Trong khi Four và những người khác chuẩn bị cho đợt huấn luyện đặc biệt, họ đã lên một chiếc trực thăng quân sự. Four nhìn chằm chằm vào những ngọn núi hiểm trở bên dưới, một khung cảnh cô luôn yêu thích.
"Giá như chúng ta có thể huấn luyện trên những đỉnh núi đầy tuyết này," cô thầm nghĩ, vừa siết chặt dây giày leo núi.
Bên cạnh, Jill và Amari ngồi im lặng, cuộn tròn trong quần áo ấm. Amari quấn cánh tay mình với Jill, kéo cô ấy đến gần hơn. Hai người họ trông giống anh em hơn là tình nhân. Kể từ khi đổi phòng, Amari đã tìm kiếm một mối liên hệ anh em với Jill, và anh không kháng cự.
Four cố tình tránh nhìn họ, nhưng Jill cảm nhận được sự né tránh gượng gạo của cô.
"Four…"
Amari liếc nhìn Four khi anh định nói, và Jill im bặt. Amari mỉm cười nhẹ nhõm và rúc lại gần hơn. Tình trạng này đã kéo dài nhiều tuần.
Đối với người ngoài, có vẻ như đây là một cuộc cạnh tranh nhẹ nhàng giữa hai cô gái để thu hút sự chú ý của chàng trai. Nhưng đối với những người trong cuộc, nó chẳng hề nhẹ nhàng chút nào.
Four cảm thấy một cảm giác như một cặn lắng tích tụ trong tim, giống như một nỗi đau âm ỉ.
Cửa buồng lái mở ra, Trung sĩ Jink và Namika bước vào.
"20 phút nữa chúng ta sẽ đến điểm thả đầu tiên. Four, em lên đầu tiên."
"Ra phía sau để kiểm tra cảm biến đi," Namika nhắc nhở, và Four đứng dậy.
Bài tập được mô tả là huấn luyện thời tiết lạnh. Chất đầy thiết bị, Four và những người khác sẽ nhảy dù vào một trong ba địa điểm định trước trong khi một chiếc trực thăng quân sự thả thiết bị dựng trại ở vị trí trung tâm.
Mục tiêu của họ là di chuyển qua những ngọn núi tuyết và đến điểm hẹn.
Cả ba sẽ cùng nhau dựng một trại. Một chiếc trực thăng quân sự sẽ đón họ nếu thời tiết cho phép vào sáng hôm sau. Trong trường hợp có bão tuyết, họ sẽ phải tự xuống núi bằng chân.
Amari đã hỏi trước nhiệm vụ rằng liệu cả ba có phải gặp nhau tại điểm hẹn không, và Trung sĩ Jink đã trả lời rõ ràng.
"Một hoặc hai người cũng được, nhưng sẽ dễ dàng hơn nếu cả ba cùng nhau dựng lều."
Mỗi người được phát một bản đồ và la bàn.
Các điểm thả và điểm hẹn được đánh dấu trên bản đồ. Họ chỉ cần xác định hướng đi bằng la bàn và di chuyển đến điểm hẹn. Hành trình ước tính không quá nửa ngày.
"Thấy sao? Dễ hơn trận mô phỏng mobile suit đúng không?"
Amari cười toe toét trước lời nhận xét. Trên lý thuyết, điều đó có vẻ đúng. Cô đã tưởng tượng nó như một buổi dã ngoại được tô vẽ. Nhưng sự ngây thơ trong ảo mộng của cô trở nên rõ ràng khi cô nhìn thấy dãy núi cao chót vót qua cửa sổ trực thăng.
Những đỉnh núi sừng sững đe dọa như thách thức loài người. Choáng ngợp trước cảnh tượng, Amari muốn khóc.
"Chúng ta có leo lên đỉnh không?"
"Làm gì có. Tôi không liều lĩnh đến mức giết chết các học viên như vậy đâu."
Những ngọn núi thấp hơn ở chân dãy núi sẽ là bãi tập của họ.
Dù độ cao khiêm tốn, địa hình lại rất hiểm trở. Không đến được điểm hẹn có thể đồng nghĩa với cái chết vì đóng băng hoặc rơi xuống vực. Đây là bài tập thể chất khắc nghiệt nhất mà họ từng đối mặt cho đến nay.
Tuy nhiên, viện nghiên cứu tập trung không phải vào thách thức thể chất mà vào sự biểu hiện năng lực tinh thần của họ.
Four xuống đầu tiên tại điểm thả ban đầu.
Trang bị của cô là tiêu chuẩn cho vùng núi tuyết, và vì không cần mang lều, ba lô của cô khá nhẹ.
Chiếc thang dây được thu lại nhanh chóng, và chiếc trực thăng quân sự hướng đến điểm thả tiếp theo.
Khi tuyết bị khuấy động bởi cánh quạt trực thăng lắng xuống, sườn núi hiện ra. Một bầu trời xanh rộng lớn trải ra trên đầu. Four cảm thấy yên tâm.
"Mình sẽ không bị lạc như thế này. Mình chỉ cần leo thẳng lên thôi."
Cô lấy bản đồ và la bàn ra để xác nhận.
"Amari và Jill cũng sẽ không bị lạc đâu."
Four lại liếc nhìn sườn núi nơi đặt điểm hẹn một lần nữa.
Sau khi thả cả ba người xuống, chiếc trực thăng quân sự hạ cánh xuống một túp lều núi ở chân núi.
Trong túp lều, Trung sĩ Jink và Namika thư giãn.
"Tôi không chịu lạnh giỏi lắm," Namika thú nhận, ngồi xuống trước một cái bếp lò kiểu cũ.
"Khổ thật. Trời được dự báo là sẽ còn lạnh hơn nữa."
"Nhưng trời lại nắng. Vẫn còn thời gian trước khi hoàng hôn mà."
"Thời tiết ở đây thay đổi rất nhanh. Chỗ này không giống như vùng đồng bằng đâu."
Một thuộc cấp của Trung sĩ Jink rót cho họ cà phê nóng. Namika nhấp một ngụm, thở ra những hơi thở trắng xóa.
"Trong trường hợp khẩn cấp, ít nhất Four sẽ đến giúp, phải không?"
"Đúng là kế hoạch là vậy, nhưng liệu chúng ta có thể tìm thấy vị trí của Four hay không…"
"Cảm biến rất chính xác."
"Chúng ta có thể tin cậy vào nó không? Hạt Minovsky ở đây rất dày đấy."
Ngạc nhiên, Namika chăm chú nhìn Trung sĩ Jink.
"Trung sĩ không biết sao?"
"Biết gì?"
"Cảm biến bắt được sóng não của Four. Hệ thống của chúng ta phát hiện ra chúng. Vì vậy, không giống như sóng điện từ, nó không bị ảnh hưởng bởi nhiễu hạt Minovsky."
"Không biết là lại tồn tại một thiết bị tiện lợi như vậy."
"Đó là một ứng dụng của hệ thống psycommu! Làm sao trung sĩ có thể là một phần của Phòng thí nghiệm Murasame mà không biết điều đó?"
Trung sĩ Jink bực bội khịt mũi và nhấp ngụm cà phê.
"Dù sao thì, hãy lo liệu cho Four."
Nói xong, Namika đứng dậy và rút về phòng phía sau để kiểm tra thiết bị.
Jink tặc lưỡi và nhìn Namika, người đang cuộn tròn trong đồ bảo hộ thời tiết lạnh, bước đi.