Tại một góc của quảng trường trung tâm thành phố Dendron, ánh nắng lốm đốm xuyên qua tán lá, những người đi đường vội vã lướt qua, không hề hay biết một bóng lưng người đàn ông đang lướt qua họ.
Tiếng gió vang lên trong sự tĩnh lặng, hành động của người đàn ông ung dung và có trật tự.
Ánh hoàng hôn rải đều trên con phố lát đá xanh, những chiếc lá cây xanh um rung rinh nhẹ nhàng trong gió tạo ra tiếng xào xạc. Cùng với tốc độ gió dần tăng lên, sự hài hòa và yên tĩnh này lập tức bị phá vỡ.
Bóng dáng người đàn ông phản chiếu trên cửa sổ kính, anh ta chầm chậm đi giữa dòng người, rồi chợt lóe lên và biến mất trong tích tắc.
Tiết tấu của tiếng gió trở nên nhanh hơn, căng thẳng hơn, những tờ báo bên đường bay lượn trong gió, một con chó bên đường đột nhiên sủa vang, những chú chim trên ngọn cây xa xa cũng vỗ cánh bay đi.
Cho đến khi bóng dáng đó xuất hiện rõ ràng trở lại, đứng ở cổng một tòa nhà khách sạn. Trầm âm của luồng khí sâu hơn, bầu trời tối đi một nửa, như thể những đám mây xám sắp đổ ập xuống. Người đàn ông từ từ lấy ra một chiếc đồng hồ quả quýt tinh xảo từ trong túi áo để xem giờ.
Khi trời gần tối, người đàn ông đẩy cửa khách sạn bước vào.
Mỗi khi cánh cửa được mở ra, ngọn lửa trong lò sưởi lại lay động, bị một luồng khí lạnh khó tả che khuất một phần, tông màu trong đại sảnh cũng theo đó mà trở nên hơi tối.
Anh ta mặc một bộ vest xám được cắt may vừa vặn, cổ áo sơ mi lộ ra vừa đủ, để lộ một chiếc kẹp cà vạt kim loại màu bạc. Thân hình cao ráo hơi gầy, sống mũi thẳng, đôi môi mỏng khép chặt. Mái tóc ngắn màu xám bạc và bộ vest xám đậm tạo nên một vẻ đẹp hài hòa nhưng đầy tương phản.
Người đàn ông bước đến quầy lễ tân, ánh mắt nhìn thẳng vào cô nhân viên.
"Chào buổi chiều, thưa ngài. Xin hỏi ngài muốn đặt phòng không ạ?"
Cô nhân viên lễ tân trẻ tuổi hơi cúi người chào, hỏi vị khách trước mặt.
Tuy nhiên, người đàn ông vẫn bình thản.
"Hôm nay có một đôi nam nữ nào nghỉ tại đây đã rời đi chưa?"
Người đàn ông nhẹ nhàng lấy ra một phong bì da từ trong túi, mở ra và từ từ rút ra hai bức chân dung.
Những bức vẽ này được hoàn thành bằng những nét cọ thô ráp, có vẻ như đã được sửa đi sửa lại nhiều lần dựa trên mô tả của người khác, nhưng vẫn có thể nhận ra đặc điểm khuôn mặt của hai người trẻ tuổi.
"Xin lỗi, thưa ngài..."
Cô nhân viên quầy lễ tân trang điểm giản dị lộ vẻ bối rối, họ không được phép tiết lộ thông tin của khách hàng khác, nhưng giọng nói của cô lại bị ngưng lại giữa chừng.
"Trả lời là có, hay không."
Người đàn ông không hề tức giận vì lời nói của cô, anh ta giơ lệnh điều tra của Quân đội Đế quốc lên.
Đôi mắt sâu thẳm của anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào cô nhân viên lễ tân qua mi mắt, như thể ánh mắt anh ta có thể xuyên thấu tâm hồn cô, khiến cô có cảm giác không có nơi nào để ẩn náu.
Cô nhân viên lễ tân nuốt nước bọt, không chỉ vì thân phận của đối phương, mà cô còn cảm nhận được một bầu không khí nguy hiểm tĩnh lặng tỏa ra từ người thanh niên này, giống như một con mãnh thú sẵn sàng săn mồi bất cứ lúc nào.
