”

Thật là một câu chuyện khó tin. Chưa từng có tiền lệ tội phạm đi săn lùng điều tra viên. Nếu chuyện đó xảy ra, điều tra viên trên cả nước sẽ truy lùng hắn. Chỉ có thể nghĩ hắn là một kẻ muốn tự sát.

“Kệ xác hắn. Muốn đến thì cứ đến.”

“Thật đáng tin cậy làm sao.”

Miseria vừa nói vừa bắt đầu đánh gió ở ghế phụ.

“Đừng có giỡn nữa.”

“Nhìn xem. Cậu không thấy ta cũng khá ra trò à?”

“Không hề. Xe rung lắc, dừng lại ngay.”

“Chán thật đấy. Cậu không có ý định tận hưởng cuộc trò chuyện à?”

“Tôi chịu đựng cô đủ rồi còn gì…”

“Với ta thì chưa đủ đâu. Hãy vui vẻ cho đến khi khản cả cổ đi nào.”

“Tự đi mà nói một mình. Cô giỏi trò đó mà, nhỉ?”

“Chuẩn luôn! Ta có thể tự nói một mình đến vĩnh hằng, cơ mà.”

Miseria ghé miệng vào sát tai Rogue.

“Trong trường hợp đó, ta sẽ cứ độc thoại như thế này, ngay bên tai cậu suốt, được chứ?”

“Cô…”

Hơi thở ấm áp phả vào cậu, ngay sau đó, những lời lảm nhảm của Miseria tuôn ra như một câu thần chú. Cảm giác nhột nhột khiến toàn thân Rogue nổi da gà, má nóng bừng. Không chỉ có vậy. Nội dung của chúng còn quá đỗi vớ vẩn. Trong lúc nghe những nội dung vô giá trị đến kinh ngạc đó, ý thức của cậu cũng trở nên mơ hồ. Ngay khi tròng mắt sắp sửa trợn ngược lên, Rogue dùng vai đẩy Miseria ra.

“Biết rồi, biết rồi! Tôi sẽ nói chuyện với cô, nên dừng lại đi!”

“Thật không? Vui quá đi.” Miseria vẫn tiếp tục lẩm bẩm.

“Ngay bây giờ!”

“Đòi hỏi nhiều thật đấy.”

“Không cần cô nói cái câu đó!”

Khi Rogue nói thật lòng như vậy, Miseria lại huênh hoang “Ta thuộc tuýp khiêm tốn mà nhỉ”, nên cậu chỉ đáp lại bằng một tiếng nghiến răng.

Đồ phù thủy.

“Vậy, tiếp theo làm gì đây”

Miseria nói, không thèm để tâm đến vẻ mặt của Rogue.

“Chắc không phải vì bế tắc mà chúng ta không làm gì cả đâu nhỉ?”

“...Đợi một chút.”

“Ồ? Có ý tưởng gì à?”

Rogue không trả lời mà lấy thiết bị của mình ra.

“Thay đổi điểm đến.”

◇

Dù đã gần nửa đêm, người của Cục Điều tra vẫn tiếp tục làm việc. Từ cửa sổ của Phân cục số 3, nơi cậu từng làm việc, le lói ánh đèn màu cam. Vì đã nói chuyện trước nên cậu có thể thuận lợi đi vào trong. Các điều tra viên và nhân viên văn phòng nhìn cậu chằm chằm không chút kiêng dè, nhưng cậu mặc kệ vì cho rằng đó là điều cần thiết.

Phòng tư liệu của Đội Điều tra mà cậu cần tìm nằm ở dưới tầng hầm, và khi bước vào cùng Miseria, thứ chào đón họ là những bức tường chi chít các tập hồ sơ.

“Lúc gặp khó khăn thì cứ lục tung đống tài liệu lên nhỉ.”

Miseria chăm chú ngắm nhìn những tập hồ sơ trên tường.

“Vậy, chúng ta lục tìm cái gì đây?”

“Cô còn nhớ cái cổng dịch chuyển ở chỗ của Zac Noll chứ. Tôi muốn tìm xem liệu có thứ tương tự nào từng được sử dụng hay không.”

Rogue vừa nói vừa rút một tập hồ sơ khỏi kệ, và một giọng nói kinh ngạc đáp lại.

“Trong cả đống này ư?”

“Chứ còn gì nữa.”

“Cậu chăm chỉ ghê nhỉ.”

“Sao cô lại nói như thể không phải chuyện của mình thế. Cô cũng phải làm đi chứ.”

“Tôi đã nói bao nhiêu lần rồi, tôi là một cô gái liễu yếu đào tơ mà,” Miseria nói rồi xắn tay áo lên. “Hãy nhìn đôi tay trắng nõn này đi. Mịn màng thế này cơ mà. Mấy việc nặng nhọc thì chịu thôi.”

“Lúc nãy cô vừa khoe khoang tài nghệ gì đó mà. Đừng có nói dối nữa.”

“Cậu gọi ta là kẻ nói dối ư? Đừng mà. Ta ghét cay ghét đắng những kẻ nói dối đó. Chỉ cần nghe thấy từ đó thôi là ta đã nổi mề đay rồi.”

“Vừa nói xong đã lại nói dối rồi đấy.”

Rogue không thể đôi co với cô ta thêm nữa, bèn tập trung vào công việc trước mắt. Dấu ấn trên cổng dịch chuyển rất đặc trưng. Nếu nó từng được sử dụng trong một vụ án nào đó thì sẽ nhận ra ngay. Cậu bắt đầu lục lọi từ đầu những tập hồ sơ được xếp theo thứ tự niên đại. Khi đã xem qua được khoảng một phần mười, một bóng người xuất hiện ở phía xa.

Chắc là đã chấp nhận số phận, Miseria cũng tham gia vào công việc. Cô vừa dùng ngón tay lật hồ sơ vừa bắt chuyện với Rogue.

“Đã mười hai giờ rồi. Cậu định làm tới sáng luôn à?”

“Cho đến khi tìm thấy thì thôi.”

“Đúng là đỉnh cao của chủ nghĩa duy ý chí nhỉ.”

“Cái cổng dịch chuyển đó vẫn chưa được đăng ký, nên chỉ còn cách làm thủ công thôi.”

“Cậu không nghĩ đến chuyện muốn được cuộn mình trong chăn ấm à?”

“Chỉ có cô thôi.”

Thật hết nói nổi.

Cậu rất muốn bảo cô ta đừng đùa cợt nữa, nhưng ít nhất thì Miseria vẫn đang làm việc. Cô ta lật giở tài liệu với tốc độ chóng mặt, xử lý chúng nhanh hơn Rogue gấp nhiều lần. Dường như cô ta chỉ cần liếc mắt một cái là đã nắm được toàn bộ nội dung rồi.

“Cô có kiểm tra cẩn thận không đấy?”

“Dễ như trở bàn tay thôi. Còn dễ hơn cả việc xếp một tòa tháp bài sáu tầng.”

“Đừng có lấy ví dụ khó hiểu như thế.”

Vừa nói, cậu vừa liếc nhìn tập tài liệu trên tay mình, rồi bất giác dừng lại.

“Này, có lẽ tôi tìm thấy rồi,” Rogue gọi Miseria.

“Một tháng trước, có một vụ án mà một tên nghiện ma túy đã khắc một ấn ký lên tường của một tòa nhà. Hình như cách khắc cẩu thả nên ấn ký không phát huy tác dụng, vì vậy mà không thành chuyện lớn, nhưng… cô không nghĩ nó có liên quan đến Zac Noll sao?”

“Ý cậu là?” Miseria vừa đi tới vừa hỏi.

“Một kẻ nghiện ngập chẳng có lý do gì để cố tình khắc ấn ký cả. Zac Noll là một tay buôn thuốc. Có thể hắn đã ra lệnh cho đám khách hàng của mình, bắt họ khắc những dấu ấn đó với một mục đích nào đó.”

“Rồi sao nữa?”

“Lý do thì tôi không rõ. Tạm thời đã tìm được manh mối. Tôi sẽ đến chỗ của gã này.”

Cậu cất tập hồ sơ đi, định bước tới thì Miseria đã đứng chắn đường.

“Cô làm gì thế?”

“Giúp cậu một tay thôi.”

Chỉ mỉm cười, Miseria không hề có ý định tránh đường.

“Tránh ra.”

“Rogue này. Tôi đang định giúp cậu tiết kiệm thời gian đây. Xem cái này đi.”

Nói rồi, Miseria nhẹ nhàng rút một tập hồ sơ từ cái kệ ngay bên cạnh. Trên tờ giấy được in ra là bức ảnh cổng dịch chuyển của Zac Noll.

“Đây là…!”

“Suy luận của cậu có vẻ đúng rồi đấy. Ngoài nơi này ra còn có mười sáu người khác bị bắt vì lắp đặt trái phép cổng dịch chuyển. Cậu có muốn xác nhận nội dung không? Ta sẽ chỉ cho.”

Miseria vừa nhìn Rogue đang ngây người ra, vừa dùng ngón tay đẩy tập hồ sơ trở lại chỗ cũ.

“…Cô biết cái quái gì vậy?”

“Không có gì cả. Chỉ là ta thử suy luận giống như cậu thôi.”

“Nói rõ ra.”

“Ôi dào. Không cần phải nói đâu,『chuyện đó』sẽ sớm xảy ra thôi.”

Nói rồi Miseria vỗ vai Rogue và đi lướt qua cậu.

Cậu quay lại nhìn Miseria thì thấy cô đang tựa vào tường với vẻ thư thái.

Tuy nói là suy luận, nhưng dường như Miseria đã chắc chắn về một điều gì đó sắp xảy ra.

“Đừng bắt tôi tốn công vô ích nữa.”

Cậu bước về phía Miseria thì,

“Đừng lo. Sẽ không có chuyện gì xảy ra ở đây đâu. Nhưng có lẽ cậu nên chuẩn bị ra ngoài thì hơn.”

Bị cô ta lấy mất từ lúc nào không hay, Miseria nghịch chìa khóa xe trong tay một lúc rồi ném về phía này. Cậu dùng tay phải bắt lấy.

Và, đúng lúc đó.

Chiếc máy liên lạc trong túi cậu rung lên. Cậu bắt máy bằng một tay.

“Điều tra viên Rogue!”

Âm lượng quá lớn khiến màng nhĩ anh rung lên bần bật. Giọng nói cao vút khó nghe, nhưng cậu nhận ra. Chắc chắn là Phù thủy thứ ba, mật danh là〈Thánh nữ〉—

“Catherine à?”

“Vâng! Điều tra viên Rogue! Nhờ thông tin anh cung cấp mà tôi đã tìm ra thủ phạm! Giờ tôi đang mai phục trước hang ổ của hắn!”

Thủ phạm? Hang ổ? Những gì Catherine nói là thật sao.

“Ch-Chờ đã! Cô đang ở đâu!?”

“Khu thương mại Dillo, phố Tây số 3, căn nhà mái đỏ gần phòng khám nha khoa! Tôi đang theo dõi từ một tòa nhà gần đó.”

“Này! Nghe tôi nói đã!”

“Chủ cửa hàng đã cho tôi biết ông ấy quen một gã khả nghi. Tên hắn là Yudik. Nghe nói là một tên lính đánh thuê có quan hệ với Zac Noll! Hắn có vẻ thích chiến đấu và đã đi qua nhiều chiến trường khác nhau. Hình như hắn cũng đã tham gia vào Cuộc chiến Thanh tẩy với tư cách là một khách tướng.”

Catherine nói một hơi. Cô ấy có vẻ rất phấn khích. Cứ như thể cô ấy phải truyền đạt thông tin này càng nhanh càng tốt.

“Catherine! Đừng vào đó—”

“Xe của thủ phạm đến rồi, tôi cúp máy đây.”

“—Ah.”

Bị cúp máy rồi.

Không thể nào.

“Aaah, chết tiệt!”

“Chắc là bẫy rồi.〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 không đời nào lại lộ diện dễ dàng như vậy. Cô ta chính là người đã sa vào tấm lưới mà chúng giăng sẵn.”

Miseria khoanh tay nói một cách thản nhiên.

“Là cô sắp đặt phải không!?”

“Sao có thể chứ. Ta đã nói là chỉ suy luận thôi mà. Cậu thử nghĩ mà xem. Tại sao thủ phạm lại muốn lắp đặt cổng dịch chuyển? Điều tra viên của Cục thì ở khắp mọi nơi. Thế nên việc đảm bảo một phương tiện di chuyển là chuyện đương nhiên, phải không? Nếu có cổng dịch chuyển, việc tẩu thoát hay đi săn như thế này đều trở nên dễ dàng.”

Nói xong, Miseria dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào mạch đập trên cổ mình. Suýt bị hành động đó thu hút trong giây lát, Rogue bật người di chuyển như bị giật điện.

Phương tiện di chuyển. Quả đúng là như vậy. Việc Zac Noll, kẻ hợp tác với〈Kẻ Đoạt Mệnh〉, sắp đặt chuyện này là hoàn toàn hợp lý. Vấn đề là Catherine đang gặp nguy hiểm chính vì nguồn thông tin mà Rogue đã chỉ cho cô ấy. Khi cậu đặt tay lên cánh cửa phòng tư liệu, một giọng nói vang lên từ phía sau.

“Cậu định đi cứu cô ta à?”

“Đương nhiên rồi!”

Cậu đáp lại rồi mở cửa. Có tiếng bước chân theo sau. Cậu tăng tốc chạy dọc hành lang như muốn cắt đuôi, nhưng giọng nói vẫn vang lên ngay sau lưng.

“Ta thì không nghĩ đó là chuyện đương nhiên đâu. Hay là chúng ta cứ từ từ thong thả cho đến khi cô ta bị〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 xử lý xong nhỉ?”

“Cô lại nói vớ vẩn gì đấy!”

Cậu vừa hét lên thì một nhân viên văn phòng đã ở ngay trước mặt. Vội vàng né tránh, cậu trượt chân và suýt ngã. Trong lúc loạng choạng chống tay vào tường, nữ phù thủy ngước mắt lên nhìn vào mặt Rogue.

“Bình tĩnh lại chưa?”

“…Tôi vẫn sẽ đi cứu cô ấy.”

“Ta nói lại lần nữa nhé, ta không khuyến khích chuyện đó đâu. Catherine là một phù thủy. Lột bỏ lớp vỏ bọc cô gái dễ thương đó đi thì bên trong cũng chỉ là một con thú thôi. Không cần phải có lòng nhân từ nào hết.”

“Cô cũng là phù thủy còn gì.”

“Đúng vậy. Cậu cũng biết ăn nói hơn rồi đấy, Rogue-kun.”

“Là cô ép tôi phải nói thế.”

Một tiếng cười khúc khích vang lên.

Khóe miệng của nữ phù thủy cong lên.

“Đúng vậy đó, Rogue-kun. Vì thấy thú vị nên ta sẽ kể cho cậu nghe một câu chuyện. Là chuyện về một nữ phù thủy mà cậu cũng biết, cô ta cừ lắm đấy. Trong số những phù thủy ở Phân Cục số 6, cô ta là người gây ra nhiều thương vong nhất.”

“Chắc cũng giống cô thôi.”

“Không giống đâu. Khác nhiều lắm.” Nữ phù thủy tỏ vẻ thực sự ghê tởm. “...Ta kể tiếp được chứ?”

“…Tùy cô.”

Cậu buông một câu cộc lốc rồi đứng thẳng dậy. Sau đó, anh bắt đầu chạy về phía lối ra của sở.

“Cô ta ấy à, được ma thuật yêu thương hết mực đấy. Mỗi khi cô ta mong muốn điều gì, ma thuật sẽ từ dị giới bay đến. Giống như các người học ngôn ngữ và những điều thường thức, cô ta nắm trong tay vô số ma thuật. Cậu tin được không? Số ma thuật mà cô ta đã dung hợp lên tới hơn một vạn.”

Vừa chạy song song, nữ phù thủy vừa cất tiếng cười khô khốc. Trông cô ta có vẻ rất vui.

“Và rồi, nghe nói cô ta đã dùng sức mạnh đó để cứu người. Dường như cô ta rất được tin tưởng. Đến mức người ta nói rằng chỉ cần gọi cô ta đến trong trường hợp khẩn cấp là có thể yên tâm.”

“...”

“Thế nhưng cô ta đã phản bội tất cả những người đã tin tưởng mình.”

“Tại sao chứ?”

Dù đã định không nói gì, nhưng cậu vẫn bất giác lên tiếng.

“Một ngọn núi lửa gần thị trấn bắt đầu hoạt động. Nếu nó phun trào thì sẽ là một thảm họa lớn. Vì vậy, cô ta đã được gọi đến. Với sức mạnh của cô ta, việc ngăn chặn một vụ phun trào là chuyện dễ như trở bàn tay. Cô ta phi thường đến mức đó đấy. ——Và rồi,”

Nữ phù thủy đặt một ngón tay lên môi như thể đang thì thầm một bí mật.

“Cô ta đã thất bại. Chính xác hơn là đã không thể làm gì cả. Người ta nói rằng cô ta đã không thể lường trước được hoạt động của miệng núi lửa. Tóm lại là cô ta đã không thể sử dụng ma thuật. ——Mà, có lẽ là do áp lực chăng. Vì đó là quê hương của cô ta mà.”

“Rồi sao?”

“Vì tất cả người dân đều biết cô ta nên đã không sơ tán. Họ nghĩ rằng lần này cô ta cũng sẽ giải quyết được mọi chuyện thôi. Chắc họ đã nghĩ dung nham chảy xuống chân núi chỉ là một trò mua vui nào đó. Toàn bộ đã bị xóa sổ.”

