Chương 1: Nơi Tà Linh Tụ Tập Đã Bị Quét Sạch
Tầm nhìn của cậu bỗng tối sầm lại.
Cảm nhận có điều gì đó không ổn, chàng trai dừng bước ngay bên trong cánh cổng chính của căn nhà, nơi sắp trở thành chỗ làm việc mới của mình.
Cánh cửa trước, chỉ cách đó vài bước chân, lại mờ mịt đến khó nhìn trong làn sương đen lơ lửng bao phủ, dù rằng chỉ vài giây trước, qua cổng, cậu còn thấy rõ màu gỗ nâu sẫm của nó.
Cậu lùi lại một bước để có thể quan sát toàn bộ căn nhà.
Ngôi nhà gỗ một tầng, từ mái ngói cho đến chân tường, đều mang một màu đen đồng nhất.
Và không chỉ vậy, toàn bộ công trình còn bị bao trùm bởi một lớp sương đen dày đặc.
Đây là lần đầu tiên cậu đặt chân đến nơi này.
Minato Kusunoki chớp mắt liên hồi, vừa nghi ngờ thị lực của mình, vừa không hiểu nổi hiện tượng trước mắt.
Nhưng dù có dụi mắt rồi nhìn lại, làn sương đen vẫn không hề tan biến.
Chẳng lẽ chỉ vì ánh nắng bị mây che khuất sao?
Dù gì thì cũng đã gần đến trưa rồi mà.
Minato quay sang bên phải.
Chân núi trải dài ngay ngoài bức tường cao bao quanh khu nhà và khu vườn, vậy mà ngay cả sườn núi ấy cũng trông u ám khác thường.
Tháng Năm đã cận kề, lẽ ra cây cối phải xanh tươi rực rỡ mới đúng.
“Chẳng lẽ… mắt mình có vấn đề rồi sao?”
Cúi xuống nhìn tấm bản đồ trong tay, Minato nhận ra nét mực trên đó đã nhạt đi.
Cậu hơi cau mày, nghiêng đầu khó hiểu.
Minato được thuê làm người trông coi căn nhà truyền thống Nhật Bản này, một căn nhà nằm cô độc giữa núi rừng.
Nó vốn được xây dựng bởi một người họ hàng xa mà Minato chưa từng gặp mặt, người đó đã qua đời, để lại căn nhà cho một người thân khác trong dòng họ.
Chủ nhân mới không hề có ý định chuyển đến ở, nên đã rao bán căn nhà.
Thế nhưng, bất cứ ai đến xem nhà cũng đều lắc đầu bỏ đi.
Hai năm trôi qua, căn nhà vẫn bỏ trống.
Nơi này quả thực có một “lai lịch” không mấy tốt đẹp.
Chủ nhân đầu tiên là cựu giám đốc một công ty xây dựng, sống độc thân.
Ông đã dồn hết tâm huyết để xây căn nhà này làm chốn an hưởng tuổi già, từ gỗ xây dựng cho đến từng chiếc đinh đều phải đạt tiêu chuẩn cao nhất.
Thế nhưng, ông qua đời không lâu sau khi căn nhà hoàn thành, thậm chí còn chưa sống ở đây đủ 1 tháng.
Một căn nhà bỏ trống sẽ xuống cấp nhanh đến đáng sợ.
Xét đến việc chủ nhân đầu tiên đã mong đợi quãng đời còn lại ở nơi này đến mức nào, thật khó lòng mà để mặc nó mục nát.
Vì thế, người thừa kế hiện tại đã lần lượt nhờ người thân trong họ đến trông coi, cho đến khi cuối cùng, lượt đó rơi vào Minato.
Khi ấy, Minato 24 tuổi, là con trai thứ hai trong gia đình đang điều hành một nhà trọ suối nước nóng, và cậu đang làm việc tại đó.
Cậu chưa có bạn gái, càng chưa nói đến chuyện lập gia đình.
Với lý do “ít nhất cũng nên thử sống xa nhà một lần”, Minato được thuê làm người trông coi căn nhà này cho đến khi tìm được người mua.
Cậu hòa thuận với cha mẹ và anh trai, nên hoàn toàn không phải bị “đuổi ra ngoài vì phiền phức”.
Đứng trước cửa nhà, gió xuân thổi tạt qua người, chiếc túi du lịch căng phồng đè nặng lên vai, Minato do dự một lúc.
Không thể đứng đây mãi được.
“Thôi thì… vào xem bên trong thế nào vậy.”
Cậu lấy chìa khóa ra tra vào ổ.
