Nhờ sự nỗ lực không ngừng nghỉ của tất cả thành viên, hội Shilatt của Takaya cuối cùng cũng giành được ngôi vị quán quân. Ngay tối hôm đó, toàn thể anh em trong hội đã tưng bừng tổ chức một buổi tiệc mừng nho nhỏ.
Chờ đến khi tất cả thành viên đều được nhận những chiếc cốc gỗ to đầy ắp thứ chất lỏng màu hổ phách óng ánh, Rudra – vị chủ hội đáng kính – mới giơ cao ly của mình.
"Từ ngày mai, chúng ta sẽ chính thức trở thành hội đại diện của thành phố Bayroad này. Chắc chắn sau này sẽ còn bận rộn hơn rất nhiều, nhưng bù lại, ta hứa sẽ trả lương hậu hĩnh, xứng đáng với công sức của mọi người. À, và quan trọng nhất là, cảm ơn tất cả các ngươi đã ngăn cản cái vụ ta phải 'bán khỏa thân trồng cây chuối đi hết một vòng Bayroad' nhé! Thật sự cảm ơn rất nhiều!"
"Cạn ly thôi nào!" – Tiếng Daiku hô vang, nghe chừng như đã “làm vài chén” ở đâu đó rồi. Lập tức, tất cả đồng loạt nâng cốc, hào hứng cụng vào nhau. Meiril, Daiku, Roar, Mumuru… ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ trên môi.
Tất nhiên, Takaya cũng không ngoại lệ.
"Phù...!" Vị đắng chát của bia lạnh vẫn còn khá lạ lẫm với cậu, nhưng khi được uống cùng anh em trong hội, sao Takaya lại thấy nó có một hương vị thật đặc biệt, có lẽ còn ngon hơn cả rượu quý.
"Hừm… Những buổi tụ tập thế này, nói thật là ta không mấy hứng thú đâu… nhưng nhìn mọi người từ ngoài thế này, thì cũng không đến nỗi nào nhỉ." Vừa nói, Akane liền ngồi xuống bên cạnh Takaya, nhấp một ngụm rượu trong chiếc cốc gỗ. Có lẽ vì chính nhờ sự giúp sức của cô mà Shilatt mới giành được ngôi vị quán quân, nên Akane đã được mời đến đây với tư cách khách quý. Cô vẫn vận bộ hakama thường ngày, trông thật thanh thoát, nhã nhặn.
"Em cũng có cùng suy nghĩ với chị Akane ạ. Trước khi đến đây, dù làm gì em cũng chỉ có một mình thôi. Nhưng giờ đây, được cùng mọi người vui đùa ồn ã thế này, em thấy hạnh phúc lắm."
"…………"
"Ưm, chị sao thế ạ?" Bất chợt, Takaya nhận ra Akane đang nhìn mình chằm chằm. Chẳng lẽ do hơi men khiến nàng thư thái hơn chăng, đôi mắt của vị sư tỷ ấy tựa hồ dịu dàng hơn rất nhiều so với ánh mắt thường ngày cậu vẫn thấy.
"À, xin lỗi. Chị chỉ chợt nghĩ, sao mà em lại trưởng thành nhanh đến thế, mới không gặp mà đã khác rồi. So với hồi mới đặt chân đến phủ đệ cùng sư phụ, giờ trông em cứ như một người hoàn toàn khác vậy."
"Dạ, thật vậy sao ạ? Em cũng không tự cảm nhận được nhiều lắm."
"Đúng là câu 'nam nhi ba ngày không gặp, mắt phải mở to mà nhìn' đấy. Từ những ngày đầu, rồi đến lúc rời phủ, và bây giờ. Em thật sự đã thay đổi rất nhiều rồi, Takaya ạ. Khác hẳn với chị, kẻ mà vĩnh viễn không thể bước chân ra khỏi phủ đệ này…"
"Chị Akane…?" Giữa tiếng cười nói, hò reo của mọi người ngày càng trở nên rộn ràng, chỉ mình Akane khẽ cười tự giễu. Cô đơn độc một mình, cứ như bị bỏ rơi bên ngoài chiếc màn vậy. Takaya bất giác thấy hoang mang, bối rối trước những lời buột miệng thốt ra từ vị sư tỷ vốn luôn điềm tĩnh và là chỗ dựa vững chắc cho cậu bấy lâu nay.