Họ đến được lối ra dành cho nhân viên. Cậu quẹt thẻ quản lý vào đầu đọc, mở cửa ra, và không khí tù đọng của màn đêm lại một lần nữa ùa vào. Một cơn gió mạnh thổi vào khiến cậu phải nheo mắt lại theo phản xạ. Và rồi, nữ phù thủy ghé sát mặt vào.

“Nghe xong câu chuyện vừa rồi, cậu nghĩ sao? Phù thủy có cần được cứu rỗi không?”

Đôi mắt màu xanh biếc nhìn xoáy vào Rogue. Khóe miệng cô ta đang cười, nhưng đôi mắt lại sáng lên như thể đang cố gắng dò xét tận sâu trong tâm hồn cậu.

“…Ai mà biết được.”

Rogue vừa nói vừa quay đi chỗ khác.

◇

Chiếc xe tiến vào khuôn viên ngôi nhà rồi dừng lại. Một bóng người nhỏ bé bước ra khỏi xe. Là Yudick. Người đó mặc một chiếc áo khoác màu xám. Vì đội mũ nên không thể nhìn thấy mặt. Catherine khẽ ló mặt ra từ sau hàng rào của ngôi nhà và cầu khẩn Tinh linh.

(Tinh linh ơi, lấy mũ của người kia giúp con được không?)

Dĩ nhiên, chẳng hề có sự tồn tại nào gọi là Tinh linh cả.

Từ xa xưa, khi việc nghiên cứu ma thuật còn chưa phát triển, Catherine đã gọi nó như vậy. Lý do cô vẫn gọi là Tinh linh cho đến tận bây giờ là vì cô nghĩ làm thế sẽ ra dáng một〈Thánh nữ〉 hơn.

Chỉ cần thì thầm một tiếng, ma thuật sẽ hành động vì Catherine. Trong mắt cô, nó hiện lên dưới dạng ánh sáng. Những quả cầu ánh sáng tụ lại, đập vào chiếc mũ của Yudick và hất nó rơi xuống đất. Đối với người ngoài, toàn bộ chuỗi hành động này có lẽ trông như thể một cơn gió đã thổi bay chiếc mũ.

Việc điều khiển ma thuật theo ý muốn là một điều dễ như trở bàn tay đối với Catherine. Cô không cần phải ghi nhớ những câu niệm chú hay khắc ấn phức tạp. Chỉ cần thốt ra 『Ngôn từ』là đủ. Yudick cúi người xuống, định nhặt chiếc mũ lên.

(Sắp nhìn thấy mặt rồi...) 

Catherine bất giác thốt lên.

Gương mặt của Yudick bị che bởi một lớp vải. Chỉ có phần mắt được khoét hai lỗ. Đôi mắt ấy có màu vàng kim. Chúng đảo một vòng, nhìn về phía Catherine. 

──Bị phát hiện rồi.

Ngay khoảnh khắc đó, những quả cầu ánh sáng đang trôi nổi xung quanh bắt đầu vây lấy ngôi nhà. 

(Tại sao!?)

Không, không phải là cô không ra lệnh. Nếu nhìn kỹ, trên con đường bao quanh ngôi nhà đã được khắc những ấn ký. Chúng được vẽ để hòa lẫn với màu của mặt đất, phải căng mắt lắm mới có thể nhận ra.

“Á!”

Một cơn đau nhói chạy dọc sống lưng Catherine.

Quay lại nhìn, một bức tường trắng mờ ảo đang mọc lên bao quanh ngôi nhà. Khung cảnh bên kia bức tường chao đảo, gợn sóng như thể đang nhìn qua một lớp chất lỏng. Cô rụt rè dùng đầu ngón tay chạm vào bức tường, một cơn đau buốt như bị lửa đốt truyền đến khiến cô vội rụt tay lại.

(Đây là...)

“Là〈Vô hiệu Vực〉 đấy. Nó có tác dụng tạo ra một bức tường không thể thoát ra từ bên trong.”

Một giọng nói nghèn nghẹn vang lên. Nhìn lại, Yudick đã đứng dậy từ lúc nào và đang quan sát Catherine.

“Cô... cô định giết tôi sao?”

“Ta không muốn giết một người như ngươi, nhưng kết quả rồi sẽ là như vậy.”

“Tôi sẽ bắt giữ cô! Hãy chuẩn bị tinh thần đi.”

Yudick rõ ràng đang coi thường cô. Nếu vậy thì vẫn còn cơ hội. Catherine có thể tự do điều khiển ma thuật. Điều đó cũng có nghĩa là cô có thể can thiệp vào chính ma thuật của đối phương.

(Tinh linh ơi, hãy dừng lại!) 

Catherine thầm niệm.

Nhưng, không có gì xảy ra cả. 

Bức tường mờ ảo vẫn đang bao vây xung quanh.

“T-Tại sao!?”

Yudick nhìn Catherine, hai vai nhấp nhô vì cười.

“Toàn bộ ma lực trong khu vực này đều được cố định thành bức tường rồi. Ta không biết ngươi định làm gì, nhưng ngươi không thể sử dụng ma thuật được đâu.”

Cô trừng mắt nhìn Yudick. Nhưng điều đó không thể ngăn được tiếng cười của hắn.

“À, ta không có ý định lại gần ngươi đâu. Lỡ như để lại bằng chứng thì phiền phức lắm.”

Nói rồi Yudick rút ra một chiếc bật lửa từ trong ngực áo. Rồi hắn ném nó xuống bãi cỏ trước mặt. Chắc là có tẩm dầu nên ngọn lửa nhanh chóng lan rộng ra.

“Không sao đâu, nếu là phù thủy thì ngươi sẽ sống sót thôi. Nếu là một phù thủy thực thụ, nhé.”

Yudick bước về phía bóng râm của ngôi nhà. Thân hình nhỏ bé của hắn biến mất sau khi rẽ ở góc tường.

“Á, khoan đã!”

Khi cô đuổi theo, ở đó đã không còn ai nữa.

(Sao lại thế được!? Chẳng phải ma thuật không thể sử dụng hay sao?)

Nhìn quanh cũng chỉ có bức tường nhà, không có nơi nào để ẩn nấp cả.

“Không thể nào…”

Tiếng cỏ cháy lách tách vang lên. Cả khu vườn đã chìm trong sắc đỏ.

Dù có chạy vào nhà cũng chẳng thể câu giờ được bao lâu. Không, biết đâu nếu xả đầy nước vào bồn tắm thì sẽ xoay xở được... Nghĩ đến đó, Catherine bỗng ngừng lại.

(Đây là sự chuộc tội... cho những người đó.)

Tất cả mọi người ở quê nhà đã chết vì Catherine.

Nếu không phải là Catherine thì đã không thể cứu được họ, vậy mà Catherine đã không cứu.

Chỉ cần nhắm mắt lại, hình ảnh cuối cùng của họ lại hiện ra rõ mồn một như thể vừa mới xảy ra. 

Thành phố bị dung nham nuốt chửng. Tan chảy như thể một lâu đài cát bị dội nước.

Lồng ngực cô đau nhói. Chắc hẳn họ đã đau đớn lắm, sợ hãi lắm, ──vậy mà Catherine... 

“...Tôi đáng phải chết.”

Ngọn lửa đã lan đến rất gần.

Khi Catherine định đưa tay lau đi những giọt nước mắt tuôn trào, một khối đen từ trong biển lửa lao về phía cô. Khối đen đó ôm lấy Catherine, kéo cô ra xa khỏi ngọn lửa.

“T-Tại sao…” Catherine nói. “Tại sao lại cứu tôi? Cứu một phù thủy như tôi... Điều tra viên…”

“...Tôi mới là người muốn hỏi đây. Tại sao tôi lại đến cái nơi quái quỷ này cơ chứ.”

Rogue thở dài. Toàn thân cậu ướt sũng, nước nhỏ giọt từ mái tóc.

“Tôi đã mượn được vòi nước của nhà gần đây.” Rogue vừa nói vừa khoác chiếc áo khoác của mình lên người Catherine. “Cái này có thể chống lửa được phần nào. Nhanh lên, ra ngoài thôi.”

“K-Không được đâu. Tên tội phạm nói đó là bức tường tuyệt đối không thể trốn thoát. Hơn nữa, ở đây không thể dùng ma thuật.”

“...Thiệt hả trời.”

Rogue mở cửa nhà với vẻ mặt sốt ruột, đi vào trong rồi lại ra ngay.

“Tiêu rồi, van tổng của đường nước đã bị khóa. Chết tiệt! Hắn đã lên kế hoạch từ đầu.”

Nhìn bộ dạng đang văng tục của Rogue, lồng ngực Catherine thắt lại vì cảm giác tội lỗi. Cô cúi gằm mặt.

“...Xin lỗi, điều tra viên.”

“Không phải chuyện cô cần xin lỗi.”

“...Nhưng mà.”

“Là tôi tự muốn đến đây. Chẳng có lý do gì để cô phải xin lỗi cả.”

“...Điều tra viên.”

“Thôi được rồi, đừng có than khóc nữa mà hãy tìm cách thoát khỏi đây đi. Tên tội phạm lúc nãy vẫn còn ở đây đúng không? Hắn đã ra ngoài bằng cách nào?”

“Tôi không biết. Tôi chỉ nghĩ là hắn đã nấp vào bức tường kia rồi biến mất…”

Rogue tặc lưỡi rồi bắt đầu lấy tay vỗ bồm bộp lên bức tường.

“...Có gì đó... Không có gì sao.”

“Miseria.”

“Hả?”

Rogue tỏ vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

“Con nhỏ đó còn chẳng thèm đến. Giờ này chắc đang ung dung tự tại trong xe rồi đấy.”

“Không phải thế,” Catherine nói. “Ý tôi là chúng ta hãy nhờ Miseria nghĩ cách thoát ra.”

“Cô điên à? Không đời nào con nhỏ đó lại cứu chúng ta không công.”

“Tôi không biết. Nhưng có vẻ cô ấy quý anh nhất trong số các điều tra viên từ trước đến nay. Đây là lần đầu tiên đấy. Lần đầu tiên tôi thấy Miseria vui vẻ như vậy khi nói chuyện với một điều tra viên.”

Phù thủy Miseria là một kẻ tàn nhẫn. Cô ta sẽ thẳng tay loại bỏ những kẻ mà mình không có hứng thú. Vừa giữ nguyên chiếc mặt nạ tươi cười trên mặt, vừa thẳng tay đẩy người khác xuống vách đá. Không hề có một chút do dự nào. Nhưng theo những gì Catherine thấy, thái độ của cô ta đối với Rogue khác hẳn so với trước đây.

Bản thân Catherine ra sao cũng được. Nhưng cô muốn người điều tra viên trước mặt mình được sống sót.

“Hãy gọi cho Miseria đi. Tôi sẽ thương lượng.”

◇

Rogue đưa thiết bị của mình cho Catherine. Miseria bắt máy ngay từ hồi chuông đầu tiên.

“Miseria.”

“Ồ, chẳng phải Catherine đó sao. Cô vẫn khỏe chứ?”

Rogue bực bội trước giọng điệu bông đùa không đổi phát ra từ thiết bị. Nhưng đây là cứu cánh duy nhất của cậu.

“Bọn tôi bị tường bao vây, không thể thoát ra được.”

“Thì cứ dùng ma thuật sở trường của cô mà thoát ra là được chứ gì.〈Dịch chuyển không gian〉 ,〈Độn thổ〉 , à phải rồi, dùng〈Phiêu phù〉 để vượt tường cũng được. Cô có đủ cả mà, đúng không?”

“Không được. Ma thuật đã bị phong ấn rồi.”

“Thế thì phiền thật nhỉ. Ta đây cũng chẳng làm gì được. Bó tay thôi.”

“Miseria... anh ấy sẽ chết mất.”

Tiếng cười vang lên từ đầu dây bên kia.

“Coi như là chết vì cô thôi. Dù ta đã cản rồi mà.”

“...! Cô đúng là đồ tính cách vặn vẹo.”

“Không bằng cô đâu.”

Catherine nghiến chặt răng.

“Xin hãy giúp chúng tôi. Chẳng phải cô có thể nghĩ ra cách thoát ra ngay lập tức sao?”

“Thật là, dù là ta đây cũng không thể nghĩ ra ngay được đâu. Chắc mất khoảng ba ngày.”

“Đừng có đùa nữa!”

“Xin lỗi nhé. Ta không có ý đùa đâu. Nhưng không hiểu sao... cứ nhìn cô là ta lại không kìm được muốn trêu chọc. Chắc là vì cái danh xưng〈Thánh nữ〉 chẳng hợp với cô chút nào cả.”

“Miseria...!”

“Ta thích những người trung thực. Nhưng ta lại ghét cô. Cô có hiểu ý ta là gì không? Hỡi〈Thánh nữ〉 Catherine? Nàng phù thủy đáng thương chẳng cứu được ai cả.”

Không thể chịu đựng được nữa. Rogue giật lấy thiết bị từ tay Catherine và nói.

“Cô có tư cách để nói những lời đó sao?”

“Còn tùy vào thời gian, địa điểm và cả đối tượng nữa chứ.”

“Cô có thù oán gì với Catherine à?”

“Cũng không hẳn. Nhưng cậu thì sao nhỉ? Chắc không cần phải nói, nhưng chừng nào còn ở đó thì cái chết của cậu là chắc chắn. Đáng tiếc là đến phút cuối, cậu sẽ đâm ra căm hận cô ta thôi. Không cần phải xấu hổ đâu, đó là lẽ tự nhiên. Hầu hết mọi người đều như vậy cả. Mà thôi, dù gì chúng ta cũng đã cùng nhau điều tra, nên về phía ta, ta muốn cho cậu một sự lựa chọn…”

“...Ồn ào quá.”

Cậu ngắt lời ả phù thủy.

Thật khó chịu. Bị kẻ khác tự ý quyết định kết cục của mình, bị dẫn dắt để bỏ rơi ai đó, tất cả mọi thứ đều khiến gã sôi máu. Ả ta nghĩ mọi chuyện sẽ kết thúc theo ý mình sao? Những lời nói đó vang vọng khắp cơ thể, thôi thúc Rogue.

“Tôi sẽ làm mọi thứ, mau cứu『bọn này』đi!”

Cậu đã nói vậy.

Mọi âm thanh chợt biến mất như một lời nói dối. Ngay cả tiếng thở, tiếng sột soạt của quần áo, và cả sự tồn tại của ả phù thủy dường như cũng tan biến trong sự tĩnh lặng đến lạ thường. Lúc này gã mới nhận ra Catherine bên cạnh đang nhìn mình. Mắt cô mở to, miệng cũng há hốc. Thấy vậy, Rogue cuối cùng cũng nhận thức được sự thật.

Mình vừa hét vào mặt phù thủy.

Nhưng cái đầu nóng ran của cậu vẫn chưa nguội lại. Cậu hỏi vào thiết bị im lặng.

“Này? Có nghe không đấy?”

Không có câu trả lời. Cậu nghĩ rằng cuộc gọi đã bị ngắt, nhưng một lúc sau, một giọng nói vang lên.

“...Ta vẫn đang nghe đây. Thật đáng kinh ngạc. Xem ra cậu đã quên cơn đau lần trước rồi.”

Không bận tâm đến giọng điệu mỉa mai,

“Vậy câu trả lời của cô là gì?”

“Cậu nói là mọi thứ, có được không đấy? Ta nói thật đấy. Phải rồi, ví dụ như…”

“Được rồi, nói nhanh đi. Bất cứ điều gì thằng này cũng nghe.”

“Này Rogue-kun. Lý do gì khiến cậu muốn cứu cô ta đến vậy? Đừng nói là cậu trót yêu rồi nhé?”

“Không hẳn. Chỉ là tôi cũng ghét những kẻ như cô thôi.”

“Ta cũng hay bị nói vậy lắm. Nhưng chỉ thế thôi thì…”

“Quá đủ rồi.”

Một giọng nói trầm khàn phát ra như thể có thứ gì đó nghẹn lại trong cổ họng cậu.

“Thà chết còn hơn để lũ khốn các người được như ý...!”

Tầm nhìn của cậu chuyển sang màu đỏ, và có tiếng như thể kính vỡ. Có lẽ màn hình thiết bị đã bị nứt. Lửa bắt đầu leo lét ở khóe mắt, nhưng khi cậu im lặng lắng nghe, cậu nghe thấy một tiếng thở nhẹ. Rồi Miseria nói,

“...Vậy thì, ta sẽ phá hủy tinh thần của cậu. Biến cậu thành một con rối chỉ biết nghe lệnh của bất cứ ai. Rồi đặt cậu ở Phân Cục số 6. Nhờ đó chúng ta sẽ có thể hành động tự do hơn nhiều. Như vậy cũng được chứ?”

“Làm đi, cái đồ phù thủy. Cứ thử làm đi. Cứ làm như vậy đi!”

Cậu trả lời gần như theo phản xạ. Cậu không nghĩ đến hậu quả. Chỉ có cơn giận với ả phù thủy này tồn tại trong Rogue.

“Tốt! Vậy thì chúng ta hãy thoát ra thôi!” Giọng của Miseria đã trở lại vẻ vui tươi. “Nếu đó là không gian không thể sử dụng ma thuật, thì cách mà〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 biến mất đã quá rõ ràng. Hẳn là phải có một lối đi bí mật ở đâu đó. Chắc là một thứ gì đó giống như nắp cống. Hắn đã dùng nó để di chuyển dưới lòng đất rồi ra ngoài đường. Lối đi chắc không dài đâu, cứ thử tìm kiếm mặt đất gần bức tường ma thuật xem sao.”

