Chương mở đầu : Cô gái không tên
“Yah-hoo! Em vẫn ổn chứ? Còn sống không đó?”
Người đã cứu tôi – khi tôi vẫn còn là một đứa học sinh tiểu học – là một cô gái khoác lên mình bộ khung kim loại được gọi là 'Thiên Dực Giáp'
“Đứng dậy nào. Một Thiếu nữ tinh tú đã đến cứu em đây.”
Cô mỉm cười thật tươi, khuôn mặt rạng rỡ như ánh sao, chìa bàn tay trắng mảnh về phía tôi.
Trông cô chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi – độ tuổi của thanh xuân và đẹp đẽ nhất của thiếu nữ.
――――Thiếu nữ tinh tú.
Đó là danh xưng của những cô gái đã hợp nhất dòng máu của mình với BIOS – loài sinh vật được cho là kẻ thù của nhân loại – vào cơ thể chính mình, nhờ đó thức tỉnh năng lực đặc biệt, Cho phép điều khiển loại vũ khí tiên tiến nhất của nhân loại, 'Thiên Dực Giáp', để bay lượn giữa bầu trời trong xanh, chiến đấu vì sự sống còn của Trái Đất.
“Ơ kìa, chờ một chút nhé. Hình như vẫn sót lại một con.”
Cô ấy đỡ tôi đứng lên, rồi đưa mắt nhìn về phía xa.
Khoảng một tiếng trước, còi báo động khẩn cấp vang lên. Người người chen chúc chạy trốn, bỏ lại xe cộ nằm ngổn ngang trên đường. Những tòa nhà bốc cháy, khói đen cuộn lên trong không khí.
Giữa khung cảnh ấy, những sinh vật được gọi là BIOS chúng đang bước đi. Không mắt, không mũi. Cơ thể trắng toát, dài hơn hai mét, trông như một con thằn lằn khổng lồ.
Từ vũ trụ rơi xuống, chúng có cánh tay to lớn và mạnh mẽ, hàm răng sắc nhọn, chỉ biết ăn thịt con người không chút do dự.
“Thường thì bọn BIOS đều bị bọn chị bắn hạ ngoài không gian rồi, trước khi kịp xuống Trái Đất. Nhưng dạo này nhiều quá, nên thỉnh thoảng vẫn có vài con lọt được tới đây. Cho nên xin lỗi nhé, chắc em sợ lắm nhỉ. Chị sẽ xử lý chúng nhanh thôi.”
Cô vừa nói và vừa định quay đi, nhưng tôi – trong cơn hoảng sợ – đã vội nắm lấy tay cô ấy.
“Ơ ừ… chị không sợ sao? Khi phải chiến đấu với mấy thứ đó…”
“Hmm… sợ thì cũng có sợ chứ.”
Cô mỉm cười, giọng dịu lại.
“Nhưng mà, bọn chị tồn tại là để bảo vệ mọi người và em. Cho nên, cứ yên tâm giao cho bọn chị, nhóc con à.”
Nói rồi, cô đưa ngón tay chạm nhẹ lên trán tôi – “chọc” một cái – và vẫn giữ nụ cười ấy. Ngay sau đó, bộ Thiên Dực Giáp khởi động, phát sáng rực rỡ. Tiếng động cơ vang lên. Cô bay lên trời, lao thẳng vào đám BIOS đang gào rú phía xa.
Mỗi đường chém của cô là một vệt sáng.
Động tác mạnh mẽ mà mềm mại, dứt khoát mà đẹp đến nao lòng.
Một cô gái xinh đẹp, đang khiêu vũ giữa trận chiến trên bầu trời.
Tôi chỉ biết đứng đó, ngẩn ngơ nhìn theo.
“…Tuyệt quá. Vừa mạnh mẽ, ngầu, và… còn dễ thương nữa…”
Khi cô hạ xong lũ BIOS, tôi liền chạy tới, cố gắng nói hết cảm xúc trong lòng bằng tất cả vốn từ ít ỏi của mình.
“Fufun~ đúng rồi. Chị là học viên mạnh nhất ở học viện mà. Em có thể kỳ vọng vào chị nhiều hơn nữa đấy”
Cô ưỡn ngực, nói không chút ngượng ngùng, tràn đầy tự tin.
Rồi bộ Thiên Dực Giáp trên người cô chớp sáng – hệ thống liên lạc phát tín hiệu.
“Ôi, chị phải đi rồi. Chị nhận được lệnh phải tới điểm tiếp theo, tạm biệt nha..”
“Khoan đã!” – tôi gọi lại.
“Làm sao… làm sao để em cũng có thể được mạnh mẽ giống như chị vậy?”
“Hmm…” Cô khẽ nghiêng đầu, suy nghĩ một lúc.
Rồi mỉm cười, nói nhẹ như gió: “Là đừng bao giờ bỏ cuộc đấy, nhóc con à.”
“Đừng bao giờ…bỏ cuộc?”
“Phải. Dù có gặp khó khăn đến đâu, dù tuyệt vọng đến mấy, dù hy vọng có bị nghiền nát bao nhiêu lần – vẫn phải bước tiếp. Vì những điều mình muốn làm.”
Cô nhìn quanh thành phố cháy đổ – nhựa đường bị cày nát, kính vỡ, cây ngã đổ – rồi khẽ nói: “Chị tin vào tiềm năng của con người. Em gái chị có thể trở thành thần tượng ca sĩ. Bạn sinh viên hàng xóm của chị thì lại có thể phát minh ra những thứ tuyệt vời. Còn cô bạn hồ tiểu học của chị thì đã trở thành trở thành họa sĩ nổi tiếng. Chị tin rằng, những tương lai vô hạn có thể xảy ra với con người.”
“Vì vậy,” – cô nhìn tôi, ánh mắt trong veo – “bọn chị, những Thiếu nữ tinh tú, sẽ bảo vệ nhân loại đến cùng. Còn em, hãy sống cuộc đời của mình, và làm những điều em muốn làm đi.”