Ổ khóa mở ra trơn tru.
Minato nắm tay nắm cửa, tay vẫn cầm bản đồ rồi lập tức kêu lên một tiếng “Á!” và giật tay lại, như thể bị thứ gì đó đẩy bật ra.
“Gì vậy trời? Tĩnh điện à?”
Cau mày, cậu lắc lắc tay cho đỡ đau.
Minato không hề nhìn thấy gì cả.
Không thấy làn tà khí đen đặc bao phủ căn nhà đột ngột tan ra, lan dần từ nơi tay nắm cửa mà tấm bản đồ chạm vào.
Không thấy vô số tà linh tụ tập trên không trung, dày đặc đến mức che kín bầu trời, rồi bị thanh tẩy và tiêu tán chỉ trong một khoảnh khắc.
Không có “con mắt đặc biệt” để nhìn thấy những điều ấy, Minato hoàn toàn không hay biết gì.
Cậu cúi xuống nhặt tấm bản đồ vừa đánh rơi.
Khi ngẩng đầu lên, tay nắm cửa đã hiện ra rõ ràng.
“Hả? Giờ thì nhìn rõ rồi.”
Cậu nhìn thẳng, rồi liếc sang bên.
Căn nhà và rặng cây trên sườn núi vừa rồi còn mờ mịt giờ đây đã hiện lên sắc nét.
“…Chẳng lẽ mình hoa mắt thật sao?”
Dè dặt, Minato chạm tay nắm cửa thêm lần nữa.
Lần này, chẳng có chuyện gì xảy ra.
Thở phào nhẹ nhõm, cậu mở cửa bước vào.
Mùi đặc trưng của một căn nhà lâu ngày không người ở xộc vào mũi, nhưng lẫn trong đó vẫn là hương gỗ mới khá rõ.
Minato bật cầu dao điện và nhanh chóng đi một vòng.
Ngôi nhà có phòng ngủ, phòng khách, phòng ăn và bếp, bố cục hình chữ nhật rộng rãi.
Bên ngoài mang dáng dấp nhà truyền thống Nhật Bản, nhưng bên trong lại lát sàn gỗ kiểu phương Tây.
Toàn bộ dùng điện, tiện nghi đầy đủ, đồ gia dụng và nội thất đều đồng bộ màu sắc, tạo cảm giác dịu mắt.
Nghe nói chỉ cần xách vali vào ở ngay, xem ra đúng là vậy thật.
Chiếc tủ lạnh trong bếp lớn đến mức, với một người sống một mình thì có phần dư dả, gần cao bằng Minato.
Cậu lẩm bẩm khi nhìn lên đỉnh tủ.
“Mọi thứ ở đây… gần như mới tinh.”
Khi tủ lạnh bắt đầu chạy, Minato xếp đồ ăn mang theo vào bên trong.
Các thiết bị khác cũng chẳng khác gì, dường như chỉ mới được dùng vài lần.
“Xin phép dùng nhé.”
Không hiểu sao, cậu chắp hai tay lại trước cánh cửa tủ lạnh đã đóng.
Nhìn quanh một lượt, Minato nhận ra bụi phủ đầy mặt bếp, bàn ăn, tấm phủ ghế sofa ba chỗ ngồi.
Không khí cũng ẩm và bí.
Rõ ràng, nơi này đã lâu không được dọn dẹp.
Cậu lấy một cuốn sổ nhỏ từ túi áo khoác.
“Việc đầu tiên là dọn dẹp. Sau đó là kiểm tra đồ điện…”
Minato viết ra danh sách việc cần làm.
Ghi chú là thói quen của cậu, nên lúc nào cũng mang theo sổ và bút.
Viết xong, cậu đặt cuốn sổ lên bếp, rồi đứng trước cánh cửa kính lớn hướng về phía nam.
“Được rồi… bắt đầu thôi.”
Kéo mạnh tấm rèm dày sang hai bên, khu vườn rộng lớn lập tức hiện ra trước mắt.
Minato mở cửa kính trượt và bước ra hiên.
Hiên nhà rộng đến mức gần như là một căn phòng khác, lại còn thông với phòng ngủ bên cạnh phòng khách.
Mái hiên vươn ra che nắng, khiến nơi này trông như một chỗ nghỉ ngơi cực kỳ dễ chịu.
Chủ nhân đầu tiên cũng rất cầu toàn trong việc thiết kế khu vườn, dường như đã tính toán sao cho từ bất cứ đâu trong nhà hay trên hiên cũng có thể thưởng thức cảnh vườn Nhật.
