Chương 52: Sự Thay Đổi Của Những Mùa
—— Chiến dịch lần này đã kết thúc mà không có biến cố nào xảy ra.
Tin tức từ ngôi làng truyền đến, việc săn lùng con quái vật cỡ nhỏ đã thành công tốt đẹp. Gần đây, vùng Rừng Nông đã trở nên ồn ào hơn. Những lần chạm trán quái vật xuất hiện với tần suất dày đặc. Tuy nhiên, dù là thông qua trinh sát chủ động hay trinh sát vũ trang, chúng tôi đều đạt được những kết quả thỏa đáng. Công tác chuẩn bị đang tiến triển đều đặn. Ít nhất, đó là điều tôi muốn tin tưởng.
Việc huấn luyện binh sĩ đang tiến bộ từng ngày, và độ chính xác của các tay súng cũng tăng lên. Về phần bộ binh, có lẽ nhờ sự hướng dẫn của Lão Già và viên thượng sĩ, họ đang thể hiện một sự kiên cường vô song trong các trận chiến chống lại quái vật. Cảm giác như tất cả các bánh răng của chiến dịch này đang khớp vào nhau một cách hoàn hảo.
Chúng tôi rời khỏi khu vực nông của khu Rừng Ma Quái, di chuyển dọc theo con lộ và tiến vào ngôi làng.
Tôi thông báo với đại diện dân làng rằng những con quái vật mà dân làng nhìn thấy đã bị xử lý, đồng thời trấn an rằng tình hình sẽ sớm yên tĩnh trở lại. Cuộc sống của những người dân thường ở rìa rừng vốn phụ thuộc rất nhiều vào chính khu Rừng Ma Quái. Việc có thể vào rừng săn bắn một cách tương đối an toàn là yếu tố sống còn đối với kế hoạch sinh nhai của họ.
***
Các mạo hiểm giả thường đặt mạng sống của mình lên một bên bàn cân để làm việc. Ngay cả khi quái vật chỉ ở kích cỡ nhỏ, hầu hết họ đều ngần ngại tiến vào một khu rừng đang đầy rẫy chúng. Tuy nhiên, số tiền mà họ mang lại là một nguồn tài sản hấp dẫn đối với ngôi làng ven rừng này. Các quán trọ hưng thịnh, những tửu quán và tiệm ăn luôn chật kín mạo hiểm giả. Miễn là khu vực này vẫn duy trì được sự an toàn tương đối, cuộc sống trong làng sẽ có thể duy trì bền vững.
Nhưng nếu các mạo hiểm giả rời đi, ngôi làng sẽ khó lòng xoay xở. Do đó, ngay khi một con quái vật đe dọa xuất hiện, việc báo cáo ngay lập tức cho gia tộc hiệp sĩ và yêu cầu các biện pháp đối phó là vô cùng cần thiết. Hòa bình và ổn định của con người có thể sụp đổ một cách dễ dàng như thế đấy.
—— Tôi thực sự yêu nụ cười của những người dân thường.
Để bảo vệ những nụ cười đó, tôi chưa bao giờ lơ là nỗ lực hằng ngày của mình. Ngay cả khi nguy hiểm, tôi cũng phải đối mặt trực diện. Yêu vùng đất này và bảo vệ không gian sống của người dân là niềm kiêu hãnh của những người đàn ông trong gia tộc hiệp sĩ.
***
Tôi di chuyển dọc theo con lộ để trở về thị trấn. Tôi đang trên đường về gặp Cha tại dinh thự chính, nơi ông đang chờ báo cáo của mình. Anh Hai, người đã chuẩn bị sẵn sàng để triển khai quân trong trường hợp tôi đánh giá tình hình vượt quá khả năng xử lý, đã thực hiện mọi sắp xếp cần thiết. Khi tôi trở về, anh gật đầu chào tôi với một nụ cười phong trần nhưng ấm áp.
Bên trong dinh thự, Mẹ, Anh Cả và Chị Dâu đều nhận ra tôi và vẻ nhẹ nhõm hiện rõ trên nét mặt họ.
