"Quả là một vóc dáng tuyệt mỹ!"
Trong căn phòng phảng phất mùi vải mới và tiếng kim chỉ lách tách của người thợ may trứ danh nhất vùng, bà lão trầm trồ khi ngắm nhìn thân thể cô gái trong bộ đồ lót mỏng manh. Dù đôi tay này đã từng đo đạc qua không biết bao nhiêu thân hình, từ những tiểu thư khuê các đến các phu nhân quyền quý, bà vẫn không khỏi buông một lời tán thưởng tự đáy lòng.
Làn da nàng trắng ngà như sứ, mịn màng không tì vết. Đường cong ma mị chết người, mỗi cử chỉ, dù là nhỏ nhất, cũng toát lên một vẻ quyến rũ gần như bản năng.
Thế nhưng, gương mặt hoàn mỹ ấy lại lạnh lùng và trang nghiêm tựa một bức tượng thánh. Chỉ một cái liếc mắt của nàng thôi cũng đủ khiến bà lão cảm thấy linh hồn mình khẽ run rẩy.
"Đẹp, quá đẹp..."
Sau khi chất liệu và màu sắc vải đã được quyết định, công đoạn tiếp theo đương nhiên là lấy số đo. Để bộ lễ phục sau khi hoàn thành có thể ôm trọn lấy từng đường nét cơ thể một cách hoàn hảo, mọi con số đều phải được đo đạc chính xác khi trút bỏ y phục. Thậm chí, hình dáng và kích thước của đôi gò bồng đào căng đầy sức sống kia cũng cần được xác nhận tỉ mỉ.
Chính vì lẽ đó, bà lão mới có được vinh hạnh chiêm ngưỡng một tạo tác đẹp đến nghẹt thở của Thượng Đế.
"Bờ vai, vòng ngực, eo, hông, và cả đường nét đôi chân... Tỷ lệ cơ thể cô thật sự hoàn hảo, cứ như thể được chính tay Nữ Thần Nghệ Thuật điêu khắc nên vậy. Vòng bụng phẳng lì không một gợn mỡ thừa, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ khiến vô số phụ nữ phải ghen tị đến phát điên. Lão đây đã thấy không ít quý bà, quý cô phải ăn kiêng khổ sở để giữ dáng, nhưng chưa một ai có được vẻ đẹp trời ban như cô."
"Chỉ là kết quả của việc rèn luyện mà thôi. Vóc dáng của thần so với họ cũng không khác biệt là mấy, mỗi người đều có thế mạnh riêng."
Ann đáp lại lời khen của bà lão bằng một giọng điệu bình thản, nhưng sâu trong đôi mắt nàng lại thoáng qua một tia không cam lòng.
Bởi lẽ, dù chưa từng thấy ai xinh đẹp hơn mình, nàng lại biết có vài người... không hề thua kém. Và đó mới là điều khiến nàng bận tâm nhất.
"Ồ, vậy mà vẫn có người không thua kém cô sao..."
Bà lão tò mò định hỏi thêm, nhưng ánh mắt sắc như dao của Ann đã lập tức chặn đứng ý định của bà.
"Xin lỗi, là do lão già này quá phấn khích nên đã đi quá giới hạn."
Biết rõ đâu là ranh giới không thể vượt qua, bà vội cúi đầu, định giúp Ann mặc lại trang phục. Nhưng Ann không cần sự giúp đỡ đó. Với tư cách là một thị nữ hoàn hảo nhất, mọi động tác của nàng, từ mặc vào đến cởi ra, đều đã trở thành một nghệ thuật khắc sâu vào xương tủy. Ngay cả khi kéo đôi tất lụa đen tuyền lên trên cặp đùi thon thả, nàng vẫn giữ được dáng vẻ tao nhã vô song.
"Tiếp theo là phụ kiện," bà lão nhanh chóng chuyển chủ đề, tay thoăn thoắt phác thảo trên giấy da dựa vào những con số vừa đo được. "Một chiếc thắt lưng màu đen sẽ là điểm nhấn hoàn hảo cho vòng eo con kiến của cô."
Bản phác thảo chiếc váy dạ hội dần hiện ra dưới nét bút tài hoa của bà.
"À phải rồi, còn độ sâu của cổ áo... cô thích kín đáo hay gợi cảm hơn? Với một chiếc váy màu đỏ thẫm thế này, một đường cắt sâu sẽ cực kỳ quyến rũ. Dĩ nhiên là không quá trễ nải, chỉ cần thấp thoáng để lộ ra một chút..."
