29. Hướng tới một Khởi đầu Mới!
Frost đi theo con đường mòn dẫn về phía Làng Virt. Những gì còn lại sau cuộc thảm sát của Iscario gần như vẫn y nguyên như lúc cô rời đi. Mùi tử khí và sự thối rữa tràn ngập không gian khi cô bước đi trên những con đường sơ khai trong sự im lặng trang nghiêm.
Cô dành sự tôn kính cho những người dân vô tội đã bị Iscario sát hại đêm đó. Họ treo mình vô hồn trên những chiếc cọc nhạt màu, bị giam cầm trong biểu cảm cuối cùng trước khi lìa đời. Jury vẫn nắm chặt tay cô khi họ băng qua tàn tích của ngôi làng, xung quanh là những bóng ma đang phân hủy.
“…Trẻ em. Phụ nữ. Người già. Cả đàn ông nữa. Hắn không tha cho một ai cả.” Frost khẽ nói khi xem xét kỹ một thi thể quen thuộc nằm trên một gò đất nhỏ nhìn ra toàn cảnh ngôi làng.
Thi thể đó bị đâm bởi hàng chục chiếc cọc, hoàn toàn khác biệt với những xác chết còn lại. Những chiếc cọc trông như loại nấm ký sinh khổng lồ. Dù hình hài chẳng còn nhận ra nổi, nhưng Frost biết ngay người này là ai.
Cái xác này không nghi ngờ gì chính là của Mẹ làng.
“Mẹ làng. Cháu rất vui vì đã có thể mang lại cho bà chút hạnh phúc bằng cách phục hồi thị lực. Nhưng cháu cũng xin lỗi vì mọi chuyện lại thành ra thế này. Hy vọng bà đã thực sự thanh thản cho đến những giây phút cuối cùng.”
Đây không phải lần đầu cô tiễn biệt người chết.
Nghề nghiệp trước đây yêu cầu cô phải làm việc với các thi thể và chứng kiến những người không thể cứu chữa trút hơi thở cuối cùng. Cô thoáng nhớ lại lần đầu tiên mình phải lau rửa một cái xác trước khi đưa vào nhà xác.
Cách cô phải trò chuyện với một tử thi dù biết họ không thể trả lời. Giống như lúc này vậy. Tất nhiên, lần này có chút khác biệt. Nó mang lại cảm giác… u sầu hơn, vì những người này không chết vì nguyên nhân tự nhiên hay bệnh tật. Họ bị sát hại không chút nương tay bởi một con quái vật.
“Cô có tự trách mình vì cái chết của họ không?”
“Một phần.” Frost thừa nhận. “Nhưng tôi không tự huyễn hoặc đến mức để cái chết của họ đè nặng lên lương tâm mình. Tôi không giết họ. Iscario mới là kẻ đáng trách. Nhưng tôi nghi ngờ cái thứ đó liệu có dành chút chỗ nào trong đầu để nghĩ về họ hay không.”
Cô ngước nhìn Jury rồi hỏi:
“…Jury. Cô giúp tôi một tay nhé? Tôi muốn chôn cất họ. Đó là điều tối thiểu chúng ta có thể làm để đền đáp cho những vật dụng của họ.”
Cô hy vọng dùng khoảnh khắc này để tiếp thêm ngọn lửa phẫn nộ hướng về Iscario. Những gì hắn làm là không thể chấp nhận được.
Jury đột nhiên nắm lấy tay cô và ghé sát mặt vào. Cô biết Jury chẳng có khái niệm gì về việc chôn cất, nhưng sự háo hức trong đôi mắt sáng ngời của cô ấy khiến Frost mỉm cười đáp lại.
“Được rồi. Cứ làm theo tôi. Và… cố gắng đừng ăn họ nhé.” Một phần trong cô nói điều này như một câu đùa.