Nhưng ở hiện tại, nơi này chẳng khác nào một bãi đất hoang.
Cỏ dại mọc lưa thưa, vài cây gầy guộc đứng trơ trọi, giữa sân là một hố nước hình bầu hồ lô đã cạn khô, xung quanh xếp đá lớn nhỏ.
Chỉ có cây cầu đá cong bắc ngang và chiếc đèn đá gần hiên là còn giữ lại chút dáng vẻ.
Có lẽ khu vườn đã bị bỏ dở giữa chừng.
Lá rụng và cành khô phủ kín mặt đất, như thể được núi rừng “ban tặng” vượt qua bức tường cao.
Một cảnh tượng thật buồn.
“A… ha…”
Minato thở dài.
Ngôi nhà đẹp đẽ, còn mới đến mức trông như vừa xây xong, càng làm cho khu vườn hoang tàn này trở nên đáng tiếc.
Khu vườn ở nhà trọ suối nước nóng của gia đình cậu lúc nào cũng được chăm sóc tỉ mỉ, và việc lớn lên trong môi trường đó khiến Minato càng thất vọng hơn.
Dù sao thì, khu vườn để sau cũng được.
Trước mắt nên lo dọn dẹp bên trong đã.
“Giờ thì… thay đồ dọn dẹp thôi.”
Như bị gió phía sau đẩy đi, Minato quay lại vào nhà.
Hai ngày dọn dẹp trôi qua.
Bên trong nhà không quá vất vả, có lẽ nhờ khả năng cách gió tốt.
Nhưng bên ngoài thì côn trùng chiếm gần hết.
Sau khi “mời” chúng trở về núi, Minato bắt tay lau cửa sổ.
Khi kính được đánh bóng cả trong lẫn ngoài, căn nhà lại sáng sủa như mới xây.
Sáng hôm sau, Minato vừa xoa cổ vừa lê bước từ phòng ngủ ra bếp.
“Ha… mệt thật. Mà nói mới nhớ, mình vẫn không hiểu cái làn sương đen hôm đó là gì nữa. Từ trước đến giờ chưa từng thấy. Chắc chỉ là tưởng tượng thôi… hử?”
Một tờ giấy nhớ rơi từ cửa tủ lạnh xuống sàn.
Minato có thói quen ghi chú đồ trong tủ lạnh rồi dán bên ngoài.
Nhặt lên, cậu thấy mực đã phai, thậm chí có chỗ biến mất hẳn.
“…Đến lúc đổi bút mới rồi à?”
Cậu dán lại tờ giấy lên tủ, lấy chai nước uống vài ngụm, rồi vô thức quay người lại.
Tờ giấy nhớ dán trên cửa phòng ngủ cũng nằm dưới đất.
Cục.
Tiếng nuốt nước vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng.
Ở nhà, mỗi cánh cửa đều treo một bảng trắng nhỏ để ghi chú.
Kế hoạch ngày mai, danh sách mua sắm, lời nhắn cho người nhà, mở hay đóng cửa là thấy ngay, rất khó quên.
Minato nhặt tờ giấy lên, chạm tay vào lớp keo.
“…Chắc keo yếu thôi nhỉ?”
Nó không dính chắc.
Có lẽ vừa mở cửa là rơi ra.
Giống tờ trên tủ lạnh, chữ viết đã gần như biến mất.
Tờ giấy cuối cùng Minato dán hôm qua là ở cửa chính.
Căn nhà không có hành lang, nên lối vào nằm ngay sau cửa trượt phòng khách.
Khi kiểm tra, cậu thấy nó cũng đã rơi, nằm cạnh đôi giày thể thao.
Cậu nhặt lên xem cả hai mặt.
Toàn bộ kế hoạch hôm nay trống trơn.
“Thôi, tạm vậy cũng được.”
Minato thấy bất an khi không có ghi chú.
Cậu lấy một tờ mới, viết: Mua sắm: giấy nhớ, bút, rồi dán vào mặt trong cửa chính, miết kỹ phần keo.
Thoáng chút hoài niệm, cậu nghĩ nếu là ở nhà, hẳn bảng trắng chỗ này sẽ ghi:
Kiểm tra khóa cửa, khóa gas.
Đang vô thức ấn tay vào những mảnh giấy rơi,
Minato chợt nhớ ra nội dung đã mất.
“À đúng rồi, hôm nay thợ làm vườn sẽ đến.”
Không phải lúc để lơ đãng.
Cậu quay khỏi cửa.
Thời tiết đẹp tuyệt, bầu trời xanh không một gợn mây.