Tay cô không tự chủ siết chặt góc áo, tim đập nhanh, cố gắng giữ vẻ ngoài bình tĩnh. Cô rất nghi ngờ người đàn ông nguy hiểm này không phải là quân đội Đế quốc, nhưng bản năng khiến cô không dám chất vấn.
"Hôm nay quả thực có một đôi nam nữ trẻ rời đi, nhưng họ không giống như trong bức vẽ."
"Rời đi lúc nào."
"Khoảng ba tiếng trước."
Nghe vậy, người đàn ông gật đầu, dường như đã có được thông tin cần thiết.
Cô nhân viên lễ tân thấy vậy cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.
Nhưng ngay lúc cô không hề hay biết, người đàn ông đã từ từ đưa tay ra từ lúc nào, đặt lòng bàn tay lên đầu cô nhân viên.
Giống như đang an ủi cô đừng sợ hãi.
Nhưng lòng bàn tay rộng lớn đó lại nặng nề và lạnh lẽo như chì.
Cho đến giây tiếp theo, vẻ mặt ngây người của cô nhân viên lễ tân đột nhiên vặn vẹo, cơ thể cô đầu tiên bị một lực nào đó nén từ bên trong, làn da trắng nõn bị bao phủ bởi sự đau đớn, xương cốt dần biến dạng, cứ như một nạn nhân của cơn ác mộng không thể thoát ra, cuối cùng trải qua một quá trình ngày càng không thể miêu tả, trở thành một khối cầu thịt nhầy nhụa, xấu xí.
Ngay lập tức, những khách hàng ở khu vực nghỉ ngơi trong đại sảnh đều kinh hoàng nhìn sự biến đổi ở quầy lễ tân.
Chẳng mấy chốc, khối cầu thịt phát ra tiếng cầu xin khàn đặc bắt đầu rung lên dữ dội, những nếp nhăn kỳ dị xuất hiện trên bề mặt, nhanh chóng phình to, cho đến khi căng hết cỡ như một quả bóng bay, khoảnh khắc đó, trong đại sảnh khách sạn chỉ có thể nghe thấy âm thanh của sự nổ tung sắp tới.
Tiếng nổ vang lên khiến mọi người trong đại sảnh đều kinh hãi bật dậy, máu và thịt vụn văng tung tóe khắp tường, mùi máu tanh nồng nặc lập tức lan tỏa, cay xè, ngạt thở.
Trong khi đó, người đàn ông dường như được bảo vệ bởi một tấm khiên vô hình nào đó, không hề bị dính chút máu thịt nào.
Anh ta lạnh nhạt liếc nhìn những vị khách khách sạn đang đứng sững sờ vì kinh hãi phía sau, ánh mắt anh ta khiến từng người run rẩy, không dám động đậy.
Cứ như vậy, anh ta quay lưng bước về phía lối ra của khách sạn. Ngoài cửa, vài vị Đại Giáo sĩ mặc quân phục Đế quốc lập tức bước vào, nhìn thấy tình hình bên trong, vẻ mặt lạnh lùng của họ không có nhiều thay đổi.
Ngay cả khi không cần ra lệnh, các Đại Giáo sĩ cũng biết rõ phải làm gì.
Sau khi người đàn ông bước ra khỏi khách sạn, âm thanh ở tầng một của khách sạn dường như biến mất.
Bên ngoài cửa còn có một Đại Giáo sĩ như người hầu, đi theo người đàn ông.
"Ngài Agnello, liệu việc chúng ta giết tất cả những người biết chuyện như thế này có gây ra rắc rối không?"
Đây có lẽ là nhóm dân thường Đế quốc cuối cùng mà họ tiện tay giết trong hôm nay, chẳng mấy chốc họ sẽ tìm thấy Giáo hội Bá Thiên và Thánh Tử Bá Thiên.
Ngay cả trước đây ở Tỉnh Tây Bắc, họ cũng chưa từng công khai tàn sát người Đế quốc một cách trắng trợn như vậy.
Nhưng cũng không ai dám chống lại mệnh lệnh của người đàn ông tàn nhẫn và có khứu giác nhạy bén như cáo linh hồn đòi mạng này.