Nói xong, cô vẫy tay, khởi động cơ, lao vút lên bầu trời trong xanh, để lại vệt sáng xanh lam mờ ảo.
“Bảo trọng nhé, nhóc con.”
Sau đó, tôi cứ đứng ngẩn người nhìn bầu trời suốt nhiều phút.
Ngực tôi cảm thấy trống rỗng, tim lại đập rộn ràng.
Một cảm xúc kì lạ xoay tròn bên trong tôi.
Không phải tình yêu – mà là sự ngưỡng mộ.
Đó là một cảm giác muốn được ủng hộ ai đó hết mình.
Ngày hôm đó, tôi đã trở thành fan của những Thiếu nữ tinh tú.
Ký ức ngày ấy – giờ đây thật xa vời.
Phải, khi ấy loài người vẫn còn hy vọng.
Giờ đây, tôi – một thiếu niên mười sáu tuổi – đang run rẫy điều chỉnh chiếc máy vô tuyến cũ trong căn chòi tồi tàn, khẽ gọi đi gọi lại như một lời cầu nguyện: “Có ai… có ai ở đó không? Còn ai còn sống không…?”
Đã sáu năm trôi qua kể từ ngày đó.
Và trong sáu năm ấy – loài người đã thất bại.
BIOS đó là lần đầu tiên chúng đổ bộ xuống liên bang California.
Khoản thời gian đó, chỉ trong vòng bốn năm, chúng đã tràn qua châu Âu, Trung Đông, rồi đến châu Á.
Khi Ấn Độ thất thủ, mọi người đều hiểu rằng – nhân loại sắp diệt vong.
Liên lạc với Tứ Xuyên thì bị cắt đứt.
Và lần đầu tiên sau hai trăm năm, Nhật Bản đã tái thiết lập chế độ nghĩa vụ quân sự.
“Tôi muốn chiến đấu! Tôi muốn hỗ trợ các Thiếu nữ tinh tú!”
“Không được. Thị lực của cậu không đạt tiêu chuẩn. Ở chiến trường cậu hoàn toàn vô dụng. Từ giờ hãy làm việc ở nhà máy chế tạo thiết bị đi.”
Tôi – với đôi mắt phải yếu kém bẩm sinh – đã bị trượt.
Cuối cùng chỉ có thể đành tiễn bạn bè ra chiến trường, còn tôi thì bị cử đến Sendai, làm việc trong xưởng sản xuất.
Nhưng chiến trường nhanh chóng vượt khỏi tầm kiểm soát.
BIOS tràn lên đến đất liền Nhật Bản.
Tôi cùng vài người sống sót trốn vào đường hầm tàu điện ngầm, biến nó thành nơi trú ẩn tạm thời.
Nhưng chẳng được bao lâu, nơi ấy cũng bị phát hiện.
Lũ quái vật trắng rít lên, những hàm răng sắc bén phát ra âm thanh lách cách vang vọng trong bóng tối – đó chính là âm thanh của tử thần.
Tiếng của những người khác hét lên, tiếng thịt bị xé một cách tàn nhẫn, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi.
Mọi người giẫm đạp lên nhau chỉ để chạy trốn, không phân biệt già trẻ.
Lúc đó, tôi đã nhận ra quá muộn màng.
Khi nghe thấy tiếng thét ấy, cầu thang đã chật kín người, không thể trốn thoát.
Tôi không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể nhảy xuống đường ray, men theo đường ngầm mà chạy, mà chẳng hề biết nó sẽ dẫn tới đâu.
Nhờ địa hình, nhờ may mắn, nhờ ý chí muốn sống sót – cuối cùng tôi cũng bò lên được mặt đất.
Đó là nơi khu bảo dưỡng tàu điện Sendai.
Mặt trời chiều rọi xuống, tôi thở phào nhẹ nhõm – nhưng ngay sau đó, chân tôi khuỵu xuống.
Cửa nhà kho dính đầy máu.
――――Trên mặt đất, đã không còn một ai nữa.
Không còn “con mồi”, nên những sinh vật “BIOS” cũng đã rời đi từ lâu.
Tôi trốn vào nhà kho, ẩn mình như một củ cà rốt còn sót lại giữa khu rừng thỏ, sống lay lắt qua hàng ngày.
Sáng hôm ấy, tôi thức dậy, run rẩy bật máy vô tuyến cũ kĩ.
“Tôi là Futami Tsutsumi, mười sáu tuổi. Tôi đang ở khu bảo dưỡng tàu điện ngầm Sendai. Có ai còn sống không…?”
Không có tiếng đáp.
Chỉ có tiếng rè rè lặp lại, như một sự giễu cợt.
Tôi thở dài bất lực. Tất nhiên rồi – tôi còn chẳng biết tín hiệu này sẽ nối tới đâu.
Ở đây vẫn còn một chút lương khô, nước, pin mặt trời. Tôi có thể sống sót được – nhưng mùa đông đang đến gần.
Và tôi chẳng có thứ gì để chống lại cái lạnh ở Sendai này cả.
Có lẽ, giống một loài voi ma mút thời xa xưa nào đó, tôi cũng sẽ chết cống dần trong giấc ngủ, để nhân loại bị tuyệt chủng theo.
“Cuối cùng… mình chẳng làm được gì cả.”
Câu nói đó bật ra một cách nghẹn ngạt.
Nước mắt tôi tuôn trào, tôi chỉ có thể gục mặt xuống.
Những thiếu nữ từng bay lượn trên bầu trời đêm, chiến đấu hết mình vì nhân loại…
Lúc đó tôi chỉ có thể ngưỡng mộ, mà chẳng bao giờ làm được gì.
Ngay khi nước mắt của tôi rơi xuống bàn tay,
――――một tiếng động vang lên, nó phát ra từ bên ngoài cửa sổ.
Hơi thở tôi nghẹn lại.
