30. Lời hứa với Hội đồng Trưởng lão (1)
"Vậy thì, mọi người đã tập trung đông đủ, chúng ta hãy bắt đầu cuộc họp."
Thái hậu giơ tay lên, tuyên bố bắt đầu cuộc họp. Bà thở dài một hơi thật sâu rồi lướt mắt nhìn khắp gương mặt những người có mặt trong phòng họp. Các quý tộc cứ liên tục cúi đầu mỗi khi ánh mắt họ chạm phải Thái hậu.
"Trước tiên, ta vô cùng cảm kích sự tận tụy của các khanh, những vị bộ trưởng của các bộ phận trong suốt hai năm qua. Dù Bệ hạ đã bế quan và không quản lý quốc sự, nhưng các khanh đã dẫn dắt đất nước mà không gây ra bất kỳ sự cố lớn nào, ta thực sự biết ơn."
Cuộc họp bắt đầu bằng lời cảm ơn của Thái hậu. Tôi đương nhiên nghĩ rằng các quý tộc trong Hội đồng Trưởng lão sẽ là những kẻ xảo quyệt, thích cằn nhằn, gây sự hoặc bới móc lời Thái hậu, nhưng-
""Không dám ạ!! Bệ hạ Thái hậu Rosalia!! Chúng thần chỉ làm những gì cần làm với tư cách là trọng thần của vương quốc mà thôi!!""
Những thành viên Hội đồng Trưởng lão mà tôi tận mắt chứng kiến hoàn toàn khác với suy nghĩ của mình.
Các lão già tóc bạc phơ run rẩy trước mặt Thái hậu như những tân binh bị siết chặt kỷ luật. Nếu bị gọi tên, họ sẽ lập tức đứng dậy khỏi ghế, ngẩng cao đầu và lớn tiếng trả lời.
Thái hậu nhìn cảnh đó, cười khẩy rồi chỉ tay vào Bộ trưởng Cung nội. Ngay lập tức, Bộ trưởng Cung nội bật dậy khỏi ghế, đứng nghiêm và lắng nghe lời Thái hậu.
"Đó là lỗi của vương thất khi đã không chăm sóc các khanh trong suốt hai năm qua, nên ta sẽ không nói nhiều. Nhưng, sao các khanh không làm vừa phải thôi chứ? Đầu của Bangso, người đã đứng ra hòa giải cho các khanh, chẳng phải đã lùi lại nửa bước rồi sao?"
"A, không, sao lại là đầu của thần...!"
Trước lời đùa của Thái hậu, các lão già hòa nhã cười ha ha rồi tiếp tục trò chuyện. Tôi nhìn không khí cuộc họp có vẻ uể oải này mà không hiểu sao lại không thể thích nghi được.
Trong game, các thành viên Hội đồng Trưởng lão xuất hiện với hình ảnh khá xảo quyệt. Họ là những con cáo già đã nhúng chân vào chính trường hàng chục năm. Hình ảnh Hội đồng Trưởng lão trong suy nghĩ của tôi là như vậy.
Thế nhưng, các thành viên Hội đồng Trưởng lão đang đứng trước mặt Thái hậu lại như những tân binh trước mặt trung đội trưởng, kỷ luật nghiêm ngặt, với tư thế chỉnh tề, phản ứng từng lời của Thái hậu.
Tôi bỏ ngoài tai câu chuyện của Hội đồng Trưởng lão, cứ như thể họ đang tán gẫu trong viện dưỡng lão, rồi chọc nhẹ vào sườn Bangso đang ngồi cạnh, vuốt ve mái tóc của mình. Sau đó, tôi thì thầm với giọng chỉ đủ để Bangso nghe thấy.
"Vâng, Bệ hạ Hoàng hậu."
"Bangso. Ta đang rất bối rối, ngươi có thể giải thích cho ta được không?"
"Người muốn thần giải thích điều gì ạ?"
"Tại sao các quý tộc trong Hội đồng Trưởng lão lại trở thành những tân binh bị siết chặt kỷ luật trước mặt Bệ hạ Thái hậu vậy?"