Catherine chạy đi. Cô cúi rạp người xuống đất, bắt đầu dùng tay sờ soạng xung quanh. Rồi cô cất tiếng.

“Thấy rồi!”

Đó là một nơi cỏ dại mọc um tùm. Catherine nhổ phăng đám cỏ dại, và một cái nắp được sơn họa tiết rằn ri hiện ra.

Rogue nhét thiết bị vào túi mà không ngắt cuộc gọi, rồi đặt tay lên nắp. Cái nắp bật mở với một tiếng “cạch”, bên trong là một cái thang.

Một giọng nói phát ra từ trong túi.

“Xem ra là tìm thấy rồi nhỉ.”

Nhìn lại, ngọn lửa đã lan sang ngôi nhà, và nơi này là chỗ duy nhất chưa bị cháy.

Cậu để Catherine đi trước, rồi men theo thang xuống dưới. Làn gió nóng như thiêu đốt da thịt bị chặn lại, và nhiệt độ giảm đột ngột. Khi chân chạm đất, cậu thấy một lối đi ngắn. Nó chỉ đủ rộng cho một người đi qua.

Đi dọc theo lối đi, Catherine lại đặt tay lên thang rồi dừng lại.

“...Xin lỗi điều tra viên Rogue. Tất cả là vì sự thiếu suy nghĩ của tôi.”

“Tôi nghe rồi.”

“Vâng…”

Cô lại leo lên thang, tạo ra tiếng động. Và khi cô mở nắp, Miseria đang nhìn xuống hai người.

“Hai người khét mùi khói quá đấy.”

Cô ta nở một nụ cười hiền hòa.

Sau khi liên lạc với cảnh sát và cứu hỏa rồi lên xe, cả ba người đều im lặng. Rogue không có tâm trạng để nói chuyện, Catherine bên cạnh thì rõ ràng đang chán nản, còn Miseria ở ghế sau chỉ mỉm cười mà không nói gì. Có lẽ cô ta cũng đang tự kiềm chế. Nhưng ngay cả thái độ đó cũng khiến cậu bực bội không chịu nổi.

(Mình đã nghĩ cô ta là một kẻ thối nát, nhưng không ngờ lại đến mức này...!)

Một biển lửa... trong tình huống đó, cô ta vẫn buông những lời độc địa với Catherine. Điều đó không thể nào bỏ qua được. Tại sao cô ta có thể nói như vậy?

“Này…” “Này…”

Giọng của Rogue và Miseria trùng nhau.

“Cô nói trước đi.” “Cậu nói trước đi.” Miseria lắc đầu.

“Ta muốn cậu nói trước. Chuyện của ta không có gì to tát cả.”

“À, vậy thì tôi sẽ nói. Cô, xin lỗi Catherine đi.”

Catherine giật mình ngẩng đầu lên.

“Điều tra viên, tôi không bận tâm đâu…”

“Không, là tôi bận tâm. Nhất định phải bắt cô ta xin lỗi.”

“Vậy sao,” Miseria nói. “Xin lỗi nhé, Catherine. Ta thực sự cảm thấy có lỗi. Chắc cô sẽ không tin, nhưng ta thành tâm nghĩ vậy đấy.”

Rogue thấy Miseria dễ dàng cúi đầu.

“...Cô nghiêm túc đấy à?”

Không thể tin được. Chẳng phải đây lại là một trò đùa như thường lệ sao? Khuôn mặt của Miseria bị khuất trong bóng tối nên không nhìn rõ.

“Bị nghĩ như vậy cũng phải thôi, nhưng ta nghiêm túc đấy.”

“Không thể tin được. Đột nhiên thay đổi tâm tính à? Cô đang âm mưu gì vậy?”

“Ta cũng có lúc phải tự kiểm điểm chứ. Vừa rồi đã đi quá xa rồi. Ta đã vượt qua giới hạn." Nói rồi Miseria nhắm mắt lại.

“Không chỉ là giới hạn thôi đâu.”

“...Điều tra viên, đủ rồi ạ.” Catherine nhìn Rogue. “Tất cả là lỗi của tôi, nên bị Miseria nói vậy cũng đáng.”

“Nhưng…”

“Tôi là một『Phù thủy』. Không có lý do gì để được một người phàm an ủi cả.”

Catherine nói như thể đang đẩy cậu ra xa. Gương mặt đó hoàn toàn không phải là gương mặt thiếu tự tin thường ngày. Đôi mắt màu ngọc bích của cô hướng vào Rogue với một ý chí mạnh mẽ. 

(Cô ta cũng có thể có bộ mặt này sao?)

“...Nếu vậy thì cũng được thôi.”

Khi Rogue nói vậy, không khí trong xe trở nên nặng nề. Giữa lúc đó, Miseria nói với giọng điệu như thường lệ. Thái độ khiêm tốn lúc nãy đã biến mất.

“A, phải rồi. Trong lúc hai người đang thoát ra, vì rảnh rỗi nên ta đã đi dạo xung quanh và tìm thấy một thứ.”

Miseria trượt màn hình thiết bị và cho họ xem. Rogue nhìn qua vai gã vào màn hình.

Một ấn ký của ma thuật dịch chuyển... một cánh cổng dịch chuyển. Một ấn ký cỡ quả bóng rổ được khắc ở gốc cây ven đường. Không chỉ riêng ma thuật dịch chuyển, mà phương pháp ấn ký có phạm vi hiệu quả khác nhau tùy thuộc vào kích thước của ấn ký. Với kích thước này, chỉ có một đứa trẻ nhỏ mới có thể đi qua. Nhưng,

(〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 thì có thể đi qua... sao?)

〈Kẻ đoạt mệnh〉 sau khi sử dụng lối đi bí mật có lẽ đã dùng cánh cổng dịch chuyển này.

“Hắn đã sử dụng Zack Nor, và có lẽ đã từ từ khắc các ấn ký khắp thành phố từ nhiều tháng trước,” Miseria nhét thiết bị vào túi.

“Cậu có muốn lục lại phòng tài liệu lúc nãy không?”

Rogue im lặng lắc đầu.

Bẫy để đón đầu, và cổng dịch chuyển để chạy trốn. Số lượng mà Zack Nor đã bắt khách hàng của mình lắp đặt có lẽ không nhiều. Ma thuật lúc nãy không phải là thứ mà người bình thường có thể sử dụng được. Hắn chỉ sử dụng khách hàng như mồi nhử mà thôi. 

Điều đó không gì khác hơn là câu giờ cho đến khi bản thân hắn lắp đặt xong các cổng dịch chuyển. Bây giờ, khi việc lắp đặt cổng dịch chuyển có lẽ đã hoàn tất, việc điều tra ở đó cũng sẽ không dẫn đến〈Kẻ Đoạt Mệnh〉. 

Thế cờ bí.

Từ đó hiện lên trong đầu cậu.

Dù có đuổi theo, thủ phạm vẫn sẽ tiếp tục chạy trốn bằng vô số cổng dịch chuyển.

(Yêu cầu sự hợp tác từ các phân cục khác? Không, không thể... Mình đã được lệnh phải giữ bí mật sự tồn tại của Phân Cục số 6.)

Cậu thậm chí còn cảm thấy như thể có những ấn ký do thủ phạm khắc trong khung cảnh đang trôi qua ngoài cửa sổ. Cây cối, tường nhà, mặt đất, tất cả đều trở nên đáng ngờ.

Thứ cần thiết bây giờ không phải là một tia lóe sáng hay một manh mối, mà là nhân lực.

Ví dụ, nếu huy động ba trăm người để lùng sục khắp thành phố, thì thủ phạm sẽ bị dồn vào chân tường. Tuy nhiên, phương pháp đó không thể thực hiện được khi có một Phù thủy tham gia vào cuộc điều tra.

(Phải làm sao đây?)

“Này Rogue-kun?”

“Gì vậy?”

Cậu buột miệng gắt gỏng. Miseria dường như không bận tâm,

“À, là về yêu cầu mà ta đưa ra cho cậu.”

Cậu đã quên. Hay đúng hơn là cậu muốn quên. ──Phá hủy tinh thần rốt cuộc là sẽ làm những gì? 

Nếu đó là một phương pháp vi phạm〈Vòng cổ〉, Rogue sẽ được cứu, nhưng Miseria, kẻ đã phá hủy không biết bao nhiêu điều tra viên, không thể nào không tính đến điều đó. Dạ dày của Rogue bắt đầu đau nhói trong khi Miseria nói.

“Khi đến phân khu rồi chúng ta sẽ nói chuyện. Vậy được chứ, Rogue-kun?”

“...Ừ.”

Cậu chỉ có thể trả lời như vậy.

◇

Khi quay lại Phân cục số 6, khung cảnh đã khác hẳn. Những nữ phù thủy vốn chẳng thèm đoái hoài gì đến Rogue giờ đây lại nhìn cậu chằm chằm như thể muốn ăn tươi nuốt sôgsn. Thậm chí có người còn vừa chỉ trỏ về phía này, vừa thì thầm to nhỏ.

(Chuyện gì vậy?)

Cậu vừa bước đi vừa thắc mắc. Trong đầu cậu tràn ngập những tưởng tượng tồi tệ. ——Khi nào thì Miseria sẽ ra tay với Rogue? Mình sẽ bị ếm loại ma thuật nào đây?

“Chào mọi người, ta về rồi đây,” Miseria nói.

Ánh mắt của các nữ phù thủy đều đổ dồn về phía cô.

“Hửm~? Mặt ta dính gì sao? Mà thôi kệ. Tiện đây cho phép ta tuyên bố một chuyện đột ngột nhé.”

(Hết cứu rồi. Con nhỏ này định nói thẳng trước mặt bọn họ.) Rogue mường tượng ra viễn cảnh tồi tệ nhất—

“Ta đã quyết định sẽ hợp tác toàn diện với anh chàng điều tra viên này. Ta sẽ dùng toàn bộ trí tuệ và năng lực của mình vì cậu ấy.”

──Bị phản bội.

Những cuộc trò chuyện của các nữ phù thủy im bặt như thể đã được sắp đặt từ trước. Một sự im lặng đến rợn người. Cậu không hiểu rõ Miseria vừa nói gì. Hợp tác? Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Rogue không thể không lớn tiếng.

“N-này! Cô đang nghĩ cái quái gì thế!? Quá đột ngột rồi đấy! Mới lúc nãy cô còn toàn cản trở tôi không phải sao!?”

“Ủa, ta nói là sẽ hợp tác với cậu mà cậu không cần à? Hay là cậu muốn bị ta phá hủy tinh thần đến thế? Nếu muốn thì ta làm cho, miễn phí luôn nhé.”

“Đã bảo là tôi không hiểu gì cả mà!”

“Này, điều tra viên. Thôi thì mai tôi cũng đi làm cho... mà, nếu có hứng.”

Fumafu, đang ngả ngớn trên ghế đọc tạp chí, nói mà chẳng thèm liếc nhìn về phía này.

“H-hả!?”

Rồi các nữ phù thủy khác cũng lần lượt lên tiếng,

“Thế thì cho tôi tham gia với—”

“Đưa tài liệu đây. Năm phút là tôi xử lý xong.”

Đầu óc Rogue rối bời. Cậu có cảm giác như mình đang bị xỏ mũi, liền nhìn quanh. Rồi cậu thấy Angene, với vóc dáng cao ráo, đang cười tủm tỉm và cầm một vật gì đó hình vuông trước mặt. Đó là—một cái máy thu?

Khi Angene nhấn nút, một giọng nói hoảng hốt vang lên: “N-này! Cô đang nghĩ cái quái gì thế!?”

Đó là giọng của Rogue.

(M-máy nghe lén!?)

Rogue vội vàng sờ soạng khắp người. Cậu cảm thấy một vật cứng ở bên trong cổ áo sơ mi. Nó có hình dạng như một con ruồi nhỏ. Rất nhỏ. Cậu gỡ vật đang dính trên áo ra.

(Bị gắn từ lúc nào... à không, là lúc đó sao...)

Lúc bị Angene gọi từ phía sau—khi đó Rogue đã không hề nhận ra cô ta, nên cô ta muốn gắn cái gì cũng được.

“Ufufufufu, tại cậu hớ hênh quá đấy thôi, ufu. Bọn ta đã cùng nhau『lắng nghe』và thưởng thức vở kịch đào thoát của cậu đấy, fufufu, fufu.”

“C-cô biết chuyện này sao!?”

“Biết chứ. Mà ta thấy cũng không cần thiết phải nói nên thôi,” Miseria đáp.

Ngoài mình ra, tất cả mọi người đều biết sao? Nhưng Catherine dường như vẫn chưa hiểu tình hình, trông cô ấy có vẻ bối rối.

“Bọn này thấy cậu cũng là một gã khá thú vị đấy. Nên mới quyết định chơi cùng cậu thôi. Mà, nếu thấy chán thì cậu biến đi cũng được.”

Fumafu nghiêng cặp kính râm, hướng đôi mắt lờ đờ buồn ngủ về phía Rogue.

“...A, buồn ngủ quá. Ai cho mượn đùi…”

“Tất cả... tất cả chỉ là diễn kịch thôi sao?” Miseria lắc đầu.

“Cũng không hẳn là tất cả. Có xen lẫn khá nhiều sở thích cá nhân của ta đấy. Ta quyết định sẽ thử thách bất kỳ điều tra viên nào đến đây. Coi như ta là giám khảo vậy. Chúc mừng, chỉ có mình cậu lọt vào mắt xanh của ta thôi, Rogue-kun ạ.”

Rồi Miseria nói thêm. “Catherine không hề biết gì cả. Đấy, cậu nhìn xem, cô ấy làm sao mà che giấu cảm xúc được chứ.”

“M-mọi người quá đáng lắm…”

Miseria nói với Catherine đang ngẩn người ra,

“Quá đáng cái gì mà quá đáng. Mọi người đang biết ơn cô lắm đấy chứ.”

“Tôi có nghe thấy lời cảm ơn nào đâu!?”

“Hãy lắng nghe tiếng lòng của họ đi. Là một tràng pháo tay hoan hô đấy.”

“Làm gì có chuyện đó! Xin đừng coi tôi là con ngốc!”

“Đúng vậy, cô không ngốc. Chỉ là hơi chậm chạp hơn người khác một chút thôi. Không cần phải tự ti như thế đâu.”

“...May cho cô là có mọi người ở đây đấy. Tôi sẽ chỉ dừng lại ở việc thuyết giáo thôi.”

“Hừm, bài thuyết giáo quý báu của cô để sau đi. Cậu có điều muốn nói phải không? Rogue-kun?”

Tôi bị Miseria nhìn. Dù đã định mở miệng nhưng lời nói lại không thể thốt ra. Tình hình thay đổi chóng mặt khiến tôi không tài nào theo kịp. Tôi nên thở phào nhẹ nhõm vì đã được cứu, hay nên tức giận đây?

“T-tôi không hiểu. Tại sao phải làm những chuyện này?”

“Chẳng phải ta đã nói rồi sao. Thứ ta tìm kiếm là『niềm vui』. Thật là, cũng không cần phải suy nghĩ phức tạp như thế đâu.”

“Vì『niềm vui』mà các người sẵn sàng để đồng đội chết cận kề sao?”

“Hừm. Xem ra cậu vẫn chưa hiểu rõ về phù thủy nhỉ,” Miseria đặt tay lên cằm.

“Chúng ta bất lão vì đã dung hợp với ma thuật. Điều đó có nghĩa là chúng ta có một sức sống tương xứng. Nói cách khác, chúng ta không『mềm yếu』như vẻ ngoài đâu.”

“Dù vậy thì... chết vẫn là chết phải không? Chẳng lẽ toàn thân cháy thành than mà vẫn sống được à?”

“Cái đó thì ai biết. Có kinh nghiệm bao giờ đâu mà biết.”

“Thế chẳng phải vẫn chết sao.”

“Cậu cứng nhắc quá nhỉ. Phù thủy là những sinh vật có thể đem mạng sống của mình ra để cá cược đấy? Đó không phải là chuyện cậu cần bận tâm đâu.”

“...”

Thật không thể chấp nhận được. 

Quan niệm đạo đức của Rogue đang từ chối những lời của Miseria.

“Cậu thấy khó chịu à?”

“Cô cứ thử đem chuyện này ra nói với người trong thành phố xem. Họ sẽ cho cô phản ứng y hệt tôi thôi.”

“Haha. Điều đó thì đúng thật.”

“...Hừ.”

Khi cậu quay mặt đi, Miseria nhẹ nhàng bước đến gần với tiếng giày lộc cộc, rồi vòng ra đứng trước mặt cậu.

“Mà, việc cậu nên làm là,”

“...Là gì?”

Thấy cậu đáp lại bằng một giọng điệu rõ ràng là khó chịu, Miseria nheo mắt. Trông cô ta như thể vô cùng thích thú với việc trêu chọc người khác.

“Là cứ tiếp tục thể hiện bộ dạng thú vị khi đang loay hoay phải trái cho ta xem. Nhờ cậu cả đấy nhé.” Cùng với những lời đó, cô ta chìa tay ra.

Rogue nhìn chằm chằm vào bàn tay đó như thể muốn xuyên thủng nó. Một bàn tay trắng trẻo, thon thả. Bàn tay đó đã kết liễu biết bao nhiêu người. Đó là bàn tay không bao giờ được phép nắm lấy. Có lẽ nên gọi nó là một giao kèo với ác quỷ. Rõ ràng là một khi đã ký kết giao kèo, một kết cục đến mức buồn nôn sẽ chờ đợi. Nhưng,

“Lần này không phải là nói dối nữa chứ?”