Tôi nén tiếng động và tim đập thịch thịch trong lồng ngực, tôi khom người xuống, run rẩy bước về phía cửa sổ.
Vừa hé mắt nhìn ra ngoài, rầm! — ô kính bị đập mạnh cái.
Tôi giật nảy, ngã quỵ xuống sàn.
Bên kia lớp kính, một bàn tay đang áp vào. Dù tầm nhìn có mờ đi đôi chút vì sương mù và bụi bặm, tôi vẫn có thể nhận ra hình dáng đó — một sinh vật cao tới hơn một mét, đang lặng lẽ nhìn tôi.
“...Ha… ha…”
Tim tôi đập dữ dội, hơi thở rối loạn.
Tôi biết rất rõ, sớm muộn gì ngày này rồi cũng sẽ tới. Tôi, hoặc là chết cóng, hoặc là bị BIOS tìm thấy rồi bị ăn thịt. Tôi tưởng mình đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi cái chết cận kề đến gần — tôi chỉ còn lại nỗi sợ hãi siết chặt lấy trái tim tôi.
Tôi rất muốn gào lên rằng tôi không muốn bị ăn thịt! Nhưng thay vì gào, miệng tôi lại chỉ có thể bật ra một lời thì thầm khác.
“Ít nhất… mình cũng muốn đánh trả lại một lần.”
Dành cho những Thiếu nữ tinh tú mà tôi yêu quý và ngưỡng mộ. Cho những người đã bị lũ quái đó giết hại.
Dù biết rằng nó hoàn toàn vô ích, tôi vẫn sẽ làm.
Tôi cầm chặt lấy cây búa lớn, thứ được dùng trong việc sửa chữa đồ đặt, cố gắng không tạo tiếng động nào, rồi từ từ tiến về cửa. Hít một hơi thở rồi thả ra – tôi bật mở tung cửa thật mạnh, và lao ra ngoài vung chiếc búa xuống.
“Ăn đi này đồ quái vật! Đây là dành cho tất cả mọi người!”
“Khoan đã! Tôi không phải kẻ địch!”
Một giọng nói nhỏ nhẹ văng – nhưng trong trẻo và rất mê lòng người.
Tôi kịp thời bẻ lệch cú bổ xuống, mặt búa giáng xuống đất, bụi bặm và đá văng tứ tán. Những mảnh đá đập vào tấm khiên sáng chói chắn trước mặt cô gái nhỏ.
“Hả… hả… ơ…?”
Tôi sững sờ. Trước mặt tôi là một cô bé chỉ cao tới một mét bốn, chiều cao thấp hơn tôi, trông như mới mười hai, mười ba tuổi vậy.
Mái tóc xanh trong suốt như bầu trời, đôi mắt ánh xanh biếc khẻ nhìn tôi – giận dữ và kiêu hãnh. Sau lưng cô là đôi cánh kim loại ánh sáng bạc, mô phỏng cánh thiên thần – 'Thiên Dực Giáp.' Cô đang cầm một chiếc khiên trong tư thế phòng thủ.
“Cậu bị điên à!? Nếu tôi không phải ‘Thiếu nữ tinh tú’, cậu đã giết người rồi đấy!”
“Tôi… tôi xin lỗi! Tôi tưởng cô là BIOS…”
Tôi buột miệng xin lỗi, rồi chỉ có thể đứng chết lặng, không rời được ánh mắt khỏi cô.
“Cô… cô thật sự là một ‘Thiếu nữ tinh tú’ sao?”
“Đúng thế. Tôi đột nhiên nhận được tín hiệu vô tuyến lạ, nên vội vàng bay đến đây. Tôi nghĩ rằng còn có người sống sót. Còn giờ hãy yên tâm đi — tôi hiện là đồng minh của cậu.”
“…Thật sao? Cô không nói dối chứ…?”
Nước mắt bỗng ứa ra, từng giọt rơi không ngừng.
“Cái gì đấy? Vui quá nên khóc à?”
“Không phải…” Tôi vội quệt nước mắt, lắp bắp nói:“Tôi chỉ là… được gặp lại người mình hâm mộ nên vui quá thôi…!”
“Lý do gì kỳ cục thế!?”
==
Hai tiếng sau, tôi vẫn chưa ngừng khóc.
“Cậu… thật sự đã khóc suốt hai tiếng đồng hồ liền đó biết không. giờ thì ổn rồi chứ?”
Cô ngồi trên chiếc ghế sắt, nhìn tôi bằng ánh mắt mệt mỏi.
“Xin lỗi… tôi chỉ… Mong có thể gặp lại được ‘Thiếu nữ tinh tú’ một lần, đã quá lâu rồi, Giờ cuối cùng cũng được gặp lại, tôi chỉ không kiềm được…”
“Thật là… Tôi chỉ là một người bình thường thôi, không phải Idol đâu.”
“À, tôi tên là Futami Tsutsumi, mười sáu tuổi. Tôi hiện tại đang sống ở đây, và… là fan cứng của các cô! Tôi thật sự rất vui khi được gặp cô! À, có thể cho tôi xin chữ ký được không!?”
“Xin lỗi, tôi sẽ không ký đâu.”
“Vậy… tôi có thể xem bộ ‘Thiên Dực Giáp’ của cô được không?”
“Nhìn thôi thì được. Nhưng đừng chạm vào nó, nguy hiểm lắm đấy.”
“Vâng!”
Tôi nhìn chằm chằm vào bộ ‘Thiên Dực Giáp’ mà cô đang dựng trên cạnh tường — ánh kim bạc phản chiếu, những đường nối cơ khí tinh tế đến khó tin.
“Wow… đúng là thật này! kết cấu động cơ này chắc là thế hệ thứ ba… à không, chỗ khớp nối này dùng linh kiện đời hai. Chắc được sửa tạm. Chỗ này là khoang vũ khí nhỉ… trời ơi, cơ chế thật tuyệt vời…”
“Cậu trông vui quá nhỉ.”