"À. Chắc Bệ hạ Hoàng hậu không biết chuyện này đâu ạ."
Bangso khúc khích cười trước câu hỏi của tôi, rồi nhớ lại chuyện cũ và mỉm cười. Sau đó, anh ta nhìn Thái hậu vẫn đang trò chuyện với các quý tộc khác, rồi thì thầm kể tiếp cho tôi nghe.
"Thần không biết nên bắt đầu giải thích từ đâu, nhưng trước tiên, hầu hết các bộ trưởng hiện đang giữ vị trí trong Hội đồng Trưởng lão đều từng được Bệ hạ Thái hậu dạy dỗ khi còn trẻ. Thần cũng vậy ạ."
"Dạy dỗ?"
"Vâng, đó là khoảng thời gian chúng thần vừa mới vào Hoàng cung và bắt đầu học việc công. Khi ấy, Tiên vương Bệ hạ từng mắc bệnh dịch rất nặng ạ."
Bangso khúc khích cười, tiếp tục câu chuyện như thể đang hoài niệm về thời đó. Tôi quay đầu nhìn về phía Thái hậu, vẫn thấy Bộ trưởng Cung nội đang làm trò như một chú chó con trước mặt bà.
"Người đã thay mặt Bệ hạ quản lý quốc sự vào thời điểm đó không ai khác chính là Bệ hạ Thái hậu Rosalia. Nhưng mà, thật sự... giờ nghĩ lại thì đó là một phương pháp không thể tin nổi..."
Bangso cười gượng, xoa xoa bụng mình. Anh ta nhẹ nhàng vuốt ve bụng như thể đang chạm vào một vết thương đau đớn trong quá khứ, rồi liếc nhìn Thái hậu, nhắm chặt mắt lại như không muốn nhớ về chuyện đó.
"...Dù sao thì, đó không phải là một phương pháp bình thường. Đó là một cuộc sống mà nắm đấm và những cú đá bay qua bay lại, cùng với lời lẽ thô tục và bạo lực. Thần đã nhận ra rằng gia tộc của Người không phải vô cớ mà được gọi là 'Gia tộc hiệp sĩ'."
"Bệ hạ Thái hậu từng là tiểu thư của Gia tộc hiệp sĩ sao?"
"Người không biết sao? Trước khi kết hôn với Tiên vương Bệ hạ, Bệ hạ Thái hậu từng là một nữ hiệp sĩ. Chuyện Tiên vương Bệ hạ đã phải lòng Bệ hạ Thái hậu khi thấy Người vung kiếm là một câu chuyện nổi tiếng đấy ạ."
Đây là một câu chuyện không hề xuất hiện trong game. Ngay từ đầu, Thái hậu trong game cũng chỉ là một NPC giúp đỡ Công chúa mà thôi, không có câu chuyện cá nhân nào về bà cả. Mà nói đến đây, Bệ hạ Thái hậu từng là một 'hiệp sĩ'...
"...Sau khi kết hôn với Tiên vương Bệ hạ, vì Bệ hạ Thái hậu không thể vung kiếm được nữa, nên Người đã vung nắm đấm vào chúng thần. Khi đó, chúng thần còn trẻ, không cần phải tham gia các cuộc họp quốc sự, nhưng theo lệnh của Bệ hạ Thái hậu, tất cả chúng thần đều phải có mặt."
"Ư, ừm..."
"Vào thời điểm đó, nếu chúng thần lỡ lời, mang nhầm tài liệu, hay nói chung là mắc bất kỳ sai lầm nào, thì nắm đấm của Bệ hạ Thái hậu sẽ lập tức giáng xuống ngực. Không hề có chút lòng thương xót nào cả."
"Cái, cái đó thì thật là..."
"...Thành thật mà nói, việc chúng thần có thể lên được vị trí bộ trưởng phần lớn là nhờ sự dạy dỗ của Bệ hạ Thái hậu... nhưng mà nắm đấm... những cú đá..."
Bangso run rẩy khắp người khi nhớ lại ký ức đau buồn đó. Cảnh tượng ấy thật đáng thương, khiến tôi không kìm được mà vỗ vỗ vai anh ta.
