Case 4: Nàng Lamia với chứng bệnh vô phương cứu chữa (Phần 2)
Tổng cộng có bốn kẻ tấn công trong đêm, tất cả đều mặc đồ đen và che kín mặt. Sau khi khống chế hai tên lẻn vào phòng khám, Sapphee đã hạ gục thêm một tên nữa khi họ đang tẩu thoát. Cô quấn đuôi quanh chân tên cướp khi hắn đuổi theo họ qua thành phố trong đêm và làm hắn vấp ngã. Việc này xảy ra với một con người đang chạy hết tốc lực đồng nghĩa với việc hắn sẽ lao thẳng mặt xuống đất. Tên cướp rên lên một tiếng nhỏ trước khi bất động.
Trên đường đi, họ đã mất dấu kẻ bám đuôi cuối cùng. Glenn tự hỏi liệu gã đó đã kết luận rằng tấn công một Lamia vào ban đêm là quá nguy hiểm, hay gã đã rời đi để gọi thêm đồng bọn gia nhập.
"Chúng ta đang chạy đi đâu đây bác sĩ? Bệnh viện Trung tâm à?"
Sapphee hỏi khi đang trườn đi với tốc độ tối đa. Thoạt nhìn, thân hình rắn của cô trông có vẻ chậm chạp, nhưng với cách di chuyển độc đáo này, cô có thể lao qua thị trấn với tốc độ nhanh không ngờ tới.
Gợi ý mà cô đưa ra là Bệnh viện Trung tâm Lindworm, một cơ sở lớn do Cthulhy Squele điều hành, một nơi với trang thiết bị và nhân sự mà phòng khám nhỏ của Glenn đơn giản là không thể so bì được. Với tư cách là người cố vấn của Glenn trong thành phố, Cthulhy có vẻ là lựa chọn khả dĩ nhất để tìm đến nhờ giúp đỡ.
Tuy nhiên, Glenn lắc đầu.
"Không, tôi không muốn đến Bệnh viện Trung tâm."
"Bác sĩ Glenn?"
"Nếu chúng ta đến đó trong khi đang bị truy đuổi, chúng ta có thể gây rắc rối cho các bệnh nhân đang nhập viện ở đó. Chúng ta không thể làm vậy. Một số bệnh nhân ở đó sẽ không thể tự mình trốn thoát."
Nếu bọn cướp đột nhập vào một nơi như thế, ngay cả khi việc làm hại bệnh nhân không phải là mục tiêu của chúng, thì vẫn có nguy cơ gây ra thương vong. Glenn cảm thấy ghê tởm ý nghĩ đó.
"Trong trường hợp đó, chúng ta nên làm gì?"
"À thì..."
Glenn trở nên ngập ngừng. Cậu không thể nghĩ ra một kế hoạch tốt. Tại sao ngay từ đầu chúng lại nhắm vào mình nhỉ? Cậu tự hỏi. Có phải vì cậu là người quen của Kunai và chủ nhân Skadi của cô ấy không? Ngay cả như vậy, bọn cướp sẽ thu được lợi lộc gì từ việc săn đuổi một bác sĩ thị trấn như cậu? Đáng lẽ chúng phải trực tiếp đuổi theo Kunai mới đúng.
Hoặc có lẽ, cậu nghĩ, chuyện này chẳng liên quan gì đến những việc đó cả.
"Đây chỉ là một suy nghĩ thôi."
Glenn nói, nhìn vào những quả trứng mà Sapphee đang ôm trong tay,
"Nhưng... liệu những quả trứng này có thể là thứ chúng đang theo đuổi không?"
"Ý-ý anh là sao?"
Cô hỏi.
"Tiểu thư Kunai nói cô ấy đang truy đuổi những kẻ buôn nô lệ."
Cậu giải thích khi đang chạy với hơi thở hổn hển.
"Nhưng nô lệ là một hệ thống đã bị bãi bỏ từ lâu bởi cả con người lẫn quái vật. Trong trường hợp đó, thứ chúng đang bán là gì? Có khả năng ý cô ấy nói về nô lệ là buôn bán bất hợp pháp, đúng không?"
Cậu càng nói thì đầu óc càng tỉnh táo, và cậu càng cảm thấy tự tin hơn vào lập luận của mình.
"Buôn bán bất hợp pháp... Chúng không đang buôn bán tộc Harpy đấy chứ?"
Sapphee nói.
"Đó là điều tôi đã nghĩ lúc đầu."
Glenn đáp.
"Nhưng có lẽ không phải vậy. Nếu chúng nhắm đến những quả trứng... thì chúng cũng có thể đang bán cả trứng nữa. Những gì các Fairy vô tình nhặt được và mang về thực chất có thể là hàng hóa của bọn cướp, những món hàng mà chúng sẽ cố gắng lấy lại bằng mọi giá."
"Trứng harpy chưa thụ tinh thì có giá trị gì không?"
"...Có, có lẽ vậy,"
Glenn nói, nhưng cậu ngập ngừng không muốn nói thêm. Đó không phải là câu chuyện mà cậu muốn kể cho Sapphee nghe.