“Tất nhiên rồi! Tôi đã nghĩ mình sẽ chết mà không thể gặp lại một ai trong số các cô! Giờ còn được tận mắt nhìn thấy bộ giáp nữa… Tôi thật sự rất cảm động!”
“Vậy à. Thế thì tốt cho cậu rồi.” Cô cười nhẹ, nhún vai. “Ăn không? Có mấy gói lương khô nè.”
“Tôi mới là người mời mới đúng! Ở đây có rất nhiều lương khô, muốn ăn bao nhiêu tùy thích!”
“Nghe khô khăn nhỉ…”
==
Một lúc sau, khi cả hai đã bình tĩnh, tôi mở hộp lương khô hết hạn ra, đặt giữa bàn, vừa nhai vừa hỏi: “Này, những Thiếu nữ tinh tú khác đâu rồi? Lẽ nào… vẫn còn nơi cư trú cộng đồng của người sống sót nào đó à? Nếu có, cô cho tôi đi cùng được không? Tôi từng làm trong xưởng chế tạo, có thể giúp sửa chữa thiết bị.”
Tôi nói, rồi cười ngượng ngùng. Có lẽ vì đã có được an toàn mà bụng tôi đói một cách cồn cào, vừa nhai vừa uống nước mưa mà tôi đã dự trữ.
Cảm giác như, thứ nước này đã trở thành thứ ngon nhất trên đời vậy.
Nhưng cô gái ngồi trước mặt tôi – người duy nhất còn lại trên Trái Đất này – đáp lại bằng giọng phẳng lì: “Không còn cư trú cộng đồng nào cả. Và… có lẽ, ngoài tôi ra, mọi 'Thiếu nữ tinh tú' khác đều đã chết.”
“…Cái gì cơ?”
Chiếc cốc tuột khỏi tay tôi, rơi choang xuống sàn.
“Không chỉ họ đâu. Có thể loài người cũng đã tuyệt chủng rồi.”
Cô nhìn xuống sàn, rồi khẽ nói.
“Ba tháng trước, tôi đã mất liên lạc với tổng bộ chỉ huy. Từ đó, tôi bay khắp Nhật Bản, tìm xem, còn ai sống sốt không. Nhưng không thấy một ai – không ánh đèn, không tiếng động. Tôi đã nghĩ, có lẽ vẫn còn ai đó đang ở hầm trú ẩn, nên tôi đã tiếp tục bay khắp nơi tìm kiếm… ba tháng liền. Và rồi… chỉ khi đó, tôi mới nhận được mỗi tín hiệu cầu cứu từ cậu.”
Tôi nuốt nước bọt, nhưng cổ họng thì khô rát.
“Không thể nào… chỉ còn… hai người chúng ta thôi sao?”
“Cậu rất may mắn đấy, biết không.”
Cô nói, rồi đứng dậy, nhìn về phía chiếc vô tuyến cũ. Ánh chiều rọi lên gương mặt cô, vừa trẻ con vừa mệt mỏi. Rồi cô chìa tay ra.
“Nè. Cậu có muốn đi cùng tôi – đến Hokkaido không?”
==
Thế giới không còn một ai. Chỉ có gió thổi, mây trôi, và ánh sáng lạnh lẽo khắp nơi.
Chúng tôi kiếm một chiếc xe ô tô điện ăn trộm ở đâu đó, lái chiếc xe chạy dọc đường cao tốc. Và tạm dừng ở những trạm đã bị bỏ hoang để sạc năng lượng cho chiếc xe, vừa sạc vừa ăn lương khô.
“Thật là bất ngờ. Tôi còn tưởng cậu do dự mà sợ hãi không dám đi theo chứ.”
“Tôi có sợ chứ bộ. Nhưng tôi muốn giúp cô. Dù chỉ một chút.”
“Ồ… nói nghe ngầu ghê nhỉ.”
“Không, tôi không có ý đó! Chỉ là… tôi luôn muốn giúp đỡ các ‘Thiếu nữ tinh tú’ mà thôi!”
“Thế à? Nói vậy chứ, không thể lái xe giúp tôi sao, hay đánh nhau với BIOS cùng tôi chẳng hạng. Cậu nên cho tôi thấy một chút bản lĩnh của đàn ông đi chứ?”
“Ư… tôi… tệ về khoản lái xe lắm. Do thị lực tôi kém…”
Cô ấy bật cười, đạp mạnh chân ga xuống, chiếc xe chạy vụt đi.
“À cái này?, cô bao nhiêu tuổi vậy? Có bằng chưa? Cô lái xe giỏi thật đấy. Cô vẫn chưa thành niên mà phải không?”
“Hỏi tuổi của con gái là vô duyên lắm đấy.”
“Xin lỗi! Nhưng ít nhất cho tôi biết tên đi?”
“Đó là bí mật. Càng bí ẩn thì càng quyến rũ chứ.”
Cô ấy nói giọng đùa cợt, rồi chậm rãi bồi thêm một câu: “Với lại… nếu chúng ta biết quá nhiều về nhau, và thân thiết, có khi sẽ chỉ khiến ta đau đớn hơn thôi.”
==
Từ Sendai đến Hokkaido là quãng đường khá dài để mà giữ kín bí mật. Khi xe băng qua đường hầm Seikan, cả hai đã dần mở lòng.
“Tôi… từng rất ngưỡng mộ các ‘Thiếu nữ tinh tú’. Muốn được làm gì đó giúp họ. Nhưng tôi là một kẻ kém cỏi, không được ra chiến trường, rồi cứ sống sót lay lách qua ngày một mình như thế này… tôi luôn thấy mình thật là vô dụng.”
“…”
“Còn cô, là một người tuyệt vời. Cô có thể bay lượn, có thể chiến đấu, và không bao giờ bỏ cuộc. Làm sao cô làm được như thế vậy?”
“Vì tôi chỉ đang làm điều mình phải làm thôi. Chỉ thế thôi.”