Rogue nắm lấy tay Miseria.

“Bộ dạng thú vị thì tôi cho các người xem bao nhiêu cũng được. Vì vậy hãy cho tôi mượn sức mạnh của các người.”

“Cậu lo xa quá đấy,” Miseria cười khổ.

“Đương nhiên rồi. Bên này cũng đang cận kề cái chết đấy.”

“Thôi được rồi, cứ kỳ vọng đi. Bọn ta một khi đã nghiêm túc thì đáng gờm lắm đấy.”

◇

Chuyện là vậy đó. Khi tìm thấy dấu hiệu này thì tô đè lên nó. Phá cho nó nát bét triệt để vào.

Rogue vừa nói vừa cầm tờ giấy đã được in sẵn trên tay. Trước mặt cậu là hơn hai mươi thanh niên. 

Tất cả đều mặc trang phục thoải mái, đứa nào đứa nấy đều đứng với vẻ mặt chẳng biết có đang nghe hay không.

“Này, Fumafu. Lũ này có đáng tin không đấy?” Rogue thì thầm.

“Yên tâm đi. Toàn bộ ở đó đều là đàn em của ta. Bảo gì chúng nó cũng nghe.”

Căn cứ của một băng đảng đường phố, một nhà máy may mặc bỏ hoang nằm ở rìa Khu Năm. Đó là nơi mà Rogue và những người khác đang ở. Fumafu đã gọi họ đến đây và nói rằng cô “có ý này”. Dĩ nhiên là họ đã cởi bỏ đồng phục và cũng đã cải trang ở một mức độ nào đó, nhưng ngoài lo lắng ra thì chẳng còn gì khác.

“Cô định giao thông tin điều tra cho lũ gangster à?”

“Chẳng phải ta đã nói đây là một vụ『khủng bố graffiti』rồi sao. Dù cho chúng có biết đó là ấn ký của cổng dịch chuyển đi nữa thì cũng chẳng thể sử dụng được.”

Tôi nhíu mày trước Fumafu, đang quả quyết một cách đầy tự tin.

 (Dù có gọi là lũ nhóc hư hỏng thì chúng nó cũng là tội phạm chính hiệu đấy chứ? Có ổn không vậy?)

“Không tin à? Điều tra viên,” Fumafu nói.

“À thì... cũng có thể nói là vậy.”

“Vậy thì cứ xem đi. Để thấy là chẳng có vấn đề gì hết.”

Fumafu tiến đến trước hàng ngũ của đám gangster. Cô chống tay lên hông.

“Bọn bây làm cho tử tế vào! Không thì tao giết chết bây.” Đám gangster xôn xao.

“Bọn bây biết tao đã nói là làm mà, đúng không? Nếu vậy thì phải biết nên làm thế nào rồi đấy?”

Trong đám gangster có cả những kẻ đang run rẩy. Nhưng không một ai dám cãi lại. Rõ ràng là một nỗi sợ hãi tột độ đã được khắc sâu vào chúng.

Ngay khi Fumafu gật đầu hài lòng “Được rồi” và định quay lại, một giọng nói vang lên.

“Mày định nghe lời nó sao! Một con đàn bà thì làm được cái gì!”

Một gã đàn ông cơ bắp đẩy những người đồng bọn đang đứng co cụm lại và chĩa súng lục về phía Fumafu. Ngay khi cậu định phản xạ lao ra, Fumafu đã giơ tay ngăn lại.

“Thôi nào, cứ chờ xem.”

Vừa nói, Fumafu vừa thản nhiên bước tới. Ánh mắt cô hướng về phía gã đàn ông.

“Mày nói muốn giết ai cơ?”

“Đừng có lại đây!”

Viên đạn được bắn ra, khoét một lỗ trên bức tường của nhà máy cũ kỹ.

“Trượt rồi còn gì. Lại gần hơn mà bắn này.”

Trong nháy mắt, Fumafu đã áp sát vào người gã đàn ông, tóm lấy tay hắn và dí họng súng vào trán mình.

“Nào, bắn đi. Lần này không trượt được đâu.”

“C-cái quái gì thế này!”

“Bắn đi.”

Khóe miệng dưới cặp kính râm của cô cong lên thành một nụ cười nhếch mép. Đoàng. Đầu Fumafu giật mạnh ra sau.

Tôi suýt nữa thì buột miệng kêu lên. Nhưng Fumafu không ngã.

Lưng cô ưỡn ra, mái tóc xõa về phía sau, cô từ từ, một cách đầy khiêu khích, cử động cổ và đưa đầu về vị trí cũ.

“A-Ah-ah.”

Gã đàn ông chết lặng rồi ngã ngồi xuống đất.

“Lính mới à? Chưa được dạy dỗ cẩn thận rồi. Phải dạy cho nó biết rõ về tao chứ. Nếu không thì—”

Từ trong bóng của Fumafu, hai con dao gọt hoa quả bay ra, cắt nát khẩu súng lục trên tay gã đàn ông. Nó bị phân rã tanh bành như thể được làm bằng nhựa, và chẳng mấy chốc, một vật thể không còn ra hình thù của một khẩu súng nằm lại dưới chân gã.

“Tao sẽ giết thật đấy.”

Trong khi đám gangster đứng chết trân, Fumafu vỗ vào vai Rogue một cái “bốp”.

“Về thôi. Buồn ngủ không chịu được.”

“Cô, vết thương—?”

“Hửm.”

Fumafu vén tóc mái lên, để lộ vầng trán.

“Không một vết xước.”

Đúng như lời cô nói, trán cô vẫn là một làn da trắng mịn màng.

“Là sao?”

“Ta bị nguyền rủa đấy.”

“Bị ai nguyền?”

“Ai mà chả được. Tóm lại là ta bị nguyền rủa.” Vừa dùng chân đá tung cánh cửa ra, Fumafu vừa nói.

“Nhờ ơn trời mà ta không thể ngủ. Ngay cả chết cũng không thể,” cô nói rồi nhổ thứ gì đó từ miệng ra tay.

Đó là viên đạn lẽ ra đã găm vào trán cô.

Fumafu nhìn vào mặt Rogue, búng ngón tay cho viên đạn dính máu bay đi, rồi nhướng mày.

“Nhưng mà cũng tiện để dọa người khác đấy chứ.”

“...Này, rốt cuộc thì nó đi đường nào để vào miệng cô được vậy?”

“Qua não chứ đâu.”

“...”

Câu trả lời quá thẳng thừng khiến tôi chẳng biết phải đáp lại thế nào. Trong không khí ngượng ngùng, Rogue đặt tay lên cửa chiếc xe đã đỗ sẵn.

“...Nếu lũ gangster làm việc tử tế, chúng ta có thể vô hiệu hóa các cổng dịch chuyển. Như vậy thì cũng sẽ chặn được đường thoát của〈Kẻ Đoạt Mệnh〉. Nhưng—”

“Nhưng?”

Rogue xác nhận Fumafu đã thắt dây an toàn rồi nhấn ga.

“〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 đang giết người bừa bãi. Vấn đề là không thể xác định được nạn nhân tiếp theo. Không biết sẽ có bao nhiêu người phải hy sinh cho đến khi bắt được hắn.”

“Hừm. Vậy ra là thế.”

“Đúng vậy đó. Coi như bây giờ mới hòa nhau thôi.”

“Nạn nhân... Oáp~”

Fumafu ngáp một cái thật to. Cô lảo đảo, đầu đập vào bảng điều khiển. Và rồi cứ thế bất động.

“Này, dậy đi.”

“Có ngủ đâu... chỉ buồn ngủ thôi... nham nham…”

“Trông như còn năm giây nữa là ngủ say ấy.”

“Nham... Hả!” Fumafu ngẩng mặt lên.

“Đây là đâu? Nhà à?”

“À... tôi bắt đầu nghi ngờ chuyện cô không thể ngủ được rồi đấy.”

“Chắc chắn là không ngủ được rồi. Đã năm trăm năm nay ta có ngủ đâu. Mà quan trọng hơn, không phải đang điều tra sao. Đừng có nói nhảm nữa mà lái xe cho nghiêm túc vào.”

“...”

“Khó khăn lắm ta mới có hứng hợp tác đấy. Đừng có làm ta thất vọng.”

“..........”

(Đừng nổi giận... Đừng nổi giận. Đối phương dù gì cũng là một phù thủy.)

Rogue hít một hơi thật sâu. Ở ghế phụ, Fumafu đang khoanh tay ra vẻ ta đây, ngả người ra sau ghế. Có lẽ với một người có thể gọi gangster là đàn em thì chuyện này cũng là bình thường.

“...Giá như nạn nhân có một xu hướng nào đó.” Vẫn là vấn đề đó.

Trong số vô vàn những kẻ sử dụng ma thuật biến hình, thứ đáng tin cậy nhất trước hết là những bằng chứng vật chất như dấu vết ma thuật, tiếp theo là camera giám sát. Tuy nhiên, nếu ngay từ đầu đã không biết hình dạng trước khi biến hình của hắn thì cũng chẳng đi đến đâu. Vì vậy, họ phải điều tra các mối quan hệ xung quanh nạn nhân, nhưng điều đó cũng vô nghĩa khi các vụ án mạng diễn ra một cách bừa bãi.

(Nên bắt đầu từ đâu đây...)

Trong lúc đang nhíu mày lẩm bẩm, Fumafu đột nhiên lên tiếng.

“Đây.”

Cô vừa nhìn thẳng về phía trước vừa uể oải đưa cho Rogue xem thiết bị đầu cuối. Trên đó hiển thị bản đồ thành phố với sáu điểm sáng màu đỏ. Các điểm sáng được sắp xếp cách đều nhau, tránh tập trung lại một chỗ.

“Gì đây?”

“Là những nơi hung thủ đã giết con mồi đấy. Thế thì chẳng phải đó là hang ổ của hắn sao.”

Cậu giật mình đến suýt nữa thì đâm vào người đi đường. Nhìn sang Fumafu thì cô vẫn bình thản nói,

“Đừng có làm xe rung lắc chứ.”

“N-này, đừng có nói những chuyện quan trọng thản nhiên như thế!”

“Nói thế nào thì có sao đâu.”

“...Mà này, từ nãy đến giờ cô vẫn ở cùng tôi mà? Tìm ra manh mối lúc nào thế?”

“Đừng có làm ầm lên như thế. Nhờ có cái này mà cuộc điều tra mới tiến triển, nên phải tôn sùng ta vào.” Fumafu nói thêm bằng một giọng thì thầm. “Mà, người làm là Angene.”

“Hóa ra là công của người khác à…”

Fumafu ngáp một cái thật to. Một cái ngáp trông rất thiếu tự nhiên. 

Vừa chết lặng trước sự trơ trẽn của cô, Rogue vừa nói.

“...Vậy, thực tế thì cô đã tìm ra bằng cách nào?”

“Lọc ra những kẻ thuê mấy căn nhà bỏ trống bằng tên giả, rồi gửi virus hack thông tin. Sau đó lập danh sách những kẻ đáng ngờ.”

“...Mấy người đúng là cái gì cũng làm được nhỉ.”

Rogue nói với giọng nửa kinh ngạc nửa ngán ngẩm. Miseria đã bảo hãy cứ tin tưởng, nhưng mọi chuyện lại quá suôn sẻ đến mức khiến người ta cảm thấy rờn rợn. Phải chăng đối với phù thủy, việc giải quyết một vụ án là chuyện dễ như trở bàn tay. Cậu có cảm giác như sự tồn tại của các điều tra viên đã mất đi ý nghĩa. 

“Với phù thủy bọn ta thì không có gì là không thể đâu, điều tra viên ạ.” Giọng của Fumafu lọt vào tai Rogue.

“Còn các người thì giỏi lắm cũng chỉ biết sợ hãi mà thôi.”

“...Làm gì có chuyện đó.”

Khi cố gắng nói ra câu đó, cậu có cảm giác như bị cười khẩy vào mặt.

“Vậy sao. Thế thì nhìn đây này.”

Cậu quay mặt về phía Fumafu, cô dùng tay gỡ cặp kính râm ra, để lộ mí mắt. Rồi, cô từ từ mở mắt, ánh mắt hướng về phía Rogue. Tuy nhiên, đôi mắt cụp hiền lành của cô chỉ toát lên vẻ đáng yêu như một chú mèo con. Có lẽ vì thiếu ngủ mà đôi mắt cô long lanh, phản chiếu ánh nắng lấp lánh, không hề có một chút uy hiếp nào.

“...”

Trông chẳng ăn nhập gì cả.

“Đừng quên đấy. Mạng sống của cậu có thể dễ dàng bị xóa sổ đấy.”

“...Ah..”

Rogue lảng sang hướng khác.

“Hừ. Đừng có trốn.”

Fumafu cúi người xuống, ngước mắt lên và dí sát mặt vào cậu. Nếp nhăn sâu hằn giữa hai hàng lông mày, chỉ nhìn vào đó thì cũng có phần đáng sợ, nhưng đôi mắt lại phá hỏng tất cả. Cậu phải cố gắng hết sức để không bật cười.

“Vẻ mặt đẹp đấy. Ai cũng thế cả thôi. Không có kẻ nào dám không tuân theo ta.”

“...Vậy à.”

“Cẩn thận đừng làm ta mất hứng đấy.”

“...Ừ.”

Cậu kín đáo dời ánh mắt khỏi Fumafu đang ra vẻ đáng sợ và nhìn về phía trước. May mắn là đường vắng. Cậu chỉ mong sao trên đường về, con nhỏ phù thủy này cứ tiếp tục nói nhảm như vậy là được.

◇

Tại không gian sinh hoạt của Phân cục số 6, trước căn phòng dành cho các phù thủy, Rogue tựa lưng vào tường. Cậu đã đợi ngót nghét ba mươi phút rồi. Trong lúc cố nuốt một cái ngáp, cậu kiểm tra email thì cửa phòng bật mở.

“Để cậu phải đợi rồi. Haa, cơn buồn ngủ quả là một đối thủ đáng gờm nhỉ,” Miseria vừa nói vừa lắc đầu,

“Có thể nói đây là nỗi phiền muộn từ thuở khai sinh nền văn minh ấy chứ. Thật tình, loài người sẽ không bao giờ thoát khỏi nó được.”

“Chỉ có cô nghĩ vậy thôi.” Mới sáng sớm đã khiến người ta phát ngán.

Con nhỏ này quanh năm suốt tháng đều như vậy sao, không, chắc chắn là vậy rồi.

Cứ đứng đây nói chuyện thì có lẽ sẽ kéo dài đến vô tận mất, nên Rogue rảo bước đi trước và bắt đầu câu chuyện.

“Cô nghĩ liệu còn lại thi thể không?” 

“Khả năng là thấp lắm.” 

“Nhưng vẫn đáng để đi.”

“Đúng vậy nhỉ. Cậu đã liên lạc với các phù thủy khác chưa?” 

“Giờ tôi sẽ làm đây. Nhưng không biết bọn họ có chịu ngoan ngoãn nghe lệnh không nữa.” Miseria bật cười khúc khích,

“Cậu đa nghi quá nhỉ. Chẳng phải ta đã nói là họ đã vượt qua bài kiểm tra rồi sao?” 

“Cái bài kiểm tra『độ bền』của món đồ chơi ấy à.”

“Nói hay lắm. Có vẻ cậu cũng hiểu rõ về bản thân mình đấy chứ.” 

“Chẳng muốn hiểu.”

Cậu nói bằng một giọng dứt khoát rồi nhấn nút thang máy. Đây không phải là cái dùng để đi từ nhà thờ xuống Phân cục số 6 dưới lòng đất, mà là cái để di chuyển giữa các tầng trong nội bộ phân khu.

Mà kể cũng lạ, chỉ có mười hai người sống ở đây, vậy mà lại có một cái thang máy lớn đến thế. 

Không chỉ thang máy, mà mọi thứ trong Phân cục số 6 đều được bảo trì cẩn thận, cứ như thể để tiếp đón khách quý từ bên ngoài vậy. Cậu có thể tưởng tượng ra rằng đây là để lấy lòng các phù thủy. Nhưng cái cách sử dụng ngân sách này khiến cậu chỉ muốn phàn nàn một đôi câu.

“Mà này, lo lắng của cậu, Rogue-kun, cũng có lý cả.”

Miseria vừa nói vừa nhịp chân theo điệu nhạc.

“Những phù thủy ngoan ngoãn và trong sạch như ta thì đương nhiên sẽ hợp tác rồi. Nhưng cũng có những người không như vậy.”

“Trong sạch chỗ nào chứ.” 

“Chỉ cần nhìn qua là biết liền chứ gì.”

Cô ta tự mãn chống tay lên hông, nhưng ở đó chỉ có một ả phù thủy với nụ cười đáng ngờ. Mà, sao cũng được.

Rogue nhìn cô ta bằng ánh mắt chán chường.

“Cậu đã công nhận sự trong sạch của ta rồi à?” 

“Cô cứ tự nói một mình đi.”

“Vì đã được Rogue-kun công nhận rồi nên tôi sẽ nói cho cậu biết vậy. Cứ yên tâm đi. Khoảng một nửa là phe hợp tác đấy. Họ sẽ làm việc rất đàng hoàng. Nhưng nửa còn lại là phe bất hợp tác, so với một người trong sạch, đúng đắn và trong sáng như ta thì toàn là một lũ đen tối hơn nhiều. Chỉ cần đến gần thôi cũng đủ bị vấy bẩn rồi. Cậu cũng nên cẩn thận thì hơn.”

