Đại Công Quốc Bắc Cảnh là láng giềng phía Bắc của Vương Quốc Trăng Khuyết, một quốc gia mới nổi mà vài chục năm trước vẫn là liên minh bộ lạc, gần đây mới được cải cách thành chế độ quân chủ nông nô phong kiến dưới sự lãnh đạo của một vị quân chủ tài ba lỗi lạc.
Suốt hàng trăm năm, Người Bắc Cảnh luôn bị Người Unyte (chủ yếu là Vương Quốc Trăng Khuyết, Vương Quốc Sao Rơi và Đế Quốc Tây Unyte) đánh đồng với hải tặc, thổ phỉ và man di, là từ đồng nghĩa với man rợ và lạc hậu.
Hiện tại cũng không ngoại lệ, ngay cả khi Đại Công Quốc Bắc Cảnh đã khai hóa, họ vẫn không hòa nhập được với các quốc gia ở miền trung và nam Đại Lục Miriya. Điều này không chỉ là ảnh hưởng của sự chênh lệch công nghệ, mà xung đột địa chính trị và xung đột văn hóa cũng là những yếu tố quan trọng.
Thế giới loài người luôn tồn tại chuỗi phân cấp về mặt coi thường, mọi người luôn quen chia đám đông thành chúng ta và họ, sau đó đạt được cảm giác ưu việt từ sự đồng nhất về bản sắc.
Quý tộc coi thường bình dân, người thành thị coi thường người nhà quê, người Đế Quốc (cùng là các Quốc gia Unyte) khinh miệt người Sao Trăng, còn người Sao Trăng lại khinh miệt người Bắc Cảnh…
Chiến tranh Bắc Địa vừa kết thúc, Đại Công Quốc Bắc Cảnh đã cử phái đoàn đến thăm. Thực sự mà nói, thời điểm này là vô cùng nhạy cảm, bởi vì lúc này Castell tuy đã độc lập khỏi Borde, nhưng vẫn chưa tuyên thệ trung thành với Hoàng gia Trăng Khuyết.
Về mặt pháp lý và danh nghĩa, Castell đã được coi là phong thần trực thuộc Vương Quốc Trăng Khuyết, nhưng chừng nào chưa tuyên thệ trung thành, mối quan hệ vẫn còn mập mờ.
Đặc biệt là trong lịch sử cũng không thiếu những trường hợp quý tộc lãnh địa biên giới sau khi phát động chiến tranh độc lập với lãnh chúa và giành thắng lợi, lại quay sang đầu quân cho quốc gia láng giềng.
Thời đại phong kiến mà, pháp lý là pháp lý, thực tế là thực tế.
Với điều kiện vương quyền không mạnh, các lãnh chúa quý tộc thực chất có tính tự chủ khá mạnh, đối với những lãnh chúa quyền lực, lãnh địa của họ chẳng khác nào quốc gia trong quốc gia cũng không có gì đáng ngạc nhiên.
Dĩ nhiên, Đại Công Quốc Bắc Cảnh cử phái đoàn đến thăm vào lúc này không phải là để lôi kéo Charlotte.
Nói chính xác hơn, họ giống như Công Quốc Violet, đến để đàm phán.
Charlotte không mấy ngạc nhiên về điều này.
Cô ấy vẫn đang giữ hàng ngàn kỵ binh nặng Issac của Bắc Cảnh làm tù binh. Số lượng lính đánh thuê lớn như vậy không phải là con số nhỏ đối với Bắc Cảnh, đặc biệt trong số đó không thiếu quý tộc Bắc Cảnh.
Yêu thích mạo hiểm là bản tính của Người Bắc Cảnh, dù là trở thành hải tặc hay lính đánh thuê đều như vậy.
Ngay cả khi đất nước đã phong kiến hóa, nhiều Người Bắc Cảnh vẫn say mê mạo hiểm, trong đó thậm chí bao gồm cả nhiều quý tộc Bắc Cảnh.
Gia tộc Legris có thể lôi kéo được nhiều lính đánh thuê Bắc Cảnh tham gia phản loạn là vì lý do này.
Và lần này, Đại Công Quốc Bắc Cảnh cử phái đoàn đến cũng chính là vì những tù binh này.
“Chủ Nhân Bắc Địa nhân từ, trí tuệ, giàu có và xinh đẹp, Bá Tước Castell đại nhân, Đặc Sứ Đại Công Quốc Bắc Cảnh, Hamid Casimir Novak xin gửi lời chào trân trọng đến Ngài.”