Giọng cô khẽ thì thầm, gần như tan vào tiếng gió.
Rồi đột nhiên, cô dừng xe lại.
Trên đường cao tốc phía trước là một chiếc xe tăng cháy đen, vỏ sắt bị cày nát. Ba con BIOS đang gào rú trên đó. Mỗi lần chúng vung tay, móng vuốt sắc lẹm lại cào sâu vào lớp thép.
“Ngay cả ở đây… vẫn sẽ có người chiến đấu.”
Cô mở cửa, bước xuống. 'Thiên Dực Giáp' khởi động, đôi cánh kim loại xòe ra, ánh sáng bạc xanh bao phủ thân thể cô.
BIOS – một sinh vật đột biến, mang thân thể cấu tạo từ tế bào đặc biệt, nó có thể chịu được bức xạ, chịu được chân không vũ trụ, không cháy, không nổ, không tan chảy. Mọi loại vũ khí của con người – từ đạn xuyên giáp, pháo tăng, đến tên lửa – đều hoàn toàn vô dụng. Chúng nghiền nát mọi thứ. Chỉ có một cách duy nhất để hạ chúng – đó chính là những người mang cùng dòng máu với BIOS: ‘các Thiếu nữ tinh tú.’
“Ta ở đây.”
Cô giương giáo lên, mắt ánh lên sắc lạnh.
“Lại đây nào, lũ quái vật.”
Ba con BIOS rít gào lên, lao tới. Cô kích hoạt bộ đẩy, tăng tốc, đâm mũi giáo xuyên qua thân thể con đầu tiên, rồi xoay vòng, vung ngọn giáo chém nát cổ hai con còn lại.
Ánh kim lóe lên trong gió, tiếng rít tắt dần trong yên lặng.
Cơ thể của các Thiếu nữ tinh tú phát ra một loại dao động đặc biệt – thứ tần số sóng mảnh ấy khiến cho lớp da rắn chắc của BIOS tạm thời giãn ra, và cho phép họ gay ra sát chí mạng.
“Đi thôi nào.”
Sau đó, chúng tôi lại tiếp tục lên đường. Đổi xe nhiều lần, vượt qua bao ổ phục kích, hạ gục từng con BIOS chặn đường — cứ thế, băng qua miền đất hoang lạnh giá của Hokkaido, hướng về phía đông.
Thành thật mà nói, tôi thấy… hơi buồn vì sắp đến nơi. Vì chuyến đi này, dù biết rằng nó nguy hiểm, nhưng lại là quãng thời gian đẹp nhất tôi từng có.
Nhưng mọi hành trình đều có hồi kết.
Và cả hai chúng tôi đều hiểu – cái kết ấy đang ở rất gần.
=
Khi tấm biển “Thị trấn Taiki – Hokkaido” hiện ra, cô dừng xe. Chúng tôi đỗ lại bên lề con đường dẫn ra cảng cá, nơi biển trải dài u buồn dưới bầu trời đầy mây xám.
“Hokkaido, thị trấn Taiki.”
Cô khẽ nói, đôi mắt ánh lên trong gió lạnh.
“Trong phòng thí nghiệm ở đằng đó… vẫn còn sót lại một chút hy vọng cuối cùng của nhân loại. Một thứ được gọi là ‘Tinh Thể Sao’ (Hoshikuzu). Tôi phải lấy được nó bằng mọi giá.”
=
Để tìm được một chiếc thuyền còn nhiên liệu quả là một cực hình. Chúng tôi vật lộn với những cỗ máy rỉ sét, cuối cùng cũng khiến một chiếc tàu đánh cá cũ nát nổ máy. Sóng lớn, gió mạnh, nhưng cô vẫn đứng trên boong tàu, mái tóc xanh bay theo làn gió, cô chỉ tay về phía tòa nhà kiến trúc kiên cố ấy xa phía ven bờ.
“Trên mặt đất lũ BIOS đông quá. Chúng ta sẽ đi đường biển – băng qua hang động kia, nó nối vào phòng thí nghiệm.”
Theo lời cô, chúng tôi cập bờ ở phía nam cơ sở nghiên cứu, nơi có một hang động chỉ lộ ra khi thủy triều rút xuống.
“Thật không ngờ có cả lối đi này…” tôi thốt lên.
“Dĩ nhiên rồi. Đây là lối đi bí mật, chỉ xuất hiện khoảng hai tiếng khi thủy triều xuống. Nó nối thẳng đến tầng ngầm của viện nghiên cứu.”
Cô nói, hất nhẹ cằm, tỏ vẻ tự hào.
Rồi cô cười, và thay đổi giọng tinh nghịch: “À mà này, bãi biển chỗ này nổi tiếng lắm đấy có thể ngắm hoàng hôn đẹp lắm đó. Nếu mọi việc suôn sẻ, xong xui đâu đó, khi đó tôi sẽ dẫn cậu đi ngắm cùng. chịu không?”
“Tôi thật sự rất vui khi nghe điều đó… nhưng mà sao nghe kiểu giống cắm flag quá vậy?”
“Đồ ngốc!”
Hai đứa phá lên cười, rồi cùng nhau bước vào hang động tối ôm.
=
“Ờ thì, lúc trước tôi có nói rồi – mắt tôi thị lực kém lắm. Cô có thể đi trước, dẫn đường giúp tôi không.”
“Hả? Ý cậu là đang bảo tôi sợ hả? Tôi chẳng sợ tí nào hết nhá!”
“Thế sao chân cô run cầm cập thế…”
Cô nàng vội vàng liền chạy ra sau lưng tôi và trốn, đi từng bước nhỏ, vừa đi vừa run. Ánh sáng phát ra từ ‘Thiên Dực Giáp’ của cô khiến bên trong hang động rực sáng lên như ban ngày, nhưng con đường đá vẫn gập ghềnh, trơn trượt, khiến mỗi bước đi đều chênh vênh.