"Tất nhiên là phải cao. Với tư cách là thị nữ của Thiếu gia, thần không thể hành xử như những ả đàn bà lẳng lơ ngoài kia."
Ann bất chợt im lặng, ngón tay thon dài chống cằm, chìm vào suy tư.
"Không, cứ làm cổ áo thật thấp, rất thấp. Nhưng phải có thêm vài chiếc cúc áo ẩn. Như vậy, nhìn từ bên ngoài sẽ vô cùng kín đáo, nhưng nếu có người đủ tư cách cởi những chiếc cúc đó ra..."
"Thì họ có thể chiêm ngưỡng cả một thung lũng mời gọi từ trên cao. Lão hiểu rồi, lão hiểu rồi!"
Bà lão nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Quả là không có nhiều người đàn ông được hưởng diễm phúc đó."
Làm thợ may cả đời, kiểu trang phục nào bà chưa từng thấy qua? Nhưng thiết kế những chiếc cúc áo ẩn nơi phần ngực thế này quả thực là một ý tưởng độc đáo, khơi dậy nguồn cảm hứng sáng tạo mãnh liệt trong bà. Cô gái trước mặt, vẻ ngoài lạnh lùng trang nghiêm, nhưng có lẽ chỉ trước mặt người thương, nàng mới sẵn lòng phô bày vẻ đẹp của mình. May một chiếc váy cho người như vậy vừa khó lại vừa dễ. Khó vì yêu cầu cao, nhưng nếu thành công, nó sẽ đẹp đến mức không tưởng.
Chắc chắn vị thiếu gia tóc vàng kia sẽ phải thất thần khi nhìn thấy nàng.
"Vậy còn kiểu dáng thì sao?" bà lão hỏi tiếp. "Vải là linh hồn, thì kiểu dáng chính là thể xác của bộ trang phục. Cô thích phong cách nào?"
"Về điểm này, thần không rõ lắm. E là vẫn phải đợi Thiếu gia quyết định." Ann lắc đầu.
Nàng có thể nắm rõ từng bộ trang phục của Thiếu gia, từ kiểu dáng đến kích cỡ, nhưng với quần áo của chính mình... nàng vốn chỉ quen với bộ đồng phục hầu gái, miễn là vừa vặn thì không có yêu cầu gì khác.
"Ồ? Chàng trai trẻ đó cũng am hiểu về trang phục của phụ nữ sao?" Bà lão vỗ tay, mỉm cười tán thưởng: "Vậy thì chắc chắn là một chàng trai tốt, biết cách chiều lòng phái đẹp. Cô thật có phúc."
"...Ngài ấy không biết!"
Sắc mặt Ann đột nhiên sa sầm. "Cậu chủ hoàn toàn không hiểu gì cả. Bà là chuyên gia, cứ thiết kế theo những gì bà cho là phù hợp nhất. Tôi nghĩ không cần phải đợi ngài ấy đến đâu."
???
Sao lại đột ngột thay đổi thái độ vậy? Rõ ràng là đang khen cơ mà!
"Được... được rồi."
Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, bà lão cũng thở phào nhẹ nhõm vì có thể tự do sáng tạo. Bà đã quá ngán ngẩm những vị khách không có chút gu thẩm mỹ nào nhưng lại luôn thích chỉ tay năm ngón, phá hỏng những tác phẩm tâm huyết của bà rồi quay lại đổ lỗi.
Xem ra, vận may cuối cùng cũng đã mỉm cười với bà.
Nghĩ vậy, bà lão không lãng phí thêm một giây nào nữa, lập tức đắm mình vào việc phác thảo nên một tuyệt tác dành riêng cho cô gái trước mặt.
Căn phòng dần chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng bút lông sột soạt trên tấm giấy da.
Cùng lúc đó, Ann khẽ cau mày, ánh mắt hướng về phía cánh cửa.
Sao Thiếu gia lại đi lâu như vậy chứ?
"Khụ... khụ khụ!"
Muen ho sặc sụa, phun ra một miệng đầy cát bụi khi lồm cồm bò dậy.
Đầu óc hắn quay cuồng, trời đất chao đảo. Cú dịch chuyển không gian đột ngột và dữ dội vừa rồi chẳng khác nào bị ném vào một chiếc máy giặt khổng lồ, quay ở tốc độ cao nhất rồi lại bị hút vào một vòng xoáy tận đáy đại dương.