Một trong những hệ lụy của cuộc chiến kéo dài là cả quái vật và con người vẫn đầy rẫy những định kiến và thường xuyên phân biệt đối xử lẫn nhau. Cả hai nhóm đều nuôi dưỡng sự thù nghịch dành cho đối phương. Một mặt, sự chán ghét cực độ này biểu hiện qua việc hai nhóm tránh né nhau. Tuy nhiên, nó cũng khiến nhóm này trở thành mục tiêu cho sự tò mò của nhóm kia. Nói một cách đơn giản, một số lượng con người nhất định đối xử với quái vật như thể họ là động vật trong một buổi triển lãm quái dị.
Những hạng người như vậy thường rất giàu có. Họ đã quá chán ngấy với những hình thức giải trí thông thường và bắt đầu dấn thân vào những thú vui mà người khác khó lòng tiếp cận được.
Trong thời kỳ chiến tranh khốc liệt nhất, quái vật thường bị bắt đi từ các ngôi làng bị chiếm đóng và bị giới quý tộc giữ làm nô lệ. Tất nhiên, đó là điều mà Glenn sẽ không bao giờ hé môi với Sapphee, nhưng lẽ tự nhiên là những nô lệ đó đều là những nữ quái vật trẻ đẹp.
Như mọi khi, những kẻ giàu có vung tiền vào những sở thích tầm thường của chúng, điều quan trọng là chúng có thứ gì đó để chi tiền vào. Vì vậy, ngay cả khi điều đó là bất hợp pháp, cũng không hẳn là bất ngờ khi một số kẻ buôn nô lệ bắt giữ các Harpy, ép họ đẻ trứng, rồi đem bán những quả trứng đó cho những cá nhân giàu có như vậy.
"Vậy ra, chúng đang nhắm vào những quả trứng này."
Sapphee nói. Cô cắn môi và ôm chặt những quả trứng vào ngực.
Glenn hình dung rằng đối với một quái vật như cô, đây là một câu chuyện tàn nhẫn khi nghe thấy. Về phần mình, cậu không thể hoàn toàn khinh miệt những người giàu có đó và sự tò mò của họ. Suy cho cùng, một kiểu tò mò tương tự đã thúc đẩy khao khát tìm hiểu về hệ sinh thái và thể chất của quái vật trong Glenn, đó một phần là lý do cậu trở thành bác sĩ quái vật. Cậu đã muốn biết nhiều hơn về quái vật, để cả con người cũng như những nam nữ quái vật vốn sống hoàn toàn khác biệt với họ có thể hiểu nhau hơn. Đó là sự giao thoa giữa cơn khát kiến thức và sự tò mò của chính cậu.
Lý do cậu ngập ngừng khi nói chuyện với Sapphee là vì cậu có thể hiểu được cảm xúc của một người sẽ chi những khoản tiền khổng lồ để mua trứng Harpy, dù sự thấu hiểu của cậu chỉ ở mức độ nhỏ nhất.
Glenn tiếp tục nói như thể đang cố gắng rũ bỏ cảm giác tội lỗi của mình. "Vẫn khó có thể nói chắc chắn liệu chúng có nhắm vào những quả trứng hay không... Dù sao thì, hãy tiến về phía Tòa thị chính Lindworm."
"Tòa thị chính?"
Sapphee hỏi.
"An ninh ở đó sẽ rất chặt, và tôi chắc rằng ngài Skadi sẽ ở đó. Nếu ngài Skadi có ở đó, thì tiểu thư Kunai cũng sẽ ở đó. Hãy cố gắng đi tới đó."
"Điều đó là không cần thiết!"
Một giọng nói vang lên từ phía sau họ.
Nghĩ rằng đó là những kẻ truy đuổi, Sapphee và Glenn đứng trong tư thế sẵn sàng tự vệ, nhưng thay vì bọn cướp, đứng phía sau họ là một người phụ nữ tái nhợt với những đường khâu khắp cơ thể. Mặc dù làn da nhợt nhạt, chết chóc của cô khá phù hợp với tình huống hiện tại, Glenn và Sapphee vẫn cảm thấy sợ hãi khi đối mặt của cô.
Đó là cận vệ của Draconess, Kunai Zenow.
"Tiểu thư Kunai!"
Glenn thốt lên.
"Đã có báo cáo của nhân chứng về việc một số Fairy đang kéo theo một giỏ trứng đi quanh đây. Tôi đã có linh cảm xấu và ghé qua phòng khám, nhưng cánh cửa đã bị phá hủy, nơi đó là một mớ hỗn độn... Và giờ, cuối cùng tôi cũng đuổi kịp các người."
Glenn nhìn kỹ hơn vào Kunai.
Trong cánh tay phải, cô đang kẹp một người bị khống chế, tay chân của hắn bị trói quặt ra sau lưng. Đó là một trong những tên cướp với khuôn mặt bị che bởi một mảnh vải. Glenn đã nghĩ rằng chúng đã ngừng truy đuổi, nhưng có vẻ như Kunai đã xoay xở bắt được một tên. Ném tên cướp đang bất tỉnh sang một bên, cô gãi đầu.
Cô đã trói một người đàn ông trưởng thành và đánh hắn bất tỉnh. Có vẻ như các Flesh Golem không chỉ am hiểu kỹ thuật chiến đấu mà còn sở hữu một nguồn sức mạnh cơ bắp đáng kể.
"Chúng tôi đã định tự mình giải quyết mọi chuyện."
Cô nói.
"Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng bác sĩ thị trấn lại bị cuốn vào tất cả chuyện này."
"Xin lỗi..."