Tôi vô tình trượt chân khẽ kêu “úi!” một tiếng — “Pi-nya!? Cái gì đó!? Ma à!? Có ma hả!? Này, mau làm gì đó đi chứ!”
“Không có! Tôi chỉ bị trượt chân thôi! …Mà thật ra cũng lạ phết đó. Cô cầm vũ khí tối tân như vậy, mạnh như một quỷ, mà lại sợ ma à – cái sự đối lập đó… đáng yêu lắm luôn ấy. Giống như… cho mayonnaise vào oden, tưởng dỡ thế nào nhưng mà lại ngon một cách bất ngờ.”
“Cậu nói mấy câu nghe tởm thật đó! Nhưng mà nè, tôi đâu có sợ ma, chỉ… đang quan sát tình hình thôi, để bảo vệ cậu ấy mà!”
Cô trừng mắt nhìn tôi, đôi mắt xanh long lanh, nước mắt sắp trào ra. Dù nói mạnh nói miệng, rõ ràng cô ấy vẫn run như cầy sấy.
Tôi bật cười khẽ.
“Cười cái gì? Muốn tôi cắn chết cậu không hả!?”
“Xin lỗi, xin lỗi… ha ha ha…”
=
Đi suốt gần một tiếng, cô đột ngột kiêu dừng lại.
“Dừng lại.”
“Ơ… cô nghĩ tôi là chó hả?”
“Không, cậu là kẻ biến thái thì có.”
“…Nghe còn tệ hơn.”
Tôi thở dài, định phản ứng thì thấy cô nhìn lên phía trên trần hang, nơi đá xám phủ kín.
“Đến rồi. Trên kia chính là phòng thí nghiệm.”
Rồi cô bỏng quay đầu lại, ánh mắt bỗng dịu xuống. “Cảm ơn cậu. Có thể cùng tôi đi được tới đây là một vinh hạnh, nhưng từ giờ phía trước chỉ một mình tôi là đủ rồi… nếu không, chắc giờ này tôi đã gục ngã giữa đường rồi.”
Lời nói chân thành đến mức khiến tôi không biết đáp lại thế nào. Cô không biết rằng – chính cô mới là người đã cứu rỗi tôi. Từ căn phòng tối tăm và nỗi tuyệt vọng dài dằng dặc, cô kéo tôi ra ngoài, cho tôi thấy thế giới vẫn còn một tia hy vọng.
“Phía trên kia có thể sẽ có chiến đấu. Nó nguy hiểm hơn bất cứ thứ gì cậu từng gặp. Tsutsumi, nếu cậu sợ… có thể rút lui còn kịp đấy. Chiến đấu là công việc của các "Thiếu nữ tinh tú' mà.”
Giọng cô không có mệnh lệnh, cũng chẳng có van xin. Chỉ là một câu hỏi thuần khiết, không chút toan tính.
Tôi im lặng một thoáng – rồi bước lên, nắm lấy hai tay cô. “Không. Tôi sẽ đi cùng cô đến cuối chặng đường. Tôi sẽ không để cô đơn độc đâu.”
Cô khẽ nhìn tôi rồi gật đầu. Giơ cây giáo lên, bắn ra một luồng năng lượng xuyên qua trần hang mái.
Ánh sáng tràn ngập xuyên qua – chúng tôi bước lên phía trên mặt đất.
=
Bên trong phòng thí nghiệm rộng lớn phủ bụi, tường bê tông loang lổ, hàng chục máy tính tắt lịm xếp dọc theo hành lang, những cỗ máy ly tâm khổng lồ nằm im bất động như một xác chết.
“Đợi tôi chút.” Cô nói nhỏ, ánh mắt đột nhiên sắc lại.
Phía trước – một con BIOS cấp II, nửa người nửa thú, đang đi tuần giữa đám cấp I đông đúc. Chuyển động của cô nhẹ và nhanh như ảo ảnh; chỉ trong vài giây, từng con BIOS ngã xuống mà không phát ra một tiếng động nào. Cảnh tượng giống như một game bắn tỉa, chỉ khác đây là hiện thực.
Khi mọi nguy hiểm qua đi, tôi chạy tới, không kìm được mà reo lên: “Thật tuyệt vời! Cô di chuyển gọn ghẽ quá, quá hoàn hảo luôn! Không sai một nhịp! Cho tôi xin chữ ký được không!?”
“Lại nữa à. Cậu đúng là… Nhưng thôi được rồi.”
Cô thở ra, lục lọi đóng bàn ghế đổ nát, tìm thấy một cây bút, rồi nắm lấy tay tôi, viết một từ lên mu bàn tay:
“Nemesis.”
“...Nemesis? Đó là tên của cô à?”
Tôi cố gắng lục lại ký ức. Trước khi thế giới sụp đổ, tôi xem tin tức, qua những buổi phát sóng tôn vinh họ – những anh hùng cuối cùng của nhân loại. Tôi gần như thuộc tên từng người một. Nhưng “Nemesis”… chưa bao giờ nghe thấy.
“Thật ra chỉ là một bí danh thôi.” Cô mỉm cười. “Vừa nghĩ tối qua đó. Hợp với tôi đúng không?”
“Khoan… đừng nói với tôi là, tên thật của cô nghe quê mùa lắm nha? Giống kiểu… Satono Imoko hay gì đó?”
“Cậu có muốn tôi luộc đầu cậu lên không hả?”
“Xin lỗi! Em xin lỗi ạ!”
Cô trừng mắt nhìn tôi, rồi bật cười khẽ. “Thôi được rồi. Khi nào mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ ký tên lại lần nữa – bằng tên thật của tôi. Được chưa?”
“Thật sao!? Tuyệt quá!”
“Vậy nên, mau tìm ‘Tinh Thể Sao’ đi. Nó phải ở đâu đó trong phòng thí nghiệm này.”