Quyết định thông gió trước khi đón khách, Minato mở toang tất cả cửa sổ.
Khi mở cửa kính hướng ra vườn, một cơn gió mạnh ập vào.
Chiếc xô rỗng đặt dưới sàn bị thổi ngã, lăn đi leng keng, còn chồng giấy in lớn trên bàn thì bay vút ra ngoài theo gió.
Những tờ giấy trắng phủ kín tầm nhìn.
“Woah!”
Theo phản xạ, Minato giơ tay che mắt.
Giấy mỏng nhưng sắc, tình huống này khá nguy hiểm.
Trong khoảnh khắc ấy, chồng giấy hóa thành một dải trắng, lao vút qua người Minato, bay lên cao rồi tản ra khắp nơi.
Và cùng lúc đó, lớp tà khí mỏng manh bao trùm toàn bộ khu vườn biến mất trong chớp mắt.
Chỉ với “nỗ lực” của chồng giấy, khu vườn u ám đã hóa thành không gian tràn ngập ánh sáng dịu dàng.
Nhưng Minato không hề nhìn thấy sự thay đổi đó.
Cảm nhận giấy đã rơi hết, chiếc xô cũng ngừng lăn, Minato hạ tay xuống.
Minato đối diện với một khung cảnh u ám:
Khu vườn phủ kín những tờ giấy trắng.
“Trời ơi… giờ lại phải nhặt hết đống này sao. Phiền thật đấy…”
Cậu thở dài, cúi đầu, thầm nghĩ đúng là tự chuốc lấy, ai bảo muốn giết thời gian bằng cách viết lách cơ chứ.
Minato bước xuống khỏi hiên, đi vào vườn và bắt đầu cúi nhặt từng tờ giấy một.
Phần lớn chữ cậu đã viết trên giấy… đều biến mất.
Sau khi đội thợ làm vườn lành nghề hoàn thành công việc, khu vườn trông như lột xác.
Cành cây rụng từ sườn núi phía bên kia bức tường đã được dọn sạch.
Cỏ dại um tùm cũng không còn.
Những bụi cây trồng tượng trưng ban đầu được cắt tỉa gọn gàng, trông dễ nhìn hơn hẳn.
Dù vậy, toàn bộ khu vườn vẫn phảng phất một cảm giác cô quạnh khó xóa.
Minato rót một tách trà xanh, đưa cho người thợ làm vườn mặc đồ liền thân đang ngồi nghỉ trên hiên.
Chàng trai trẻ, vóc người rắn rỏi, vui vẻ cảm ơn, vừa lau mồ hôi chảy dọc cằm bằng chiếc khăn vắt quanh cổ.
“Phải nói là nhanh hơn tôi tưởng nhiều. Chớp mắt cái là xong rồi.”
“Vâng. Mọi người làm xong trước cả buổi trưa. Cảm ơn anh.”
Công việc vốn dự kiến kéo dài cả ngày, vậy mà lại suôn sẻ đến mức chưa đến trưa đã hoàn tất.
Những người thợ khác đã rời đi trước đó không lâu, mỗi xe bán tải mini đều chất đầy lá và cành cây.
“Đám ‘khách’ từ trên núi xuống bám dai thật, nhưng cũng chỉ có thế là khó thôi.”
“Trước đây tôi còn chẳng nhìn rõ được nửa bức tường. Giờ lớp sơn trắng trông sáng hẳn ra.”
Người thợ cười khẽ, nhấp một ngụm trà, rồi đưa mắt nhìn về phía ao cạn trong vườn, khẽ nheo mắt lại.
“Cha tôi tiếc lắm… vì đã phải bỏ dở công trình thế này.”
Anh ta là con trai của người thợ làm vườn từng được thuê ban đầu.
Không chỉ người họ hàng của Minato đột ngột qua đời, cha của anh cũng mất không lâu sau đó, khiến khu vườn mãi dang dở.
Ngay cả Minato cũng nhận ra người thợ đang siết chặt chiếc ly trong tay.
Trong những lời nói trầm và lạnh ấy, hẳn đang đè nặng biết bao cảm xúc.
Nhưng anh không kể chi tiết về cái chết của cha mình.
Người thợ trẻ, hiện là đời thứ 5 nối nghiệp gia đình, thở dài một hơi, rồi đổi giọng, hỏi Minato với vẻ thân thiện:
“Cậu định làm gì với khu vườn này? Nếu được, tôi rất sẵn lòng làm tiếp phần dang dở của cha tôi. Hay là trồng thêm vài cây chủ đạo? Cảm giác vẫn hơi trống trải.”
