Dọc theo đại lộ của Học viện Ikeri, những cây sồi cổ thụ xòe tán lá dày đặc, ánh sáng xuyên qua kẽ lá rọi xuống mặt đường lát đá, tạo thành những vệt sáng lấp lánh.
Không xa, Tòa nhà Học tập và Giáo dục sừng sững, một trong những biểu tượng của học viện, nơi luôn nhộn nhịp.
Range, Hyperion và người bạn học mới đang đi trên con đường này thì thấy Loren xuất hiện bất ngờ.
Đôi giày da của Viện trưởng Loren khẽ ma sát với mặt đất khi ông tiến lại gần ba người họ. Bên tai ông chỉ còn lại tiếng cười nói vui vẻ của các sinh viên khác và tiếng lá cây xào xạc trong gió.
“Range, Hyperion.”
Viện trưởng Loren mở lời, đôi mắt nhìn chằm chằm vào hai người họ,
“Chuyện thi đấu giữa cậu và Adams là sao?”
Tạm thời ông không bận tâm tại sao Range và Hyperion lại đi cùng một sinh viên đến từ Vương quốc Yaloran.
Đó không phải là vấn đề lớn, miễn là hai người họ không tống một sinh viên vô tội vào tù, Loren cảm thấy không có gì đáng lo ngại.
Range và Hyperion nhìn nhau, rõ ràng không ngờ lại gặp Viện trưởng ở đây.
“Viện trưởng Loren!”
Range tỏ ra mừng rỡ như thể vốn đã định tìm ông, thấy Viện trưởng Loren đột ngột xuất hiện, cậu rất vui, “Trận giao hữu giữa tôi và Adams đã kết thúc rồi ạ. Cậu ấy chọn 【Lồng Giam Xương Tủy Tuyệt Vọng】 trong thế giới ảo nhân tạo, tôi đã đồng ý.”
Range trả lời câu hỏi của Loren trước.
“Thi xong rồi?”
Loren bối rối nói. Nếu thi xong rồi, tại sao Adams vẫn còn ở Sân Giữa tầng bảy? “...Hơn nữa, tại sao cậu ta không thể liên lạc với Julianna suốt một ngày?”
“Adams vẫn còn ở trong thế giới ảo ạ...”
“Hả? Cậu không thắng sao?”
“Tôi thua rồi ạ.”
Ngay lập tức, Loren thấy lạnh sống lưng.
Ông hoàn toàn không ngờ Range lại thua.
Việc cậu ta thua dễ dàng như vậy chỉ có một khả năng duy nhất:
Range ngay từ đầu đã không có ý định thắng.
Trong chốc lát, Loren không thể đoán được Range rốt cuộc đã bày ra trò gì.
Loren vội vàng nhìn sang Hyperion.
Hyperion là một người hiếm hoi còn bình thường, ít nhất cô ấy nói năng dễ hiểu hơn Range.
“Hyperion, em nói cho ta biết, rốt cuộc là chuyện gì?”
“...”
Hyperion liếc nhìn Range, rồi bĩu môi lắp bắp nói,
“Range và Adams đã lập một vụ cá cược. Nếu Range thắng, Hiệp sĩ trưởng Julianna sẽ đến hẹn hò với ngài.”
“...Hẹn hò?”
Loren vô cùng kinh ngạc khi nghe điều kiện cá cược này, nhưng sau khi nghe xong, ông thở phào nhẹ nhõm.
May mà Range không thắng!
Nhưng nghĩ lại.
Để Julianna chấp nhận điều kiện kỳ quặc như vậy, nếu Range thua, cái giá phải trả sẽ là gì? Loren lập tức nhìn Hyperion, đợi cô nói hết.
Hyperion ngập ngừng, nắm góc áo, mãi không nói nên lời.
Điều đó khiến Loren bắt đầu căng thẳng, ông cảm thấy bất cứ lúc nào mình cũng có thể bị sét đánh.
Lúc này, Range cảm nhận được sự lúng túng của Hyperion, cậu bước lên một chút và nói: “Thế này ạ, nếu Adams thắng, ngài không cần trả thêm bất kỳ cái giá nào, chỉ cần thuận nước đẩy thuyền là được. Sau đó, ngài có thể chuẩn bị hẹn hò với Hiệp sĩ trưởng Julianna rồi.”
“?”
Loren không hiểu ý của Range.
Sao lại có một điều khoản không cân xứng như vậy.
Hơn nữa, tại sao dù thế nào đi nữa Julianna cũng sẽ hẹn hò với ông? Chuyện này rốt cuộc là sao?! “Hiệp sĩ trưởng Julianna đã đồng ý, chỉ cần ngài xin lỗi cô ấy và nhận được sự tha thứ của cô ấy, cô ấy sẽ hẹn hò với ngài...”