Glenn xin lỗi, mặc dù thực ra chính những Fairy mà cậu cử đi tìm cánh tay của Kunai mới là những người đã mang những quả trứng về phòng khám ngay từ đầu.
Nói cách khác, một phần nguyên nhân khiến những quả trứng được đưa đến phòng khám ngay từ đầu là do Kunai. Tuy nhiên, Glenn nghĩ rằng nếu cậu nói ra điều đó ngay lúc này, sự thật chỉ tổ làm cho tâm trạng của nàng Flesh Golem vốn đã ghét bác sĩ này thêm tồi tệ hơn.
Đối với một người không thể chiến đấu như Glenn, sức mạnh chiến đấu chắc chắn là một món hàng quý giá.
"Tôi muốn bảo vệ các người."
Kunai nói.
"Nhưng tiếc thay, tôi không thể, và ở Tòa thị chính cũng chẳng còn ai có thể làm việc đó cả."
"Hả?"
"Lũ buôn nô lệ nhận ra chúng tôi đã đánh hơi thấy chúng và đang tìm cách nhanh chóng tẩu thoát khỏi thành phố. Chúng tôi đã bố trí tất cả lính canh của Tòa thị chính để tóm gọn chúng trước khi chúng kịp trốn thoát. Lẽ dĩ nhiên, tôi đang lên đường để đột kích vào hang ổ của chúng."
Đó là một bước đi táo bạo, dù Kunai chắc chắn có khả năng bắt giữ chúng mà không gặp mấy khó khăn. Suy cho cùng, đích thân Glenn vừa mới khâu nối cô lại. Ngay cả khi cánh tay của bệnh nhân bị đứt rời, miễn là một bác sĩ lành nghề cẩn thận kết nối nó lại, bệnh nhân có thể quay lại tập luyện và cử động cánh tay gần như tốt như trước khi bị đứt, tất nhiên. Điều đó còn tùy thuộc vào nhiều yếu tố khác nhau.
Dù trong trường hợp nào, Glenn cũng chắc chắn rằng các cử động của Kunai sẽ tốt hơn nhiều so với lúc cánh tay và cái chân đã được sửa chữa của cô còn bị chắp nối bằng những đường khâu cẩu thả.
"Do đó, vì tất cả chúng tôi đều đang bận rộn…"
Kunai thẳng thừng nói
"Không có ai có thể bảo vệ các người đâu."
Sapphee trông có vẻ chán nản.
"Thế thì rắc rối to rồi."
Cô nói.
"Ngay từ đầu đây là lỗi của cô vì đã để lũ cướp đó tự do quá lâu, đúng không? ‘Không có ai ở đây, nên chúng tôi không thể bảo vệ các người’, cái logic kiểu gì vậy? Chúng tôi chỉ là những người bình thường thôi, cô biết điều đó mà!"
Bằng cụm từ ‘người bình thường’, Sapphee chắc chắn muốn nói rằng cả hai đều không phải hạng người dùng bạo lực để hành động.
"Hay là chúng tôi để lại những quả trứng này cho cô?"
Nàng Lamia đề nghị.
"Nếu làm vậy, chúng sẽ không còn lý do gì để nhắm vào bác sĩ Glenn và tôi nữa."
"Nếu điều đó làm cô yên tâm thì cứ việc."
Kunai nói.
"Nhưng có khả năng những kẻ còn sót lại của nhóm chúng sẽ chiếm lấy phòng khám của các người để trả thù đấy. Tôi sẽ không chịu trách nhiệm nếu các người bị bắt làm con tin đâu."
"Tiểu thư Kunai!"
Sapphee kêu lên.
"Cô nói chuyện cứ như thể việc này không liên quan đến mình vậy..."
Trợ lý của Glenn nhấc chiếc đuôi đang run rẩy dữ dội của mình lên. Hành động này thể hiện rõ cảm xúc của cô, một số loài Lamia thậm chí còn phát ra tiếng kêu cảnh báo khi họ nhấc đuôi theo cách đó.
"Hừm. Trong trường hợp đó..."
Kunai gật đầu như thể đã xem xét lập luận của họ rồi nói.
"Ngài Draconess và tôi sẽ đi đột kích hang ổ của lũ buôn nô lệ. Nhiệm vụ của chúng tôi là vòng ra phía sau và giải cứu những Harpy mà chúng đã bắt giữ. Nếu các người đi cùng, tôi sẽ bảo vệ các người."
Kunai nở một nụ cười rạng rỡ, một biểu cảm mà Glenn chưa từng thấy cô thực hiện trước đây.
Ngay lập tức, cậu bắt đầu cân nhắc các rủi ro. Họ có thể quay lại phòng khám mà không biết khi nào mình bị tấn công, hoặc họ có thể đi cùng Kunai và Skadi. Lựa chọn thứ hai không chỉ cho phép họ tận mắt chứng kiến cảnh bọn cướp bị bắt, nhờ đó có thể kê cao gối mà ngủ không chút lo âu, mà họ còn nhận được sự bảo vệ của cả Kunai lẫn một cá nhân thuộc loài sinh vật mạnh nhất thế giới, Skadi Dragenfelt, một con rồng thực thụ.
"Không, cảm ơn."
Sapphee nói.
"Chuyện nguy hiểm như vậy…"
"Không, chúng tôi sẽ đi."
Glenn ngắt lời cô.