“Đúng là vậy… nhưng tôi chỉ ở đây tạm thời thôi.”
“…Thật sao?”
“Vâng. Nên tôi cũng đang phân vân, không biết có nên thay đổi nhiều quá không.”
Người thợ cúi đầu, rõ ràng thất vọng.
Anh nhăn mặt, đưa tay ôm vai, trông khá đau.
“Anh bị thương khi làm vườn à?”
“Không… dạo này vai hơi có vấn đề thôi.”
Sắc mặt anh tái đi, cử động vai trông rất gượng gạo.
Có lẽ nên để anh về nghỉ sớm thì hơn.
“Tôi sẽ hỏi ý kiến chủ nhà về khu vườn. Thú thật, tôi cũng không muốn để nó thế này.”
“Vậy thì tốt quá.”
Minato lấy sổ tay ra, ghi chú nhắc mình liên lạc với chủ nhà.
Đúng lúc đó, một cơn gió mạnh thổi tới từ phía sau.
Những trang giấy rung lên, rồi một tờ lỏng lẻo mới viết dở bị gió giật ra, bay thẳng vào vai người thợ.
Cả hai đều giật mình.
“Xin lỗi anh!”
“Hả? À… không sao đâu. Mà lạ thật, tự nhiên vai tôi…”
“Anh ổn chứ?”
Người thợ xoay tay, vung cánh tay thành vòng tròn, rồi lắc cổ qua lại.
Những động tác linh hoạt đi kèm với tiếng “rắc” khô khốc.
“…Nhẹ hẳn ra rồi. Vừa nãy còn nặng như đeo chì mà…”
Sắc mặt anh cũng hồng hào hơn trông thấy.
Bản thân anh dường như cũng không tin nổi.
“Hả? Hết đau thật rồi?”
“Ừ. Lúc nãy nhấc tay lên còn đau, mà giờ thì…”
“Vậy thì tốt quá rồi còn gì.”
Minato cười thoải mái.
“…Chắc là vậy.”
Dù vẫn đầy ngơ ngác, người thợ đồng ý, rồi cáo từ, trông chẳng khác nào vừa bị hồ ly trêu chọc.
Minato tiễn anh ra cổng sau.
Cậu không hề thấy gì.
Nhưng nếu có ai sở hữu “con mắt thích hợp”, hẳn đã nhìn thấy tờ giấy sổ tay đập mạnh vào vai người thợ, và tà linh bám chặt nơi đó từ trước khi anh đến đây đã tan biến dữ dội trong khoảnh khắc.
Thoát khỏi sự ô uế ấy, bước chân người thợ trở nên nhẹ nhõm khi rời khỏi cổng.
Ngôi nhà màu đen trang nhã được bao quanh bởi bức tường vườn sơn trắng.
Cổng trước và sau đều là kiểu sukiya mái chóp.
Minato treo tấm biển gỗ lên trụ cổng chính, rồi gật đầu hài lòng.
“Chắc thế này là ổn rồi nhỉ. Dù chỉ ở tạm.”
Hai mươi bốn tuổi, lần đầu sống một mình.
Minato luôn mơ được làm “chủ một dinh thự”, mà còn là một dinh thự tuyệt đẹp.
Treo bảng tên trước nhà riêng từng là một ước mơ nhỏ của cậu.
Cậu đưa ngón tay lần theo những nét chữ đen khắc trên tấm biển gỗ long não dày.
Chính tay cậu làm.
“Cũng ra gì đấy chứ. Ừ.”
Minato không phải nhà thư pháp, nhưng chữ cậu luôn được khen là gọn gàng, dễ đọc.
Cậu tự khen mình khi nhìn tấm biển hoàn chỉnh.
Từ sơn phủ từng lớp, đợi khô, viết mực bằng bút lông, đục chữ, trét bột tonoko, tô đen, rồi phủ thêm sơn, tất cả đều làm chậm rãi, dồn trọn tâm sức.
Từ nhỏ, Minato đã làm biển cho nhà và bảng hiệu cho nhà trọ suối nước nóng của gia đình.
Lần này, cậu mang theo hai tấm.
Treo tấm đẹp nhất ở cổng trước, cậu đi ra cổng sau.
Cỏ dại quanh tường đã được dọn sạch, con đường hẹp trở nên dễ đi.
Bức tường cao hơn cả người, chắn hoàn toàn tầm nhìn bên ngoài.
“À… mình bắt đầu làm biển tên là vì ông khách đó nhỉ.”
Ký ức xưa ùa về.
Tiếng vang trong trẻo, cao vút ngân lên, nhưng Minato không nghe thấy.