Thực tế cô không biết liệu Jury có ăn thịt người hay không. Ban đầu, cô ấy là một Corrupted. Một trong những thứ đó…
Nhưng rồi tâm trí cô quay lại hình ảnh đứa trẻ bất lực đã cam chịu trận mưa đá từ lũ trẻ con. Cô ấy có thể dễ dàng giết chúng, dễ dàng dụ dỗ những nạn nhân không nghi ngờ vào rừng. Vậy mà tất cả những gì cô ấy làm là cảnh báo mọi người về con quái vật. Trong… một thời gian rất, rất dài.
Không. Trái tim của Jury thuần khiết như bất kỳ ai. Cô ấy sẽ không ăn thịt ai cả.
Người phụ nữ nghiêng đầu. Frost thề rằng cô đã thấy những dấu hỏi hiện lên trên đầu cô ấy. Sự tò mò và bối rối lộ liễu của Jury luôn khiến cô tỉnh táo lại, bất kể tình huống có ra sao.
Với một nụ cười nhẹ, Frost dẫn cô ấy đi quanh làng khi mặt trời dần lặn xuống đường chân trời.
***
Những ngôi mộ riêng lẻ được đào xung quanh Điểm Tiếp sóng ở cuối làng. Khối pha lê của Điểm Tiếp sóng giờ đã vỡ vụn. Những vết nứt chạy dọc cơ thể tinh thể của nó khi một luồng sáng bí ẩn rò rỉ vào không trung.
Thứ gì đó, hoặc ai đó đã phá hủy nó. Iscario là nghi phạm lớn nhất. Trở về Nexus từ đây giờ là điều không thể, mặc dù, nếu điều đó đồng nghĩa với việc phải bỏ lại Jury thì cô thà để mọi chuyện cứ như vậy.
Cô nghĩ về việc sẽ đi đâu tiếp theo khi họ lần lượt hạ từng thi thể xuống huyệt. Bước tiếp theo là gì? Nên đi theo hướng nào? Sự tự do trong thế giới bao la này bỗng cảm thấy thật gò bó, nhưng dù sao đi nữa, miễn là cô có thể sống trong thế giới này với Jury và Hệ thống bên cạnh, cô đã thấy… mãn nguyện.
Gần như mãn nguyện. Các Corrupted là một nguồn tò mò khác của cô, cũng như chính bản thân Nexus vậy. Rồi còn có cả lời mời của Arbiter.
Iscario đã sợ hãi điều gì đó. Những cánh cửa ở các tầng khác của Nexus. Hắn không muốn chúng mở ra. Liệu điều đó có nghĩa là còn có những Archetype khác tồn tại ngoài Arbiter và chính mình không?
Một nghĩa trang đẹp đẽ bao quanh Điểm Tiếp sóng đổ nát. Những bông hoa trắng nhỏ mọc tự nhiên trong rừng được bó lại đặt trên mỗi ngôi mộ. Frost nhận ra chúng. Đó là hoa cúc. Một loài hoa ở Trái Đất vốn tượng trưng cho cái chết.
Chúng nằm trước những đống đá đóng vai trò làm bia mộ. Mọi việc đã xong. Toàn bộ 50 người dân làng đã được yên nghỉ. Frost nhìn xuống đôi tay mình và dùng [Thanh tẩy]. Cảm giác lớp bụi đất biến mất như phép thuật luôn khiến cô thấy kỳ lạ, nhưng cô gạt đi và dẫn Jury đi tham quan một vòng quanh làng.
Trên đường đi, Frost giải thích về một số cơ sở vật chất của làng. Nếu định đưa Jury đi cùng, sẽ khôn ngoan nếu dạy cô ấy những điều này khi có cơ hội.
Từ nhà bếp trong căn lều trung tâm, đến máy ép dầu và giàn phơi da – Jury đã nhận được những mẩu kiến thức đầu tiên về thế giới bên ngoài khu rừng tối tăm của mình. Cuối cùng, họ dừng chân trước một căn lều nhỏ. Đó là ngôi nhà khiêm tốn của Trưởng làng.