"Đại tội nhân của Đế quốc Protos, Sigrid của Giáo hội Bá Thiên đã投靠 [phản bội/đầu hàng] Ma tộc, sau khi gây ra những hành động tàn bạo, mất nhân tính ở phía Bắc cùng với Thánh Tử của cô ta, việc giết thêm vài dân thường trên con đường chạy trốn về phía Nam thì có sao?"
Thánh Tử Diệt Vong Agnello liếc nhìn Đại Giáo sĩ phía sau và hỏi một cách lạnh lùng.
"Vâng."
Đại Giáo sĩ cúi chào, không dám nói thêm lời nào.
Nghiên cứu quá nhiều về thuật Phong Ấn tự nhiên sẽ mất đi nhân tính, điều này họ đã sớm biết rõ.
Vết thương của Giáo chủ Bá Thiên rất nặng, và dựa vào thời tiết những ngày này, họ sẽ không ngủ qua đêm trong gió tuyết. Theo suy đoán của Thánh Tử Diệt Vong, chắc chắn sẽ có dấu vết của họ trong các thị trấn trên con đường từ biên giới phía Bắc đến Tỉnh Tuyết Nguyên.
Quả nhiên, đội tinh nhuệ do Thánh Tử Diệt Vong dẫn đầu đã lần theo dấu vết và xác định thành công con đường chạy trốn của họ trong vùng tuyết.
Mặt trời lặn về phía Tây.
Ánh sáng bị đường chân trời che khuất, buổi chiều trên vùng tuyết cũng sắp kết thúc, đường phố dần bị bóng đêm bao phủ, hơi thở của những người qua đường dường như cũng chìm vào im lặng, ẩn mình.
Gió lướt qua những bóng người trước cửa khách sạn.
"Đã đến lúc đưa Giáo chủ Bá Thiên và Thánh Tử Bá Thiên đi đoàn tụ với Thánh Nữ Bá Thiên rồi."
Agnello nhìn về phía Nam.
Ánh mắt anh ta toát lên sự lạnh lùng và xa cách dị thường, ánh hoàng hôn màu tím đậm để lại nửa khuôn mặt trong bóng tối.
...
Đêm khuya, ngay cả ánh trăng cũng gần như bị che khuất, từng phút từng giây dường như dài đằng đẵng.
Trên cánh đồng tuyết cách thành phố Dendron hàng trăm cây số, tuyết rơi dày đặc trong đêm đen vô tận của vùng tuyết, những tinh thể băng như được một bàn tay khổng lồ vô hình tung xuống mặt đất, mỗi hạt mang theo cái lạnh đã được dự tính từ lâu, xoay tròn, nhảy múa theo gió, rồi rơi xuống tuyết, chất đống với hàng triệu bông tuyết khác thành một thế giới xám xịt.
Trên mặt đất tuyết bí ẩn này, đột nhiên xuất hiện một vết nứt sâu.
Đó là dấu vết bị cắt toạc do sự va chạm dữ dội sau trận chiến.
Một thi thể đổ sập xuống nền tuyết, trông thật đột ngột.
Đó là bóng dáng khổng lồ của một quân nhân Đế quốc, anh ta mặc bộ giáp sắt dày cộp, nhưng giờ đây đã bị tuyết lạnh nuốt chửng.
Khi cơ thể anh ta va chạm với nền tuyết, tuyết bay tung tóe, như một tín hiệu kết thúc cho trận chiến này.
Máu chảy ra từ vết thương, từ từ loang lổ trên nền tuyết, hóa thành một đóa hồng máu đang nở rộ.
Sid nắm chặt nắm đấm, gió lạnh thổi tung mái tóc cô bé, hơi thở cô bé trở nên gấp gáp do chiến đấu và thương tích của bản thân, mỗi hơi thở ra đều biến thành làn khói trắng nhỏ, hòa vào những bông tuyết.
Range đứng bên cạnh cô bé, tình trạng tốt hơn nhiều.
Ngay cả khi vừa kết thúc một trận chiến, trong mắt họ cũng không lộ ra một chút lơ là nào, bởi vì trong vùng tuyết này, nguy hiểm luôn rình rập không ngừng.
Mỗi cơn gió dường như mang theo một điềm báo bất lành, mỗi khoảnh khắc bông tuyết rơi xuống đều có thể có kẻ thù mới tìm đến họ.