"Bác sĩ?!"
Sapphee trông như thể đã sẵn sàng để khiển trách cậu, nhưng Glenn vẫn kiên quyết.
"Trong một trận chiến, luôn có nguy cơ mọi người bị thương đúng không? Tôi chắc chắn họ sẽ cần những người có thể sơ cứu đấy, Sapphee."
"Nhưng..."
"Đừng nói vòng vo nữa. Lựa chọn rất đơn giản, cô có đi hay không?"
Sapphee đứng lặng một lúc, cô không chắc chắn về việc phải làm gì, nhưng cuối cùng cũng khẽ gật đầu. Cô dường như cũng đã cân nhắc giữa rủi ro và sự an toàn của bản thân.
Kunai có vẻ thuộc tuýp người thực tế, hoặc ít nhất, là kiểu người coi trọng việc tiết kiệm thời gian và hành động hơn là suy nghĩ thấu đáo. Glenn nghĩ đó hẳn là một thói quen đã ăn sâu vào cô khi làm vệ sĩ cho Skadi.
"Đã quyết định xong, chúng ta sẽ hướng ra các con kênh."
Cô nói.
"Chúng ta có một chiếc thuyền đang đợi ở đó."
"Thuyền?"
"Một chiếc gondola. Hang ổ của bọn cướp nằm ở Tuyến Đường Thủy."
Cô giải thích rồi lập tức khởi hành. Tính cách của cô quả thực rất nhanh nhẹn và quyết đoán.
"Chúng ta đang dựa vào chiếc thuyền này cho cuộc đột kích."
Cô gọi với lại khi họ đi theo cô đến điểm hẹn.
"Nàyyyyy! Bác sĩ! Ở bên này, bên này!"
Một giọng nói vang lên từ con kênh tối đen như mực khi họ đến gần. Trong ánh sáng mờ ảo, Glenn vừa kịp nhận ra một bóng người đang vẫy tay với họ. Người đó đeo những món đồ trang sức bằng thủy tinh lấp lánh dưới ánh trăng và nhờ đó, cậu nhận ra ngay lập tức: đó là Lulala.
Những chiếc vảy vàng óng ánh của cô tỏa sáng một cách độc đáo dưới ánh trăng. Glenn tự nhủ rằng nếu cô biểu diễn trong chương trình ánh sáng ở Tuyến Đường Thủy, cô có lẽ đã trở nên nổi tiếng hơn nữa.
"Tại sao Lulala lại…?"
Cậu thắc mắc hỏi, nhưng Kunai đã ngắt lời.
"Vừa đi vừa nói. Mau lên thuyền đi."
Dưới sự thúc giục của Kunai, Glenn nhanh chóng bước lên chiếc gondola. Với sự giúp đỡ của Glenn, Sapphee cũng trườn lên theo sau họ.
Ở phía sau chiếc gondola, Draconess Skadi ngồi ẩn mình trong chiếc áo choàng. Cô có thể giống như một du khách nào đó đang ngồi thản nhiên trên thuyền, nhưng dĩ nhiên là không phải vậy. Tất cả họ tập trung ở đây trên chiếc thuyền này vì cùng một mục đích: đột kích hang ổ của bọn buôn nô lệ.
Khi Glenn, Kunai và Sapphee đã lên thuyền an toàn, Lulala nắm lấy tay chèo phía trước chiếc gondola và bắt đầu kéo. Chiếc thuyền từ từ tiến ra ngoài, dù nó tròng trành và lắc lư dữ dội. Lulala dường như thiếu sức mạnh so với những người chèo thuyền gondola chuyên nghiệp trên các con kênh.
"Thưa ngài Skadi."
Đó là Sapphee, cô lên tiếng với ánh mắt đầy trách móc. Cái nhìn của cô rõ ràng chứa đựng sự giận dữ.
Ngược lại, biểu cảm ẩn giấu của Skadi, dĩ nhiên, vẫn không thể đoán định được.
"Tại sao tiểu thư Lulala lại phải chèo thuyền gondola?"
Sapphee hỏi.
"Không chỉ vậy, tại sao cô ấy lại phải chèo chính chiếc thuyền này để đi triệt phá một nhóm buôn nô lệ? Tôi có thể xin một lời giải thích không?"
"’Đó là một thỏa thuận’, đó là câu trả lời của Ngài Draconess."
Như mọi khi, Kunai đóng vai trò là người phát ngôn của Skadi.
"Thỏa thuận?"
"‘Ta đã yêu cầu Lulala hát ở quảng trường trung tâm, sau cùng thì cô ấy có một giọng hát rất hay. Đổi lại, chúng ta đã thỏa thuận rằng, khi thời điểm đến, cô ấy sẽ chèo thuyền gondola của ta đến những địa điểm hơi nguy hiểm một chút. Cụ thể, chúng ta đã thảo luận về việc để cô ấy chèo thuyền đến hang ổ của bọn buôn nô lệ.’ Đó là lời của ngài Draconess."
Sau đó Kunai tự nói thêm.
"Hợp đồng mà Lulala tham gia chỉ được ký kết sau khi đã giải thích và thảo luận kỹ lưỡng mọi thứ với cô ấy."
Glenn có thể thấy biểu cảm của Sapphee ngày càng trở nên gay gắt. Cô rõ ràng không hài lòng với câu trả lời vừa nhận được. Ánh mắt cô không phải vẻ hờn dỗi như khi không vừa ý với Glenn, thay vào đó, đôi mắt cô rực cháy sự giận dữ thực sự.