Đó là âm thanh của kết giới thần thánh được dựng lên.
Ánh sáng xanh ngọc lan tỏa khắp khu đất, xua tan những vệt tà khí lơ lửng trên không trung. Trong chớp mắt, bóng mờ nhạt biến mất, màu sắc của ngôi nhà và sườn núi trở nên rực rỡ.
Một làn gió nhẹ thổi qua.
Cây cối trên núi xào xạc như đang run rẩy vì vui sướng.
Như đang hát.
“Ừ. Tấm này cũng được lắm.”
Minato, ánh mắt vẫn dán vào tấm biển, không hề hay biết điều gì vừa xảy ra.
Ngay cả khi nhìn đúng hướng, e rằng cậu cũng chẳng thấy được gì, bởi Minato không có thứ “con mắt đặc biệt” đủ để nhìn thấy tà linh.
Làm theo lời khuyên của vị khách nọ, Minato quả thực đã treo một tấm bảng tên trước cửa nhà.
Chưa đầy 1 năm sau, nó nứt làm đôi, cậu lại làm cái khác.
Đến nay, chính cậu cũng không nhớ nổi mình đã làm bao nhiêu tấm rồi.
Về phần vị khách ấy, người đàn ông đã vô cùng hài lòng với tấm bảng do Minato làm.
Số tiền ông ta gửi lại để cảm ơn đủ cho một người ở phòng riêng của nhà trọ suốt nửa tháng.
Cả nhà khi đó xôn xao bàn tán không ngớt.
Chỉ là… người đàn ông ấy chưa từng quay lại.
Không biết giờ này ông đang ở đâu, Minato chỉ mong ông vẫn sống ổn.
Đắm chìm trong dòng hồi tưởng, Minato khép cổng lại.
Bước qua làn không khí trong lành bao phủ khu vực đã được thanh tẩy bên trong kết giới, cậu thong thả đi về phía căn nhà.
Cạch.
Ở cổng sau lẽ ra không nên có ai xuất hiện vào lúc này, tấm bảng tên khẽ lay động.
Trước cổng nhà, một đống cỏ dại xanh um nằm chất thành ụ.
Minato vừa ra ngoài mua thêm đồ ăn.
Khi trở về vào đầu giờ chiều, thứ đầu tiên cậu nhìn thấy chính là cảnh tượng đó.
Hai tay xách túi mua sắm, cậu đưa mắt nhìn quanh.
Không có ai cả, không một bóng người.
Chỉ có chiếc taxi vừa đưa cậu về đang thong thả chạy dần xuống con đường đất.
Xung quanh chỉ toàn ruộng lúa và những khoảnh đất bỏ hoang cỏ mọc um tùm.
Cuối con đường đất là đường nhựa hai làn mà chiếc taxi đang hướng tới.
Xa hơn nữa vẫn là ruộng lúa, lác đác vài căn nhà, và sau cùng là dãy núi trập trùng.
Không có lấy một tòa nhà cao tầng nào đủ để che khuất tầm nhìn.
Cảnh sắc trước mắt rõ ràng là vùng quê thuần túy.
Ở phía bên kia khu đất, thay vì khoảng trống, chỉ có sườn núi dựng đứng, cây cối xanh rì lay động theo gió.
Minato không tin là có ai sinh sống trên những triền núi xanh thẫm ấy.
Những căn nhà gần nhất cũng phải băng qua vài thửa ruộng và mấy con đường nữa mới tới, xa đến mức chẳng thể gọi là hàng xóm.
Khả năng có người từ đó mang cỏ sang đây đổ lại gần như bằng không.
Minato đứng lặng một lúc, để những suy nghĩ ấy trôi qua đầu, rồi quay lại nhìn cổng nhà.
Cậu bước xuống con đường sỏi lạo xạo, leo lên bậc thềm đá thấp.
Mùi cỏ cây tươi mới, vừa bị cắt, phảng phất trong không khí.
Cả đống kia đều là cùng một loại cây tầm thường, thứ cỏ dại anh vẫn thường thấy mọc ven đường, lá nhỏ, tròn trịa như lòng bàn tay người.
“…Chẳng lẽ có ai đó đang nhắm vào mình?”
Nhưng liệu có ai lại bỏ công sức ra làm một trò quấy rối kỳ quặc đến thế?
Minato mới chuyển đến đây, còn chưa quen biết ai.
Từ lúc tới nơi, những người duy nhất cậu gặp chỉ là đội làm vườn.
Thành ra, cậu hoàn toàn không đoán được là ai có thể làm chuyện này.