“Xin lỗi Ngài, một số đồng bào của chúng tôi đã gây ra một số phiền toái cho Ngài trong suốt cuộc chiến Castell…”
Trong Phủ Bá Tước, Đặc sứ Đại Công Quốc Bắc Cảnh với bộ râu rậm rạp, mặc áo choàng quý tộc có phong cách tương tự các Quốc gia Unyte nhưng tổng thể vẫn toát lên vẻ thô kệch, cúi chào Charlotte bằng một nghi thức quý tộc Unyte khá chuẩn mực.
Trên ngai vàng lãnh chúa, nhìn những đại diện Bắc Cảnh cao lớn này, Charlotte khẽ gật đầu:
“Hoan nghênh Ngài Hamid Casimir Novak, ta đã biết ý định của Ngài, về các tù binh Bắc Cảnh, Castell ta không có ý định giam giữ…”
“Có điều, tù binh dù sao vẫn là tù binh, sự ủng hộ của quý quốc dành cho phiến quân cũng đã gây ra không ít tổn thất cho Castell ta.”
“Nếu quý quốc muốn chuộc các quý tộc và chiến binh đó, thì phải đưa ra một mức giá khiến chúng ta hài lòng.”
Đặc sứ Bắc Cảnh càng thêm cung kính:
“Đương nhiên rồi, Bá Tước đại nhân, chúng tôi sẵn lòng dùng vật liệu Ma Thú với giá chuộc cao hơn giá chuộc phổ thông Miriya, để chuộc lại những đồng bào hành động liều lĩnh đó…”
Nghe lời Đặc sứ Bắc Cảnh, Charlotte khẽ động lòng.
Đại Công Quốc Bắc Cảnh đất rộng người thưa, nhiều khu vực khá khắc nghiệt, với những cánh rừng rộng lớn.
Mặc dù là một quốc gia, Đại Công Quốc Bắc Cảnh không giàu có, nhưng những cánh rừng rộng lớn lại mang đến nguồn tài nguyên Ma Thú phong phú.
Nếu không phải vì khoảng cách quá xa so với trung tâm văn minh Miriya và môi trường quá khắc nghiệt, Rừng Bắc Cảnh hoàn toàn đủ tư cách để trở thành thiên đường phiêu lưu thứ tư của lính đánh thuê tự do.
Đối với điều kiện mà Đại Công Quốc Bắc Cảnh đưa ra, thành thật mà nói, Charlotte cũng khá hài lòng, Castell không thiếu tiền tệ thế tục, cái thiếu chính là vật liệu siêu phàm.
Tuy nhiên…
“Ngài Hamid, nếu chỉ với điều kiện này, e rằng vẫn chưa đủ để chuộc các kỵ binh Issac đó.”
Charlotte nhẹ nhàng lắc đầu, nói.
Lông mày Đặc sứ Bắc Cảnh lập tức nhíu lại, anh ta dùng ngôn ngữ chung đại lục với giọng phương Bắc nặng trịch hỏi:
“Bá Tước đại nhân, không biết… Ngài không hài lòng ở điểm nào?”
“Bồi thường.”
Charlotte dừng lại một chút, nói:
“Ngài đề xuất chỉ là tiền chuộc, nhưng lại không bao gồm bồi thường cho những tổn thất mà Bắc Địa phải chịu do sự tham chiến của kỵ binh nặng Issac.”
Nghe lời Charlotte, Đặc sứ Bắc Cảnh rơi vào suy nghĩ.
Anh ta cùng những đồng bào Bắc Cảnh đi cùng thì thầm thảo luận một lát, sau đó lại cúi chào, nói:
“Tôi hiểu rồi, Bá Tước đại nhân, vậy thì… nếu trên cơ sở tiền chuộc này, cộng thêm hai phần mười khoáng sản vật liệu bổ sung, coi như bồi thường thì sao?”
Charlotte lắc đầu:
“Castell không thiếu quặng, bồi thường của quý quốc e rằng phải nhượng bộ ở những mặt khác.”
“Ồ? Vậy Ngài muốn gì?”
Đặc sứ Bắc Cảnh hỏi.
“Ngựa chiến, ta cần ngựa chiến.”
Charlotte dừng lại, hét giá cao ngất:
“Tất cả ngựa chiến bị bắt trong nội chiến đều sẽ thuộc về Castell, và ngoài ra, Đại Công Quốc Bắc Cảnh phải bồi thường cho Castell ta một ngàn con ngựa chiến tiêu chuẩn đủ tuổi, cùng với một trăm con ngựa vảy rồng đực, và phải là ngựa sung mãn.”