"Thưa ngài Skadi."
Cô bắt đầu, nhưng Glenn, người nghĩ rằng mọi chuyện có lẽ sẽ trở nên khó khăn nếu Sapphee là người đặt câu hỏi, đã quyết định quay sang phía Draconess và trực tiếp hỏi đối phương.
"Nói cách khác…"
Cậu nói.
"Điều ngài đang nói là để bắt giữ bọn cướp, ngài đang sử dụng Lulala, mặc dù cô ấy không liên quan gì đến tình huống này. Có đúng không?"
"Bác sĩ Glenn!"
Kunai nói.
"Nói chuyện như vậy là bất lịch sự…"
"Tôi xin lỗi, tiểu thư Kunai."
Glenn ngắt lời.
"Câu hỏi của tôi là dành cho ngài Skadi."
Nàng vệ sĩ hừ một tiếng với vẻ mặt lộ rõ sự lúng túng.
Skadi vẫn im lặng.
Dù chỉ nghe được vài mẩu thông tin, Glenn hiểu rõ hoàn cảnh của Lulala ở một mức độ nhất định, bao gồm cả cuộc sống nghèo nàn trên các con kênh, lời mời từ Hội đồng Thành phố, và cuối cùng là việc hát ở quảng trường trung tâm, điều mà dĩ nhiên nên là một vinh dự đối với Lulala Heine. Bản thân Lulala đã rất vui sướng. Tin tức đó đã mang lại một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô.
Vậy mà giờ đây, cậu nhận ra đó là một phần của một thỏa thuận. Để đổi lấy việc cứu Lulala khỏi cảnh nghèo khó, Skadi đã giao cho Lulala một công việc nguy hiểm. Đúng là ai đó phải chèo thuyền qua các tuyến đường thủy, vậy mà công việc này lại bị ép buộc lên một cô gái trẻ đang ở độ tuổi thanh xuân, gần như thể cô ấy đang bị lợi dụng…
"..."
Skadi khẽ gật đầu. Có vẻ như cô cần một chút thời gian để cân nhắc xem có muốn xác nhận những gì Glenn vừa nói hay không.
"‘Điều đó quả thực chính xác, ta không thể phủ nhận.’ Đó là tuyên bố của Ngài Draconess."
Kunai nói. Nàng vệ sĩ có vẻ không hài lòng. Glenn thừa hiểu rằng tính cách của Kunai sẽ không cho phép cô bình tĩnh lắng nghe khi danh tiếng của chủ nhân mình bị tổn hại.
"Tuy nhiên…"
Kunai tiếp tục.
"Không thể phủ nhận là Lulala phù hợp với công việc này."
"Ý cô là sao?"
Cậu hỏi.
"Các con kênh dẫn đến hang ổ của bọn buôn nô lệ rất phức tạp. Khi thời điểm tấn công đến, hành động nhanh chóng là yếu tố cần thiết. Chúng tôi muốn chú ý tỉ mỉ đến từng chi tiết trong công tác chuẩn bị sơ bộ. Tuy nhiên, việc gặp gỡ một người chèo thuyền chuyên nghiệp chắc chắn sẽ khiến âm mưu của chúng tôi dễ dàng bị bại lộ, cậu không nghĩ vậy sao?"
"Với việc Lulala làm ca sĩ, chúng tôi có thể liên lạc với cô ấy mà không gây ra bất kỳ sự nghi ngờ nào. Việc giao cho cô ấy một công việc ở quảng trường trung tâm chỉ là một cái cớ và đã có những cuộc họp kín diễn ra trước đó. Sẽ không ai ngờ một nữ ca sĩ trẻ tuổi lại chèo thuyền gondola như thế này trên các con kênh giữa đêm khuya. Xét đến việc phần thưởng của cô ấy là một lượng tiền và hàng hóa thỏa đáng, chưa kể đến công việc hiện tại ở quảng trường trung tâm thì... tôi không tin đó là một thỏa thuận tồi chút nào."
Glenn không thể không thừa nhận rằng cậu đã không hình dung hết được tất cả những gì Kunai vừa kể.
Lulala đang bơi ở phía trước chiếc gondola. Có thời điểm, cô đã suýt chết đuối do sức khỏe yếu, và vẫn khó có thể nói liệu cổ họng và mang của cô giờ đây đã hoàn toàn bình phục hay chưa. Với tư cách là một bác sĩ, Glenn tự hỏi liệu cậu có thực sự ổn khi giữ im lặng và để cô đối mặt với nguy hiểm như vậy không?
"Đợi một chút, đợi một chút! Sao mọi người bỗng dưng u ám thế?"
Đó là Lulala. Cô có vẻ đã cảm nhận được bầu không khí trên thuyền và tự mình quay lại lên tiếng.
"Anh biết đấy, bác sĩ Glenn, anh nói cứ như thể em bị ép buộc phải làm việc này, nhưng... em đã biết mọi thứ từ trước rồi, nên thực sự là không sao đâu! Em đã thảo luận kỹ càng mọi chuyện với ngài Skadi rồi."
"Nhưng..."