Cũng có thể loại trừ khả năng người ở khu phố mua sắm, vì đó là lần đầu tiên cậu ghé qua nơi ấy.
Dù là ở quê, thành phố hay bất cứ đâu, lúc nào cũng có những kẻ lập dị làm ra chuyện khó lường.
“Cứ chờ xem sao vậy.”
Minato vòng qua đống cỏ xanh rồi mở cổng gỗ.
Đống thực vật bị chất thành ụ đó là cỏ đồng tiền.
Một loại cây thuốc, đúng như tên gọi chidomegusa, nghĩa là “cỏ cầm máu”, nhựa từ lá của nó có thể giúp cầm máu vết thương.
Nhưng với Minato, người không hề biết điều đó, nó chỉ đơn giản là… cỏ dại.
Một cơn gió thổi qua, hất rơi vài nhánh cỏ ở phía trên.
Sáng hôm sau, Minato hé mở cổng trước, nhìn ra ngoài.
Đống cỏ đồng tiền đã biến mất không để lại dấu vết.
Thế nhưng—
Như để thay thế, một loạt cây cỏ khác đã được bày gọn gàng trên mặt đất.
Lần này, chúng có hoa.
Lá hình bầu dục mọc thành từng cặp từ cùng một điểm, dọc theo thân cây, giữa các cặp lá là những bông hoa hình ống mọc đôi.
Hương thơm ngọt ngào lan tỏa trong không khí.
“Cái này… hình như có thể hút mật thì phải.”
Minato chẳng mấy hứng thú với thực vật, nhưng ngay cả cậu cũng biết điều đó.
Cậu nhớ mang máng lời ông nội quá cố từng nói.
“Nhưng hôm qua mình đã mua đủ đồ ngọt rồi.
Mà mấy thứ rơi dưới đất thế này, mình cũng chẳng muốn cho vào miệng.”
Minato thẳng thừng rụt đầu vào trong, đóng sập cổng lại.
Phản ứng của Minato cũng khó mà tích cực được.
Dù lớn lên ở vùng quê, cậu chưa từng nếm qua vị ngọt của hoa kim ngân Nhật Bản.
Trên con đường vắng, không một ai trông thấy, hàng cây thuốc bỗng biến mất trong chớp mắt.
Không còn sót lại dù chỉ một cánh hoa.
Sáng hôm sau, Minato hé nhìn ra ngoài qua khe cổng gỗ.
Dưới ánh nắng sớm rực rỡ, mặt đất trống trơn.
Tự hỏi không biết chuỗi chuyện kỳ lạ kia đã kết thúc hay chưa, Minato mở hẳn cổng ra.
Khi cậu thò hẳn đầu ra ngoài và nhìn quanh, một thứ quen thuộc lọt vào mắt cậu, ngay bên dưới tấm bảng tên trước cửa.
“Này… là ngải cứu mà!”
Minato reo lên đầy vui sướng.
Một bó lá ngải cứu xẻ răng cưa được gói cẩn thận trong một chiếc lá to, đặt ngay ngắn trên tảng đá phẳng.
Cách sắp xếp tỉ mỉ đến mức khiến Minato không khỏi thán phục.
Cạch!
Cổng bật mở toang.
Mùi hương đặc trưng, dịu nhẹ của ngải cứu thoảng qua mũi khi Minato tiến lại gần, khiến khóe môi cậu cong lên thành nụ cười.
“Chắc… mình lấy cái này cũng được nhỉ?”
Chút bất an còn sót lại lập tức tan biến khi cậu nghĩ đến một trong những món khoái khẩu của mình.
Thời điểm này đúng là hoàn hảo, Minato vừa mua bột làm bánh.
Trong đầu cậu đã hiện lên cảnh làm bánh ngải cứu.
Vui sướng, cậu ôm bó ngải cứu vào lòng rồi đóng cổng lại.
Cạch, cạch.
Không có gió, cũng chẳng có khách.
Vậy mà tấm bảng tên vẫn đung đưa, va nhẹ vào tường, rộn ràng, vui vẻ, như thể đang đáp lại niềm hân hoan của Minato.
Trên đường ra kiểm tra hòm thư buổi sáng, Minato mở cửa trước.
Vừa bước ra hiên, cậu nhận ra có thứ gì đó được đặt ở mép thềm.
Đó là một chiếc giỏ tre cũ kỹ, sứt sẹo, bên trong chất đầy những quả mọng đỏ nhỏ, xung quanh lót lá tía tô.
“Mình từng ăn rồi… vị chua chua thì phải. Mà ngon lắm.”
