93. Ngài Có Biết "Đạo" Không?
“Trưởng lão đâu rồi?”
“Mình biết trưởng lão ở đâu nè!”
Trước tiếng gọi của tôi, một đứa trẻ tộc Elf đã nắm lấy tay tôi và dẫn đường.
Vị trưởng lão đang đắm mình trong thiền định bên trong một túp lều nhỏ dưới chân Cây Thế Giới.
Khi tôi tiến lại gần, ông lão chậm rãi mở mắt.
Vừa nhận ra tôi, trên gương mặt ông thoát cái bừng lên sự kinh ngạc xen lẫn vui mừng khôn xiết.
“Ôi... thưa vị ân nhân. Ta thật không ngờ ngài lại quay lại ghé thăm chốn này.”
“Thú thực là chính tôi cũng không ngờ mình lại quay lại đây đâu.”
Trưởng lão đứng dậy, trịnh trọng cúi mình hành lễ.
Trong mắt họ, tôi vẫn mãi là vị ân nhân vĩ đại.
Và ngay khoảnh khắc tôi định vào thẳng vấn đề chính.
Ánh mắt của trưởng lão bỗng va phải chiếc dây chuyền đang lủng lẳng trên cổ tôi.
Đôi mắt ông mở to trừng trừng.
“Trời đất ơi, ngài đã lập được tận hai vĩ nghiệp cơ sao?”
“Hửm? À, cái này á?”
Vị trưởng lão Elf đã nhận ra việc tôi hoàn thành tâm nguyện của tộc Elf ở Tầng 29.
Cái vụ nẫng tay trên vương cung của lũ Dwarf và khiến sợi dây chuyền tiến hóa ấy mà.
‘Mình có bao giờ đi thảm sát Dwarf hay phá hủy vương cung đâu nhỉ...’
Thực lòng mà nói, về món vật phẩm này, tôi cũng có vài điều muốn tính sổ với lũ Elf.
Chẳng biết chúng nó gán cái thành tựu quái đỉ nào mà lúc tôi đụng độ đám Dwarf, tình cảnh éo le không để đâu cho hết.
Đã vậy còn rêu rao là tôi thảm sát Dwarf với cướp bóc vương cung dù tôi chưa hề động một ngón tay.
Đúng là một món đồ đầy rẫy vấn đề. Dù công nhận là tính năng của nó xịn thật.
Chính lúc đó.
[Sandworm lầm bầm than vãn rằng nó chẳng ưa nổi cái bầu không khí ở cái xó này tẹo nào.]
Một luồng thần giao cách cảm quen thuộc truyền đến từ Sandworm đang quấn quýt trên ngón tay tôi như một chiếc nhẫn.
Ngay lập tức, mặt mũi trưởng lão cắt không còn giọt máu.
Ông lão đột ngột trở nên tái mét, run rẩy chỉ tay vào ngón tay tôi.
“Th, thứ kia là...? Cớ sao cái tồn tại bất tịnh ấy lại đi cùng ngài?”
Phản ứng thái quá của trưởng lão khiến tôi không khỏi ngớ người.
“Hả? Bất tịnh gì cơ?”
“Con sâu kia! Chẳng phải đó chính là tai ương trong truyền thuyết, kẻ chuyên đục khoét rễ của Cây Thế Giới từ thuở khai thiên lập địa sao!”
Trưởng lão hoảng loạn tột độ, thậm chí còn lùi lại mấy bước.
Đến lúc này tôi mới thấu rõ sự tình, khẽ trút một tiếng thở dài ngao ngán.
“Không sao đâu mà. ‘Bé’ nhà tôi hiền lắm, không cắn đâu.”
[Sandworm hùng hồn tuyên bố rằng phải cho lũ tai dài dám cả gan gọi nó là sâu bọ kia một bài học nhớ đời.]
“Này. Ngậm mồm lại.”
Sau khi nạt nộ Sandworm, tôi bắt đầu kiên nhẫn giải thích cho trưởng lão.