“Cái cách giải thích của cô làm tôi không biết cô có nói thật hay không nữa.”

“Thật một trăm phần trăm chứ sao. Là một lời khuyên với thiện ý không một chút pha tạp đấy. Vì ta muốn cậu sống lâu mà. Tiền trợ cấp thôi việc là bao nhiêu nhỉ?”

“Ai mà làm tới mức đó chứ.”

Miseria giả vờ thở dài một tiếng,

“Lại phải đợi điều tra viên tiếp theo đến nữa rồi. Thật là, lại thêm một nạn nhân đáng thương nữa rồi đây.”

“Nạn nhân đáng thương sắp nổi điên rồi đây này.”

“Lời khuyên thứ hai đây. Tức giận có hại cho sức khỏe lắm. Cậu nên cười nhiều hơn vào.”

Miseria dùng hai ngón trỏ kéo khóe miệng mình lên, nhe răng cười. Đằng sau lưng cô ta, thang máy đã tới nơi và cánh cửa đang mở ra.

Là do ai mà sức khỏe của tôi ngày một tệ đi chứ. Cậu vừa nghĩ vậy vừa bước đến đứng cạnh Miseria.

◇

Một trong những nơi ẩn náu của〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 được xác định nằm ở Khu 6, phía nam Dilo, nơi sinh sống của tầng lớp trung lưu. Đó là một ngôi trường tiểu học đã bị bỏ hoang. Tấm biển──Khu vực tư nhân, cấm vào, được dựng lên phô trương, bãi cỏ trong sân trường mọc um tùm và hoang tàn. Những món đồ chơi sặc sỡ đã xỉn màu, bám đầy bùn đất.

Vừa để vạt quần ướt sũng vì sương sớm, cậu vừa băng qua bãi cỏ, lẻn vào bên trong tòa nhà và ngay lập tức cảm nhận được một luồng tử khí đậm đặc.

(Cái mùi này... không chỉ một hay hai người đâu.)

Nhìn sơ qua có tám phòng học, và cả tám phòng đều bốc ra cái mùi đó.

“Mở cửa đây.”

Đầu tiên, cậu mở cánh cửa của lớp học thứ nhất. Cánh cửa gỉ sét phải mất một lúc mới mở ra được. Ngay cả trước khi nó được mở hoàn toàn, thi thể đã hiện ra trước mắt.

Đó là một cái xác đã bị róc hết thịt, chỉ còn trơ lại xương.

Bị trói chân tay vào một chiếc ghế sắt, thi thể gục đầu xuống rũ rượi, tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc. Vô số ruồi bọ bâu kín những mẩu thịt ít ỏi còn sót lại trên xương. Vừa bước vào lớp, một cú sốc đã xộc thẳng vào khoang mũi cậu.

“Chà chà. Đây quả là một màn chào đón long trọng nhỉ,” Miseria huýt sáo.

Liệu〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 có đoán trước được việc thi thể sẽ bị tìm thấy không? Không, cũng có khả năng hắn đang dùng nó làm bẫy giống như lần ở trong con hẻm.

Cậu cẩn thận bước tới, và tấm bảng đen phía sau bục giảng đập vào mắt. Trên đó có một ấn ký của cổng dịch chuyển được khắc bằng phấn. Hóa ra là hắn đã tận dụng những thứ có sẵn tại hiện trường.

“Đúng là một tên khốn thực dụng,” cậu bất giác buột miệng.

“Cũng có thể nói là để tiết kiệm ngân sách đấy,” Miseria nói. “Đi tiếp thôi.”

Cứ đi qua mỗi lớp học, cậu lại bắt gặp một thi thể. Trong cuộc sống của một điều tra viên, chuyện đó chẳng có gì lạ, nhưng cậu không thể ngăn được vẻ mặt mình trở nên cau có. Nơi này chẳng khác nào một bãi rác.

Mỗi lớp học đều có một cổng dịch chuyển. Hơn nữa, có vẻ như ma thuật cách âm đã được yểm lên bốn bức tường và cửa sổ, nên dù bên trong có la hét lớn đến mấy thì bên ngoài cũng không thể nghe thấy. Có thể khẳng định hiện trường vụ án chính là nơi này.

Sau khi đi hết các lớp học và ra khỏi tòa nhà, một email được gửi đến thiết bị của cậu. Là từ các phù thủy. Họ đã tìm thấy thi thể và cổng dịch chuyển. Ngoài ra không có gì bất thường và sẽ quay trở lại phân khu.

Miseria, người đang ghé mắt nhìn vào thiết bị của Rogue, nói,

“Vậy thì chúng ta cũng về thôi nhỉ. Dù sao cũng đã có thu hoạch rồi.’

“Một vụ thu hoạch đáng ghét thì có.”

Để một phù thủy ngồi ghế phụ, mà không chỉ một, mà là nhiều người, nếu là bản thân của trước khi đến Phân cục số 6, chắc hẳn cậu đã cười khẩy. Chuyện đó là không thể nào. Nhưng thực tế thì cậu lại bị đối xử như một món đồ chơi của phù thủy. Cậu rời khỏi trường tiểu học với một nụ cười khổ trong lòng.

Chạy xe được một lúc, Miseria nói,

“Ta có chuyện quan trọng muốn nói.”

“Chuyện gì,” cậu liếc nhìn Miseria đầy nghi ngờ.

“Tìm thấy nơi ẩn náu và cổng dịch chuyển, có thể nói tình hình đã tốt hơn. Nhưng bù lại, cậu đã phải chạy đôn chạy đáo khá nhiều.”

“Thì đúng rồi. Chạy tới chạy lui cũng là một phần công việc của điều tra viên mà.”

“Ôi chà? Một người như Rogue-kun mà lại không nhận ra sự thay đổi của bản thân sao?”

“Hả?”

Miseria đặt ngón trỏ dưới cằm tỏ vẻ đầy ẩn ý,

“Nếu vậy thì cũng được thôi. Nếu không có chuyện gì cả.”

“Chẳng lẽ cô…”

Rogue cảm thấy lòng bàn tay đang nắm vô lăng của mình ươn ướt mồ hôi.

“Lại đang âm mưu cái quái gì nữa đây…!”

“Nói âm mưu thì thất lễ quá. Ta không nghĩ đến những chuyện như vậy đâu. Chỉ là một chuyện rất nhỏ thôi.”

Miseria vẫy ngón trỏ qua lại trước mặt và cười một cách bí hiểm.

“Sắp đến giữa trưa rồi. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc lượng đường cần thiết để duy trì sự sống đang dần cạn kiệt. Chúng ta đang tiêu hao lượng đường quý giá và làm giảm hoạt động của não bộ. Rogue-kun, đây là một cuộc khủng hoảng đang diễn ra đấy, ở kia có một quán cà phê. Ghé vào đó ngay lập tức đi.”

Cậu liếc mắt về phía quán cà phê trong giây lát, sắp xếp lại lời nói của Miseria trong đầu, và kết quả là Rogue quyết định rằng không có vấn đề gì cả. Tấm biển hiệu của quán cà phê xa dần.

“Cửa hàng hamburger ở đó thì sao nhỉ. Lượng calo cần thiết hàng ngày cho một người đàn ông trưởng thành được cho là hai nghìn hai trăm kilocalo. Hãy lấp đầy lượng calo đã mất bằng những chiếc burger và ly shake đầy bạo lực kia đi.”

Tấm biển hiệu của cửa hàng hamburger xa dần.

Mạch máu ở thái dương cậu bắt đầu giật thình thịch. Chẳng mấy chốc, nó đập mạnh đến mức đau nhói, và ngay khi Miseria định nói “Nguyên liệu của bánh donut là khoảng”, cậu đã đạt đến giới hạn.

“Chừng đó mà cũng không nhịn được à!? Cô là con nít chắc!?”

“Tất nhiên là người lớn rồi, ta đã nói là mình một nghìn hai trăm tuổi rồi mà nhỉ. Có những thứ dù đã trải qua bao nhiêu năm tháng cũng không thể chịu đựng được. Rồi cậu cũng sẽ hiểu thôi.”

“Đừng có nói mấy chuyện vớ vẩn với cái giọng ra vẻ uyên bác thế!”

Vừa nắm vô lăng, Rogue vừa thò tay trái vào hộc đựng đồ, lấy ra một vỉ kẹo cao su rồi ném về phía Miseria.

“Nhai cái này đi. Đừng có lãng phí thời gian nữa.”

“Rogue-kun, đây là vị bạc hà. Ta muốn thứ gì đó ngọt ngào cơ.”

“Ồn ào quá!”

Khi hét lên, cậu nhìn thấy một nữ tu quen thuộc đang đứng trên vỉa hè. Cô đang nói chuyện gì đó với một người phụ nữ lớn tuổi cũng mặc trang phục sơ. Có chuyện gì xảy ra sao. Cậu tấp xe vào lề đường để quan sát.

“Nhưng, nhưng mà tôi không thuộc nhà thờ,” Catherine đang tỏ ra lúng túng.

“Vậy tại sao cô lại mặc đồ nữ tu chứ?” người phụ nữ nói.

“Cái, cái đó giống như là bản sắc của tôi vậy… Vì tôi là một thánh nữ mà.”

“Thánh nữ cái gì. Cô đang coi thường người khác đấy à?” người phụ nữ nói.

“Eeehh!?”

Không thể đứng nhìn được nữa, Rogue mở cửa sổ xe và gọi, “Này.” Catherine ngạc nhiên quay lại.

“Xin lỗi. Cô ấy chỉ thích mặc đồ như vậy thôi, chứ không có ý định mạo danh sơ của nhà thờ đâu. Bà có thể bỏ qua cho cô ấy được không ạ.’

Khi Rogue nói vậy, người phụ nữ lẩm bẩm gì đó rồi bỏ đi. Nhìn kỹ lại, có một tòa nhà thờ ở ngay gần đó. Có lẽ bà ta làm việc ở đó.

“C-Cứu tôi rồi….”

Catherine nói với vẻ mệt mỏi rã rời khi leo lên ghế sau.

“Tôi đang điều tra một ngôi nhà bỏ hoang, lúc ra ngoài thì bị người của nhà thờ bắt lại…”

“Vất vả cho cô rồi nhỉ. Để thưởng cho cô, ta sẽ cho cô sô-cô-la. Rogue-kun.”

“Không có,” Rogue thẳng thừng. Rồi cậu quay sang Catherine,

“Có tìm thấy gì không?”

“Có một cổng dịch chuyển được vẽ trên sàn nhà. Còn phía điều tra viên thì sao ạ?”

“Cũng vậy. Bên này còn có cả thi thể nữa.”

“Trông gớm ghiếc lắm đấy. Catherine, lẽ ra cô cũng nên đến xem.”

“Cô thật là…,” Catherine từ ghế sau vươn hai tay ra, kéo dái tai của Miseria đang ngồi ở ghế phụ. 

“Tại sao cứ phải nói những lời tàn nhẫn như vậy chứ.”

“Rogue-kun. Ta đang bị Catherine tấn công đấy.” Cậu lờ đi.

“Tai ta đang bị kéo. Đau quá. Tại sao ta lại phải chịu sự đối xử này chứ, ta hoàn toàn không hiểu đấy.”

“Tôi đã nói là sẽ thuyết giảng cô mà? Đây chính là thuyết giảng đấy!”

“Sai rồi. Đây là bạo lực thuần túy đấy. Nếu đã là〈Thánh nữ〉, chẳng phải cô nên thuyết phục tôi bằng lời lẽ có đầu có cuối sao?”

“Nếu để cô nói thì trái tim tôi sẽ bị tổn thương mất!”

“Nhân tiện thì cô khỏe bất ngờ đấy nhỉ. Đau đến mức ta chảy cả nước mắt rồi này.”

“Khóc được thì tốt! Thà cô cứ khóc đi!”

“Thiệt tình, đúng là một người có tâm hồn lệch lạc. Hôm nay, có lẽ ta sẽ bị thủ tiêu mất.”

Cậu nhìn Miseria nhún vai với ánh mắt chán nản. Đúng là đồ ngốc.

“Rogue-kun, cậu định phản bội ta sao? Chẳng phải cậu đã nói sẽ giúp ta sao?”

“Tôi đâu nhớ có hứa như vậy.”

“Được sao? Nhìn thấy tai tôi bị đứt lìa, cậu sẽ bị dằn vặt trong hối hận đấy. Chắc chắn mỗi đêm cậu sẽ khó mà ngủ được cho xem.”

“Không bị đứt đâu, mà có đứt đi nữa thì chắc chắn là tôi sẽ ngủ ngon rồi.”

“Cậu sẽ gặp ác mộng đấy. Ác mộng tôi bị tra tấn.”

“Thế thì còn gì bằng.”

“Tàn nhẫn! Quá tàn nhẫn! Cậu định bỏ mặc một thiếu nữ mít ướt sao,” Miseria làm ầm lên, nhưng Rogue chẳng có chút cảm xúc nào.

Phân Cục số 6 đã hiện ra trước mắt. Có lẽ vì biết kéo tai không có tác dụng, Catherine lần này dùng hai nắm tay kẹp lấy thái dương của Miseria. Miseria lại bắt đầu nói những lời đáng thương để khơi gợi lòng trắc ẩn và trách móc Catherine. Cuộc tranh cãi vô bổ kéo dài cho đến khi xe dừng lại. Hoàn toàn không thể kiểm soát nổi.

Đúng là một lũ phiền phức. Rogue thực sự nghĩ vậy trong lòng.

Tuy nhiên, các phù thủy đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ.

Họ đã tìm thấy hung khí tại nơi ẩn náu của〈Kẻ Đoạt Mệnh〉. Phá hủy ấn ký được cài đặt như một cái bẫy, tạo điều kiện cho nhân viên của các phân khu khác tiến hành điều tra. Những cái bẫy tương tự như cái đã dồn Catherine vào thế khó cũng không có tác dụng với các phù thủy khi họ đã nghiêm túc. Hình ảnh bên trong nơi ẩn náu liên tục được gửi đến.

Hơn nữa, việc phá hủy các cổng dịch chuyển bằng『khủng bố graffiti』do lũ gangster đường phố thực hiện cũng tỏ ra hiệu quả. Bóng dáng trông giống〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 bắt đầu xuất hiện trên các camera giám sát trong thành phố. Bởi vì hắn đã phải, đúng theo nghĩa đen, dùng chân để chạy trốn.

Đôi mắt màu vàng kim.

Đó là đặc điểm của〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 mà Catherine đã chạm trán. Không chỉ trên camera giám sát, thông tin về việc nhìn thấy hắn bắt đầu xuất hiện ở khắp nơi trong thành phố. Dường như ngày tóm cổ và tống hắn vào tù, nhân tiện đấm cho hắn một trận, cũng không còn xa nữa.

Trong lúc ngả người trên chiếc giường trong phòng nghỉ tạm, cậu giơ nắm đấm lên không trung thì có tiếng gõ cửa. Thật lạ. Các phù thủy về cơ bản đều ở trong phòng giam riêng của họ vào ban đêm, nên đây là lần đầu tiên có người đến phòng nghỉ tạm của cậu. Rogue ngồi dậy khỏi giường,

“Vào đi.”

“X-xin thất lễ ạ…”

Người bước vào là Catherine.

“Có chuyện gì sao?”

“U-um.”

Catherine cứ lúng túng, ngượng ngùng trước cửa. Thấy vậy, Rogue nói.

“Sao không ngồi xuống đi?”

“A, vâng…”

Catherine ngồi xuống chiếc đệm cách Rogue vài bước chân.

“Vậy, có chuyện gì?”

“Ờm, chuyện ạ…”

Catherine nhíu mày. Cô mấp máy môi và đảo mắt liên tục. Dù là người chủ động đến đây, nhưng thái độ của cô lại như thể đang từ chối nói chuyện. Sau khi kiên nhẫn chờ đợi, cuối cùng cô cũng mở miệng.

“...À! Hôm nay anh đã vất vả rồi ạ! Cuộc điều tra đã có tiến triển phải không anh.”

“Ừ.”

“Tốt quá rồi ạ. Thật sự là…”

“Ừ.”

“...”

Cậu nhìn Catherine và thấy cô đang chớp mắt lia lịa.

“A-Ah! Nhân tiện, tôi xin lỗi vì đã không nhận ra chuyện của Miseria. Bài kiểm tra đó thật là có ác ý quá nhỉ.”

“Không, chuyện đó không sao nữa rồi. Kết quả là cuộc điều tra đã có tiến triển mà.”

“...V-Vậy ạ. Đúng là vậy thật nhỉ. Tốt quá rồi.”

Catherine rên lên một tiếng “Uu”.

“Còn chuyện gì khác muốn nói không? Tôi định đi ngủ đây.” Nghe cậu nói vậy, Catherine vội vàng,

“Có ạ! Tôi có chuyện muốn nói!”

Nói xong, có lẽ cô nhận ra mình vừa nói quá lớn, mặt cô đỏ bừng lên.

“...Xin lỗi.”

“Không sao đâu.”

Cũng không có ai khác ngủ bên cạnh. Ngoài các phù thủy ra, chỉ có Rogue và Rico ở đây. 

Catherine cúi nhìn xuống tay mình,

“...Tại sao anh lại trở thành một điều tra viên ạ?”

Bất ngờ bị hỏi, cậu nhìn lại gương mặt Catherine, cô không hề mỉm cười. Cô đang nhìn thẳng vào Rogue.