Rồi đột nhiên, tôi nhận ra xung quanh trở nên yên lặng.
Có lẽ vì quá say mê câu chuyện của Bangso, tôi liếc nhìn Thái hậu thì thấy bà và tất cả các quý tộc khác đều đang nhìn chằm chằm vào tôi và Bangso.
Bangso cũng nhận ra điều đó, mặt tái mét, nhìn Thái hậu và vã mồ hôi lạnh.
"Chuyện hồi ức đã xong chưa, Bangso?"
"Thần, thần đáng tội chết. Bệ hạ Thái hậu."
"Biết là được rồi. Vậy thì chúng ta bắt đầu lại cuộc họp."
Bangso thở phào nhẹ nhõm, xoa ngực rồi ngả lưng vào ghế như thể vừa thoát chết. Tôi cũng cảm thấy mệt mỏi, khẽ tựa lưng vào ghế và thở dài một tiếng nhỏ.
*
Các bộ phận hành chính của vương quốc được chia thành tổng cộng mười hai bộ:
Cung nội, Tài chính, Ngoại giao, Nội vụ, Tư pháp, Giáo dục,
Đất đai, Công nghiệp, Văn hóa, Nông nghiệp, Hải dương và Chiến tranh.
Các bộ trưởng của những bộ phận hành chính này là thành viên của Hội đồng Trưởng lão. Ngày xưa, vị trí bộ trưởng thường do các quý tộc cấp cao nắm giữ. Đó là một chế độ mà những kẻ đứng đầu chỉ là vật trang trí, còn những người bên dưới thì làm việc quần quật.
Thái hậu, người không hài lòng với chế độ đó, đã quyết định bồi dưỡng nhân tài từ cấp dưới trong suốt 5 năm quản lý quốc sự, và bà đã đào tạo ra các đệ tử của mình.
Sau đó, hàng chục năm trôi qua, một sự việc đã xảy ra: các bộ trưởng 'ghế cứng' ở chín trong tổng số mười hai bộ phận đã phải từ bỏ chức vụ của mình.
Và những người lấp đầy các vị trí trống đó không ai khác chính là các đệ tử mà Thái hậu đã đích thân đào tạo trong 5 năm. Chín người đó đã đảm nhiệm chức vụ bộ trưởng.
Không phải do vương thất hậu thuẫn. Chín vị bộ trưởng đó đã vượt qua bức tường của huyết thống, địa vị và học vấn, hoàn toàn dựa vào thực lực để giành lấy vị trí bộ trưởng.
Giờ đây, họ-
"Chúng thần tán thành việc Bệ hạ Thái hậu nhiếp chính ạ!"
""Tán thành ạ!""
"Ta còn chưa nói đến nghị trình của cuộc họp."
Họ vẫn đang ra sức vẫy đuôi trước mặt Thái hậu. Đây là... Hội đồng Trưởng lão xảo quyệt mà tôi từng biết sao?
Đặc biệt, Bộ trưởng Cung nội còn vẫy đuôi đến mức như thể có một cái đuôi vô hình hiện ra. Tôi đã biết Bộ trưởng Cung nội là con rối của Thái hậu, nhưng cảnh một lão già vẫy đuôi như vậy thật khó coi.
Bộ trưởng Cung nội cúi gập người, khẩn cầu Thái hậu.
"Bệ hạ, Công chúa, dòng máu của vương thất, vẫn còn sáu tuổi. Việc Công chúa lên ngôi là điều hiển nhiên, nhưng vì Người còn quá nhỏ, xin Bệ hạ Thái hậu hãy nhiếp chính để chăm sóc Công chúa ạ."
"Bệ hạ Thái hậu! Người phải làm như vậy ạ!"
"Đúng vậy! Bệ hạ Thái hậu nhiếp chính là vì lợi ích của đất nước! Bệ hạ!"
Tám vị bộ trưởng, trừ Bangso, gần như khóc lóc thảm thiết, van xin trước mặt Thái hậu. Rốt cuộc điều gì đã khiến họ trở nên như vậy?