"Và ngài ấy đã bảo em phải chạy đi ngay lập tức nếu có bất kỳ nguy hiểm nào xảy ra. Em không còn là trẻ con đâu, anh biết mà! Em là người quyết định công việc mình làm! Và trách nhiệm của em là đảm bảo mọi người đi qua được Tuyến Đường Thủy này!"
Giờ nghĩ lại, ngay cả khi Lulala hát dưới chân cầu ở Tuyến Đường Thủy, cô cũng luôn nghiêm túc với công việc của mình. Cô không có nhiều tiền, nhưng cô vẫn giữ được lòng tự tôn của mình.
"...Anh hiểu rồi,"
Cậu nói.
"Nếu những gì em nói là thật, thì anh cũng không còn gì để nói thêm nữa."
"Đúng không?"
Lulala nói.
"Làm ơn hãy cẩn thận nhé, được chứ?"
Cậu dặn dò.
"Tuân lệnh!"
Nhớ lại lần cô suýt chết đuối, Glenn không thể nói là mình hoàn toàn yên tâm, nhưng cuối cùng, tất cả những gì cậu có thể làm là cầu nguyện rằng Kunai và Skadi sẽ bảo vệ cô thật tốt.
Chiếc gondola lắc lư qua lại khi họ tiếp tục tiến bước. Sự xóc nảy của chuyến đi rất có thể là do Lulala phải dùng hết sức bình sinh để điều khiển con thuyền với bốn người trên đó. Việc cô phải vật lộn là điều dễ hiểu, vì cô vốn không phải một người chèo thuyền chuyên nghiệp.
"Được rồi, tôi sẽ giải thích chiến thuật của chúng ta."
Kunai nói khi họ đi vào một con kênh hẹp.
"Bọn buôn nô lệ đang giam giữ khoảng 10 cô bé Harpy và đang bán trứng của họ cho các nhà sưu tập. Nói tóm lại, chúng là lũ cặn bã đáng ghê tởm."
"Tại sao căn cứ hoạt động của chúng lại ở ngay thành phố này?"
Sapphee hỏi, dù bản thân cô dường như cũng đã lờ mờ đoán ra.
"Rõ ràng quá mà."
Kunai nói.
"Chúng bắt giữ những cô bé Harpy mồ côi, ép họ đẻ trứng rồi bán cho con người ở khắp mọi nơi. Công việc kinh doanh của chúng xuyên suốt cả lãnh địa quái vật và con người, nên Lindworm là nơi thuận tiện vì nó nằm ở giữa cả hai."
"Thì ra đó là lý do..."
Sapphee lẩm bẩm.
"Nhân tiện, cũng là vì Lindworm không có quân đội."
Kunai tiếp tục.
"Duy trì hòa bình và trật tự là công việc của Đội Tuần tra Bảo vệ thuộc Hội đồng Thành phố Lindworm. Bọn cướp có lẽ nghĩ rằng Lindworm là một thành phố mà chúng có thể làm bất cứ điều gì mình muốn mà không bị luật pháp địa phương chi phối... Tôi sẽ cho chúng biết chúng đã sai lầm đến mức nào."
Lindworm được quản lý bởi Hội đồng Thành phố. Các thành viên của hội đồng thảo luận và quyết định các chính sách cũng như những việc quan trọng của thành phố, mặc dù không cần phải nói rằng đại diện của họ, Skadi, có tiếng nói cực lớn trong các quyết định. Nơi đây không giống như các thành phố và thị trấn khác, nơi một lãnh chúa quý tộc cai quản mọi thứ, nhưng điều đó không có nghĩa là thành phố không an toàn. Năng lực của Đội Tuần tra Bảo vệ, vốn nằm trực tiếp dưới quyền lực của hội đồng, đóng vai trò quan trọng trong việc duy trì luật pháp và trật tự khắp Lindworm.
"Vậy, hang ổ của chúng nằm ở Tuyến Đường Thủy?"
Glenn nói.
"Chúng không thể là quái vật dưới nước được, đúng không?"
Sapphee nói.
"Tất nhiên là không."
Kunai khẳng định.
"Tất cả bọn cướp đều là con người. Tuyến Đường Thủy ban đầu được tạo ra bằng cách nhấn chìm một thị trấn vốn có, đúng không? Các phần dưới nước đã được cải tạo mạnh mẽ để phù hợp với những quái vật sống ở đó, nhưng hầu hết các phần vẫn còn trên mặt nước vẫn giống như lúc mọi thứ bị chìm, dù việc điều hướng khu vực đó khá phức tạp, với nhiều ngõ cụt và các tòa nhà chỉ có thể tiếp cận bằng thuyền. Bọn buôn nô lệ đã chọn một trong những ngôi nhà trên mặt nước để làm hang ổ."
"Có khá nhiều ngôi nhà bị bỏ hoang..."
Glenn suy ngẫm, trong khi Kunai nhìn ra thị trấn không người trên bề mặt của Tuyến Đường Thủy.
Có một số nơi có thể tiếp cận bằng cầu, nhưng hầu hết lối vào ban đầu của các tòa nhà hiện đã bị chìm dưới nước. Tầng hai hoặc tầng ba của các tòa nhà vẫn như cũ, nằm trên mặt nước.
Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi Kunai lên tiếng.
"Ngài Draconess không khỏi hối tiếc vì việc Tuyến Đường Thủy đã không được mở rộng đến tất cả các khu vực trên bề mặt. Chính vì thế, lũ buôn nô lệ mới có thể lập hang ổ tại đây. Nhưng chúng ta sẽ chấm dứt việc đó ngay đêm nay."