May mắn thay, với một cơ thể đã được cường hóa, trải nghiệm kinh hoàng đó cũng chỉ khiến hắn hơi choáng váng.
Muen nhanh chóng lấy lại thăng bằng và bắt đầu quan sát xung quanh. Đập vào mắt hắn là một cảnh tượng hoang tàn đổ nát. Những cây cột đá gãy vụn, những bức tường sụp đổ, và cát vàng phủ lấp mọi thứ. Dù chỉ còn là phế tích, từ quy mô của những nền móng còn sót lại, Muen vẫn có thể mường tượng ra một thành phố vĩ đại đã từng tồn tại nơi đây, với những công trình kiến trúc khổng lồ san sát và trật tự.
Phong cách kiến trúc này không thuộc về Vương quốc, cũng chẳng phải của Đế quốc. Trong toàn bộ hiểu biết của Muen về lục địa, nó không thuộc về bất kỳ nền văn minh nào còn tồn tại.
Một thành phố đã bị lãng quên bởi thời gian.
Nó gợi cho hắn nhớ đến khu tàn tích dưới lòng đất Gutenberg, nơi hắn và Ariel đã tìm thấy ngọn thần thương. Muen nheo mắt nhìn ra xa, và đúng như hắn dự đoán, giữa màn cát bụi mịt mù, bóng dáng của vài tòa tháp cao sừng sững lờ mờ hiện ra.
Đây là một di tích cổ đại sao? Nhưng tại sao con quái vật đó lại đưa mình đến đây?
Hàng loạt câu hỏi bủa vây lấy tâm trí Muen, nhưng hắn biết chỉ suy nghĩ thì sẽ không có câu trả lời.
May mắn thay, hắn không đơn độc.
"Ngươi có biết về Biển Sâu không?"
Một giọng nói trong trẻo và quen thuộc vang lên. Muen quay lại, và hình ảnh Anna hiện ra tựa vầng trăng sáng giữa đêm thu.
"Học tỷ?"
Mọi suy tư lập tức bị gạt sang một bên. Muen bước tới, nắm lấy bàn tay Anna. Hơi ấm quen thuộc truyền đến khiến hắn thở phào nhẹ nhõm.
"Chị không sao chứ? May quá rồi."
"Người đang gặp rắc rối là ngươi mới phải."
Anna giả vờ giận dỗi, đưa ngón tay trỏ điểm nhẹ lên trán Muen.
"Ngươi còn chưa biết kẻ địch là gì đã lao vào tấn công rồi? Từ khi nào ngươi lại trở nên liều lĩnh như vậy? Nếu đó là một quả bom sống thì sao, ngươi cũng định chém nó à?"
"Đây không phải liều lĩnh, mà là thói quen..." Muen gãi má, có chút ngượng ngùng. "Em đã gặp quá nhiều kẻ thích giở trò rồi. Chỉ cần cho chúng một chút thời gian, chúng sẽ gây ra phiền phức lớn. Vì vậy, phản ứng đầu tiên của em luôn là ra tay trước."
Suy cho cùng, cách tốt nhất để đánh bại một thiếu nữ phép thuật chính là tấn công phủ đầu trước khi cô ta kịp biến hình. Lũ quái vật tín đồ của Tà Thần cũng tương tự như vậy.
"Nhưng không phải kẻ địch nào cũng cần đối phó bằng cách đó! Ngươi phải tìm hiểu khả năng của chúng trước. Nếu đó là một cái bẫy thì sao?" Anna nghiêm nghị cảnh báo.
"Biết làm sao được chứ?"
Muen chỉ có thể thở dài. Lạy Chúa, hắn chỉ muốn có một buổi hẹn hò yên bình với Ann, ai mà ngờ lại đụng phải hết tàn dư của Hội Cứu Thế rồi lại đến lũ quái vật do Vua Tinh Tú cử đến.
Giờ thì hay rồi, bị dịch chuyển đến một nơi khỉ ho cò gáy.
Nhắc đến hẹn hò với Ann...
Thôi xong. Tình hình có vẻ không ổn chút nào.
"Học đệ, sao mặt mày lại tái mét thế kia?"
"A, có sao?"
"Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán rồi kìa."
"Chắc là do hơi nóng thôi. Học tỷ không thấy nóng sao?"