“Con đã về. Chiến dịch đã hoàn thành. Con quái vật cỡ nhỏ được báo cáo đã bị tiêu diệt.”
“Làm tốt lắm. Phu quân đang đợi con trong văn phòng đấy. Hãy vào báo cáo với ông ấy đi.”
“Vâng, thưa Mẹ.”
“Anh rất tự hào về những thành tựu mà em tiếp tục đạt được. Có lẽ lực lượng chính sẽ sớm ít phải hành động hơn chăng?”
“Em vẫn chưa đạt đến trình độ đó đâu, Anh Cả. Nhưng nếu hành động của em có thể giúp ích cho Anh Hai, thì đó là niềm vui của em.”
“Em ấy cũng đang trông cậy vào em đấy. Giờ thì, mau vào báo cáo với Cha đi.”
“Vâng ạ.”
Tôi bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc nhất tới gia đình vì sự chào đón ấm áp của họ. Ở vùng biên cương khắc nghiệt này, tình cảm gia đình chính là thứ sưởi ấm trái tim con người nhất. “Cảm giác được yêu thương” siết chặt lấy trái tim tôi, và đổi lại, tôi cũng vô cùng trân trọng và kính trọng họ.
Tôi mở cánh cửa nặng nề của văn phòng và bước vào trong để báo cáo về việc trở về cũng như kết quả trận chiến cho Cha, người đang đợi tôi. Với những lời lẽ đầy tình cảm và sự tôn kính, tôi gửi đi thông điệp của mình.
“Thưa Cha, con đã về. Chiến dịch đã hoàn thành. Con quái vật cỡ nhỏ được báo cáo đã bị tiêu diệt.”
***
Sau khi báo cáo chiến dịch thành công với Cha, tôi trở lại Pháo Đài. Tôi cho phép binh lính nghỉ ngơi tại doanh trại của gia tộc hiệp sĩ. Tại Pháo Đài, tôi chia sẻ với mọi người về những ý tưởng mà tôi đã cân nhắc trong thời gian nghỉ một lát trong rừng. Mọi người đều gật đầu đồng ý khi tôi giải thích rằng đó sẽ là một phương tiện hữu ích cho chiến đấu tầm trung. Tôi quyết định sẽ đưa ra hướng dẫn chi tiết cho các tay súng vào một ngày sau đó.
Chúng tôi sẽ tiến hành sản xuất hàng loạt loại đạn mà chúng tôi gọi là đạn ma thuật.
Có vẻ như tôi lại cần thêm hắc thiết. Tôi sẽ phải trực tiếp thương lượng với Mẹ để thu mua nó. Sau khi kết thúc cuộc họp với mọi người, tôi tiến về văn phòng của Pháo Đài. Mẹ thường trách móc tôi rằng cái Pháo Đài này bắt đầu giống như nhà của tôi rồi.
“Thật không nên thân khi con cứ giam mình trong Pháo Đài mà không có hầu gái, người giúp việc, hay thậm chí là nhân viên cấp dưới.” Bà thường nói như vậy.
Sự thật là, tôi không muốn quá nhiều người ra vào nơi này vì những nghiên cứu và thử nghiệm nguy hiểm mà tôi tiến hành ở đây. Tôi luôn cố gắng trở về dinh thự của gia đình bất cứ khi nào có thể. Nơi này vốn chỉ được coi là một Pháo Đài tạm thời (nơi lưu trú). Dù vậy, tôi đã dành quá nhiều thời gian ở đây... đến mức có thể nói rằng tôi thực sự đang sống trong đó.
Tại Học Viện Ma Pháp ở kinh đô, tôi luôn tự mình lo liệu mọi việc nên chưa bao giờ cảm thấy cần đến người hầu. Là con trai thứ ba của một gia tộc hiệp sĩ, địa vị của tôi thực tế không khác gì một người dân thường. Tôi không nghĩ đó là chuyện gì to tát, nhưng... Mẹ có vẻ không đồng ý với điều đó.
