«Ôi, lũ trẻ thời nay cứ thích làm những chuyện khiến người ta nghĩ mình đặc biệt. Thằng nhóc nhà ông Buzze hàng xóm cũng vậy. Suốt ngày chạy nhảy trần truồng. Rõ ràng đã năm tuổi rồi mà vẫn tưởng mình là trẻ con hai ba tuổi chẳng biết gì. Sớm muộn gì thằng bé lớn lên cũng làm chuyện gì kinh khủng lắm. Các cô gái trong làng tốt nhất là nên tránh xa nó ra!»
«…»
Trên con đường nhỏ trong rừng, bà lão Mag khom lưng dựa vào cây gậy, khéo léo tránh những cành cây ngoằn ngoèo không quá rậm rạp, vừa lẩm bẩm những câu chuyện vu vơ với hàng xóm.
Chuyện vặt vãnh thôi, nhưng những lời ấy dường như ngầm ám chỉ điều gì đó…
«Bà Mag ơi, cháu đã nói rồi mà, cháu không phải kẻ biến thái đâu.» Từ cuộc trò chuyện trước, Muen đã biết tên bà lão trước mặt, nhưng dường như hiểu lầm vẫn chưa được giải quyết.
«Không phải chuyện biến thái đâu. Bà đang nói về thằng nhóc hàng xóm cơ.» Bà Mag lắc đầu.
«Cháu không phải thằng nhóc vô tri vô giác gì đâu.»
Muen méo miệng nói. «Những chuyện vừa xảy ra toàn là tai nạn thôi, tai nạn hết! Cháu đã giải thích rồi mà!»
«Này cậu trai, đừng có nói thế chứ… Hơn nữa, cậu bảo không phải biến thái thì cũng chẳng thuyết phục nổi đâu.»
«…»
Ý là không phải theo nghĩa đó sao?
Muen thở dài nặng nề, cảm thấy đau nhức âm ỉ ở thái dương.
Ôi, đây đúng là thất bại hoàn toàn. Rõ ràng anh đã tuân theo Miss Long, chiến đấu chống lại lũ ác quỷ, cố gắng tiêu diệt triệt để những kẻ được Miss Long hồi sinh bằng phương pháp đặc biệt tám trăm năm trước.
Nhưng nhìn lại, thật ác ý thay, anh thậm chí không tìm thấy bóng dáng đồng đội Miss Long đâu.
Không biết cô ấy cố tình rời đi hay bị không gian hỗn loạn vừa rồi chia cắt. Dù sao đi nữa, thực tế phũ phàng đã để anh lại một mình ở nơi xa lạ này, khiến anh hoang mang… mà còn bị bà lão hơn anh mấy đời nhìn thấy cảnh trần truồng nữa chứ.
Chết tiệt, dù tình hình khốn khổ thế này, chí ít cũng nên có mỹ nữ nào đó nhìn thấy mới phải. Loại hiểu lầm thường thấy trong mấy cuốn sách này, biết đâu lại dẫn đến tình tiết thú vị…
«Sắp đến nơi rồi. Nhà bà ngay trước mặt thôi.»
«Ồ.»
Theo lời bà lão, Muen vô thức kéo mảnh vải rách rưới quấn quanh người.
Thực ra, trong túi trữ vật có đầy quần áo thay. Thậm chí còn có cả quần áo không phải của anh. Dĩ nhiên, chẳng lo quần áo bị hỏng.
Nhưng có lẽ vì trông anh thảm hại quá, bà Mag đã đề nghị tạm cho mượn quần áo, và mời anh vào nhà.
Muen lập tức nhận ra đây là cơ hội tuyệt vời để thu thập thông tin xung quanh. Đặc biệt trong tình huống Miss Long biến mất, anh phải chiến đấu một mình, việc nắm bắt nhanh chóng tình hình địa phương gần như là ưu tiên hàng đầu.
Vì thế, tạm thời anh đành chịu nhục, duy trì hình tượng «giống biến thái» này vậy.
…Mà hình như nhân vật của mình cứ hay bị nghĩ là «biến thái» ở mấy cảnh thế này nhỉ. Chắc là ảo giác thôi.
«Cậu trai, cậu từ thành Lovya phải không?» Lúc ấy, bà Mag đi trước đột ngột nói.
«Ơ?»
Thành Lovya?
Muen hơi giật mình vì anh chưa từng nghe về thành phố này.
Ít nhất, trong số các thành phố trên đại lục mà anh biết… không có thành Lovya nào cả.
«Nơi mình bị ném đến sau khi vượt qua điểm sáng, xa hơn mình tưởng nhiều.»
Muen sờ cằm.
Dù vậy, hiện tại anh không thể nói thật.