Đây thực sự là hét giá cao ngất.
Cần biết rằng, nói một cách nghiêm khắc, những ngựa chiến mà kỵ binh Issac tham gia phản loạn Bắc Địa cưỡi thực ra phần lớn đều không đạt được tiêu chuẩn cứng của ngựa chiến, chỉ là tổng thể mạnh hơn ngựa bình thường của Castell mà thôi.
Kỵ binh nặng dù sao cũng là kỵ binh hạng nhẹ, yêu cầu về chất lượng ngựa chiến không cao.
Nhưng ngựa chiến tiêu chuẩn mà Charlotte nói ở đây thì lại khác.
Cái gọi là ngựa chiến tiêu chuẩn, là loại ngựa chiến phải có khả năng được sử dụng bởi kỵ binh hạng nặng, và mỗi con ngựa loại này đều có nghĩa là có thể thành lập kỵ binh siêu phàm.
Chưa kể đến ngựa vảy rồng, bất cứ thứ gì có huyết mạch Cự Long đều không hề tầm thường, ngựa vảy rồng cũng vậy, thứ này đã không thể đo lường bằng ngựa chiến thông thường nữa, hoàn toàn có thể được gọi là Ma Thú.
Loại ngựa chiến này, ngay cả nhiều kỵ sĩ nhập giai cũng không có.
Một trăm con… lại còn đều là ngựa đực, ngay cả khi Đại Công Quốc Bắc Cảnh có nhiều ngựa, gia nghiệp lớn, cũng không thể dễ dàng lấy ra được.
Hơn nữa, đây lại là yêu cầu của quốc gia láng giềng, và mối quan hệ giữa Castell và Đại Công Quốc Bắc Cảnh từ trước đến nay vốn tinh tế, không phải không có xung đột biên giới…
Thực sự nếu cung cấp nhiều ngựa như vậy, xét theo một nghĩa nào đó thậm chí có thể được gọi là “viện trợ kẻ thù”.
Hét giá cao ngất, Charlotte là hét giá cao ngất tiêu chuẩn.
Dĩ nhiên, bản thân cô ấy cũng nói ra con số này sau đó, hoàn toàn không hy vọng đối phương đồng ý, cầu trên lấy giữa mà, cuối cùng ngay cả khi có thể có được ba trăm con ngựa chiến tiêu chuẩn, mười đến hai mươi con ngựa vảy rồng có thể dùng làm ngựa giống, cô ấy cũng sẽ hài lòng rồi.
Nghe lời Charlotte, lông mày Đặc sứ Bắc Cảnh cũng nhíu lại.
Charlotte thấy đối phương lại quay đầu thì thầm với các thành viên phái đoàn đi cùng bằng tiếng Bắc Cảnh, thậm chí còn xảy ra vài cuộc tranh cãi.
Mãi đến một lúc sau, Đặc sứ Bắc Cảnh này mới lại cúi chào Charlotte, cung kính trả lời:
“Chúng tôi hiểu rồi, Bá Tước đại nhân, điều kiện của Ngài, chúng tôi đồng ý.”
Charlotte: …
Hả?
Đồng ý rồi sao?
Thực sự đồng ý rồi sao?
Vẻ mặt cô ấy khó hiểu, nhất thời không thể phân biệt được là Đặc sứ Bắc Cảnh đang lừa cô ấy, hay là điều kiện hét giá cao ngất của cô ấy cũng không vượt quá giới hạn tâm lý của đối phương.
Một ngàn con ngựa chiến tiêu chuẩn, đó là một ngàn con ngựa chiến tiêu chuẩn đó!
Nếu nói trang bị siêu phàm khó chế tạo, thì ngựa chiến đủ tiêu chuẩn chỉ có thể nói là khó tìm hơn, và một ngàn kỵ binh siêu phàm đủ để thay đổi cục diện một cuộc chiến thế tục rồi.
Chưa kể 100 con ngựa giống vảy rồng, nếu thực sự cung cấp cho Charlotte, e rằng chỉ vài năm nữa quân đoàn kỵ binh Castell sẽ trở thành người khổng lồ hình người rồi!
“Ồ? Ngài Hamid? Ngài nghiêm túc sao? Quyết định của Ngài, có thể đại diện cho Đại Công Quốc Bắc Cảnh không?”
Charlotte hỏi.
Mặc dù Đặc sứ Bắc Cảnh đã hoàn toàn đồng ý, nhưng cô ấy không tin rằng đối phương sẽ dễ dàng đồng ý yêu cầu của cô ấy như vậy!