***
Trên bàn làm việc trong văn phòng của tôi có vài lá thư. Lão Già, người đóng vai trò phó tá, cũng đã xử lý giúp tôi một số công việc giấy tờ. Tôi thực sự trân trọng những nỗ lực của ông. Trong đống thư từ có một lá thư từ người bạn của tôi ở kinh đô. Khác với thường lệ, phong bì mỏng hơn và được niêm phong bằng sáp có biểu tượng của gia tộc Đại Bá tước, thuộc về Bộ trưởng Bộ Ma pháp.
Nghĩ rằng chắc chắn phải có chuyện gì đó quan trọng, tôi phá bỏ lớp niêm phong và rút lá thư ra. Kỳ lạ thay, phần lớn tờ giấy có vẻ trống trơn. Phải chăng phát minh được nhắc đến trong lá thư trước cuối cùng đã hoàn thành? Làm theo hướng dẫn từ lúc đó, tôi giơ tay và truyền ma lực của mình vào tờ giấy. Dần dần, các chữ cái hiện ra, như thể được tiết lộ bởi một loại mực tàng hình. Đó là một trong những phương pháp liên lạc bí mật do bạn tôi phát triển. Tôi không thể không nghĩ rằng cậu ấy luôn nghĩ ra được những ý tưởng thực sự thú vị.
Có vẻ như một loại mực đặc biệt đã được sử dụng để viết thư này. Bạn tôi trước đây đã đề cập rằng cậu ấy sẽ không nhượng lại bản quyền sáng chế đâu. Rõ ràng, nó đã mang lại cho cậu ấy những khoản lợi nhuận đáng kể, như cậu ấy đã tự hào kể lại trong một lá thư trước đó.
Nhưng khi tôi đọc lá thư được viết bằng kỹ thuật che giấu này, đôi lông mày của tôi hơi nhíu lại.
Những cập nhật về cuộc sống của bạn tôi thì vẫn ổn. Cậu ấy vẫn đắm mình trong việc học tập và nghiên cứu hằng ngày, và giống như thế này, chúng tôi tiếp tục trao đổi thông tin và ý tưởng. Nội dung thư gợi nhớ cho tôi về những cuộc tranh luận nảy lửa tại Tháp Giả Kim, đó là nguồn vui lớn đối với tôi. Tuy nhiên, những phần nói về các tin đồn, những câu chuyện hậu trường và tình hình thời sự ở kinh đô mang theo một mùi vị không mấy tốt lành.
Một trong những tin đồn này mô tả chi tiết về cuộc sống của người dân thường và các vấn đề quản trị, lan truyền ngay cả trước khi có thông cáo chính thức từ hoàng cung.
Rõ ràng, giá lúa mì ở kinh đô đã tăng. Ngay cả giá bánh mì tại một tiệm bánh nổi tiếng cũng tăng lên, khiến người dân lo lắng. Lại còn có tin đồn rằng lượng tiền xu bằng sắt lưu thông bị giảm, dẫn đến tình trạng thiếu tiền lẻ ở nhiều cửa hàng.
Rồi đến những lời thì thầm từ bên trong cung điện. Buổi lễ sắc phong thái tử dường như đã bị hoãn lại. Do đó, đám cưới của Đại Hoàng tử cũng bị trì hoãn. Lý do của sự chậm trễ này vẫn bị che giấu sau bức màn dày đặc của hoàng cung, nhưng chắc chắn có điều gì đó cấp bách đang diễn ra.
Người ta cũng nhắc đến việc Bộ trưởng Bộ Quốc phòng thường xuyên ra vào cung điện, và những nỗ lực mãnh liệt đang được đổ vào các cuộc diễn tập quân sự. Trong khi đó, Bộ trưởng Bộ Ma pháp được cho là đã nhận lệnh phát triển các ma cụ hữu ích cho chiến tranh, một sự thật mà bạn tôi đã mô tả với vẻ cay đắng lộ rõ. Cậu ấy viết “Ma cụ nên tồn tại để mang lại hạnh phúc cho con người, chứ không phải để gây hại.”