Trong lúc cậu đang băn khoăn không biết nên mở lời thế nào, thì cánh cửa quán rượu – nơi giờ đây đã biến thành một sảnh tiệc ồn ã – bất ngờ bật mở mạnh bạo.
"Xin lỗi mọi người nhé. Ta phải chờ con bé này hoàn thành công việc nên mới đến muộn đấy."
"Sư phụ!"
Vẫn với phong cách quen thuộc – vạt áo choàng rộng mở khoe khuôn ngực vạm vỡ – Ever xuất hiện, bên cạnh là một cô gái lạ.
Cô gái tóc hạt dẻ, đeo chiếc vòng cổ hình mặt trời mà cậu từng nhìn thấy trong buổi công bố kết quả sáng nay, không ai khác chính là Liselotta – thành viên thuộc Trụ sở chính.
"Chào các vị thành viên Shilatt! Thật xin lỗi vì tôi đã mất chút thời gian để hoàn tất việc liên lạc với tổng bộ bên kia. Tiền rượu ở đây hôm nay, tôi sẽ đặc biệt chi trả toàn bộ bằng tiền túi của mình, vậy nên mọi người cứ thoải mái ăn uống, vui chơi nhé!"
"Cô chắc không đấy? Cô mà nói vậy, e rằng bọn này sẽ uống cạn sạch cả kho rượu của quán mất thôi!"
"Cứ coi như đây là lời tạ lỗi của tôi cho những phiền toái đã qua vậy. À mà thôi, nếu có lỡ phát sinh thêm thì tôi sẽ hạch toán vào kinh phí của tổng bộ. Số tiền đó thì chắc không thành vấn đề đâu."
Nói rồi, Liselotta khẽ ném về phía ông chủ quán rượu vài đồng tiền màu bạch kim lấp lánh ánh lân tinh. Takaya nhớ rõ, đó là những đồng tiền xu 100.000 S – thứ mà ngay cả trong hội quán cũng hiếm khi nhìn thấy.
Ông chủ quán cuống quýt đỡ lấy mấy đồng tiền như đang tung hứng. Quả nhiên là mạo hiểm giả từ tổng bộ có khác!
"…Vậy, cậu chính là Takaya – đệ tử bí truyền của Hiền giả Rừng Xanh phải không?"
"Tên em… Chị Liselotta, sao chị lại biết tên em ạ?"
"À. Hồi Hội nghị Lục Hiền Giả, người ngồi cạnh tôi cứ khoe về cậu mãi. Tôi đã nghĩ, nếu có cơ hội, tôi rất muốn nói chuyện với cậu, với tư cách là đồng nghiệp."
"Sư phụ, ai đã từng nói muốn giữ em làm 'bí mật' vậy ạ?"
"À thì… khi nói chuyện với mấy tên khác, ta lỡ buột miệng thôi. Con cũng biết đấy, nào ai trách ta được, vì ta muốn khoe về con quá mà!"
Bị đệ tử chất vấn, vị sư phụ liền khẽ bĩu môi, lầm bầm phản bác. Mà thực ra, sớm muộn gì thì sự tồn tại của Takaya cũng sẽ được lan truyền trong giới thợ săn nếu cậu còn tiếp tục công việc này. Vậy nên, đối với Takaya, việc này cũng chẳng có gì đáng để bận tâm cả.
"Ơ? Chờ một chút ạ. Chị Liselotta, vừa nãy chị có nói là 'đồng nghiệp', vậy…?"
"À, đúng vậy. Tuy tôi là một cán bộ cấp cao của 'Alta Masters', nhưng khi trở lại với công việc, tôi vẫn là một mạo hiểm giả, à không, chính xác hơn thì tôi là một thợ phân rã."
Nói rồi, Liselotta liền lấy ra một vật thể tựa như viên đá đen láy, phát sáng lấp lánh. Đó chính là thứ mà Takaya đã nhặt được ở gần gốc sừng của con Lợn Rừng Sừng Dài khi cậu thu thập chiến lợi phẩm, vì nghĩ rằng nó có thể hữu ích cho một việc gì đó.
"Tôi biết đây không phải là lúc thích hợp nhưng… Takaya-kun, tôi muốn chiêu mộ cậu vào tổng bộ 'Alta Masters' của chúng tôi. Đây không phải là quyết định cá nhân của riêng tôi đâu, mà là ý kiến đã được toàn thể tổng bộ thống nhất rồi."