Không phải có mưu đồ, thì cũng là có ý đồ khác!
Đặc sứ Bắc Cảnh khẽ gật đầu, trả lời:
“Đương nhiên rồi, Bá Tước đại nhân đáng kính, mặc dù yêu cầu của Ngài khá khắt khe, nhưng để bày tỏ lòng thành, Bắc Cảnh sẵn lòng đồng ý yêu cầu của Ngài, đây vốn dĩ là quyết định của Đại Công bệ hạ.”
“Chỉ là… chúng tôi cũng có một điều kiện tiên quyết, hay nói chính xác hơn, một giao dịch, hoặc một lời mời.”
Quả nhiên có điều kiện…
Charlotte khẽ nhướng mày, sau đó mỉm cười hỏi một cách thản nhiên:
“Ồ? Điều kiện gì?”
Đặc sứ Bắc Cảnh hít một hơi thật sâu, sau đó lại cung kính cúi chào Charlotte.
Dưới cái nhìn hơi ngạc nhiên của Charlotte, chỉ thấy anh ta đưa tay phải ra, vẽ một biểu tượng thập tự tròn xiêu vẹo trước ngực, với vẻ mặt sùng kính khá quá mức:
“Ca ngợi Thần Thánh, Bá Tước đại nhân đáng kính, như Ngài thấy đấy, tôi thực ra là một tín đồ Thần Thánh thành kính, không chỉ tôi, mà cả Đại Công hiện tại của Đại Công Quốc Bắc Cảnh, Bệ hạ Stefan Sobieski cũng vậy.”
“Bệ hạ rất ngưỡng mộ giáo lý của Thánh Đình Thần Thánh, luôn muốn tiếp nhận tín ngưỡng Thánh Đình Thần Thánh làm tín ngưỡng chính thức của Đại Công Quốc, nhưng Ngài cũng biết đấy, tín ngưỡng ở Bắc Cảnh chúng tôi từ trước đến nay vẫn hỗn loạn, tín ngưỡng cựu thần cũng khó lòng dứt bỏ…”
“Đại Công Bệ hạ rất khen ngợi và ngưỡng mộ Ngài, đặc biệt là tín ngưỡng thành kính của Ngài đối với Hoàng Đình, thân phận Thánh Nữ trần gian của Ngài đã sớm nổi danh khắp Bắc Cảnh.”
“Đại Công Bệ hạ muốn tìm kiếm sự giúp đỡ từ Ngài, mời Ngài và giáo sĩ của lãnh địa Ngài đến thăm Đại Công Quốc, và cử giáo sĩ có kinh nghiệm đến, hỗ trợ tín đồ Thần Thánh của chúng tôi truyền bá tín ngưỡng Thánh Đình Thần Thánh…”
Nghe lời Đặc sứ, Charlotte càng thêm ngạc nhiên.
Cô ấy đã có nhiều phỏng đoán về điều kiện của Đại Công Quốc Bắc Cảnh, nhưng lại không ngờ rằng đó lại là lời mời cô ấy làm khách và truyền bá tín ngưỡng Thánh Đình Thần Thánh!
“Cảm ơn lời mời của Đại Công Bệ hạ, chỉ là… tôi chỉ là một Bá Tước nhỏ bé, phân hội Giáo hội của lãnh địa Castell của tôi chỉ có một Giáo Sĩ cấp 1, tại sao Đại Công Bệ hạ không thỉnh cầu Quốc Gia Giáo Quyền cử giáo sĩ đến, mà lại cầu cứu đến chúng tôi?”
“Theo tôi được biết, trong Giáo hội có rất nhiều Giáo Sĩ và thậm chí cả Đại Tế Tư, đều rất quan tâm đến việc truyền bá tín ngưỡng ở Bắc Cảnh.”
Charlotte hỏi một cách thản nhiên.
Đặc sứ Bắc Cảnh cung kính cúi chào, nói:
“Bá Tước đại nhân, Ngài nói đùa rồi, Bệ hạ tìm kiếm tín ngưỡng Thánh Đình Thần Thánh, mà những Giáo Sĩ và Đại Tế Tư của Quốc Gia Giáo Quyền, làm sao có thể đại diện cho giáo lý của Hoàng Đình, và được tín đồ cùng dân chúng chấp nhận hơn Ngài – Thánh Nữ Thần Thánh đang hành đạo trên trần gian?”
Nghe lời anh ta, Charlotte khẽ nhướng mày, tỏ vẻ suy tư.