Người lạ từ vùng đất lạ đến, dù tình huống nào cũng sẽ khơi dậy sự cảnh giác của dân địa phương.
Để lấy thông tin, phải xây dựng quan hệ trước đã.
«Sao bà Mag lại nghĩ cháu từ thành Lovya đến vậy?» Muen mỉm cười không đổi sắc mặt, hỏi.
«Vì bà nghe nói người ở đó thích làm mấy chuyện kỳ quặc. Chẳng hạn như tổ chức nghi thức giao hợp không thể tả xiết giữa đường phố… hay phát tờ rơi khắp nơi tuyên bố khoái lạc tối thượng của con người là **… rồi mời hàng trăm người vào phòng bí mật tổ chức tiệc tùng điên cuồng…»
«Bà ơi, bà nghĩ quá rồi. Sao bà lại cho rằng cháu từ thành Lovya chứ?»
Muen nói với vẻ chính trực. «Cháu chưa từng nghe về cái nơi bẩn thỉu ấy! Cháu chẳng biết gì hết!»
«Ừm?»
Bà Mag quay lại, nhìn Muen bằng ánh mắt nghi ngờ. «Cậu trông rất giống người ở đó về tính cách đấy.»
«Dĩ nhiên rồi! Lần này cháu thề trên danh dự đấy!»
Muen ưỡn ngực, cơ ngực săn chắc tượng trưng cho sự chân thành của anh.
Chết tiệt, thành phố ma quái gì thế! Nếu có cơ hội, mình nhất định phải ghé thăm… không, để trừ tà thôi. Biết đâu ở cái nơi bẩn thỉu ấy lại có gã đàn ông mà Miss Long đang tìm kiếm!
«Ôi, đừng lo cậu trai. Vì cậu từ thành phố ấy đến mà bà có ác cảm đâu… Nhưng bà ghét nơi đó lắm.» Bà Mag «hiền từ» mỉm cười.
«…»
Đó là phán quyết nguy hiểm đấy.
Nếu là game cụ thể nào đó, chỉ cần anh thừa nhận từ thành Lovya đến, bà lão sẽ gõ GG là xong.
Tàn nhẫn hơn nữa, quần áo bà Mag sẽ nổ tung ngay tại chỗ, bà biến thành quái vật kinh hoàng và chiến đấu 300 hiệp.
Dĩ nhiên, đó là chuyện game thôi. Quái vật thực tế còn ẩn náu sâu hơn nhiều.
Nhưng nói về chuyện này…
Muen khẽ nheo mắt, trong lúc giao tiếp với bà Mag, anh vẫn dùng giác quan kiểm tra bà ấy nhiều lần.
Ừm, không ma pháp, không đấu khí.
Chỉ là người thường thôi.
Lần này may mắn đấy. Vừa chuyển đến đây đã đụng độ lũ bị Miss Long truy đuổi mấy trăm năm.
«Về rồi đây.»
Giữa cuộc trò chuyện, bà Mag đột ngột dừng lại. Cuối đường hiện ra ngôi nhà cũ kỹ bằng đá và đất trước mắt Muen.
Nhà không lớn, càng không xa hoa, nhưng từ đống lúa mạch phơi trên sân trước nhà, và các loại cây khô treo trên tường, có thể cảm nhận được tình yêu của chủ nhà dành cho cuộc sống.
«Vào đi. Chẳng có gì hay ho đâu, nhưng trà nóng thì vẫn còn một tách.»
Bà Mag là người đẩy cửa sân sau tiếng kêu cót két trước.
«…»
Nhưng Muen do dự đứng đó.
«Bà ơi, thật sự… bà cho cháu vào thế này sao?»
«Sao vậy?»
«Cháu…»
«Vì cậu là người lạ, nên do dự kể về nguồn gốc của mình, bà sẽ từ chối cậu sao?»
Bà Mag quay lại mỉm cười dịu dàng… lần này là thật sự dịu dàng.
«Bà lão như bà không làm thế được. Thế giới này ai cũng có bí mật. Nữ thần mang đến ánh sáng không dò xét bí mật ấy, bà cũng vậy.»
Nữ thần mang đến ánh sáng… Có phải nữ thần sinh mệnh không?
«Nhưng nếu cháu là kẻ xấu thì sao?»
«Kẻ xấu thì bà không hỏi chi tiết đâu.»
«Đúng thật…»
Muen bất giác cười. Đối phương quá thoải mái, nên ngược lại anh lại thấy mình ngại ngùng.
«Nào, nữ thần còn bảo phải giúp đỡ mọi lữ khách lạc lối nữa. Nhưng bà thì ghét từ «lữ khách» lắm.»
«Bà đúng là tín đồ sùng đạo thật.»