“Cô biết để làm gì chứ.”

“...Tôi, tôi đã được anh cứu. Dù chẳng có lợi ích gì cả, anh vẫn cứu tôi. Tôi là người không thể giúp được ai, nhưng nếu anh có bất kỳ mong muốn nào, tôi muốn được thực hiện nó cho anh.”

Cậu nín thở trong giây lát và cụp mắt xuống. Ngay lập tức cậu nghĩ mình đã lỡ lời. Cậu chuẩn bị tinh thần để nghe bất cứ điều gì, nhưng Catherine vẫn im lặng. Có vẻ như cô không có ý định truy hỏi thêm. Nhưng cũng không có vẻ gì là cô sẽ rời đi.

Tiếng thở của cả hai vang lên trong không gian. Thời gian như bị kéo dài ra, và rồi cảm thấy khó chịu, Rogue mở miệng.

“...Chẳng có lý do gì to tát cả. Chỉ là do hoàn cảnh đưa đẩy thôi.”

“Hoàn cảnh đưa đẩy ạ?”

“Đúng vậy. Chẳng có gì cả. Cũng chẳng có mong muốn gì hết. Chỉ là vì có thể làm được nên mới làm thôi.” Rogue bước xuống giường và đứng dậy,

“Không cần phải có lý do cao thượng nào cả vẫn có thể làm điều tra viên được. Chỉ là làm công việc mỗi ngày mà thôi. Thôi, mai còn phải dậy sớm, kết thúc ở đây đi.”

“Điều tra viên.”

Catherine đứng dậy, hướng về phía cửa ra. Ngay lúc chạm vào tay nắm cửa, cuối cùng cô cũng mỉm cười.

“Tôi là đồng minh của anh. Nếu anh có bất kỳ mong muốn nào, xin hãy nói cho tôi biết bất cứ lúc nào nhé.” Nói rồi Catherine rời đi.

◇

Thêm nữa, ba ngày sau.

Trên tấm bảng trắng trong phòng họp dán đầy ảnh chân dung của các nạn nhân và lộ trình của những cánh cổng dịch chuyển đã được phát hiện từ trước đến nay. Rogue thỉnh thoảng lại gõ ngón tay lên chúng, một tay cầm tài liệu giải thích cho các Phù thủy thuộc phe hợp tác.

Đứng đầu là Miseria, các Phù thủy mỗi người một vẻ, người thì dựa vào tường, người thì xoay ghế văn phòng vòng vòng, lắng nghe câu chuyện của Rogue. Thái độ chẳng có vẻ gì là nghiêm túc, nhưng ít nhất họ cũng chịu lắng nghe, điều đó khiến cậu cảm thấy có chút xúc động lạ lùng.

“Phần lớn cổng dịch chuyển trong thành phố đã bị phá hủy. Nơi ẩn náu của hắn cũng đã được cảnh sát cho người theo dõi. Nếu như thế này vẫn chưa đủ, thì có lẽ là do tên〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 cao tay hơn, nhưng chúng ta vẫn đang dồn hắn vào chân tường, điều đó không có gì thay đổi.” Khi cậu kết thúc, các Phù thủy bắt đầu rời đi. Một vài người trong số họ – Fumafu đang lảo đảo trên ghế, nhưng ngoài việc Catherine phải kéo cô ta đi và nói “Đi cho đàng hoàng vào chứ!”, cũng không có vấn đề gì xảy ra.

“Trông cậu có vẻ thuận lợi nhỉ, Rogue-kun,” Miseria lên tiếng.

“Phải vậy thì tốt.”

“Nghe có ẩn ý quá nhỉ.”

“Giờ thì hết thuận lợi rồi. Nhờ ơn cô cả đấy.”

“Làm gì có chuyện đó. Nhìn thế nào ta cũng là dạng chữa lành mà, đúng không?”

“Là loại khiến người ta buồn nôn thì có.”

Rogue đưa mắt về phía Angene, người đang lặng lẽ đứng ở góc phòng. Cô ta đã đứng đó từ lúc nãy. Trông hệt như một bóng ma, nhưng có thể nói là người này còn vô hại chán. Hơn nữa, lại là một bóng ma biết làm việc. Đáng tin hơn Miseria cả trăm lần.

“Chuyện tôi nhờ thế nào rồi?” Rogue hỏi.

Angene gật đầu, tấm thân cao lêu nghêu của cô ta lắc lư một cách kỳ dị.

“Ufufu, fu, ta đã thử điều tra rồi... Cậu có muốn nghe không?”

“Nói cho tôi nghe đi.”

“Fufufufu, về kẻ có mống mắt màu vàng kim, không có ai trong cơ sở dữ liệu của Hoàng quốc trùng khớp cả.”

Cậu bất giác hỏi lại.

“Không một ai?”

“Không một ai.”

“...Vậy sao.”

“Ufu, fu. Nhưng đây chỉ là thông tin trong cơ sở dữ liệu thôi, nên ta nghĩ không phải là không có ai như vậy trong thành phố đâu. Cũng có những người chưa đăng ký thông tin mống mắt mà. Ufufu…fufu, may cho cậu rồi nhé.”

Angene nói những lời nghe như an ủi. Nhưng vì đã trông cậy vào thông tin này khá nhiều nên cậu rất sốc.

“Hừm, nhân tiện đây, Rogue-kun. Cậu có người bạn nào mắt màu vàng kim không?” Miseria hỏi.

“Tôi không nghĩ là có... Chắc vậy.”

Để chắc chắn, cậu thử lục lại trí nhớ. Nhưng không nghĩ ra được ai cả.

“Không một ai sao?”

“Đúng vậy. Mà nếu có thì tôi đã nhớ ra ngay rồi. Các điều tra viên như chúng tôi đều được huấn luyện để nhận diện khuôn mặt người khác. Nếu đang đứng chờ thanh toán mà trước mặt là tội phạm bị truy nã, rồi lại để hắn trốn thoát thì còn gì là chuyện cười nữa.”

“Trùng hợp thật đấy. Ta cũng vậy, trong suốt cuộc đời dài đằng đẵng này, ta chưa từng gặp một người nào có đôi mắt màu vàng kim cả,” Miseria nói. “Lạ thật nhỉ.” Vẻ mặt cô ta trông đầy vẻ suy tư.

Gân xanh nổi lên trên trán Rogue.

“Lạ cái gì mà lạ. Cô có điều muốn nói đúng không?”

“Quả là Rogue-kun. Để ta ban cho cậu những lời tán dương!”

“Không cần. Nói mau đi.”

“Haha, tuân lệnh.”

Miseria cầm cây bút lông gốc nước đặt sẵn trên bảng trắng, bắt đầu vẽ gì đó lên bảng. Mười mấy giây sau, một khuôn mặt trông như con chó bulldog bị úng nước hiện ra.

“Tên〈Kẻ Đoạt Mệnh 〉 vẫn còn đang lẩn trốn. Không chỉ có những nơi ẩn náu đã bị phát hiện đâu. Cho nên nhé, là hắn ta đó, hắn ta! Chúng ta hãy thử phỏng vấn hắn ta thêm một lần nữa đi!”

Miseria nói đầy tự tin.

“Không, gã này là ai?”

“Eh?”

Miseria dùng cán bút gõ vào bức vẽ khuôn mặt con bulldog. “Ai là ai, nhìn một cái là biết ngay còn gì.”

“Tôi chưa từng thấy gã nào như vậy cả.”

“N-Nói dối, Rogue-kun. Cậu bị mất trí nhớ à!?” Miseria hiếm khi tỏ ra hốt hoảng như vậy. “Là Zack Nor đó! Gã đàn ông chúng ta tìm thấy trong lần điều tra đầu tiên! Cậu không nhận ra sao!? Tôi vừa mới vẽ xong còn gì!?”

“Hả? Cái sinh vật này á?”

“Eh?”

Miseria chết đứng.

(Con nhỏ này......)

Rogue cuối cùng cũng hiểu ra sự nhầm lẫn này.

“Chẳng lẽ là... cô nghĩ mình vẽ đẹp lắm sao?”

“K-Không, R-Rogue-kun! C-Cậu đang nói gì vậy!”

“Ufufufu, tinh tinh vẽ còn đẹp hơn đấy,” Angene lẩm bẩm..

“Đấy.”

“K-Không. Ta không chấp nhận. Chỉ cần ta không thừa nhận thì trong lòng ta nó vẫn là một bức vẽ đẹp!”

Vừa nghĩ bụng nhất định sẽ lôi chuyện này ra trêu cô ta mãi, Rogue vừa nói.

“Thôi, chuyện đó không quan trọng.”

“Cậu quá đáng lắm đó, Rogue-kun!?”

Rogue hạ giọng,

“Cô nghĩ Zack Nor sẽ chịu mở miệng sao? Gã đó trông có vẻ chết cũng không khai đâu.”

Nghe giọng điệu nghiêm túc của Rogue, Miseria đang làm ầm ĩ cũng nheo mắt lại.

“Hắn ta sẽ khai thôi.”

“Tại sao chứ?”

“Vì có ta ở đây mà. Thôi nào, cứ giao cho ta đi, Rogue-kun. Không cần dùng đến ma thuật, ta cũng sẽ moi được thông tin từ hắn ta cho xem.”

Trong số các khu nhà ở Khu Sáu, nơi ở của Zack Nor có vẻ đã khá cũ kỹ. Không có thang máy, chỉ có cầu thang bộ. Rogue bước lên cầu thang dưới ánh đèn huỳnh quang sắp tắt trên đầu. Đến chiếu nghỉ, Rogue hỏi.

“Cô nghĩ hắn sẽ chống cự không?”

“Chắc là không, nhưng ta nghĩ vẫn nên cẩn thận thì hơn.”

Tầng hai – phòng số ba là phòng của Zack Nor. Cậu thầm nghĩ may mà không phải ở tầng cao nhất.

Rogue nhấn chuông cửa phòng số ba. Ngay lập tức có tiếng bước chân, và cửa mở ra.

Có lẽ đang ngủ trưa nên mắt vẫn còn lờ đờ, Zack Nor nói “Chờ một chút…” rồi nín thở. Đặc biệt là khi nhìn thấy Miseria, sắc mặt hắn ta rõ ràng trở nên tệ đi.

“...Các người là.”

Dù thấy tội nghiệp nhưng Rogue vẫn mặc kệ.

“Không cần tự giới thiệu đâu nhỉ. Ta muốn hỏi vài câu. Sẽ nhanh thôi.”

“...Tôi tưởng mình đã nói hết rồi.”

“Chưa hết đâu nhỉ. Phải không?”

Rogue đưa mắt sang Miseria.

“Đúng vậy. Zack-kun, mọi điều ngươi che giấu đều đã bị phơi bày ra ánh sáng cả rồi. Ta chỉ muốn xác nhận lại sự thật thôi. Ngươi sẽ hợp tác chứ.”

Miseria nói một cách đường hoàng, như thể không hề nói dối chút nào.

“...Vào đi.”

Zack Nor vẫy tay.

“Xin phép làm phiền nhé,” Miseria lên tiếng.

Phòng của Zack Nor chồng chất đầy sách, không có cả lối đi. Cả hai tiến vào, cố gắng không làm đổ những chồng sách. Zack Nor đi vào bếp, mang trà ra cho Rogue và Miseria.

“Chỉ là loại rẻ tiền thôi.”

“Cảm ơn.”

Miseria vừa nhận lấy đã uống một hơi cạn sạch.

“Cảm ơn vì đã mời. Giờ vào chuyện chính nhé.”

Khuôn mặt nghiêm nghị của Zack Nor nhăn lại.

“Ngươi đang bao che cho ai đó, phải không.”

“Tôi không bao che cho ai cả…”

“Không, đủ rồi đó, Zack-kun. Đủ rồi,” Miseria đột nhiên chuyển sang giọng dỗ dành. “Đây là một vai trò quá sức đối với một cựu binh sĩ quèn như ngươi. Ta sẽ giải thoát cho ngươi khỏi vai trò đó.”

Zack Nor tỏ ra bối rối. Hắn ta đảo mắt khắp nơi như tìm kiếm sự giúp đỡ từ ai đó, rồi lại nhìn về phía Miseria, giọng run rẩy.

“K-Không phải. Tôi không có gì cả.”

“Chắc ngươi đã khổ sở lắm. Nhưng đủ rồi.”

“L-Láo toét! M-Mày thì biết cái gì chứ!”

Zack Nor đá văng một chồng sách, hét lớn. Miseria chau mày, vẻ mặt đầy thông cảm.

“Ta hiểu mà. Bị một người quyền cao chức trọng ra lệnh thì không thể từ chối được. Không phải lỗi của ngươi. Là do hoàn cảnh thôi.”

“──Cái gì!”

Zack Nor mở to mắt.

“Bị『Nhị Đại Quý Tộc』ra lệnh cũng giống như bị thiên thạch rơi trúng đầu vậy. Nhưng mà này──”

Miseria nhướng mày, đấm mạnh vào ngực mình. “──Không cần phải lo lắng nữa! Chúng ta sẽ giải thoát cho ngươi! Ta hứa đấy!”

Run lên bần bật, Zack Nor quỳ xuống, gục đầu.

“...『Thứ đó』là ác quỷ. Không phải con người.”

“Ừ, đúng vậy.『Hắn』tính tình tệ thật đấy nhỉ.”

“...Tôi đã định từ chối việc chế tạo cổng dịch chuyển. Cả thuốc tăng cường ma lực nữa.”

“Chỉ định từ chối thôi cũng đã đáng nể rồi.”

“...Nhưng vì tiếc mạng sống của mình nên tôi đã không thể chống lại....................... Chronos có bị bắt không?”

Zack Nor hỏi với vẻ lo lắng. 

(──Tên thủ phạm là Chronos sao!)

“Thực ra thì, phân khu của chúng ta là nơi chuyên xử lý những vụ lớn mà các điều tra viên bình thường không thể động đến. Cứ yên tâm. Ngươi được tự do rồi.”

“T-Tự do…”

Zack Nor đưa cánh tay to lớn lên che mặt, bắt đầu khóc nức nở. Một bộ dạng không thể tin được của một cựu quân nhân. 

(Làm được thật rồi.)

Chỉ bằng lời nói, cô ta đã moi được thông tin từ Zack Nor. Zack Nor hoàn toàn tin rằng Miseria biết tất cả mọi chuyện.

Miseria vừa vỗ nhẹ vai Zack Nor vừa nói.

“Chúng ta đã ở trong tình thế có thể bắt giữ hắn rồi, nhưng chúng ta muốn giải quyết hậu quả nhanh chóng. Ngươi có thể liệt kê ra danh sách những cổng dịch chuyển chính mà ngươi đã tạo ra được không?”

Khi ánh mắt họ gặp nhau, Miseria nhướng cả hai mày lên.

“Mà không phải hôm nay cũng được. Cứ từ từ mà làm. Chúng ta phải quay lại làm việc đây.”

Khi cô ta ra vẻ chuẩn bị rời đi, Zack Nor đứng dậy, vớ lấy một tờ giấy gần đó, áp lên tường.

“Chờ một chút!”

“Ừm. Không cần phải làm ngay bây giờ đâu.”

“Tôi đã bị con quỷ đó hành hạ đủ rồi! Không làm thế này thì không hả giận được!”

Zack Nor viết lia lịa, rồi đưa mẩu giấy cho họ. Gã ta nhìn Miseria say đắm cho đến khi cô ta cất nó vào túi. Như thể đang nhìn một nữ thần.

“Ta nhận rồi,” Miseria nói. “Vậy chúng ta về đây. Cảm ơn sự hợp tác của ngươi.”

“À, tên của cô là!”

“Lilia.”

“C-Cảm ơn! Lilia-san! Nhờ có cô mà tôi... tôi!”

Cảm động thật đấy.) 

Được Zack Nor tiễn, họ ra khỏi phòng. Trên đường xuống cầu thang, Rogue hỏi Miseria.

“Tất cả chỉ là lừa bịp thôi sao?”

“Không hẳn là lừa bịp, mà là linh cảm thì đúng hơn. Dù sao thì phạm vi nghi phạm cũng đã được thu hẹp rồi,” Miseria nói. “Trên đường đến đây, ta đã dự đoán được rằng thủ phạm là một ai đó trong『Nhị Đại Quý Tộc』rồi.”

“Làm thế nào?”

“Tôi thấy lạ vì mống mắt màu vàng kim không được đăng ký trong cơ sở dữ liệu. Từ trước đến nay chúng ta đều hành động với giả định rằng thủ phạm có liên quan đến quân đội, nhưng nếu là người của quân đội mà thông tin mống mắt không được đăng ký thì thật kỳ lạ.”

“Nhưng chỉ với điều đó thì không thể xác định là『Nhị Đại Quý Tộc』được.”

“Cậu có nhớ ngày Catherine suýt bị thiêu chết không? Ta đã hỏi cô ta chi tiết về lúc đó. Tên〈Kẻ Đoạt Mệnh〉, hắn đã gọi cô là『Phù Thủy』. Hơn nữa còn tỏ ra như biết cả quá khứ của cô ấy──Cậu không thấy lạ sao? Chi tiết về chúng ta ngay cả các điều tra viên cũng không được biết. Vậy tại sao tên〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 lại biết? Tại sao chỉ nhìn mặt mà hắn biết cô ấy là『Phù Thủy』?”

“Đó là──”

Rogue nhớ lại những gì Veradonna đã nói trước khi cậu đến Phân Cục số 6.