“Đứa nhỏ này là linh thú triệu hồi của tôi, chẳng liên quan gì đến Cây Thế Giới đâu. Này, không liên quan tí nào đúng không?”
[....]
“Chắc là không liên quan đâu. Thôi, cứ cố gắng nhé.”
“Hừm...”
Thế nhưng, dẫu tôi có tốn bao nhiêu nước bọt giải thích, sự dè chừng của trưởng lão vẫn chẳng vơi đi chút nào.
[Sandworm hậm hực phản đối cái ánh nhìn đầy thành kiến kia.]
Tôi đưa tay lên day trán.
“Mà chuyện đó để sau đi trưởng lão, tôi đến đây là có lý do cả đấy...”
Để xua tan bầu không khí gượng gạo, tôi bắt đầu trình bày mục đích chuyến đi.
Tôi thành thật kể về những khó khăn khi đối đầu với quái vật linh thể và tình cảnh bế tắc khi đang nỗ lực tìm kiếm giải pháp.
“Ngài có cách nào giúp tôi không?”
Trước câu hỏi của tôi, trưởng lão khẽ gật đầu.
“Ra là ngài đang gặp phải rắc rối đó. Dĩ nhiên, chúng ta có thể giúp sức được cho ngài.”
Quả nhiên là Elf. Họ đã nắm thóp được giải pháp từ trước rồi.
“Thật sao?”
“Đúng vậy. Phương pháp hiệu quả nhất để đối phó với những tồn tại như linh thể hay ác linh, chính là nhận lấy sự chúc phúc của Cây Thế Giới.”
Trưởng lão tiếp tục giải thích.
Tộc Elf sở hữu bí truyền mượn quyền năng của Cây Thế Giới để ban phát sự chúc phúc thần thánh lên vũ khí, trang bị, hay thậm chí là cả những sinh linh sống.
Đó chính xác là cứu cánh mà tôi đang mòn mỏi kiếm tìm.
“Tuyệt quá. Vậy thì triển ngay luôn...”
“Việc nhận chúc phúc vốn dĩ không khó. Thế nhưng...”
Trưởng lão ngập ngừng bỏ lửng câu nói.
Dường như lại có biến cố gì đó.
“Thế nhưng, hiện tại chúng ta đang lâm vào tình cảnh thiếu hụt nguyên liệu cần thiết.”
“Tại sao?”
“Để thực hiện nghi lễ chúc phúc, bắt buộc phải có Giọt Sương Sinh Mệnh - thứ tinh túy thuần khiết nhất được kết tinh từ Cây Thế Giới. Thế nhưng hiện tại, Cây Thế Giới đang không còn dư lực để kết ra những giọt sương ấy nữa.”
“Không còn dư lực sao?”
“Vai trò chủ chốt của Cây Thế Giới là thanh tẩy mọi sự ô nhiễm luân chuyển trong đất đai và khí quyển này... Thế nhưng, vẫn còn một nơi mà sự ô nhiễm căn nguyên vẫn chưa được gột rửa.”
Tôi khẽ cau mày.
“Hả? Chẳng phải cái Cây Thế Giới bị ô nhiễm dạo nọ đã bị tôi đập cho tan nát rồi sao? Đến cả cái lõi tôi cũng dọn sạch rồi mà...”
“Dĩ nhiên là vậy. Thế nhưng thứ mà vị ân nhân tiêu diệt chỉ là hệ quả của sự ô nhiễm mà thôi... Nói một cách chính xác, cái cội nguồn phát tán ra thứ vật chất đã làm ô nhiễm Cây Thế Giới thì vẫn còn đó.”
Trưởng lão chỉ tay về phía xa xăm sau lưng Cây Thế Giới, tận sâu thẳm trong cánh rừng già.
“Hiện tại, Cây Thế Giới đang dồn toàn lực vào việc thanh tẩy nơi đó. Chính vì thế mà Người không còn đủ sức để kết ra những trái ngọt cần thiết cho việc ban phát chúc phúc nữa.”
“Vậy giờ tôi phải làm sao đây?”
“Ngài chỉ cần kiên nhẫn đợi cho đến khi quá trình thanh tẩy hoàn tất là được.”