Range giải thích cho Viện trưởng Loren.
Trong lúc họ đang trò chuyện trên con đường của học viện, một cảnh tượng náo động xuất hiện ở cửa tòa nhà phía xa, thu hút sự chú ý của họ, ngay sau đó là tiếng bước chân dồn dập.
Chỉ thấy đội ngũ y tế với đồng phục trắng in logo Viện Giả Kim đang nhanh chóng bước ra khỏi Tòa nhà Học tập và Giáo dục, trông họ rất chuyên nghiệp.
Trong những ngày gần đây, họ đã xuất động vài lần, lần này là cú hat-trick.
Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là người đang được họ khiêng đi trên cáng – Adams.
Khuôn mặt tươi tắn đầy tự tin trước đây của cậu ta giờ đây tái nhợt vô cùng, gần như nguy kịch sau khi trải qua một kiếp nạn lớn, mặt kết đầy băng giá, như thể vừa bị lôi ra từ tủ đông.
Ánh mắt của Loren bị Adams thu hút, không thể rời đi.
“Cái này...”
Vẻ mặt của Loren thể hiện sự pha trộn giữa không tin và kinh ngạc, mắt mở to, miệng há hốc, không nói nên lời.
Ông hơi ngửa đầu ra sau, cố gắng tìm lời giải đáp cho cảnh tượng khó tin từ xa đó.
Khi cáng đi ngang qua Loren và Range.
Adams, người vẫn còn run rẩy trên cáng, nhận thấy vẻ mặt kinh hoàng của Loren lúc này.
Cậu ta chợt như hồi quang phản chiếu, nở một nụ cười chiến thắng.
Cậu ta đã đại thắng! Cậu ta chỉ muốn nhìn thấy biểu cảm này của Loren. Chuyến thăm học thuật đến Vương quốc Hutton này, thật không uổng công!
Tuy nhiên.
Khi góc cáng thay đổi, Adams chú ý đến Range đứng bên cạnh Loren, ánh mắt của Adams dần dần đờ đẫn.
Chỉ thấy Range lúc này thần sắc hồng hào, đầy sức sống.
Hoàn toàn khác biệt với Adams.
Trong khi Adams đang chịu tội trong ngục tối, Range hẳn đã trải qua một ngày tuyệt vời, ăn ngon uống tốt, và ngủ một giấc an lành.
Bộ não của Adams bắt đầu hoạt động như bão tố.
“Ran... Range... chẳng lẽ cậu...”
Môi cậu ta run rẩy, phát ra âm thanh yếu ớt khi cáng lướt qua Range.
“...”
Range mím môi, vẻ mặt đầy thương cảm xen lẫn chút hối tiếc và trách móc.
Như thể đang hỏi Adams, tại sao không tin tưởng mình, rõ ràng đây chỉ là một trận giao hữu.
“Range, cậu...”
Cuối cùng, Adams nghiêng đầu, bất tỉnh.
“...”
Con đường chìm vào im lặng.
Nhìn theo Adams đang được khiêng đi.
Loren nghẹn lời.
Có những điều vượt quá lời nói, bây giờ ông đã hiểu ý nghĩa của cụm từ “thuận nước đẩy thuyền” mà Range đã nói là gì.
Ông không thể không đi xin lỗi Julianna.
“Viện trưởng Loren, ngài cứ vui vẻ đi hẹn hò với Hiệp sĩ trưởng Julianna đi. Sau này nếu cần mai mối, ngài cứ tìm tôi, tôi đảm bảo sẽ giúp ngài lo liệu chuyện trăm năm!”
Range đút tay vào túi quần, thở dài một hơi, khi nhìn lại Loren, nụ cười của cậu như một tiểu thiên thần cầm mũi tên tình yêu.
“...”
Nhìn Range, Loren thay đổi vẻ mặt liên tục.
Việc có thể hẹn hò với Julianna.
Đáng lẽ là một chuyện như mơ.
Loren chưa từng nghĩ sẽ có cơ hội đó.
Nhưng tại sao, lúc này ông lại cảm thấy vô cùng bi thương?
Con đường tình cảm vốn đã gập ghềnh của ông, sau khi được Range đích thân "chủ trì", rất có thể sẽ biến thành một con đường lên trời mất rồi.
Cuối cùng.
Loren cười.
Một nụ cười muốn khóc không được.
“Tôi thật ngốc, thật sự...”
Loren ngước đôi mắt vô hồn lên, lắc đầu, không nói được thành câu trọn vẹn.
Ánh chiều tà đã tắt...