Thái hậu xua tay lia lịa như thể khó chịu, khiến các bộ trưởng im bặt. Sau đó, bà thở dài một hơi thật sâu, rồi từ từ ngẩng đầu lên nhìn các bộ trưởng.
"...Được rồi. Ta biết rồi, vậy thì hãy im lặng và kết thúc nghị trình này tại đây. Vậy thì nghị trình tiếp theo là-"
...? Chuyện này có thể bỏ qua một cách qua loa như vậy sao?
Thế nhưng, tôi còn chưa kịp lo lắng thì nghị trình tiếp theo đã siết chặt lấy cổ họng tôi. Ngay khi Thái hậu vừa nói đến nghị trình tiếp theo, ánh mắt long lanh của các bộ trưởng khi nhìn bà đã biến thành sắc bén như muốn xé toạc người khác.
"Về việc xử lý 'Đệ nhị Hoàng hậu Vivian Lilienthal'."
"......"
Không khí vừa nãy còn vui vẻ cười đùa của các bộ trưởng bỗng chốc đóng băng. Cứ như thể họ là những con vật được thuần hóa, nhưng thực chất lại là mãnh thú. Các bộ trưởng nhìn chằm chằm vào tôi như thể đang nhe nanh sắc bén.
Sự im lặng bao trùm, nhưng cũng chỉ trong chốc lát.
Một lão già ngồi trước tấm bảng ghi 'Ngoại giao' giơ tay lên, giành quyền phát biểu. Khi Thái hậu cho phép, Bộ trưởng Ngoại giao đứng dậy, nhìn tôi như muốn xé xác.
"Trước tiên, trước khi bắt đầu câu chuyện, xin các vị bộ trưởng nào cho rằng Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ nên ở lại đây thì hãy giơ tay lên ạ."
Trước lời của Bộ trưởng Ngoại giao, vài vị bộ trưởng đã giơ tay lên. Đó là Thái hậu, Bangso, Bộ trưởng Cung nội và Bộ trưởng Giáo dục. Tổng cộng là bốn người.
Bộ trưởng Ngoại giao ra hiệu cho các bộ trưởng khác hạ tay xuống, như thể không cần phải xem thêm nữa.
"Như Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ đã thấy, vị thế của Người trong Hội đồng Trưởng lão không hề cao. Thành thật mà nói, thần mong rằng Người sẽ rời khỏi đây ngay lập tức ạ."
"......"
Dù đây là một lời lẽ hoàn toàn sỉ nhục vương thất, nhưng Thái hậu không nói một lời nào. Bà chỉ im lặng nhìn tôi, như thể muốn tôi tự mình vượt qua tình huống này.
Bộ trưởng Ngoại giao tiếp tục câu chuyện, như thể vẫn chưa kết thúc.
"Trong suốt hai năm, Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ đã không nhận được 'ân sủng' của Bệ hạ. Người thậm chí còn không thể sinh hạ 'hậu duệ' cho vương thất. Giờ đây Bệ hạ đã băng hà, Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ còn lý do gì để ở lại đây nữa?"
"......"
"Ngay từ đầu, Người chắc hẳn không phải không biết lý do chúng thần tôn Người làm 'Đệ nhị Hoàng hậu' chứ. Trước khi Người trở thành Đệ nhị Hoàng hậu, chúng thần đã rõ ràng thỉnh cầu. Chúng thần muốn một 'mặt trời nhỏ' của vương quốc."
Đó là một lập luận chính đáng. Trước những lời lẽ quá đỗi chính đáng đó, tôi không thể nói được lời nào. Bộ trưởng Ngoại giao nhìn tôi chằm chằm, như thể đang chờ đợi câu trả lời của tôi. Đối mặt với ánh mắt đó, tôi ngẩng đầu lên.
"Ta... không, tôi hiện đang là 'Người phụ trách giáo dục' của Công chúa. Tôi muốn giúp Công chúa hơn nữa-"
"Chúng thần biết. Nhưng chúng thần có thể mời bất cứ lúc nào một người phụ trách giáo dục có năng lực ngang bằng với Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ. Không, thậm chí còn có rất nhiều tiểu thư quý tộc và phu nhân quý tộc xuất sắc hơn Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ."