“Đây là một ngôi nhà. Có giường ở đằng kia. Và kia là một tấm gương. Ha! – Jury – cô chưa từng thấy bản thân mình trước đây đúng không?” Frost bật cười khi Jury lập tức vào thế phòng thủ ngay khi bước chân tới trước gương.
“J-Jury?” Cô ấy hỏi đầy bối rối, chỉ tay vào hình bóng phản chiếu của chính mình. “F-Frost!? Frost! Frost…? Frost.”
“À! Hóa ra đó là lý do cô cứ nhìn vào mắt tôi suốt!” Frost cũng thốt lên khi người phụ nữ liên tục đảo mắt giữa hình bóng phản chiếu của Frost và thực thể thật.
Nó thật đẹp. Đó chính xác là kiểu mắt mà cô… rất thích. Những đôi mắt sắc lẹm như đâm thấu vào linh hồn. Chưa kể chúng còn mang màu vàng rực rỡ, giống hệt Jury.
Ngoài ra, cơ thể cô nhìn chung không thay đổi nhiều. Bằng cách nào đó, tóc cô cũng chẳng dài thêm một inch nào. Thật kỳ lạ khi nhìn vào bản thân nguyên vẹn của mình. Không có lấy một vết sẹo trên cơ thể dù cô đã bị xé xác, bị cắt và bị đâm không biết bao nhiêu lần.
Phép thuật… quả là một cách tiện lợi để giải thích những điều bất khả thi nhỉ?
Phải mất một lúc Jury mới hiểu được thứ mình thấy là hình ảnh phản chiếu. Tấm gương khiến cô ấy say mê đến mức đòi mang theo nó khi họ đi thu dọn những gì có thể mang theo trong làng.
Một đôi ủng da nâu thô sơ cho cả hai. Quần nâu và áo chẽn làm từ sự kết hợp giữa vải lanh, vải thô và da. Cuối cùng là một tấm chăn trắng mà Frost đã sửa lại thành một chiếc áo choàng có mũ cho Jury. Biết rõ về sự thành kiến cực đoan đối với những sinh vật không phải người như Jury, tốt nhất là họ nên che đi những đặc điểm giống thú của cô ấy.
Đôi tai xù xì; những chùm lông vũ nhô ra từ nhiều nơi trên cơ thể; cái đuôi với cơ quan hình củ có lông ở cuối và cuối cùng – bàn tay trái có móng vuốt. Tất cả những thứ đó khiến cô ấy dễ trở thành mục tiêu cho sự thành kiến của thế giới.
Frost thề sẽ không để bất kỳ ai phán xét Jury chừng nào cô còn ở bên cạnh cô ấy… Giống như cách cô đã bảo vệ cô ấy khỏi phán quyết của Chim Một Nghìn Mắt. Cô có thể thấy Jury thấy khó chịu khi mặc, nhưng người phụ nữ không phàn nàn. Cô ấy dường như cũng nhận thức được điều này và mang một vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy.
“Jury. Cười lên nào.” Frost đưa tay lên mặt người phụ nữ cao hơn mình và dùng ngón cái đẩy nhẹ để tạo ra một nụ cười. “Chúng ta đã trải qua điều tồi tệ nhất rồi. Không thể có nơi nào thấp kém hơn địa ngục của chúng ta đâu.”
Một bàn tay ấm áp nắm lấy tay Frost khi Jury mỉm cười rạng rỡ.
“Mhm!”
***
“Này, tôi thực sự ngạc nhiên là thi thể của họ vẫn còn khá nguyên vẹn đấy.” Frost bỗng nhiên nói.
Họ đang đi dọc theo con đường chính, một bên là rừng đen và một bên là những cánh rừng xanh mướt. Tòa tháp Nexus sừng sững trên cao cùng với vầng trăng tròn đang lên. Bóng tối của bầu trời đêm không giống như sự cô độc trong Rừng Đen.