=
Chúng tôi tản ra tìm kiếm giữa đống đổ nát. Cô đập khóa cửa, mở tủ, còn tôi lật tung các ngăn bàn. Ở một góc phòng, cô mang thang đến, leo lên để kiểm tra trên kệ cao.
“Hmm… sâu quá, không thấy gì—”
Vừa nói, thang đột ngột nghiêng, rầm! Cô kêu khẽ, mất thăng bằng.
“Cẩn thận! Thần Tượng(Idol) của tôi ơi!” Để Tôi đỡ cô…”
“Ugh… đau quá… chuyện gì vừa…”
“Đừng… đừng có cử động… cái đồ ngốc này!”
Cảm giác mềm mại phủ lấy đầu tôi. Tôi chết lặng vài giây, rồi hiểu ra: đầu tôi… đang úp vào dưới váy cô ấy.
Trans: Cú ngã huyền thoại
“X-x-xin lỗi!!! Tôi không cố ý!!! Tôi… tôi thật sự xin lỗi vì đã xâm phạm vùng đất liêng thiêng đó!!!”
“Nếu được, làm ơn… giết tôi luôn đi!”
“Không tới mức đó đâu! Hừ… cậu đúng một mối tai họa, nhưng mà, sao cũng được, xem như cậu thật sự không cố ý đi. Lần này tôi sẽ bỏ qua, nhưng nhớ đấy không có lần sau đâu! Và quên hết những gì cậu thấy đi, hiểu chưa — cả cảm giác đó… và mùi hương!”
“Vâng! Tôi sẽ hoàn toàn xóa sạch đống kí ức đó! Nhiệt độ cơ thể 36,5 độ, mùi xà phòng nhẹ — và tôi hứa sẽ quên sạch!”
“Còn nói nữa là tôi chém đầu cậu thật đó!”
Tiếng vũ khí kêu rít vang lên trên đầu tôi. Tôi cứng người — chắc mình sắp chết thật rồi.
Rồi… một tiếng cạch khẽ vang lên phía sau. Tôi giật mình ngoái lại.
Trên bàn, có một chiếc va-li nhỏ bị dính chặt dưới mặt bàn bằng keo cứng. Tôi cố sức gỡ nó ra, mất vài phút vật lộn mới mở được nó.
“Cái gì đây…?”
Ngay lúc ấy, phía sau vang lên tiếng vui mừng: “Tìm thấy rồi à! Nè, Tsutsumi! chúng ta tìm thấy ‘Tinh Thể Sao’ rồi sao!”
Tôi quay đầu lại, nhưng trước mắt lại không phải là Nemesis.
Mà là — một cô gái dị hình.
Cô đứng đó, thân thể gầy guộc, khuôn mặt non nớt như chưa đến mười tuổi, làn da và mái tóc trắng xóa như tơ nhện. Cô mỏng manh đến mức trông như thể chỉ cần thở khẽ thôi cũng khiến cô tan biến.
Nhưng thứ khiến tôi rùng mình chính là: Trên cổ cô, khắc rõ dòng chữ “V imperium.” Sau lưng mọc đôi cánh trong suốt như pha lê, còn ở hông — một chiếc đuôi trắng sắc như lưỡi kiếm.
Đôi mắt đỏ sẫm hẹp lại, ánh lên như một dã thú săn mồi.
Cô gái trắng lẫm bẫm: “...Tìm thấy rồi. Ở đây, nó đang ngủ. Tinh thể… của chị em chúng ta.”
Mỗi bước chân cô tiến lên đều phát ra tiếng tách, tách khô khốc trên nền phòng thí nghiệm. Tôi muốn hét, nhưng cổ họng chỉ rít ra hơi gió — không thể thốt nên lời.
Lúc ấy, ánh sáng xanh lóe lên. Nemesis, khoác bộ 'Thiên Dực Giáp', đáp xuống giữa tôi và con quái vật. Gương mặt cô đanh lại.
“...Không thể nào… Một biến thể BIOS!? Sao thứ này lại ở đây!? Tsutsumi! Tôi sẽ cản nó lại. Cậu mau nhanh chóng mở va-li ra, lấy thứ bên trong, đưa cho tôi nhanh lên!”
Giọng cô nghiêm túc đến mức không cho phép tôi phản đối. Tôi chỉ biết gật đầu lia lịa.
“Được rồi… bắt đầu thôi.”
Vừa dứt lời, cô lao vút đi, và tiếng gào như thánh ca của con quái vật trắng văng lên khắp căn phòng. Những bức tường bê tông nổ tung, từng con BIOS bốn chân từ bên ngoài tràn vào.
“Thiên Dực Giáp— toàn công suất!”
Tiếng động cơ gào thét, thân hình Nemesis hóa thành vệt ánh sáng xanh lao qua giữa không trung thấp. Ngọn giáo trong tay cô vung lên, từng đòn nhanh như chớp — lũ BIOS gục xuống không kịp rên.
Cô lao thẳng vào biến thể trắng — chuỗi đòn liên hoàn đẹp như vũ điệu. Mỗi cú chém phá tan cả cột trụ bê tông, nhưng…
— Không một vết thương nào in trên thân thể kia.
“Cái gì…!? Đến thế này mà vẫn không hề hấn gì ư!?”
Cô gào lên, tiếp tục tấn công. Nhưng đối phương chỉ biến cánh tay thành lưỡi kiếm trắng và phản đòn. Máu bắn tung, vai Nemesis rách toạc.
“Kh… Ha… đau thật đấy…” Cô nghiến răng, mồ hôi và máu hòa vào nhau.
“Phải rồi… một mình tôi thì sao có thể thắng được nó kia chứ. Ngay cả khi cả đội hợp sức cùng lên, cũng chẳng còn ai sống sót khi đối đầu với biến thể…”
Cô thở gấp, máu nhỏ từng giọt, nhưng vẫn không lùi bước. “Nhưng — dù là vậy… đó không phải lý do mình bỏ cuộc!”