«Ừ… Ở vùng đất cằn cỗi thế này, chỉ có niềm tin sùng kính mới chữa lành lòng người.»
Bà Mag thở dài, chống gậy vào nhà. Muen theo sau, nhìn bà tất bật dù chân có vẻ không tiện. Bà nhanh chóng pha trà nóng.
Muen nhấp một ngụm. Thứ trong tách sứt mẻ không phải trà, mà là lá của loại cây gì đó. Cũng có mùi đặc trưng. Vị không ngon bằng trà thật, nhưng cũng không tệ.
«Ngồi đây chờ chút. Nhà chẳng có đồ nam, bà may tạm bằng vải cũ cho.»
«Cảm ơn bà.»
Bà Mag tạm rời nhà, Muen ngồi trong nhà nhìn quanh.
Từ ngoài nhìn vào, đây là ngôi nhà nông dân bình thường, thậm chí còn chẳng «bình thường». Gần như không có đồ đạc, không trang trí. Góc nhà chất đống khoai tây, cả nhà thoang thoảng mùi đất.
Ừm, từ nhu yếu phẩm mà phán đoán, chỉ có hai người ở đây thôi.
Một là bà Mag, còn một là cậu bé… không, chắc là cô bé…
«Bà ơi, cháu về rồi!»
Đột ngột cửa mở.
Cô bé buộc đuôi ngựa vui vẻ bước vào nhà. Như vừa gặp chuyện gì hay ho, cô nhảy chân sáo tưng bừng.
Rồi… cô ấy chạm mắt với Muen đang ngồi gần như trần truồng trên người trong phòng.
«Xin chào.»
Muen đặt tách trà xuống, mỉm cười chào cô bé.
«Ơ… Xin chào.»
Cô bé ngẩn ra một giây. Chớp mắt, nhìn kỹ mặt Muen hồi lâu, lại chớp mắt, rồi ánh mắt rơi xuống cơ ngực đang phập phồng theo nhịp thở…
«Có biến thái trong nhà!»
Cô bé đột ngột phản ứng, tháo túi đeo lưng ra vung loạn xạ, đập vào Muen.
«Đi chết đi! Biến thái!»
Muen nhanh nhẹn tránh né, bảo vệ tách trà duy nhất trong nhà.
«Ối, suýt nữa.»
Muen nhếch môi, nụ cười càng dịu dàng thân thiện hơn. «Cô gái xinh đẹp này sao lại giận dữ thế? Anh không phải biến thái đâu…»
Bốp!
Không biết trong túi đựng gì mà nặng trịch, lại lao tới ù ù. Cô bé vừa vung túi vừa hét về phía phòng trong.
«Bà ơi, mau lên! Có biến thái trong nhà rồi! Cháu chặn nó, bà mau chạy đi!»
Muen: «…»
Không, áo trên người rách rưới thật, nhưng chí ít «phần nhạy cảm» vẫn che được. Nhìn anh mà gọi biến thái thì cũng không ổn.
Cơ ngực anh có làm sao đâu?
«Mercy, đừng đùa nữa.»
Bà Mag thò đầu từ phòng trong ra, chỉnh kính lão, nghiêm mặt nói.
«Vị quý ông này hơi giống biến thái thôi, chứ thật ra không phải. Chỉ là khách thôi mà!»
«Hả?»
«Mau bỏ túi xuống đi! Bà đã bảo bao lần rồi, đừng dùng túi quặng đánh người!»
«Ồ…»
Cô bé e dè đặt túi xuống, nhận ra mình hiểu lầm. Nhưng ánh mắt vẫn cảnh giác. Rõ ràng cô vẫn thắc mắc sao gã tóc vàng trước mặt lại không phải biến thái.
Muen: «…»
Cơ ngực anh có vấn đề gì chứ?
«Muen.»
Muen đưa tay ra. «Xin chào, anh là kẻ vô gia cư được bà Mag cứu giúp.»
«Ừm… Em là Mercy.»
Cô bé tên Mercy đưa tay ra… nhưng cuối cùng không dám nắm trực tiếp. Cô chỉ khẽ cào ngón tay anh, rồi túm túi chạy vào phòng trong phía đối diện.
«Bà ơi, trời sắp tối rồi. Cháu đi vệ sinh trước đây!»
«Con bé này!»
Nhìn cánh cửa đóng sầm, bà Mag vừa bất lực vừa cưng chiều.
«Xin lỗi nhé. Từ nhỏ đã ở bên bà, nên bà không nỡ dạy dỗ nghiêm, chiều nó quá.»
«Không sao, không sao.»