"Hai chúng ta hợp lực giết một Đại Giáo sĩ Diệt Vong mà lại khó khăn đến vậy."
Sid lộ vẻ mệt mỏi, nhìn lên bầu trời, rõ ràng trận chiến vừa rồi khiến vết thương không thể hồi phục trên người cô bé càng khó chịu hơn.
Tuy nhiên, cô bé quả thực mạnh hơn rất nhiều vào ban đêm, cộng thêm những phép thuật kiểm soát kỳ lạ của Thánh Tử, cuối cùng cả hai đã hợp sức để hạ gục thêm một Đại Giáo sĩ Diệt Vong đang truy đuổi họ.
Hành tung của họ đã bị phát hiện, dần dần có các Đại Giáo sĩ của Phân nhánh Diệt Vong tìm thấy họ trên vùng tuyết. Mặc dù đã gần đến Tỉnh Tuyết Nguyên, nhưng trận chiến thực sự khó khăn có lẽ sẽ bắt đầu khi trời sáng.
"Những ma pháp phong ấn của anh là cái quái gì vậy, một cái hợp xướng phong ấn thính giác, một cái mặt trời phong ấn thị lực."
Sid thở hắt ra, cuối cùng cũng cằn nhằn.
Bây giờ cô bé mới được chứng kiến những thuật phong ấn khác của Thánh Tử nhà mình ngoài vụ nổ.
Cái điệp khúc lớn đó ngay cả cô bé cũng hơi khó chịu, nếu là ở trạng thái toàn thịnh, cô bé có lẽ sẽ hầu như không bị ảnh hưởng, nhưng ở trạng thái hiện tại mà nghe thấy tiếng gọi từ âm giới thì thật đáng sợ.
Nếu không chuẩn bị trước nút tai và kính râm đặc chế, hai ma pháp không phân biệt địch ta này có thể làm chính người phe mình phát điên.
"Sức mạnh vĩ đại luôn đi kèm với rủi ro, đó là định luật bảo toàn."
Range thở dài, bây giờ anh đã phải dốc hết vốn liếng rồi.
Mặc dù thẻ [Quang Diệu Mỹ Đức] của anh đã khá nổi tiếng ở Ikeri, nhưng do tin tức giữa Nam và Bắc Đại lục bị cô lập, Range Wilford ở Nam Đại lục căn bản không có mấy tiếng tăm, việc một nhân vật lớn ở Bắc Đại lục như Sigrid chưa từng nghe nói về một Phong Ấn Sư mới nổi như anh ở Nam Đại lục là điều bình thường.
Sau khi rời thành phố Dendron, họ đã vượt qua dãy núi và hành trình về phía Nam trên vùng tuyết được hơn mười tiếng đồng hồ.
Đường chân trời xa xa dường như cuối cùng cũng cảm nhận được sự trôi đi của thời gian, dần dần hiện ra ánh rạng đông mờ nhạt.
Ánh sáng yếu ớt đó chiếu lên nền tuyết, mang lại ảo giác về sự ấm áp.
"Đi thêm vài chục cây số về phía Nam nữa là có thể đến Tỉnh Tuyết Nguyên rồi, em thấy anh dẫn đường có chuẩn không."
Range nhìn về phía mặt trời mọc đang ẩn hiện ở phía Đông và địa hình, đại khái ước tính vị trí của hai người.
"Anh muốn nói gì thì nói thẳng đi, thấy anh đã chăm sóc em suốt chặng đường nên em cho phép, không trừ độ hảo cảm trong thời gian giới hạn."
Sid cười đến tức giận, tên này đúng là chẳng thèm diễn nữa, làm nhiệm vụ hàng ngày ngay trước mặt cô bé.
Tuy nhiên.
Ngay khi hai người đang trò chuyện và tiếp tục tiến về phía Nam.
Bầu trời vốn mang theo chút ấm áp của bình minh đột nhiên trở nên u ám, rạng đông như bị một bàn tay khổng lồ siết chặt, mất đi màu sắc tươi sáng ban đầu.
Không gian xung quanh dường như đông cứng lại, một luồng ma lực dày đặc và lạnh lẽo tràn ngập không khí, giống như một bức tường vô hình bao quanh hai người, khiến họ có cảm giác như rơi vào hầm băng.
(Hết chương)