Cậu ấy cũng đề cập rằng đối với cậu ấy, những vũ khí tôi đã phát triển chỉ có thể tha thứ được vì chúng nhằm mục đích bảo vệ con người. Nhưng cậu ấy cảnh báo tôi rằng nếu sức mạnh của chúng bị quay sang chống lại con người, tình bạn của chúng tôi sẽ không thể tiếp tục.
Tôi hiểu quan điểm của cậu ấy. Trên thực tế, tôi đồng ý với điều đó. Công nghệ ma thuật nên tồn tại để bảo vệ và mang lại hạnh phúc cho con người. Đó là niềm hy vọng chung của tất cả những ai làm việc với các ma cụ, tôi tin là vậy.
Nhưng các tin đồn đã vẽ nên một bức tranh xám xịt: sự gia tăng quân sự hóa ở kinh đô, sự sụt giảm lưu thông lúa mì và sắt, sự thất sủng của Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, những tin đồn về các du học sinh hoàng gia từ nước ngoài, sự sụt giảm thương mại ở các vùng phía bắc, và những chuyển động đáng lo ngại của các quốc gia phía bên kia khu Rừng Ma Quái ở phía bắc. Thậm chí còn có những lời thì thầm về một đất nước đã sụp đổ do ảnh hưởng xấu xí từ vương quốc phía bắc đang vươn vòi tới.
Tất cả là một chuỗi những câu chuyện đáng ngờ và chẳng mấy tốt lành. Tôi có thể cảm nhận được một loại ý đồ nào đó đằng sau chúng. Có lẽ những người ở kinh đô, với tầm nhìn hạn hẹp, khó có thể nắm bắt được tình hình của vương quốc. Phải chăng danh sách các tin đồn này nhằm thúc đẩy hành động hoặc dẫn dắt tôi đến một kết luận nào đó?
Liệu ý định của bạn tôi có phải là đưa ra một loạt các sự kiện mà cậu ấy biết và để tôi tự tìm ra mối liên hệ? Nếu vậy, cậu ấy đã hỏi nhầm người rồi. Loại suy luận theo phương pháp thám tử đó phù hợp hơn với người thừa kế của Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, người mà tôi từng ngồi cạnh trong khoa Hiệp sĩ tại Học Viện Ma Pháp. Cậu ta vốn có tài năng thiên bẩm cho kiểu tư duy đó.
Dù vậy, lá thư này được gửi đi từ lòng tốt của bạn tôi, nên tôi nợ cậu ấy một sự cân nhắc đầy đủ. Tôi bắt đầu chắp nối những sự kiện và tình tiết rời rạc, vẽ nên một bức tranh trong tâm trí.
Những tình huống này đã được ghi lại trong nhiều sử ký chiến tranh, hồ sơ quốc gia, và ngay cả trong những văn bản bị hạn chế được lưu giữ dưới ổ khóa...
Tại sao giá ngũ cốc lại tăng ở kinh đô? Tại sao quân đội lại tập trung vào huấn luyện? Tại sao các quan chức phụ trách ngoại giao lại bận rộn như vậy? Tại sao hoạt động của vương quốc phía bắc lại bao trùm trong bí ẩn? Tại sao sự đình trệ kinh tế lại đang len lỏi vào các vùng đông bắc của vương quốc?
Tại sao hoàng gia lại trì hoãn những buổi lễ vui vẻ của họ? Chắc chắn, phải có một lý do vô cùng thuyết phục.
Tôi lắp ráp các mảnh ghép, rồi lại xé toạc chúng ra và xây dựng lại... Gạt bỏ tất cả những suy nghĩ cảm tính, tôi đẩy mạnh quá trình phân tích của mình. Dựa trên lịch sử chiến tranh và những bài học từ lớp học của khoa Hiệp sĩ tại Học Viện Ma Pháp, tôi đã đạt đến một giả thuyết. Sau khi kiểm chứng nó với lịch sử chiến tranh, lịch sử chung và so sánh với các sự kiện hiện tại, giả thuyết của tôi đã trở thành một dự đoán, và rồi trở thành một niềm tin xác đáng.
Phải...
—— Vương quốc đã bước vào một mùa (giai đoạn chuẩn bị) của xung đột (chiến tranh) giữa con người với nhau.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!