"Nơi này làm gì có mặt trời mà nóng? Ta nghĩ người bình thường chỉ cảm thấy lạnh thôi."
"Vậy à? Chắc do em căng thẳng quá... Với lại, có vẻ tình trạng thể chất của em không được tốt lắm..."
Muen vô thức lau đi những giọt mồ hôi trên trán.
Đó không phải mồ hôi nóng, mà là mồ hôi lạnh.
Mồ hôi lạnh vì nôn nóng muốn về nhà!
"Ồ, từ khi nào mà học đệ yêu quý của ta lại trở nên nhát gan như vậy nhỉ?" Anna trêu chọc. "Có thứ gì đáng sợ lắm sao?"
"Tất nhiên là có rồi. Có cả học tỷ ở đây nữa. Nếu để học tỷ yêu quý bị thương dù chỉ một chút, em sẽ đau lòng chết mất."
Muen lập tức đón lấy ánh mắt của Anna, giọng điệu trở nên đầy mê hoặc. "Nếu chỉ có một mình, em đương nhiên chẳng sợ trời, chẳng sợ đất."
"Khéo miệng."
Anna khẽ cười mắng, nốt ruồi hình giọt lệ nơi khóe mắt càng khiến nàng thêm phần quyến rũ. Nàng dịu dàng gạt tay Muen xuống, rút ra một chiếc khăn tay và nhẹ nhàng lau mồ hôi cho hắn.
Một mùi hương quen thuộc thoảng qua, khiến Muen chỉ muốn ôm chầm lấy cô gái trước mặt mà hôn ngấu nghiến.
Dường như Anna cũng đọc được suy nghĩ của hắn. Sau khi lau mặt cho Muen, nàng khẽ nhón chân lên.
"Không tiếp tục sao?"
"Tiếp tục cái gì ạ?"
"Chuyện lúc nãy bị gián đoạn ấy."
"..."
Muen lặng lẽ nhìn quanh. Thành phố đổ nát, yên tĩnh và âm u. Nơi quỷ quái này có vẻ như tạm thời không có nguy hiểm.
Và quan trọng hơn, nếu hắn từ chối mà không có lý do chính đáng, chắc chắn sẽ khiến Anna nghi ngờ.
"Rất sẵn lòng."
Muen không do dự nữa, cúi xuống và đặt lên môi nàng một nụ hôn.
Đôi môi mềm mại như thạch, mang theo một hương vị ngọt ngào hoàn toàn khác với Ann.
Nếu Ann là sự chiếm hữu mãnh liệt, luôn dẫn dắt đối phương tiến sâu hơn, để họ cuồng nhiệt chiếm đoạt và tận hưởng vẻ đẹp của nàng một cách điên cuồng; thì Anna lại giống như một nàng tiên nhỏ tinh nghịch. Nàng sẽ nhảy múa trước mặt bạn, thì thầm những lời nồng nàn, gửi cho bạn những nụ hôn gió rồi biến mất giữa những đóa hoa, và khi bạn đang điên cuồng tìm kiếm, nàng sẽ bất ngờ xuất hiện, giáng một đòn chí mạng vào nơi mềm yếu nhất trong trái tim bạn.
Thật khó để so sánh ai tuyệt vời hơn...
Khoan đã.
Không ổn.
Muen rùng mình.
Vừa hôn học tỷ mà trong đầu lại toàn nghĩ đến người phụ nữ khác... mình trông có khác gì một tên cặn bã không?
Không!
Mình là người chung thủy!
Mình là người chung thủy!
Mình là người chung thủy!
Muen âm thầm tự nhủ ba lần, cố gắng tập trung tinh thần vào nụ hôn nồng cháy với Anna.
Khi nụ hôn kết thúc, Anna khẽ thở dốc, tựa đầu vào lồng ngực Muen, hiếm khi thể hiện sự yếu đuối của một người phụ nữ nhỏ bé: "Nếu có thể mãi mãi ở bên học đệ như thế này thì tốt quá."
"Chị cũng vậy." Muen vòng tay qua eo cô gái, đặt lên trán nàng một nụ hôn ấm áp. "Nhưng trước mắt, chúng ta phải tìm cách thoát ra khỏi đây đã, phải không? Chúng ta mà bị kẹt ở đây quá lâu, không biết bên ngoài sẽ náo loạn đến mức nào đâu."