Jury ngước nhìn lên đầy kinh ngạc, chiêm ngưỡng hàng tỷ đốm sáng lung linh và những dải bụi vũ trụ đầy màu sắc.
“Dân làng sao?” Hệ thống trả lời.
“Phải. Thường chỉ mất khoảng 30 ngày để thi thể bắt đầu hóa lỏng. Họ vẫn đang ở giai đoạn trương phình. Trạng thái thường xảy ra vào khoảng ngày thứ 10 sau khi chết. Liệu quá trình phân hủy ở Elysia có khác không?”
“Tốc độ sẽ không khác biệt so với thế giới của cô. Đúng là kỳ lạ. Chúng ta đã ở trong Rừng Đen hơn một tháng rồi.”
“50 ngày, tùy thuộc vào môi trường, là đủ để một thi thể phân hủy hoàn toàn một cách tự nhiên… lạ thật. Cứ như thể chúng ta mới chỉ đi khỏi đây không lâu vậy.”
“Lãnh địa của một Corrupted có thể biểu hiện những hiện tượng dị thường đặc thù. Sự biến đổi thời gian có thể là một trong số đó. Khả năng cao là chúng ta chỉ mới vắng mặt khỏi thế giới này khoảng 10 ngày như cô đã chỉ ra.”
“50 ngày được nén lại thành 10 ngày. Những quy luật tôi biết chẳng còn tìm thấy ở đâu nữa. Ít nhất thì kiến thức về cơ thể của tôi vẫn chưa làm tôi thất vọng.” Frost vươn vai nhìn lên bầu trời. “Và nói về việc chẳng thấy đâu – vùng Grandis này thực sự không có ngọn núi nào sao?”
“Grandis không phải vùng bình nguyên đâu nhé. Núi ở đây thường thuộc loại rất lớn đấy.”
“Tôi biết chúng ta đang ở trong rừng, nhưng tất cả những gì tôi thấy chỉ là các vì sao.”
“Sao!” Jury reo lên phấn khích.
“Cô nói chỉ thấy sao thôi sao? Cô không thấy ngọn núi nào à?”
“Không, không thấy. Cô thấy à?” Frost hỏi khi con đường rẽ ngoặt đột ngột.
Hệ thống giữ im lặng vì một lý do nào đó.
Vùng rừng cây và khu rừng đen cháy sém kết thúc tại điểm này của con đường. Một lối đi nhỏ đầy hoa trải dài đến tận nơi mà Frost tin là đại dương. Nhưng đó là một ảo ảnh. Bởi vì ngay khoảnh khắc họ tiến đến rìa của nó –
Đôi mắt Frost rực sáng với sự ngỡ ngàng vô hạn trước thế giới đang mở ra ngay trước mắt.
“A-Ah… Hóa ra đó là lý do tại sao không có ngọn núi nào. Oa…” Frost không thốt nên lời, giọng cô nghe như kiệt sức khi Jury đứng lặng bên cạnh cô tại mảnh đất nhỏ nơi rìa thế giới.
“Thế… thế giới sao…?” Giọng Jury tràn đầy sự kinh ngạc trước vùng đất trải dài bên dưới vách đá và xa hơn nữa.
“Không thể tin được. Nexus thực sự nằm phía trên một thành phố. Nó khổng lồ quá. Giống như một quần đảo, ngoại trừ việc bao quanh thành phố là tàn tích của một thành phố cũ.” Cô nói khẽ với chính mình.
Thế giới bao la của Elysia được soi rọi bởi ánh trăng. Những cánh rừng, dòng sông, các nền văn minh, thung lũng và những ngọn núi rải rác bên dưới. Frost nhận ra lý do cô không thấy ngọn núi nào. Đó là vì họ vốn dĩ đang đứng ở điểm cao nhất của Grandis rồi. Những cơn gió mạnh thổi qua, khiến những bông hoa nhảy múa quanh họ và quần áo phần phật tung bay. Tóc họ quyện vào nhau trong giây lát.