『Nhưng những người vĩ đại như tôi thì biết đấy nhé.』

Ngay cả các điều tra viên, nếu không phải cấp Cục trưởng thì cũng không thể biết về『Phù Thủy』. Một quân nhân quèn không thể nào biết về Phù thủy được.

“Tất nhiên, nếu chỉ xét về địa vị, những quan chức cấp cao trong chính phủ cũng biết về chúng ta, nên vẫn chưa thể thu hẹp phạm vi. Nhưng,”

“Là mống mắt sao.”

Vừa nói, Rogue vừa tự thấy mình ngớ ngẩn.

Chẳng phải thứ có thể gợi ý cho cậu đã được đặt trong phòng Cục trưởng đó sao.

Ảnh chân dung của『Nhị Đại Quý Tộc』. Tất cả họ đều có đôi mắt màu vàng kim. Cậu thậm chí còn cảm thấy điều đó thật kỳ dị.

Có lẽ đã nhận ra sự thay đổi sắc mặt của Rogue, Miseria gật đầu.

“Đúng vậy. Những người có quyền xóa bỏ thông tin sinh trắc học của bản thân, ta chỉ có thể nghĩ đến『Nhị Đại Quý Tộc』mà thôi. Mà, ta cũng không biết ai là người đã làm,” Miseria dùng ngón tay cái chỉ về phía nhà của Zack Nor. “May mắn là hắn ta đã vội vàng kết luận, nên mọi chuyện cũng ổn thỏa.”

“Còn việc cô biết đó là『Hắn』thì sao?”

“Cái đó thì hoàn toàn là đoán mò thôi. Ta đã nghĩ không biết phải làm sao nếu tên đó là phụ nữ đấy.”

“...May mắn thật.”

“Ừ.”

Họ đã đến chỗ chiếc xe.

Rogue cảm thấy toàn thân rã rời, đứng trước cửa xe ngước nhìn trời. Có lẽ vì vừa trải qua một chuyện mạo hiểm nên cơ thể nóng ran một cách kỳ lạ. Nhưng cậu không hề cảm thấy khó chịu. 

Vào trong xe, Rogue không khởi động máy mà nói “Chờ chút. Tôi sẽ liên lạc với Cục trưởng,” rồi áp thiết bị đầu cuối vào tai. Sau khoảng mười hồi chuông, Veradonna bắt máy.

“Alô, Rogue. Có tiến triển gì không? Sắp về đây được chưa?”

“Cục trưởng, tôi có vài điều muốn hỏi.”

“Ừm?”

“Trong『Nhị Đại Quý Tộc』có ai tên là Chronos không?”

“Haa……………………………”

Sau một tiếng thở dài, Veradonna nói.

“Có đấy.”

Rogue bất giác muốn nhảy cẫng lên. Cậu nhìn Miseria, nhe răng cười, Miseria chớp mắt một cái rồi cũng cười đáp lại, thì thầm, “Làm tốt lắm, Rogue-kun.” Không, mình đang làm cái quái gì vậy? ──

“Rogue?”

“À, vâng! ... Nghe xong đừng ngạc nhiên nhé. Người tên Chronos đó chính là〈Đoạt Mệnh Giả〉──”

“Đúng vậy. Chị đây biết rồi.”

“Eh.”

Cái gì cơ.

“Cứ coi như là lời khen nhé. Điều tra viên Rogue.”

Giọng điệu ngọt xớt của Veradonna đã biến mất.

“Cục trưởng, chuyện này là sao ạ?”

“Chronos Drakenia──Tôi cũng đã nắm được việc hắn chính là〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 rồi. Hắn là một cái gai trong mắt chúng tôi. Ai ngờ được lại có kẻ giết người xuất thân từ『Nhị Đại Quý Tộc』chứ.”

“T-Tại sao biết mà lại không ngăn chặn?”

“Có lý do cả đấy, Rogue à. Đầu tiên, Nhị Đại Quý Tộc đang đối đầu nhau. Cục Điều tra Tội phạm Ma thuật của chúng ta nằm dưới sự chỉ huy của gia tộc Drakenia. Nhưng Chronos lại xuất thân từ gia tộc Drakenia. Nếu người nhà bị bắt, đối với họ sẽ rất bất lợi. Gia tộc Lighton chắc chắn sẽ không bỏ qua. Chúng ta phải ngăn chặn điều đó.”

“Vậy là ngài đã bỏ qua cho tội phạm sao?”

“Không phải vậy,” Veradonna nói. “Một đội điều tra không tồn tại──đúng vậy, nếu để cho các nhân sự của Phân cục số 6 các cậu điều tra, sẽ không ai có thể can thiệp được. Chúng ta không thể công bố với người dân rằng mình đang bí mật nuôi dưỡng Phù thủy. Dù có bắt giữ Chronos đi nữa, cả gia tộc Lighton và Drakenia cũng chỉ có thể làm như không biết gì.”

“Vậy là ngài biết mà vẫn để yên?”

“Đúng vậy. Nếu Cục Điều tra công khai điều tra sẽ là phản bội gia tộc Drakenia, và tạo cơ hội cho gia tộc Lighton. Vì vậy, tôi không còn cách nào khác ngoài việc giao cho các cậu cả.”

“Vậy, sao ạ.”

Lúc đó, Rogue mới nhận ra giọng mình đang run lên. 

“Chronos đã đánh cắp ma thuật cơ mật của gia tộc Drakenia và bỏ trốn. Đó là ma thuật được sử dụng để kéo dài tuổi thọ của gia chủ Nhị Đại Quý Tộc. Nó hợp nhất với da của người sở hữu, có hiệu quả điều khiển thời gian sinh học. Trẻ hóa hay già đi đều có thể tùy ý. Nghe nói còn có những ma thuật gây chết người khác, nên tùy vào ma thuật bị đánh cắp mà cái đầu của tôi có thể bay mất đấy.”

Sau đó là những lời nghe như than vãn.

“Mà cũng thật là, đánh cắp bí thuật quý giá như vậy chỉ để đi phạm tội. Thật lãng phí.”

“...Vâng.”

“Rogue, tôi rất cảm kích cậu. Đến mức muốn mời cậu đi ăn tối riêng đấy. Thôi, chuyện đó để sau, ngay khi vụ án được giải quyết, tôi sẽ chuẩn bị một chiếc ghế bên phía quản lý cho cậu. Cậu đã làm việc xuất sắc đến thế. Chúc cậu giải quyết được vụ án.”

Cuộc gọi kết thúc. 

Một cảm giác khó tả cuộn xoáy trong lồng ngực cậu.

Cậu nhớ đến những nạn nhân của〈Kẻ Đoạt Mệnh〉. Nếu bỏ qua những cuộc tranh giành quyền lực, nếu Cục Điều tra dốc toàn lực, chẳng phải vụ án này đã được giải quyết nhanh chóng rồi sao──Cậu đập tay xuống vô lăng, làm còi xe vang lên. Tiếng còi “poang” một tiếng vang vọng trong khu dân cư.

“...Xin lỗi.”

Giọng nói nghe như không phải của chính mình.

Điều tra viên tồn tại là để bắt kẻ xấu, không phải sao?

Ít nhất Rogue đã trở thành điều tra viên vì lý do đó. Không phải để bỏ qua cho kẻ xấu ở ngay trong tầm tay chỉ vì sự tiện lợi của ai đó. Nếu phải bận tâm đến những thứ như thể diện hay tiền bạc, cậu đã không trở thành điều tra viên. 

Nhưng cậu chợt nghĩ. 

──Điều đó có chắc chắn không?

Bên cạnh Rogue cũng có một kẻ xấu. Một kẻ xấu tột cùng. Không trừng phạt kẻ này có được không?

“Vui lên đi, Rogue-kun. Vụ án sắp được giải quyết rồi còn gì,” từ phía Phù thủy đáng lẽ là tâm điểm của vấn đề, lại vang lên những lời như vậy.

“Đây là thành quả của cậu. Cậu nên tự hào về điều đó.”

Giọng điệu bình tĩnh đó khiến cậu bực bội vô cớ. Không chỉ vậy. Cậu còn bực bội với chính bản thân mình. Với bản thân đang được một Phù thủy an ủi. Phù thủy là cái ác.

Phải là như vậy. 

Thời gian suy nghĩ chắc không dài đến thế. Nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, cậu cảm thấy như sắp nổ tung.

“Nói những lời như vậy, Phù thủy các người đã giết bao nhiêu người rồi?”

Khi phun ra những lời độc địa, cậu cảm thấy nhẹ nhõm đến bất ngờ.

“Vụ án được giải quyết ư? À, đúng là nó sẽ được giải quyết. Nhưng đã quá muộn rồi,” sự ác ý đối với Phù thủy ngày càng tăng tốc.

“Là một Phù thủy, cpp cũng có thể tưởng tượng được mà đúng không? Người chết rồi thì không thể sống lại được.”

Bị sự ác ý thúc đẩy, cậu lôi cả những điều không nên tiết lộ ra làm vũ khí để làm tổn thương Phù thủy. Cậu không thể dừng lại được nữa.

“Lũ Phù thủy các người, đã giết cha mẹ tôi. Không chỉ cha mẹ. Cả ông già hàng xóm, bạn bè ở trường, thầy cô, họ hàng, tất cả đều bị giết sau khi đã phải chịu đựng đau đớn tột cùng. Các người đã làm rất tốt nhỉ. Đã bao giờ nghĩ đến chưa? Cảm giác của một kẻ đột nhiên bị hủy hoại mọi thứ. Cha mẹ không còn mang gương mặt của cha mẹ nữa. Cô có hiểu không? Những người hôm qua còn cười nói, hôm nay đã trở thành những người hoàn toàn khác. Này, nói cho tôi biết nên làm gì đi. Dù sao thì cô cũng đã làm những chuyện tương tự rồi đúng không.”

Cậu đã nói hết. 

Ngay lập tức, cậu cảm thấy trống rỗng.

“Ha... Chắc cũng không liên quan gì nhỉ. Đối với các người, con người chỉ là đồ chơi mà thôi.”

Cậu nhìn Miseria bằng đôi mắt vẩn đục, thấy cô ta vẫn giữ nụ cười không đổi. Không có một chút dao động nào trước những lời của Rogue. Quả nhiên Phù thủy khác với con người.

Đúng lúc cậu định cúi đầu xuống thì.

“Ta này,”

Miseria mở miệng.

“Ghét những kẻ đạo đức giả. Nhưng thật không may, thế giới này toàn những thứ như vậy. Rất ít người có thể nói rằng điều sai là sai.”

“...Thì sao chứ.”

“Trong mắt ta, cậu đang làm điều đúng đắn.”

“...Chỉ nói miệng thì chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Vậy sao. Đã biết điều đó mà vẫn còn ngồi đây mãi thế này à?”

Miseria nắm lấy cằm Rogue, buộc cậu phải quay mặt về phía mình.

“Ực!?”

“Việc cậu cần làm bây giờ không phải là chia sẻ thông tin với mọi người ngay lập tức, và dồn ép thủ phạm càng sớm càng tốt sao?”

Đôi mắt xanh của Miseria như xuyên thấu Rogue. Không giận dữ, chỉ đơn giản là phản chiếu hình ảnh của Rogue trong đôi mắt đó.

“...Ngạc nhiên thật. Một Phù thủy như cô mà lại đi thuyết giáo sao?”

“Thuyết giáo nghe thật khó chịu. Ta chỉ đang nói sự thật thôi mà.”

“...Sự thật gì chứ... Cái gì mà...”

Một thứ gì đó nóng hổi trào lên từ cổ họng. Cậu đã cố gắng kìm nén nhưng không thể nào chịu nổi.

“Thành quả cái gì! Tôi không cần lời an ủi! Đừng có an ủi tôi, đồ Phù thủy! Thật là phiền phức!”

Rogue hất tay Miseria đang nắm cằm mình ra. 

Một tiếng “chát” vang lên.

“A…”

Nhìn thấy vùng da trên tay Miseria đỏ lên, cậu buột miệng.

“Xin l──”

“Không sao. Những điều cậu nói đều đúng,” Miseria lắc đầu.

“Nhưng này, ta nghĩ cậu nên ngừng lãng phí thời gian một cách vô ích đi. Trong lúc chúng ta thu hẹp vòng vây, không có gì đảm bảo tên〈Kẻ Đoạt Mệnh〉 sẽ không làm liều đâu.”

Là Phù thủy, vậy mà là Phù thủy──lúc này, trong mắt cậu, Miseria trông hệt như một điều tra viên. 

Hơn nữa, còn là một điều tra viên kỳ cựu đang khuyên giải một hậu bối đang đau khổ, tổn thương.

“Tôi đã đánh cô đấy! Ít nhất cũng phải xin lỗi──”

“Ta bị đánh sao?”

Miseria nghiêng đầu tỏ vẻ ngây thơ. Mọi lời phản bác của cậu đều bị chặn lại. 

Cậu cảm thấy bản thân mình thật thảm hại.

Những cuộc tranh giành quyền lực của giới thượng lưu chẳng liên quan gì đến Rogue. Vậy mà, khi biết được sự thật, cậu lại đang do dự điều gì. Trong khi có việc cần phải làm. 

Bỗng, có thứ gì đó chạm vào đầu Rogue. Cảm giác này là──tay?

“Cậu đã cố gắng rồi.”

Miseria nói vậy, rồi từ từ dùng lòng ngón tay vuốt tóc cậu. Cảm giác không tệ──thậm chí còn có chút dễ chịu.

Trong lúc cậu còn đang sững sờ trước phản ứng của chính mình, giọng nói của Miseria lại vang lên.

“Cậu đã làm rất tốt. Chính vì cậu là người như vậy nên ta mới có hứng hợp tác đấy. Nếu là kẻ khác thì ta đã không làm vậy đâu.”

“...Thôi đi, xấu hổ lắm.”

Khi cậu định nhẹ nhàng đẩy ngón tay đang vuốt ve mình ra, Miseria nói,

“Nếu muốn tôi dừng lại, sao cậu không hất tay ta ra như lúc nãy đi?”

Cách nói đó thật gian xảo.

“...Thế thì sao tôi từ chối được,” cậu quay mặt đi và bị cô ta cười nhạo.

“Fufu, cậu cứ để yên cho ta làm là được rồi.”

“...Ồn ào quá.”

“A, tai đỏ hết lên rồi kìa. Trêu cho chừa này!”

Cậu nhíu mày. Thay vì cãi lại, Rogue nhắm mắt lại.

Con người này có thật sự là Phù thủy không? Cô ta đã nói mình giết năm điều tra viên. Cậu cũng biết cô ta đã mang lại tai họa cho Hoàng quốc. Cô ta tra tấn người khác. Lời nói cũng phần lớn là độc địa. Tuy nhiên, Rogue không hề bị một vết thương nào. Vì vậy, cậu bắt đầu nghi ngờ việc Miseria là Phù thủy. Cô ta có thật sự đã phạm tội không?

Bị cảm hóa──không phải vậy. 

Nhưng, cậu muốn được vuốt ve như thế này thêm một chút nữa.

Dù sao thì, khi vụ án được giải quyết, cậu cũng sẽ rời khỏi Phân Cục số 6 mà thôi.

◇

Xưởng sơn nằm giữa Khu Năm và Khu Sáu──tờ ghi chú của Zack Nor gửi tới đã chỉ đến nơi đó. Khác với những nơi ẩn náu trước đây, đây là một tòa nhà khá tươm tất. Cửa cuốn phía trước đã mở sẵn, nhưng bên trong tối om không nhìn thấy gì. Rogue ra hiệu bằng mắt cho Catherine đang đứng cạnh, bảo cô đi ra cửa sau, rồi một mình chui qua tấm cửa cuốn vào trong.

Vừa bước vào, cậu đã thấy một bóng người ở góc phòng. Phần ngay hai mắt của cái bóng đó lại phát sáng như mắt mèo. Đôi mắt vàng kim mà chỉ quý tộc mới sở hữu. Kìm nén cảm giác nôn nóng, cậu thận trọng tiến bước thì một giọng nói cất lên.

“Chào cậu.”

Đó là một giọng đàn ông suồng sã.

“Gặp mặt trực tiếp thì đây là lần đầu nhỉ. Tôi có nghe chuyện về cậu rồi, điều tra viên Rogue Maccabestar.”

“Giơ tay lên, quay mặt vào tường.”

Đáp lại lời cậu là một tràng cười, theo sau đó là tiếng công tắc được bật. Ánh đèn điện sáng lên khiến cậu thoáng chốc bị lóa mắt.

“Tôi đợi cậu mãi. Tôi muốn biết mặt người đang truy đuổi mình trông như thế nào.”

〈Kẻ Đoạt Mệnh〉──Chronos Drakenia, hắn ta đang đứng đó, một tay vẫn đặt trên công tắc đèn. Một thanh niên có gương mặt thanh tú, đôi mắt vàng kim híp lại, và khóe miệng nở một nụ cười trông có vẻ hiền từ.

“Giơ tay lên.” Cậu lặp lại lần nữa.

“Chẳng phải đây là cuộc gặp mặt mà tên tội phạm và vị điều tra viên hằng mong đợi sao. Vội vàng thế thì phí lắm.” Chronos rời tay khỏi công tắc, thong thả bước tới.

“Chúng ta nói chuyện đi.” 

“Gì cơ?” 

“Chẳng phải có những chuyện nếu không giãi bày thì sẽ không hiểu được sao? Nếu nghe chuyện của tôi thì cậu cũng sẽ thay đổi suy nghĩ thôi.”