"Ơ, ơ...? Không thể nào..."
"Ngược lại, có rất nhiều người lo lắng về việc Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ giáo dục Công chúa. Nhiều người lo ngại rằng Công chúa sẽ học theo tính cách của Người mà trở nên kỳ quặc."
"Cái, cái đó thì..."
"Thậm chí, Đệ nhị Hoàng hậu Bệ hạ còn bị nghi ngờ là 'Phù thủy'. Ảnh hưởng xấu đó có thể lan sang cả Công chúa đến mức-"
Tôi cảm nhận được ác ý từ Bộ trưởng Ngoại giao, người đã cắt ngang lời tôi. Sau đó, mọi lời biện minh của tôi đều không có tác dụng. Bộ trưởng Ngoại giao cứ như thể bới móc từng lời của tôi, phớt lờ tất cả những lời biện hộ của tôi.
Cứ như thể việc tôi bị trục xuất đã được định đoạt rồi.
"Thôi-"
"Tôi!"
Ngay khi Thái hậu giơ tay ra hiệu dừng lại vì không thể chịu đựng được cảnh tượng đó nữa, tôi, không thể kiềm chế được cảm xúc đang sôi sục trong lòng, đã bật dậy khỏi chỗ ngồi và đập mạnh hai tay xuống bàn tròn.
Mọi lời biện minh đều vô ích. Dù tôi có nói gì đi nữa, Bộ trưởng Ngoại giao cũng không hề có ý định lắng nghe. Vậy thì, cuối cùng tôi chỉ còn cách cầu xin.
"...Theo như các vị bộ trưởng mong muốn, tôi sẽ từ bỏ tất cả những gì một hoàng hậu có thể sở hữu. Các vị có thể lấy đi những viên đá quý trong phòng tôi, và không cần phải cấp thêm chi phí duy trì phẩm giá cho tôi nữa."
"......"
"Nếu điều đó vẫn chưa đủ, tôi thực sự sẽ từ bỏ vị trí hoàng hậu. Đổi lại, xin hãy cho tôi cơ hội làm việc trong Hoàng cung. Làm thị nữ cho Công chúa cũng được, hay làm một hầu gái chuyên lo việc vặt trong cung điện cũng được."
Bộ trưởng Ngoại giao không nói thêm lời nào nữa. Thay vào đó, Thái hậu, người nãy giờ chỉ im lặng nhìn tôi, đã hỏi tôi. Cứ như thể muốn xác nhận xem lời tôi nói có thật không.
"Nếu ta thực sự bảo ngươi làm hầu gái, ngươi định làm gì mà lại nói như vậy?"
"Chẳng lẽ tôi lại nói mà không có sự chuẩn bị đến mức đó sao? Để được ở lại đây, tôi sẵn sàng liếm cả chân của Bệ hạ Thái hậu."
"Thật ghê tởm..."
Thái hậu thở dài như thể không thể tin nổi, rồi chống cằm, dùng ngón tay che miệng lại. Thành thật mà nói, lúc này tôi đã nghĩ 'kệ đến đâu thì đến'.
Nếu họ thực sự muốn đuổi tôi đi, tôi sẽ bám lấy chân Thái hậu mà không buông. Bởi vì, tôi tuyệt đối không thể bỏ mặc Công chúa mà rời đi như thế này.
Thái hậu nhíu mày, hỏi tôi.
"...Tại sao ngươi lại muốn làm đến mức đó? Nếu ngươi sợ Thần điện vì tin đồn phù thủy, ta sẽ đích thân gửi thư đến Thần điện. Khi đó, dù ngươi rời khỏi Hoàng cung, Thần điện cũng sẽ không thể động đến ngươi được."
"...Tôi không làm vậy vì sợ Thần điện đâu ạ, Bệ hạ."
"Vậy thì..."
Tôi chỉ là...