Đây chính là khung cảnh mà cô cần thấy. Một khung cảnh chứng minh rằng thế giới này không chỉ tràn ngập bóng tối sâu thẳm như Rừng Đen. Rằng nó thực sự đẹp đẽ như bất kỳ thế giới kỳ ảo nào được mô tả trong tiểu thuyết. Dưới bầu trời đầy sao, thế giới dường như thực sự sống động lần đầu tiên. Và cô tự hào vì còn sống để chứng kiến cảnh tượng này, hạnh phúc vì có thể chia sẻ nó với Jury và…
“Frost. Tôi có thể thú nhận một điều không? Tôi không thể gọi những gì mình cảm nhận được là ‘thị giác’. Chúng không thể so sánh với các giác quan truyền thống của cô.”
“Cô không thể nhìn thấy gì suốt thời gian qua sao?” Frost thực sự ngạc nhiên, nhưng nghĩ lại, cô nhận ra Hệ thống chưa bao giờ thực sự khẳng định rằng mình thấy bất cứ thứ gì.
“Không. Tất cả những gì tôi nghĩ mình có thể thấy là một màu sắc mà tôi không thể mô tả. Nhưng… có một cảm giác lạ lẫm khi cô miêu tả thế giới.” Hệ thống nói với một giọng điệu khác với vẻ lạnh lùng, đơn điệu thường ngày. Nó tràn đầy hơi ấm.
“Nó khiến tôi ước mình có thể tự mình nhìn thấy nó.”
“Vậy thì thế này nhé. Một ngày nào đó… một ngày nào đó – chúng ta sẽ quay lại đây.” Frost đột nhiên hứa.
“Vì lý do gì?”
“Để cho cô thấy thế giới. Còn lý do nào khác nữa?” Cô nói như thể đó là điều hiển nhiên nhất trần đời. “Tôi không biết hành trình sẽ khó khăn thế nào, chúng ta sẽ phải đối mặt với những thử thách gì nhưng tôi nghĩ sẽ rất xứng đáng nếu cô có thể nhìn thấy những thứ giống như chúng tôi.”
“Tại sao… Tại sao cô lại hứa một điều bất khả thi như vậy?” Nó hỏi.
“Bởi vì đó là điều đầu tiên cô muốn, Hệ thống ạ. Cô tự gọi mình là một ý thức nhân tạo, nhưng cô không nhận ra rằng mình cũng có những khát vọng.” Frost giải thích với một nụ cười đầy hy vọng.
Hệ thống rơi vào một sự im lặng kéo dài. Nó bị sững sờ trước lời nói của cô.
Frost ngấu nghiến thế giới bằng đôi mắt rạng rỡ. Chẳng mấy chốc, ánh mắt cô dừng lại ở một nơi xa xôi về phía nam. Băng qua một thành phố xa xôi nằm bên sườn núi, cô thấy một vùng đất rộng lớn bên đại dương.
Vùng đất đó bị tàn phá như một chiến trường tàn khốc. Một vương quốc lớn hơn bất cứ thứ gì cô từng thấy đang nằm trong đống đổ nát. Một luồng sáng lạ vươn lên bầu trời từ trung tâm, như tàn lửa của một ngọn lửa vô hình.
Nếu thành phố bên dưới Nexus là Atlas, thì những vùng đất tan hoang ở tận cùng phía nam Grandis chắc hẳn là tàn tích của siêu đô thị Paradise.
Paradise Lost – Thiên đường đã mất. Đó không phải là một sự phóng đại. Một con chim mười hai cánh đã hủy diệt tất cả những thứ đó chỉ trong một đêm. Nó khiến Chim Một Nghìn Mắt nghe chẳng khác nào một con chim non khi so sánh.
“Khát vọng từ một trái tim mà tôi thậm chí còn không sở hữu… Cô có thể nói những điều kỳ quặc thật đấy, Frost. Liệu đây có thực sự được gọi là khát vọng không?”