Câu trả lời của trưởng lão nghe mới thong dong làm sao. Tôi khẽ thở phào nhẹ nhõm.
“May quá. Vậy phải đợi bao lâu ạ?”
Trưởng lão nhẩm tính thời gian một chốc, rồi nở một nụ cười hiền từ đáp lời.
“May mắn thay, ngài chỉ cần đợi khoảng một trăm năm nữa thôi.”
“...”
“Đến lúc đó, mấy đứa trẻ đằng kia chắc cũng sẽ cao ngang tầm ngài hiện tại rồi đấy. Ha ha ha.”
Tôi ngoáy tai mình, cứ ngỡ là nghe nhầm.
Một trăm năm? Đùa tôi đấy à.
Một trăm năm nữa thì hoặc là cái tháp này sập, hoặc là tôi cũng xanh cỏ từ đời thuở nào rồi.
Bởi thế mới nói, không thể nào dây dưa nổi với lũ Elf mà.
“Không còn cách nào khác sao?”
“Chà. Trừ phi cái cội nguồn kia được thanh tẩy trực tiếp, bằng không thì...”
Kết cục chỉ có một.
“Để tôi đi thanh tẩy nó cho.”
“Không được, sao chúng tôi có thể làm phiền ân nhân thêm nữa...”
“Tại tôi đang gấp lắm rồi!”
Tôi hối thúc trưởng lão dẫn đường tiến thẳng về nơi được gọi là cội nguồn ô nhiễm.
“Cái này là...?”
Cảnh tượng bày ra trước mắt khiến tôi bất giác nín thở.
Một cái hố khổng lồ.
Và nằm chễm chệ bên trong đó là đống tàn tích đen ngòm đã vỡ vụn nát tươm.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa.
“Đây rành rành... là Tháp Đen mà.”
Đó chắc chắn là vết tích sụp đổ của chính cái tòa Tháp Đen đang sừng sững giữa lòng thủ đô trên Trái Đất kia.
Dẫu hình dạng đã biến dạng hoàn toàn, nhưng cái chất liệu đặc trưng cùng luồng khí tức bất tường ấy thì chẳng lệch đi đâu được.
Bên trong Tháp lại chứa đựng tàn tích của một tòa Tháp khác sao.
Đầu óc tôi bắt đầu trở nên rối rắm.
Vấn đề đâu chỉ có thế.
“Thứ này thì thanh tẩy kiểu quái gì đây?”
Tôi cảm thấy mịt mờ.
Đây đâu phải là quái vật.
Nó chỉ đơn thuần là tàn tích của một công trình kiến trúc khổng lồ mà thôi.
“Trước mắt cứ biến nó thành cát xem sao đã nhỉ?”
Nghĩ là làm, tôi lập tức triển khai.
Dù cảm nhận được một sự kháng cự mãnh liệt, nhưng khi tôi dồn hết công lực đập phá, chẳng mấy chốc toàn bộ đã hóa thành cát bụi.
“Thế này là xong rồi đúng không?”
“Không... Tuy hình dạng đã biến đổi, nhưng cái luồng khí tức ấy vẫn y nguyên như cũ.”
“Hừm... Giờ phải tính sao đây?”
Giữa lúc tôi đang vò đầu bứt tai chẳng tìm ra kế sách.
Một chất giọng quen thuộc bỗng dội vang trong đầu.
[Sandworm nói rằng cứ để đó cho nó lo.]
Trước lời đề nghị đầy tự tin của Sandworm, tôi thoáng nhìn nó đầy nghi hoặc.
“Mày á? Mày định làm kiểu gì?”
Thay vì đáp lời, Sandworm dùng hành động để chứng minh.
Nó từ ngón tay tôi nhảy phắt xuống mặt đất.
Ngay lập tức, mặt đất rung chuyển dữ dội.
Rầm rầm rầm rầm!
Từ chính tâm điểm của cái hố khổng lồ, mặt đất bắt đầu trồi lên cuồn cuộn.