Dùng cả hai tay nâng chiếc giỏ đầy mâm xôi dại chín mọng, căng tràn, Minato cất tiếng:
“Cảm ơn nhé.”
Cậu cúi đầu, rồi bật cười đầy thích thú.
Có một lý do khiến Minato dù đã trưởng thành vẫn vui vẻ nhận những món quà trông có vẻ khả nghi này.
Ở nhà trọ suối nước nóng của gia đình cậu, đồ cúng đặt trên bàn thờ và kamidana thường xuyên “biến mất” một cách tự nhiên.
Ngay cả đồ ăn vặt trên bàn bếp cũng thế.
Minato đã gặp những chuyện như vậy từ thuở nhỏ, quen đến mức chẳng còn bận tâm.
Trước khi qua đời, ông nội từng dặn cậu:
“Nhà mình có một doji cùng sống. Nó không xấu, thậm chí còn là tốt. Cho nên, Minato này, dù có mất đồ ăn vặt, cũng đừng nổi giận. Nếu doji muốn ăn một chút, con cứ hào phóng mà cho.”
Ông nội Minato là người có thể nhìn thấy những tồn tại không phải con người.
Bản thân Minato thì chưa bao giờ thấy rõ ràng như vậy.
Thế nhưng, đôi lúc trong khóe mắt cậu vẫn thấy những cái bóng khổng lồ vụt qua trong nhà, hoặc bắt gặp một “người” nhỏ đến mức không thể là con người rẽ ở hành lang.
Những hiện tượng khó giải thích ấy đã xảy ra với cậu không chỉ một hai lần.
Khi hào hứng kể lại với ông nội—
“Đó là bạn của doji đấy. Xem ra, những gì con nhìn thấy đều là những tồn tại tốt lành.”
Những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt ông nội càng hằn rõ hơn khi ông cười nói.
Nhớ lại chuyện xưa với vẻ mặt yên bình, Minato đặt giỏ mâm xôi bên cạnh bồn rửa trong bếp.
Cậu liếc nhìn ra cửa sổ hướng ra vườn.
Dưới bầu trời xanh, một bóng trắng khổng lồ lướt qua góc khu vườn.
Minato chớp mắt, khóe môi lại khẽ nhếch lên.
Đó là một tồn tại trắng nhạt, phát ra ánh sáng mờ mờ, giống hệt những gì cậu từng thấy ở nhà cũ.
Dù thấp sát mặt đất, nó dường như to ngang người Minato, thậm chí còn lớn hơn một chút.
Hình dáng ấy mang nét gì đó giống thú vật hơn là con người.
Trong căn nhà này cũng có một kamidana, nhưng Minato mới chỉ lau dọn, chưa từng dâng lễ vật mới.
Cậu móc sổ tay từ túi áo ra.
“Mình phải cảm ơn mới được.”
Không những không bị lấy mất đồ ăn, mà cậu còn nhận được toàn những thứ mình thích.
Dù không biết đó là loại tồn tại gì, nhưng dựa vào lời ông nội, chắc hẳn nó là một sinh linh tốt.
Quan trọng hơn cả, Minato chưa từng có trải nghiệm tồi tệ nào với những hiện tượng bí ẩn kiểu này, nên cậu hoàn toàn không lo lắng.
“Doji với bạn bè của nó không kén ăn uống… nhưng cẩn thận vẫn hơn. Rượu sake chắc ổn. Và đồ ngọt nữa… wagashi thì sao nhỉ?”
Cửa sau bỗng rung lên dữ dội, phát ra tiếng lạch cạch to bất thường như đang hối thúc Minato mau hành động.
Xem ra, có ai đó là fan cuồng của bánh ngọt truyền thống Nhật Bản.
Cười khẽ, Minato ghi nhanh một danh sách mua sắm vào sổ tay.
“Xem nào… còn thiếu gì nữa nhỉ. À đúng rồi, túi rác!”
Ở nhà cũ, Minato chưa từng tiếp xúc trực tiếp với các tồn tại ấy đến vậy.
Nếu cố ý để vài món ăn vặt trên bàn, đôi khi sẽ có hoa theo mùa được đặt cạnh cửa sổ, như lời cảm ơn, nhưng cũng chỉ đến thế.
Những trải nghiệm như vậy là lý do khiến cậu không hề nao núng trước những món quà bằng thực vật.
Dù sao thì, có vẻ sinh linh này chủ động hơn hẳn.
Vẫn mỉm cười, Minato với tay lấy ví tiền đặt trên quầy bếp.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!