Cô ấy đã hiểu được ý nghĩa sâu xa hơn của Đặc sứ.
Đại Công Quốc Bắc Cảnh tuy hy vọng lấy Thánh Đình Thần Thánh làm tín ngưỡng chính thức, nhưng e rằng không muốn bị Giáo hội kiểm soát chặt chẽ như các Quốc gia Unyte.
Tín ngưỡng Bắc Cảnh hỗn loạn, không có lợi cho sự thống trị. Trước đây chỉ là liên minh bộ lạc thì không sao, nhưng bây giờ đã phong kiến hóa, xung đột tôn giáo càng trở nên nghiêm trọng hơn, các tín ngưỡng cựu thần với giáo lý tương đối đẫm máu và bạo tàn vốn đã không còn phù hợp với yêu cầu của thời đại mới.
Lúc này, việc chọn Giáo hội Chính Thần như Thánh Đình Thần Thánh với giáo lý hướng thiện làm tín ngưỡng chính thức để ổn định sự thống trị là điều hợp lý.
Tuy nhiên, tôn giáo tuy có thể củng cố sự thống trị, nhưng cũng sẽ tranh giành quyền lực với tầng lớp thống trị, và giới thượng tầng Đại Công Quốc Bắc Cảnh không muốn thấy cảnh tượng đó xảy ra.
Vì vậy, họ đã không tìm kiếm sự giúp đỡ từ Quốc Gia Giáo Quyền, mà tìm đến Charlotte.
Suy nghĩ một lát, Charlotte cười nói:
“Ý của Đại Công Bệ hạ ta đã biết, việc cử giáo sĩ hỗ trợ truyền giáo không khó khăn, lời mời ta cũng sẽ cân nhắc, nhưng e rằng không phải bây giờ, ít nhất là trong vòng nửa năm tới, ta e là không có thời gian rời khỏi Vương Quốc Trăng Khuyết.”
“Đương nhiên rồi, Bá Tước đại nhân, nếu có thể mời được Ngài, một Thánh Nữ, là điều tốt nhất, ngay cả khi Ngài không tiện, nếu Ngài có thể cử một số giáo sĩ Bắc Địa mà Ngài tin tưởng, cũng được.”
Đặc sứ cung kính nói.
Cuộc đàm phán với phái đoàn Đại Công Quốc Bắc Cảnh diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với dự đoán của Charlotte.
Sau khi làm rõ các nội dung chính của tiền chuộc và bồi thường, Charlotte đã kết thúc cuộc gặp, và các chi tiết sau đó sẽ do nội các Phủ Bá Tước tiếp tục mặc cả với phái đoàn Bắc Cảnh.
Đặc sứ Bắc Cảnh cáo lui, trong đại sảnh nghị sự chỉ còn lại Charlotte và Sebastian, người đã lấy lại chức vụ quản gia.
Nhìn Charlotte đang chìm vào suy tư, Sebastian không nhịn được nói:
“Chủ Nhân, Ngài… thực sự định đồng ý với Đại Công Quốc Bắc Cảnh, chấp nhận lời mời của họ, giúp họ truyền bá giáo lý Thánh Đình Thần Thánh?”
“Tại sao không? Chỉ là cử một số giáo sĩ đi truyền giáo thôi, vừa hay, còn có thể giải quyết những giáo sĩ Giáo hội năng động, không có chỗ phát tiết trong lãnh địa.”
Charlotte cười nói.
Nói xong, cô ấy lại cười tươi nói:
“Hơn nữa… ngươi không thấy đây cũng là một cơ hội sao? Tín ngưỡng Bắc Cảnh vốn đã hỗn loạn, ngay cả khi chúng ta pha trộn một chút hàng riêng vào các giáo sĩ được cử đi, chắc cũng được chứ.”
Mí mắt Sebastian giật giật:
“Ngài… ý Ngài là, Ngài cũng định nhân cơ hội này truyền bá tín ngưỡng của Ngài ở Bắc Cảnh?!”
Charlotte mỉm cười:
“Nếu có thể, tại sao không?”
Nghe lời Charlotte, ánh mắt Sebastian khẽ động, tỏ vẻ suy tư.
Charlotte nói xong, lại đảo mắt nhìn xung quanh, hỏi:
“Nói mới nhớ… Nice đâu? Lần này trở về, ta dường như không thấy hắn mấy?”
Vẻ mặt Sebastian lập tức trở nên kỳ quái:
“Nice à… nếu tôi không đoán sai, bây giờ hắn chắc đang chơi trốn tìm với Ngài Yorster…”
Charlotte: …?