“Chính cô là người gọi nó là một điều ước mà. Đừng có rút lời với tôi. Tôi không cho phép đâu.” Frost cười khẩy. “Và ngoài ra, tôi không phải người duy nhất thỉnh thoảng nói những điều kỳ lạ đâu… Nav.”
“Nav?” Hệ thống thắc mắc.
“Nav?” Ngay cả Jury cũng muốn biết từ này nghĩa là gì.
Sau khi hít một hơi thật sâu, Frost giải thích với một nụ cười an tâm.
“Tôi đã suy nghĩ một lúc rồi, nhưng ‘Hệ thống’ không thực sự là một cái tên đúng không? Nếu chúng ta sẽ đi du lịch cùng nhau, cô cũng nên có một cái tên chứ.”
“Và ‘Nav’ là cái tên nảy ra trong đầu cô?” Hệ thống – Nav, cố gắng thấu hiểu dòng suy nghĩ dẫn đến cái tên đó.
“Nav. Viết tắt của Navigate (Dẫn đường). Cô sẽ là điểm tham chiếu và chỉ dẫn cho hành trình của chúng tôi. Giống như một cái GPS vậy. Một cuốn hướng dẫn điện tử!” Frost ngân nga trước khi ánh mắt cô khẽ nheo lại. “Và, như một người bạn.”
“Nav… Tôi sẽ nhận cái tên đó là của mình. Cho đến khi cô tìm thấy một cái tên tốt hơn.” Nav chấp nhận nó.
“Hệ thống Nav?” Jury ghé sát vào hỏi.
“Phải. Hệ thống bây giờ được gọi là Nav rồi.” Frost gật đầu ngay khi gương mặt người phụ nữ bừng sáng.
“Jury! Frost! Nav! Cùng nhau đi xem thế giới nào!”
***
Sau khi cơn phấn khích lắng xuống, nhóm ba người đi theo con đường mòn với cảnh sắc thế giới bên cạnh. Con đường uốn lượn xuống một con dốc thoai thoải nối liền với những vùng đất bên dưới. Giờ cô mới nhận ra, họ đang ở độ cao ít nhất vài km.
“Frost. Cô đã có nơi nào trong đầu chưa?”
“Còn nơi nào khác ngoài Nexus chứ? Chúng ta sẽ đi về hướng đó và xem nó dẫn chúng ta tới đâu.” Frost nhìn về phía khối lơ lửng khổng lồ. Nó thật hữu dụng như một điểm tham chiếu phổ quát.
“Một hành trình trở về Nexus. Tới tầng đang chờ đợi sự hiện diện của cô. Chúng ta đang ở phía nam của Grandis. Vùng tiếp theo sẽ là Brandar. Đi theo hướng đông bắc là con đường chính xác.”
“Vậy mục tiêu đầu tiên của chúng ta là rời khỏi Grandis. Dù con đường này dẫn đến đâu, và dù chúng ta thấy mình ở nơi nào – hãy an lòng khi biết rằng không ai trong chúng ta đơn độc cả.”
“Cùng nhau!” Jury reo hò.
“Nói hay lắm. Cô thực sự có tài ăn nói đấy.”
“À thì, công việc của tôi vốn dĩ là xoay quanh việc ‘uốn tấc lưỡi’ mà… dù tốt hay xấu. Tôi chỉ muốn mọi người mỉm cười thôi.” Frost nói từ tận đáy lòng khi hướng tầm mắt về con đường phía trước.
Họ không biết điều gì khác đang chờ đợi trong hành trình của mình. Nhưng nếu có một điều chắc chắn – đó là tất cả những gì ngáng đường Frost đều định sẵn sẽ bị nuốt chửng.
“Vậy nên, hãy đi ăn món đồ xiên mà tôi đã hứa với cô nào, Jury!”
“Xiên nướng!”
< TÊN : Nav >
< …Nav… >
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!