Muen an ủi. «Con gái tuổi này ai chả vậy. Vui vẻ vẫn hơn. Nếu đột nhiên cả ngày cau có, trông ốm yếu nhìn xa xăm suy tư, anh còn lo nó bị gã tóc vàng bắt cóc nữa chứ…»
Bốp.
Đột ngột cửa mở, cô bé trừng mắt nhìn Muen, rồi nói với bà Mag.
«À bà ơi, cháu nhận được thư mời đến thành Lovya rồi!»
«Thành Lovya?»
Cái thành phố bẩn thỉu ấy?
Muen trợn mắt nhìn cô bé từ trên xuống dưới, thầm nghĩ thiếu nữ đang độ xuân thì đã…
«Thật sự… đi à?» Bà Mag cũng nhíu mày, rõ ràng không hài lòng với chuyện này.
«Bà ơi, bà lo xa quá. Thành Lovya nổi tiếng với phiêu lưu và tự do mà. Chẳng hỗn loạn như bà nói đâu!»
«Nhưng con thì…»
«Dù sao cũng phải đi. Đây là giấc mơ của con mà. Bà ơi, bà đừng cản!» Cô bé khịt mũi lạnh lùng, đóng sầm cửa.
Trước khi đóng cửa, cô còn không quên trừng Muen thêm lần nữa.
Muen: «…»
Thế cơ ngực anh thì sao…
«Làm cậu cười rồi, xin lỗi nhé.»
Bà Mag rõ ràng không biết xử lý quyết định của cô bé thế nào, chỉ biết đứng trước cửa cười khổ.
«Vì chuyện kia mà con bé suýt cắt đứt quan hệ với bà. Ôi… thở dài.»
«Cháu hiểu, cháu hiểu. Ai chả có giấc mơ. Đến tuổi này, có liều lĩnh một chút cũng được.»
Muen gật đầu lia lịa. Can thiệp chuyện gia đình người ta thì phiền, nhưng đại khái anh cũng đoán được chuyện gì xảy ra.
Chim non muốn rời tổ, nhưng cha mẹ hiền lành yêu thương không cho. Mâu thuẫn kiểu này xảy ra khắp nơi trên thế giới, chẳng có gì đặc biệt.
Chí ít, thành Lovya chắc cũng không bẩn thỉu như anh nghĩ, hay như bà Mag nói.
Chết rồi… Anh định điều tra xem có phải do thế lực ác nào đó làm thành ra thế này không, vậy mà manh mối lại mất tiêu.
«Chuyện này nên bàn bạc thêm. Đến lúc nên buông tay rồi. Bà không thể bảo vệ nó mãi được.» Muen an ủi.
«Bà biết chứ. Nhưng cha mẹ thằng bé mất rồi, bà nuôi nó lớn. Sao buông tay được… Ôi, buồn quá.»
Bà Mag lắc đầu. Dù biết nhiều chân lý, nhưng đến lúc quyết định thì… thật khó khăn.
«Thôi không nói chuyện này nữa. Mai bà nói chuyện với con bé. Nào, mặc thử xem có vừa không. Trời sắp tối rồi.»
«Ừm… Cảm ơn bà.»
Muen nhận bộ đồ bà Mag may tạm, mặc vào.
Vải thô hoàn toàn khác với quần áo anh thường mặc, thiết kế đơn giản, chỉ vừa khít che thân. Nhưng từ đường may tinh tế chắc chắn, Muen cảm nhận được sự nghiêm túc và chu đáo của bà Mag.
«Hiện tại chưa có thời gian làm gì, nhưng anh đã nợ bà rồi.» Muen vuốt ve bộ đồ, thầm cười khổ trong lòng.
«Ừ, cũng không tệ. Tay nghề may vá của bà chưa suy đâu.»
Bà Mag chắp tay, nhìn Muen mặc bộ đồ thô kệch nhưng vẫn đẹp trai, lại mỉm cười.
«Thôi hôm nay đến đây vậy. Trời tối rồi. Bà đi dọn phòng.»
«Cái này… thật phiền bà quá.»
Muen liếc ra cửa sổ, thấy trời quả nhiên đang tối dần. Là khách, anh không thể cứ để bà lo hết, nên lấy ra vài cây nến đỏ quen dùng.
«Cháu giúp với. Phòng tối quá, cháu thắp nến…»
«Không được!»
Nhưng sắc mặt bà Mag đột ngột thay đổi. «Không thắp được đâu!»
«Ơ? Sao vậy?» Muen kinh ngạc.
«Cậu không biết à?»
Bà Mag nhìn chằm chằm Muen. Đôi mắt bà lão thường ngày hiền từ giờ ánh lên sự cảnh giác và nghi ngờ mà anh chưa từng thấy.
«Thắp sáng vào ban đêm sẽ thu hút sự chú ý của nữ thần đêm ác độc đấy!»