Cái miệng rộng ngoác của con sâu cát khổng lồ với hàng ngàn chiếc răng thép lộ diện.
“Q, quả nhiên! Đúng là con sâu ăn rễ cây mà!”
Vị trưởng lão đứng cạnh tôi kinh hãi hét lên thảm thiết.
“Tôi đã bảo là ‘bé’ nhà tôi không có ăn rễ rồi mà? Nó chỉ thỉnh thoảng nẫng vài cái bánh quy thôi, an toàn lắm.”
[Sandworm mỉa mai rằng lũ tai dài quả nhiên là lũ nhát chết vô dụng.]
“Làm ơn trật tự giùm tao cái được không?”
Tôi tập trung toàn bộ sự chú ý vào cảnh tượng trước mắt.
Cái miệng khổng lồ của Sandworm mở to.
Quá trình hút bắt đầu.
U u u u u!
Hệt như một chiếc máy hút bụi công nghiệp khổng lồ, Sandworm bắt đầu nuốt chửng mọi thứ xung quanh.
Mớ cát bị ô nhiễm cuộn xoáy như một trận lốc rồi chui tọt vào miệng Sandworm.
Trưởng lão há hốc mồm, đứng hình chẳng thốt nên lời.
Chỉ vỏn vẹn vài giây.
Đúng nghĩa là trong cái chớp mắt.
Lớp đất đầy rẫy ô nhiễm đã bốc hơi sạch.
[Sandworm ợ lên một tiếng rõ to.]
Thân hình đồ sộ của Sandworm khẽ cựa quậy.
Toàn thân nó bắt đầu tỏa ra một luồng sáng mờ ảo.
Có vẻ như nó đang trong quá trình thanh tẩy và tiêu hóa luồng năng lượng ô nhiễm vừa mới nuốt vào thành sức mạnh của bản thân.
Một lúc sau.
Phù ù ù ù!
Sandworm nôn ra lớp đất cát đã được thanh tẩy ngược lại mặt đất.
Tuyệt nhiên không còn lấy một mẩu khí tức ô nhiễm nào vương lại.
Ngược lại, đó là một mảnh đất sạch sẽ, thậm chí còn phảng phất cả hơi thở của sự sống.
“Trông y hệt phân giun nhỉ.”
[....]
“À, xin lỗi. Vất vả cho mày rồi. Lát nữa tao mua đồ ngon bù đắp cho nhé.”
[Sandworm yêu cầu lễ vật tiếp theo phải là Sushi và Steak.]
“...Mày lại học lỏm cái đó ở đâu ra thế hả?”
Dù sao thì mọi chuyện cũng đã êm đẹp.
Sandworm lại quay trở về trên tay tôi.
Tôi tiến lại gần vị trưởng lão vẫn còn đang ngồi bệt dưới đất, cất tiếng hỏi.
“Giờ thì ổn rồi chứ ạ?”
“...Thật không thể tin nổi.”
Trưởng lão ngơ ngác nhìn mảnh đất đã được thanh tẩy, lầm bầm tự nhủ.
Quá trình thanh tẩy ngót nghét cả trăm năm mà lại bị giải quyết gọn lẹ chỉ trong vài giây ngắn ngủi.
Trong đôi mắt trưởng lão lúc này đã chẳng còn bóng dáng của sự sợ hãi dành cho Sandworm nữa.
Thay vào đó chỉ còn lại sự kính ngưỡng trước một sức mạnh áp đảo tuyệt đối.
“...Là do ta ngu muội. Bị định kiến che mờ mắt nên mới không nhận ra tồn tại thần thánh đang đồng hành cùng ân nhân.”
Trưởng lão đứng dậy, cúi đầu thật sâu trước tôi.
Tôi nhún vai tỏ vẻ không quan tâm.
“Vậy giờ tôi nhận chúc phúc được rồi chứ?”
“Dĩ nhiên rồi. Chúng ta hãy quay lại Cây Thế Giới để chuẩn bị nghi lễ ngay lập tức.”
Trưởng lão vội vã dẫn đường.