Và để đến được đó, họ cần sự giúp đỡ của Lulala, bởi với tư cách là một cư dân của Tuyến Đường Thủy, Lulala thông thuộc địa hình đặc thù và phức tạp của khu vực này hơn ai hết.
"Chúng ta là những người duy nhất hướng đến đó sao? Đội tuần tra bảo vệ cũng sẽ tới chứ, đúng không?"
Sapphee hỏi, và Kunai gật đầu.
"Tất nhiên là họ sẽ có mặt. Thực tế, họ đã đang xây dựng một cây cầu gần hang ổ của chúng. Bề ngoài, đó là một phần của ‘quy hoạch thành phố’, nhưng thực tế là họ đang sử dụng cây cầu đó để đột nhập vào sào huyệt của lũ buôn nô lệ. Kế hoạch là quân canh gác sẽ lộ diện và tấn công từ phía trước."
"Từ phía trước... Vậy nghĩa là chúng ta sẽ đi cửa sau?"
Glenn hỏi.
"Đúng vậy. Khi lũ khốn đó tháo chạy, chúng có khả năng sẽ dùng thuyền để tránh bị truy đuổi. Chúng ta sẽ thả những con thuyền đang neo đậu ở phía sau và đảm bảo không một tên cướp nào trốn thoát được. Trên hết, chúng ta sẽ giải cứu những cô bé Harpy bị bắt giữ. Chúng ta rất có thể sẽ tìm thấy nơi họ bị giam giữ bằng cách đi vào từ cửa sau trước."
Kunai nói rồi bồi thêm.
"Giả định là mọi việc diễn ra suôn sẻ."
Sau một quãng nghỉ, cô tiếp tục.
"Tôi đã vừa bị tấn công, vừa bị nhắm mục tiêu. Bọn cướp đã đánh hơi thấy sự truy đuổi của chúng tôi. Nếu chúng thoát được, chúng chắc chắn sẽ trốn khỏi thành phố. Đó là lý do tại sao chúng ta cần đẩy nhanh kế hoạch triệt phá chúng."
"Vậy việc vội vã tóm bọn cướp là lý do cô tìm đến tôi để điều trị sao?"
Glenn hỏi.
"Nếu không có cánh tay phải, tôi sẽ không thể chiến đấu với toàn bộ sức mạnh."
Kunai nói.
"Thêm vào đó, tôi đã bị tấn công một lần nữa vào giữa ban ngày. Vì lý do đó, Ngài Draconess đã quyết định không một chút do dự rằng đêm nay chính là thời điểm để thực thi kế hoạch."
Nói cách khác, cuộc tấn công đêm nay đã được thúc đẩy bởi rắc rối mà Kunai gặp phải trong ngày cô bị mất chân.
Bản thân Glenn đã phải chạy đôn chạy đáo để khâu nối lại cho Kunai, nhưng đằng sau hậu trường, đã có hàng loạt chiến lược được hoạch định trên khắp Lindworm. Chính Glenn, Sapphee, và thậm chí cả Lulala cũng bị cuốn vào những âm mưu này, nhưng...
Glenn liếc nhìn Skadi.
Thấp thoáng dưới tấm màng che, đôi môi của Skadi đang mấp máy rất khẽ. Như thường lệ, Glenn không thể nghe thấy cô đang nói gì, nhưng từ ngữ mà đôi môi cô đang tạo hình là một từ mà Glenn nhận ra.
Xin lỗi.
Có vẻ như cô đang xin lỗi Glenn. Và nếu cô xin lỗi vì đã kéo cậu vào tất cả chuyện này, điều đó có nghĩa là Skadi Dragenfelt không phải loại người thờ ơ lôi kéo người khác vào rắc rối chỉ vì mục tiêu của riêng mình.
Glenn cho rằng cậu không thể đòi hỏi gì hơn ngoài một lời xin lỗi. Tuy nhiên, cậu thực sự ước gì cô đã nói điều đó một cách tử tế để cậu có thể nghe thấy, thay vì phải giải mã sự hối lỗi của cô qua việc đọc môi.
"Giờ tôi có thể cử động được là nhờ những đường khâu của cậu đấy, bác sĩ Glenn."
Kunai nói.
"Lũ cướp sẽ không thành vấn đề đâu."
"Cô định cho chúng tôi thấy một cựu đấu sĩ hạng nhất có khả năng làm được những gì, có phải vậy không?"
Lời nói của Sapphee dường như có chút mỉa mai, nhưng Kunai có vẻ không để bụng.
Các con kênh lúc đêm muộn thật tĩnh lặng. Những sạp hàng trên thuyền vô cùng náo nhiệt vào ban ngày giờ đã đóng cửa, những người chủ tiệm đã trở về nhà của họ dưới mặt nước. Không có khách du lịch nào xung quanh, và mặt nước phẳng lặng như tờ.
Chính vì thế, nơi đây trở thành địa điểm hoàn hảo để bọn cướp ẩn náu.
"‘Một khi bọn cướp bị dẹp tan, chúng ta sẽ tiếp tục việc bảo trì Tuyến Đường Thủy’, ngài Draconess đã nói như vậy. Ý tưởng của ngài là với nhiều công trình xây dựng hơn, khách du lịch cũng sẽ có thể đi bộ trên mặt nước, và phạm vi kinh doanh trên Tuyến Đường Thủy có thể mở rộng."