Tôi ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhẹ rồi nhìn Thái hậu. Thái hậu nhìn nụ cười của tôi, có vẻ hơi ngạc nhiên, bà mở to mắt và nhìn thẳng vào tôi.
"Tôi chỉ muốn trở thành một người mà Công chúa có thể dựa vào. Tôi muốn ở bên cạnh giúp đỡ con bé, ít nhất là cho đến khi con bé trưởng thành."
"......"
"Điều tôi mong muốn thực sự chỉ có vậy thôi ạ."
Sau đó, phòng họp chìm vào im lặng một lúc.
Bộ trưởng Ngoại giao ngồi xuống, như thể không còn gì để nói, chờ đợi quyết định của Thái hậu. Cầu xin như vậy mà vẫn không được sao? Tôi có thật sự phải liếm chân Thái hậu không?
Ngay khi tôi đang tự hỏi làm thế nào để thoát khỏi tình huống này, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu. Tôi lập tức nhìn sang 'Bộ trưởng Giáo dục' đang ngồi ở bàn tròn.
"Thưa Bộ trưởng Giáo dục."
"Vâng, vâng. Bệ hạ Hoàng hậu."
"Theo tôi được biết, các thành viên vương thất sẽ nhập học vào 'Học viện' mà ngài bộ trưởng làm hiệu trưởng khi tròn 15 tuổi, lời tôi nói có đúng không ạ?"
"Vâng, vâng... đúng vậy ạ. Công chúa cũng sẽ nhập học Học viện khi tròn 15 tuổi. Sau khi nhập học Học viện, Người sẽ giao lưu xã hội với các thành viên vương thất từ các quốc gia khác và-"
Tôi không thể ở bên Công chúa cho đến khi con bé trưởng thành... nhưng nếu tôi quỳ gối cầu xin, liệu họ có cho tôi ở lại cho đến khi Công chúa vào Học viện không?
Cho đến khi Công chúa nhập học 'Học viện', bối cảnh chính của 'Mùa thu' trong game.
Nếu tôi chỉ cần nhìn thấy Công chúa nhập học Học viện, tôi nghĩ mình có thể yên tâm phần nào mà rời khỏi bên cạnh con bé. Bởi vì ở đó, có rất nhiều người khác ngoài tôi có thể giúp đỡ Công chúa.
Tôi lập tức nhìn Thái hậu và khẩn cầu.
"Bệ hạ, xin Người có thể cho tôi ở lại đây cho đến khi Công chúa nhập học Học viện được không ạ?"
"...Ý ngươi là cho đến khi Công chúa 15 tuổi sao?"
"Vâng, theo tôi được biết, 'Học viện' dù là thành viên vương thất cũng không thể ra ngoài trong suốt 3 năm từ khi nhập học cho đến khi tốt nghiệp. Vì vậy, sau khi Công chúa nhập học Học viện, tôi sẽ tự mình rời khỏi Hoàng cung."
Thái hậu vuốt cằm như đang suy nghĩ một lúc, rồi liếc nhìn các bộ trưởng bên cạnh. Các bộ trưởng không phản ứng gì trước ánh mắt của Thái hậu, chỉ im lặng nhìn bà.
Sau đó, Thái hậu thở dài một tiếng thật sâu, rồi ra hiệu gọi thư ký đang ghi chép cuộc họp ở cửa. Thư ký nhanh chóng chạy đến và đứng cạnh Thái hậu.
"Thư ký hãy ghi lại ngay."
"Vâng, Bệ hạ."
"Đệ nhị Hoàng hậu 'Vivian Lilienthal' sẽ bị tước bỏ chức vị Đệ nhị Hoàng hậu sau 'lễ tốt nghiệp' của Công chúa tại Học viện. Sau đó, Vivian Lilienthal sẽ bị cấm ra vào Hoàng cung. Cho đến lúc đó, cô ta phải tận tâm thực hiện việc giáo dục Công chúa."
"...Cảm ơn Bệ hạ Thái hậu."
"...Đây là một 'lời hứa' giữa ngươi và vương quốc, nên ngươi phải trung thực giữ lời hứa này."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!