Khi trở lại, những tán lá của Cây Thế Giới đã trở nên xanh mướt và tràn đầy sinh khí hơn hẳn lúc trước.
Trên đầu mỗi chiếc lá, một giọt nước khổng lồ đang đọng lại.
Có vẻ đó chính là Giọt Sương Sinh Mệnh - nguyên liệu cho sự chúc phúc.
Cái từ "giọt sương" nghe có vẻ hơi sai sai, vì cái giọt nước đó to bằng cả cái đầu tôi.
“Ôi, Giọt Sương Sinh Mệnh đã kết lại rồi...!”
Trưởng lão thốt lên đầy xúc động.
Khi sự ô nhiễm căn nguyên biến mất, Cây Thế Giới cuối cùng cũng đã khôi phục lại toàn bộ quyền năng.
Trưởng lão cẩn thận hứng lấy giọt sương đọng trên lá bằng cả hai tay.
Giọt sương sóng sánh, rung rinh hệt như một quả bóng nước.
“Ngài muốn nhận chúc phúc vào đâu ạ? Vũ khí chăng?”
“Hừm...”
Tôi thoáng đắn đo.
Chúc phúc vào vũ khí sao? Nghe cũng không tệ, nhưng cứ cảm thấy có gì đó chưa trọn vẹn.
Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi.
“Phải rồi. Vũ khí thực sự của mình đâu phải là gậy phép.”
Vũ khí chân chính của tôi là cát.
Mà lại còn là cát được tạo ra từ chính cơ thể tôi nữa.
“Tôi muốn nhận chúc phúc vào chính cơ thể mình.”
“Một lựa chọn không tồi chút nào. Vậy thì ngài chỉ cần uống thứ này là được.”
Tôi chẳng chút do dự, đón lấy giọt sương từ tay trưởng lão.
Tôi áp miệng vào cái giọt sương to tổ chảng kia rồi bắt đầu hút lấy hút để.
Ực. Ực. Ực.
Cái cảm giác hệt như đang tu cả bình nước suối loại lớn vậy, trông có hơi quê một tí.
“Khà.”
Đã nốc cạn sạch.
Tôi dùng ống tay áo quệt ngang miệng.
Cùng lúc đó, một luồng sinh lực mạnh mẽ cuồn cuộn lan tỏa khắp cơ thể.
Cảm giác như một phần quyền năng thần thánh của Cây Thế Giới đang ngự trị bên trong tôi.
Đồng thời, bằng bản năng, tôi nhận thức được rằng mình có thể sử dụng thứ sức mạnh này theo hai hướng.
Một là phương thức mà tôi vẫn luôn thực hiện từ trước đến nay.
Tiếp tục ăn thêm thứ gì đó để cơ thể mình càng lún sâu vào sự Sa Mạc Hóa.
Dần dần biến đổi chính thực thể sinh học thành một tồn tại ma pháp thuần túy.
‘Hiện tại phạm vi có thể Sa Mạc Hóa là đến dưới tim rồi.’
Việc có thể biến phần ngực và đầu thành cát chắc chắn là một lợi thế cực lớn.
Và hướng thứ hai.
Biến đổi một phần cát trong cơ thể thành ‘Cát Thần Thánh’ mang hơi thở của thần tính.
Vốn dĩ đó là chuyện bất khả thi.
Thế nhưng, sau khi đã trực tiếp sử dụng sức mạnh Tín ngưỡng ở Tầng 36.
Tôi biết rằng một cánh cửa mới đã mở ra cho mình.
Đây cũng là một hướng đi vô cùng hấp dẫn.
Dù sao thì mục tiêu ban đầu của tôi khi đến đây cũng là vì nó.
[Sandworm nhận xét rằng sự trưởng thành của chủ nhân thật đáng kinh ngạc.]
[Thế nhưng, nó cũng bồi thêm rằng đó là một lựa chọn thiếu hiệu quả.]
‘Thiếu hiệu quả sao?’