Câu nói ấy khiến đầu tôi như bị điện giật như thể nhớ ra gì đó. Trái tim nóng rực lên. Đó chính là câu nói người mà tôi từng ngưỡng mộ, từng gọi là “Thần tượng” của mình — đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Tôi không thể nào chỉ đứng nhìn mãi được. Tôi chạy đến bàn, dùng mọi thứ mở chiếc va-li. Dùng cả búa, cả xà beng — nhưng chiếc va-li vẫn không chịu mở.
“Khốn thật… mở ra đi… MỞ RA CHO TAO!!!”
Phía sau, Nemesis bị hất văng đi, thân thể cô đập xuyên qua dãy bàn ngã ngửa ra, máu vương khắp nơi. Cô vẫn cố đứng dậy.
“Cô không sao chứ!? Nemesis!!” Tôi cố đưa tay ra — cô cũng đưa tay về phía tôi. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy —
mũi giáo từ xa phóng tới, xuyên thẳng qua bụng cô.
“—!!!”
Máu đỏ phun ra, chảy khắp nền xi măng. Cô khuỵu gối, và ngã rập xuống.
“Nemesis! NEMESIS! Tỉnh lại đi, đừng có chết!” Tôi ôm lấy cô, bàn tay run rẩy.
Không có phản ứng. Chỉ có hơi thở đang yếu dần.
“Này! Đừng có chết mà! Tôi vẫn chưa làm được gì cho cô mà! Tôi vẫn chưa…”
Máu vẫn tuôn. Không thứ gì ngăn nổi.
Trong tầm mắt tôi dần mờ đi do khóc, tôi bỗng liếc thấy chiếc va-li nằm giữa vũng máu. Tôi bò đến, run rẩy nhét thanh xà beng vào khe, rít lên: “Mở ra đi mà! Ngươi là thứ cô ấy tìm nó suốt thời gian qua! Là hy vọng của cô ấy! Là thứ cô ấy liều mạng vì ngươi!!”
Rắc!
Khóa bật tung. Nắp hộp mở ra — Một thứ ánh sáng rực rỡ chưa từng thấy tràn ngập căn phòng.
Một ‘viên tinh thể’, trong suốt, phản chiếu hàng ngàn ánh sắc cầu vồng, xoay mình như khối sao lấp lánh. Không thể gọi là đá quý, cũng không phải năng lượng nhân tạo — chỉ có thể ví như ánh sáng của một vì sao đang sống. “Đây là… Tinh Thể Sao mà cô ấy tìm kiếm sao!? Phải đưa cho cô ngay—”
Nhưng khi đầu ngón tay tôi chạm vào, ánh sáng bùng nổ. Tinh thể hòa tan, trượt vào lòng bàn tay tôi, ánh sáng rực không thể nhìn thẳng.
“Gì thế này!?”
Một nguồn năng lượng khổng lồ tràn qua cơ thể tôi. Cơ bắp nóng lên, tầm nhìn sáng rực. Tôi nhìn xuống — bàn tay mình đã biến thành màu trắng, giống hệt như BIOS.
Tôi sững sờ, thì giọng nói của cô gái trắng vang lên: “...Ra là thế. Ngươi đã giành được nó – Sức mạnh của những chị em dị giáo.”
Đôi mắt đỏ rực của cô lóe sáng, chỉ vào chiếc gương vỡ trên tường.
Tôi quay đầu — và tim ngừng đập.
Trong gương, có hai sinh vật trắng. Một người, với chiếc cổ khắc chữ “V imperium”, đứng phía sau tôi. người còn lại kia — với con mắt phải khắc chữ “Ⅱ” — đó chính là tôi. Một thiếu niên mười sáu tuổi biến mất, thay vào đó lại là hình dáng của một biến thể BIOS.
“Đó… là mình sao? Mình… đã biến thành…”
Một âm thanh xé thịt chói tai vang lên. Cơn đau dữ dội nổ tung ở bụng tôi.
Tôi cúi xuống nhìn — một chiếc đuôi trắng như lưỡi dao xuyên qua người tôi.
Máu phun lên, tôi ngã sụp xuống, thân thể đổ lên người Nemesis.
Giọng nói của con quái vật trắng vang như tiếng ru: “Ta sẽ giết ngươi. Trước khi sức mạnh ấy thức tỉnh.”
Tôi nghiến răng, máu trào ra.…Tôi chẳng thể bảo vệ ai. Chẳng thể giúp được cô ấy. Cả đời chỉ biết hối tiếc.
=
Nhưng rồi, giữa máu đỏ, tôi thấy ánh sáng.
Bốn hạt sáng nhỏ, trôi quanh cơ thể tôi như những ngôi sao xanh mang đuôi sao chổi.
Tôi không biết chúng là gì. Chỉ biết — đây là ánh sáng của cô ấy. là thứ cô tìm kiếm suốt, thứ cô đã hy sinh vì nó.
Tôi dồn hết hơi tàn, nhấc bàn tay nặng trĩu, chạm vào tay cô.
Ngay khi hai bàn tay chạm vào nhau, một trong bốn ngôi sao đổi hướng, bay về phía cô —
rồi tan vào lòng bàn tay Nemesis.
Ánh sáng xanh nhạt lan khắp người cô, dịu dàng như hơi thở.
“...Một lần nữa, hãy cho thế giới được sống lại.”
Giọng cô mơ hồ như vọng ra từ rất xa.
“...Tôi tin… vào điều đó.”
Đôi môi của cô khẽ mấp máy. Rồi, mi mắt Nemesis run lên, hé mở. Khi tôi định cất tiếng, ngón tay cô ấy nhẹ chạm lên môi tôi, ngăn lại.
“…Tôi đã nghĩ… lần này, sẽ không chọn điều khiến mình hối hận nữa…”
Giọng cô tan dần. Trong lòng ngực tôi, chỉ còn lại khoảng trống lạnh buốt — và lời hứa chưa kịp giữ.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!