"Ừm." Anna khẽ gật đầu, ánh mắt tràn đầy tin tưởng.
"Vậy thì..." Muen quay lại chủ đề chính. "Biển Sâu mà chị nói lúc nãy là gì vậy?"
"Học đệ không biết sao?"
"Học tỷ đánh giá em cao quá rồi. Dù em đã cố nhồi nhét rất nhiều kiến thức, nhưng cũng không thể trở thành một học giả uyên bác chỉ trong một sớm một chiều được." Muen cười khổ.
Có thể nhận ra nơi này không thuộc về thời đại hiện tại đã là giới hạn của hắn. Những kiến thức sâu xa hơn... hắn đương nhiên không thể so bì với Anna, một chuyên gia về Tà Thần được cả Cục Tĩnh Lặng chống lưng.
"Quả thực, không biết cũng không có gì đáng xấu hổ. Dù sao thì, những ghi chép về Biển Sâu gần như đã bị chôn vùi trong những kẽ hở của lịch sử rồi." Anna rời khỏi vòng tay Muen, khẽ vuốt lại mái tóc. "Ta cũng chỉ biết vài thông tin rời rạc mà thôi."
"Rời rạc?"
"Ừm." Anna vừa nhìn quanh vừa chậm rãi kể: "Truyền thuyết kể rằng, sau thảm họa một ngàn năm trước, có một quốc gia đã sống sót một cách kỳ diệu."
"Cả một quốc gia ư?" Muen kinh ngạc. Thảm họa ngàn năm trước gần như đã quét sạch toàn bộ nền văn minh nhân loại.
"Họ đã làm thế nào?"
"Đơn giản thôi. Họ đã chấp nhận sự bảo hộ của các vì sao."
"..."
Thôi được rồi. Nghe đến đây, Muen đã có thể đoán được tại sao quốc gia "may mắn" đó giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát bị lịch sử lãng quên.
"Tất nhiên, họ không ngu ngốc đến mức hoàn toàn tin tưởng. Họ biết sự đáng sợ của các vì sao, và hiểu rằng đây chẳng khác nào một giao kèo với ác quỷ. Vì vậy, họ đã tạo ra một vùng đất cấm gọi là Biển Sâu, dùng chính thân xác của toàn bộ dân tộc làm vật tế cho các Tà Thần, đồng thời phong ấn linh hồn của họ ở đó, hy vọng có thể bảo toàn được bản ngã."
"Dùng thân xác làm mồi nhử để bảo toàn linh hồn? Một ý tưởng táo bạo." Muen chớp mắt. "Và kết quả thế nào?"
"Kết quả ư?" Anna nhếch mép cười. "Học đệ không thấy sao?"
"Thấy gì cơ?"
"Chính là nơi này." Anna đưa ngón tay ngọc ngà chỉ xuống chân Muen. "Nơi chúng ta đang đứng, có lẽ chính là Biển Sâu năm xưa."
"???"
Muen nhìn quanh, khắp nơi chỉ có những bức tường vỡ và tàn tích. Dưới chân là sa mạc cát vàng trải dài vô tận.
"Học tỷ, đừng đùa nữa. Đây rõ ràng là một sa mạc hoang vu. Biển ở đâu ra chứ?"
"Sao ta lại phải trêu chọc học đệ yêu quý của ta làm gì?" Anna đảo mắt một cách quyến rũ. "Dù trông không giống, nhưng ngươi hãy nghĩ xem, nếu một 'biển' bị cạn khô, chẳng phải nó sẽ trở thành một sa mạc sao?"
"Biển... đã cạn khô?"
Muen sững sờ. Một luồng khí lạnh buốt đột ngột chạy dọc sống lưng, khiến da đầu hắn tê dại.
Hắn vô thức ngồi xổm xuống, vốc một nắm cát vàng, để chúng từ từ trôi qua kẽ tay.
"Biển... đã biến thành sa mạc. Ý của chị là..."
"Rõ ràng là họ đã thất bại. Không một ai sống sót. Tất cả đều đã bị các vì sao nuốt chửng." Anna gật đầu, kể lại một sự kiện kinh hoàng bằng một giọng điệu bình thản đến lạ.
"Vậy có nghĩa là..."
Cơ mặt Muen giật giật.
"Nơi này... chính là chiếc đĩa tàn mà một vì sao nào đó đã để lại sau khi dùng xong bữa?"