[Theo lẽ thường, phải đạt đến cảnh giới biến đổi toàn bộ cơ thể thành cát để sở hữu được ‘Cách’ cơ bản, rồi sau đó mới bắt đầu tích lũy thần tính thì mới là đúng quy trình.]
[Chủ nhân hiện tại đang có ý định nhảy cóc một công đoạn.]
Lời giải thích bổ sung của Sandworm vang lên trong đầu tôi.
Theo lời nó, tình cảnh của tôi chẳng khác gì một mầm non chưa lớn đã đòi đơm hoa kết trái vậy.
Khi nền móng còn chưa vững mà đã cố đấm ăn xôi điều khiển sức mạnh cấp cao, thì dĩ nhiên hiệu suất sẽ thấp đến thảm hại.
‘Vậy muốn biến toàn bộ cơ thể thành cát thì phải làm sao?’
[Sandworm giải thích rằng phương pháp đó cũng y hệt như cách mà bạn vẫn bồi đắp ‘Cách’ bấy lâu nay thôi.]
[Nó khuyên bạn nên tìm cách phệ khoáng những thứ tinh túy thuần khiết như này.]
Rốt cuộc thì vẫn là bài toán về thời gian và nguyên liệu.
Tôi trầm tư một lúc.
Đúng như Sandworm nói, về lâu về dài thì việc Sa Mạc Hóa toàn bộ cơ thể mới là con đường đúng đắn nhất.
Thế nhưng tôi làm gì còn thời gian mà dây dưa nữa.
‘Mình cần phương cách để đối phó với linh thể ngay lập tức.’
Tôi đã hạ quyết tâm.
Dẫu biết là không hiệu quả, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
Tôi bắt đầu vận động luồng thần tính bên trong cơ thể.
Dồn toàn bộ sức mạnh vào ngón trỏ tay trái.
Một lượng cát chỉ tương đương với một đốt ngón tay hiện ra.
Thứ cát đang tỏa ra ánh vàng rực rỡ đặc trưng do nhận được buff.
“...”
Khi quá trình kết thúc, một cảm giác hụt hẫng không hề nhẹ quện lẫn với một sự quen thuộc kỳ quái bủa vây lấy tôi.
Cái khoảnh khắc lần đầu tiên tôi ăn đất rồi thức tỉnh.
Khi đầu ngón tay lần đầu tiên biến thành cát, cảm giác bấy giờ cũng y xì đúc thế này.
Chỉ có thể sử dụng được vỏn vẹn một ngón tay sao.
Cứ như thể tôi vừa bị đưa quay trở lại vạch xuất phát vậy.
“Dù sao thì cũng giải quyết xong rồi.”
Tôi siết chặt nắm đấm.
Đó chính xác là năng lực mà tôi hằng ao ước.
Từ giờ trở đi, tôi sẽ không còn phải chịu cảnh khoanh tay đứng nhìn trước lũ quái vật linh thể nữa.
Thương vụ này coi như thành công mỹ mãn.
Giờ cũng đã đến lúc phải rút lui rồi.
Thế nhưng, cứ thế mà rời đi thì thấy có chút tiếc nuối.
‘Lẽ nào ở đây mình không bòn rút được chút Điểm Tín Ngưỡng nào sao?’
Thông qua trải nghiệm ở Tầng 36, tôi đã thấu rõ Tín ngưỡng là một nguồn tài nguyên cường đại và quý hiếm đến nhường nào.
Lũ Elf ở chốn này vốn dĩ đang tôn thờ tôi như một vị ân nhân.
Còn nơi nào cung cấp Tín ngưỡng tuyệt vời hơn chỗ này nữa chứ?
Tôi thò tay lấy ra một lá cờ đuôi nheo nhỏ mà mình đã lén nẫng được trong lễ hội ở Tầng 36.
Một lá cờ xinh xắn có thêu biểu tượng của tôi.
“Trưởng lão này.”
“Dạ, thưa ân nhân.”
“Ngài có muốn cầu nguyện trước lá cờ này không?”
Trước lời đề nghị trớt quớt của tôi, trên gương mặt trưởng lão thoáng hiện lên một sự ngơ ngác khó hiểu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!