Glenn hoàn toàn đồng ý rằng một Tuyến Đường Thủy thịnh vượng là một điều tốt. Điều này cũng đúng với đấu trường, nhưng một phần lớn doanh thu của Lindworm đến từ du lịch. Đó là bởi vì quái vật và con người, thông qua nỗ lực chung, đang biến những điều vốn chỉ có thể thực hiện được ở Lindworm thành hiện thực. Glenn chắc chắn rằng doanh thu du lịch từ Tuyến Đường Thủy có liên hệ mật thiết với sự hồi sinh của toàn thành phố.
"Sắp đến nơi rồi!"
Lulala nói.
"Chúng ta sẽ đi qua dưới một cây cầu thấp, nên mọi người hãy cúi đầu xuống nhé, được không?"
Con kênh vốn đã trở nên hẹp đến mức ngay cả một chiếc thuyền gondola đơn lẻ cũng khó lòng đi lọt. Ở những khu vực như thế này, đôi khi có những cây cầu có thể gây nguy hiểm khi đi qua tùy thuộc vào mực nước.
Tuy nhiên, việc hang ổ của bọn cướp nằm ở một khu vực khó điều hướng, khó tiếp cận cả bằng đường bộ lẫn đường thủy là điều dễ hiểu.
Cây cầu hiện ra trong tầm mắt. Trước khi cúi đầu xuống, Glenn nghĩ mình đã thấy một bóng đen trên đỉnh cầu. Cấu trúc đó bị bóng đêm bao phủ, nhưng cậu vẫn thấy thứ gì đó cử động.
"Nằm xuống!"
Kunai hét lớn.
Glenn tóm lấy vai Sapphee và kéo cô xuống cùng mình, ngay lúc Sapphee dùng chiếc đuôi trắng của mình để kéo Glenn xuống. Có vẻ như họ đã có cùng một suy nghĩ.
Áp mình xuống sàn thuyền gondola, Glenn nghe thấy tiếng thứ gì đó xé gió bay trên đầu, kèm theo tiếng bật của những sợi dây cung căng cứng đang thu hồi.
"Cung thủ sao?!"
Cậu thốt lên. Âm thanh đó rõ ràng là của những mũi tên đang cắt ngang không trung.
Glenn ngẩng đầu lên và thấy Kunai đang đứng vững vàng trên thuyền.
"Tiểu thư Kunai!"
Cậu gọi.
"Cúi đầu xuống!"
Cô ra lệnh.
"Thêm nhiều tên đang bắn tới! Lulala, lặn xuống!"
Từ trên đỉnh cầu, những mũi tên bay xuyên qua màn đêm che phủ. Kunai là người duy nhất không ẩn nấp. Cô rút ra một thanh đoản kiếm được giấu ở gốc đùi trái và giơ cao lên đầu. Kỹ năng gạt những mũi tên đang rơi xuống của cô thật không thể tin nổi. Cô đẩy lùi tất cả những mũi tên đang bay về phía con thuyền với một kỹ năng tuyệt vời. Trong khi đó, tất cả những gì Glenn có thể làm là giữ cho mình được an toàn.
"Có năm tên trên cầu!"
Kunai nói.
"Chết tiệt, tôi không ngờ chúng lại mang cả cung tên ra!"
Chiếc thuyền gondola đã dừng lại. Lulala đã lặn xuống nước để tránh tên, một quyết định kịp thời và thông minh. Tuy nhiên, nếu không có sự điều khiển của cô, chiếc thuyền sẽ sớm bị phó mặc cho dòng nước. Trên hết, hiện tại họ đang là những mục tiêu sống, có vẻ như bọn cướp sẽ không để lỡ một cơ hội như vậy. Đúng như dự đoán, các cung thủ trên cầu lắp tên vào dây cung và bắn liên tiếp về phía con thuyền.
Trong lúc Kunai tiếp tục đánh bật những mũi tên, Glenn tự hỏi làm thế nào mà những tên cướp sử dụng cung này lại được huấn luyện bài bản đến thế. Chúng chỉ là lũ cướp, vậy mà cậu cảm thấy chúng hẳn phải đang dưới quyền điều khiển của một kẻ ẩn danh nào đó. Việc chúng có thể chém đứt cánh tay của một vệ sĩ đẳng cấp như Kunai, ngay cả khi đó là một cuộc tấn công bất ngờ, nghĩa là chúng không thể chỉ là những tên tội phạm tầm thường.
"Nó tới đây! Nằm xuống!"
Glenn vốn đã nằm rạp trên thuyền, nhưng nguồn cơn của tiếng kêu tuyệt vọng từ Kunai đã rõ ràng: một mũi tên đang cắm ngập vào vai trái của cô. Có vẻ như cô đã không thể né được một trong những mũi tên đó và đã bị trúng đòn.
Không có gì đảm bảo rằng họ có thể tiếp tục tiến đi một cách an toàn. Glenn gồng cứng người và ép bộ não hoạt động hết công suất, ít nhất, cậu phải cố gắng giữ cho Sapphee không bị thương.
Nhưng cơn mưa tên đã ngừng lại.
Thay vào đó là tiếng vó ngựa dồn dập vang dội từ phía trên đỉnh cầu.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!