Chronos dừng lại ở khoảng cách chừng năm mét. Trông hắn không có vẻ mang theo vũ khí, nhưng nếu hắn đã khắc ấn ký lên người thì chẳng cần vũ khí vẫn có thể tấn công Rogue.

Thấy Rogue tỏ vẻ nghi ngờ, Chronos dang rộng hai tay, ra hiệu mình không có vũ khí.

“Làm điều xấu sẽ bị phù thủy bắt đi... cậu chưa nghe câu chuyện đó bao giờ à?” hắn nói. 

Cậu điếng người trong giây lát.

Cậu hoàn toàn không hiểu tại sao bây giờ hắn lại lôi chuyện đó ra. Vốn dĩ nó là──

“...Chuyện cổ tích thôi mà.”

Chỉ là thứ dùng để răn dạy trẻ con. Chẳng giống chút nào với phù thủy thật, một câu chuyện bịa đặt mà chỉ hồi nhỏ người ta mới tin.

Nhưng Chronos lại gật đầu.

“Đúng, chắc chắn đó là chuyện cổ tích. Nhưng nếu có cách để nó không còn là chuyện cổ tích nữa thì sao?” 

“...Ý là sao?”

“Cậu thử nghĩ kỹ mà xem, câu chuyện này trở thành cổ tích là vì mối đe dọa của phù thủy đã bị lãng quên. Vì đó là chuyện từ xa xưa lắm rồi nên mọi người không cảm nhận được. Nhưng, nếu phù thủy tồn tại ở thời hiện đại thì liệu có ai còn cười nhạo câu chuyện này được không?”

Trong giọng nói của hắn có một sự quả quyết. Một niềm tự tin rằng điều đó sẽ xảy ra. Rogue không thể hoàn toàn phủ nhận nó. Bởi vì cậu đã biết phù thủy thực sự là như thế nào.

Chronos nói tiếp.

“Cái ác sẽ không bao giờ chấm dứt──vậy thì nhé, điều tra viên-san. Chỉ cần kiểm soát『số lượng』của nó là được. Tạo ra một tiền đề rằng cái ác chắc chắn sẽ bị trừng phạt bởi một sự tồn tại tuyệt đối duy nhất. Ai cũng sẽ bị phán xét một cách công bằng. Khi đó, cái ác sẽ tự động bị kiềm chế bởi nỗi sợ hãi.”

“...Đó là mục đích của ngươi sao?” 

“Đúng vậy. Tôi thực hiện những vụ giết người cũng là vì mục đích đó. Có thể gọi là tái hiện lại thời đại của phù thủy. Chắc chắn thế giới sẽ trở nên tốt đẹp hơn bây giờ.”

Rogue nghĩ, ngay từ đầu đối đáp với hắn đã là một sai lầm. Một thứ lý lẽ vô lý đến điên rồ. Không đời nào chấp nhận được. Nhưng, có thật là vậy không?

Nếu các phù thủy của Phân Cục số 6 không đeo vòng cổ, nếu họ giải phóng sức mạnh to lớn đó, chẳng phải lý lẽ của Chronos sẽ được áp dụng hay sao?

“...”

Cậu ngay lập tức phủ nhận suy nghĩ vừa lóe lên. Tuyệt đối không thể chấp nhận. Cho đến khi điều đó được thiết lập thì sẽ có bao nhiêu người vô tội phải trở thành vật hy sinh chứ.

Thấy Rogue im bặt, Chronos mỉm cười.

“Tôi tin chắc kế hoạch này sẽ thành công. Thậm chí tôi còn muốn cậu trở thành đồng đội của mình đấy, điều tra viên Rogue.”

Hắn nói như người đang lên cơn sốt, rồi chạm vào cánh tay trái của mình. Một cử chỉ thật kỳ lạ. Dù là cánh tay của chính mình nhưng trông hắn lại có vẻ thận trọng như thể đang chạm vào một vật nguy hiểm.

──Ma thuật bí mật thuộc sở hữu của hai đại quý tộc. Veradonna từng nói rằng nó sẽ phát huy tác dụng bằng cách dung hợp với da của người sở hữu.

“Phù thủy đã dung hợp với ma thuật. Nếu đạt được điều đó thì có thể nói là đã hoàn thành hầu hết các điều kiện. Tất nhiên, sự dung hợp của tôi vẫn chưa hoàn chỉnh. Mới chỉ dung hợp được với『da』mà thôi. Nhưng, một ngày nào đó tôi sẽ trở thành một phù thủy thực thụ. Khi đó sẽ là sự phục sinh của thời đại phù thủy. Tôi sẽ cho cậu thấy thành quả của mình...”

Chronos đang nói dở thì nghiêng đầu sang một bên.

Catherine từ cửa sau vòng ra, đã đứng sau lưng Chronos từ lúc nào.

“...Xin đừng cử động.”

Chắc hẳn cô đã nghe thấy bài diễn văn của Chronos, cô nói với vẻ mặt như đang cố gắng kìm nén điều gì đó.

“Cô em bên đó là phù thủy lần trước à. Thật may là cô vẫn còn sống. Nếu được thì tôi chẳng muốn phù thủy nào phải chết cả.”

“...Tôi không có gì để nói với anh đâu.”

Khi Catherine vừa dứt lời, Chronos vui vẻ chìa tay ra.

“Này? Cô không định giúp tôi sao? Nếu một phù thủy như cô cùng tôi chung tay, thế giới này sẽ tốt đẹp lên ngay lập tức. Cô thấy sao?〈Thánh Nữ〉. Cô không muốn cứu rỗi ai đó một lần nữa à?”

Catherine chết lặng. Rogue cũng giận đến độ không nói nên lời. Cậu gạt phắt bàn tay đang chìa ra của hắn, rút còng tay, rồi lườm hắn với tất cả sự thù địch của mình.

“Bắt giữ.”

Dù bị túm lấy cánh tay, Chronos vẫn nói.

“Cứ hợp tác với tôi bất cứ lúc nào cũng được nhé. Tôi là người khá kiên nhẫn đấy.” 

“...Câm miệng lại đi.”

Cậu vừa còng tay hắn vừa nghiến răng nói. 

“Ta chỉ muốn đấm cho ngươi một trận thôi.”

◇

“──Vâng. Xin phép.”

Rogue kết thúc cuộc gọi với Veradonna. Ánh mắt của các phù thủy đều đang đổ dồn về phía cậu. Rogue nói rõ ràng, đủ để vang đến tận góc phòng họp.

“Kẻ Đoạt Mệnh ngày mai dường như sẽ do người của『Nhị Đại Quý Tộc』đến áp giải. Mà, tôi cũng chẳng biết liệu hắn có được xét xử tử tế hay không, nhưng nói chung là──vụ án đã được giải quyết. Cảm ơn sự hợp tác của các cô.”

Tiếng của các phù thủy ồn ào vang lên.

“Biết ơn nhiều hơn đi chứ!”, “Đưa tiền đây!”, “Cho tôi gối đầu lên đùi đi!”, thật phiền phức.

“Biết rồi, biết rồi! Tôi sẽ tìm cách lo liệu nên trước hết hãy im lặng đi,” Rogue nói. “Đến cuối cùng rồi mà các cô cũng không thể yên lặng được à?”

“Điều tra viên... Anh thực sự định đi sao ạ?”

Người nói câu đó là Catherine. Cô đang nhìn Rogue với đôi mắt như một chú cún con níu kéo người chủ sắp rời nhà.

Rogue thoáng do dự, rồi nói thẳng.

“──Phải. Chuyện vốn đã được định như vậy rồi.”

“Nhưng, nhưng mà, ở Phân Cục số 6 cũng có thể điều tra được mà. Anh không cần phải cố đến nơi khác đâu…”

“Kẻ tham lam thì chớ ở lại.”

“Ể, gì vậy ạ? Sao đột nhiên…”

Cậu nói với Catherine đang nghiêng đầu thắc mắc.

“Đó là một câu châm ngôn thường được lưu truyền trong giới điều tra viên. Ý là nếu có thứ gì mình muốn thì liệu mà nghỉ việc đi trước khi toi mạng. Đám lính mới nào ban đầu cũng đều được dạy điều đó. Rằng không ai có thể đảm bảo cho tính mạng của mình đâu.”

“Chuyện đó thì…”

Catherine ngập ngừng. Có lẽ cô đã đoán được câu thoại tiếp theo.

“Cục trưởng đã chuẩn bị cho tôi một chiếc ghế quản lý. Cũng không hẳn là hoàn toàn rời khỏi hiện trường, nhưng đó là một cấp bậc an toàn hơn nhiều so với việc đấu súng với lũ tội phạm. ──Nói tóm lại, tôi đã chán ngấy hiện trường rồi.”

Catherine cúi gằm mặt. Rogue bực bội vò đầu.

“Mà... chẳng phải tốt sao?” Fumafu vừa gật gù buồn ngủ vừa nói. “Dù gì cậu cũng chỉ là một con người. Khác với bọn ta. Mau rời đi trước khi chết đi.”

“Cũng có lý đấy.”

Miseria quay mặt về phía Rogue.

“Nếu không chạy trốn trong lúc còn có thể, lối ra sẽ sớm đóng lại thôi. Ngày mai, sau khi giao nộp Chronos, cậu hãy quên đi sự tồn tại của nơi này. Sao không thử nghĩ xem bữa trưa tiếp theo nên ăn ở đâu đi nhỉ?”

“...Ừ.”

Rogue gật đầu vô cảm. Miseria nói chuyện như không có gì, nhưng khi nhớ lại lúc bị cô ta vuốt ve trên xe, cậu lại muốn hét lên. Không thể tin nổi Miseria lại có vẻ như chẳng hề có cảm giác gì. Rốt cuộc là sao chứ. Miseria khoa trương vung tay lên.

“Nào mọi người, chúng ta hãy cùng tán dương người lính mới may mắn đã sống sót ở Phân Cục số 6 nào. Nào, vỗ tay vỗ tay đi chứ~”

Cô ta xúi giục các phù thủy.

Fumafu vừa ngáp vừa vỗ tay, Catherine vừa sụt sịt mũi vừa vỗ tay bôm bốp. Angene thì cười toe toét, còn nhân viên văn phòng Rico thì đứng từ xa vỗ tay dè dặt.

Rogue cảm thấy ngứa ngáy khắp người và quay lưng lại với các phù thủy. Đằng sau, cậu nghe thấy tiếng Miseria: “Ôi chà, ngại rồi kìa. Mọi người, làm tới nữa đi.” Đồ ngốc.

Và rồi, lần này đến lượt Rico bê một chiếc pizza khổng lồ tới. Cô đặt nó lên bàn rồi bắt đầu cắt ra. Thêm vào đó là một chai rượu vang cũng được mang đến.

Đây là bữa tiệc mừng phá án thành công sao. Cậu không nghĩ đám phù thủy lại có ý tưởng như vậy.

Trong lúc còn đang bối rối, anh đã bị dúi cho một chiếc ly, bị đẩy vào vòng vây của các phù thủy, rồi được Miseria rót rượu cho. Và rồi, các phù thủy một tay cầm ly, nhìn cậu với ánh mắt mong đợi.

“C-cạn ly…” Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói ra.

◇

Tiệc chia tay kết thúc, trang phục của Rogue đã trở nên xộc xệch. Cạu rửa mặt trong phòng vệ sinh để sắp xếp lại dòng suy nghĩ. Giờ phút vui vẻ đã hết.

Rogue vẫn còn việc phải làm. 

Cậu đi đến phòng giam của Chronos. Có chuyện cậu phải hỏi cho ra lẽ.

Đi một lúc, cậu đã tới nơi. Hắn đang ngồi trên giường, cúi người về phía trước và nhắm mắt.

“Này.”

Chronos mở một mắt.

“Là cậu à. Tìm tôi có việc gì?” 

“Ngươi đã đe dọa Zack Nor. Bằng cách nào?”

“À, anh ta à. Tôi chỉ nói là nếu không giúp tôi lắp đặt Cổng dịch chuyển, tôi sẽ kể cho gia đình và bạn bè anh ta về vụ thảm sát thôi,” Chronos nói. “Tôi có mượn một chút ghi chép của Cuộc chiến Thanh tẩy. Anh ta đã hủy diệt toàn bộ một nơi gọi là làng Mijika. Một nơi hoàn toàn không liên quan đến hoạt động tác chiến. Vốn dĩ không cần phải tấn công, nhưng có vẻ anh ta đã tiện tay làm luôn.”

Mở con mắt trái vẫn đang nhắm, Chronos nói,

“Thật lòng xin lỗi nhưng tôi đã lợi dụng anh ta rồi. Có vẻ anh ta hối hận lắm, nên chỉ cần bóng gió một chút là đủ. Mà, anh ta cũng là một người đáng thương đấy chứ.”

Dù lời nói có vẻ thông cảm, nhưng trông hắn không giống như đang nói thật lòng. Phải nhanh chóng kết thúc cuộc nói chuyện thế này. Rogue vào thẳng vấn đề.

“Ngoài Zack Nor ra chắc chắn còn có kẻ hợp tác khác. Nếu không thì không thể nào lắp đặt được nhiều Ấn ký đến thế.”

“Tôi nghĩ nhờ vả người khác nhiều quá cũng không hay. Chỉ có mình anh ta thôi.”

“Giả ngây cũng vô ích thôi. Chẳng mấy chốc mọi chuyện sẽ sáng tỏ.” 

“Nếu cậu không tin thì cũng đành chịu vậy. Tôi bỏ cuộc đây.”

“...Trông ngươi có vẻ ung dung nhỉ. Ngươi nghĩ lũ người ở Drakenia sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

Rogue siết chặt nắm đấm ở vị trí mà Chronos không thể nhìn thấy. Thật khó chịu. Từng lời nói, hành động của tên này.

“Ai biết? Có thể họ sẽ tha thứ, cũng có thể là không.” Chronos vuốt tóc, nhìn Rogue bằng cả hai mắt.

(Tên này...)

Đó là đôi mắt giống hệt của các phù thủy. Đôi mắt siêu phàm, như thể không hề xem sự tồn tại của con người ra gì. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng cậu.

Chronos Drakenia, dù đang ở trong tù, vẫn chưa hề từ bỏ.

(Đến nước này rồi còn âm mưu chuyện gì nữa đây.)

“Cậu lo lắng cho tôi thế này làm tôi vui đấy, nhưng chính cậu thì có ổn không?” 

“Ngươi nói gì?”

Chronos nhíu mày ra vẻ thực sự lo lắng.

“Lúc còn ở chỗ『Nhị Đại Quý Tộc』, tôi có nghe một câu chuyện thế này. ── Nói tóm lại thì, điều tra viên nào được điều đến phân cục đó đều chắc chắn sẽ bị giết.”

Rogue nhất thời ngây người, rồi khịt mũi cười.

“Ta cũng từng nghĩ vậy, nhưng tiếc là tin vịt cả thôi.”

Chronos buồn bã lắc đầu.

“Làm gì có ai lại giết trong lúc đang điều tra chứ. Như vậy sẽ làm giảm thời gian tự do hành động của các phù thủy mà. ──Họ bị giết sau khi cuộc điều tra kết thúc cơ.”

Tim cậu đập mạnh một tiếng. Hắn đang nói cái gì vậy.

“Tối hôm qua, một phù thủy tên là Miseria đã đến thăm tôi. Cậu biết cô ta nói gì không? Rằng cô ta sẽ bắn vào đầu cậu ngay khoảnh khắc cậu bước chân ra khỏi khuôn viên của cục. Cho nên cậu nên cẩn thận thì hơn đấy.”

“Ch-chuyện đó, l-là nói dối...”

Cổ họng cậu khô khốc. Cô ta sẽ giết mình sao?

Gương mặt Miseria hiện lên trong đầu cậu. Lúc nào cũng cười ha hả. Mỉa mai, ác ý và cả một chút dịu dàng──

Cô ta là một kẻ pha trộn những thứ đó. Hơn nữa, mới hôm qua thôi, cô ta còn xoa đầu Rogue──

“Dù buồn thật nhưng họ là phù thủy mà. Giết một con người cũng chỉ dễ như ăn sáng thôi,” Chronos nói.

──Không, không đúng. Có gì đó không ổn.

Có gì đó.

“──Là ⟨Vòng Cổ⟩.”

Lời nói bật ra khỏi miệng như thể các mạch nối vừa được thông suốt.

⟨Vòng Cổ⟩ của phù thủy. Tại sao cậu lại quên mất chứ. Chừng nào còn có nó, phù thủy không thể giết người. Nếu giết người thì chính phù thủy đó cũng sẽ chết, vậy tại sao Miseria lại có thể giết Rogue được.

“Ngươi nói dối──”

Ngay khi định hét vào mặt Chronos, Rogue khuỵu xuống. Chân gã mất hết sức lực, cảnh vật trước mắt mờ đi.

(Chuyện quái gì...) 

Ý thức cậu cũng chao đảo như đang rơi vào một giấc mơ. Nếu nhắm mắt lại, cậu có cảm giác sẽ ngủ thiếp đi ngay lập tức.

“Cảm ơn nhé, được cứu rồi!”

Cậu nghe thấy giọng nói vui vẻ của Chronos. Cùng với đó là tiếng bước chân của ai đó đang đến gần.

Dốc hết toàn bộ sức lực, cậu ngẩng đầu lên.

Cậu thấy một cái bóng đang nhìn xuống mình. Do ngược sáng từ đèn nên không thể nhìn rõ. Rồi, cái bóng đó tiến lên một bước. Gương mặt hiện ra như thể vừa được vén một tấm màn che.

“Tôi xin lỗi.” 

Đó là Catherine.