Chương 3: Chào mừng đến với hồi kết của một thế giới ổn định - Phòng thủ tại khu Chesapeake (Phần 4-5-6-7-8)
Phần 4
"Chào thiếu tá. Cô đã kiểm tra xong thứ mà con tàu ngầm đó đang chở chưa?"
Wraith dường như đang đối xử với cô như một người bạn qua mạng, nhưng Frolaytia không thể ngừng nhăn mặt.
"…Nếu cô ở kế bên tôi, tôi có lẽ đã đấm cô một trận rồi."
"Cô vừa nói ra thành lời đấy, đồ dã man mang ảo tưởng về trí tuệ ạ. Mẹ đẻ của Series Martini đang tìm cách đào tẩu khỏi Liên Minh Thông Tin. Katarina Martini đúng là một quả bom hạng nặng, phải không? Ý tôi là, bà ta sẽ là một món hời cực kỳ ngon lành cho bất cứ ai ban cho bà ta quyền tị nạn. Bà ta có thể tạo ra Series Martini thứ hai hoặc thứ ba để lấp đầy một loại vỏ chứa khác, hoặc bà ta có thể tìm ra những điểm yếu của những cô gái đang tạo nên cốt lõi của Liên Minh Thông Tin. Dù trường hợp nào đi nữa, bà ta cũng là một miếng mồi kinh điển đến mức có thể khiến một trong các cường quốc thế giới phải sụp đổ."
Với một tiếng hừ mạnh vì gắng sức, hình ảnh quay được hơi mờ đi một chút.
Có vẻ như Wraith vừa thực hiện một cú nhảy nhanh trong khi đang cầm điện thoại hoặc máy ảnh. Cô bé có lẽ đang nhảy từ bến tàu lên một chiếc tàu tuần dương.
Trước đó cô đã đề cập rằng mình được tách biệt khỏi quân đội chính quy của Liên Minh Thông Tin và đang hành động độc lập với họ.
"Lần này cô định can thiệp từ đâu đây?"
Frolaytia bực bội hỏi.
"Cứ cho là thông qua một quốc gia thứ ba đi. Lũ lợn ám ảnh với lễ nghi các người đang làm loạn đảo New Caribbean, nhưng tất cả chuyện này đều đang xảy ra ngay trong chính vùng của Liên minh Thông t… hyah!?"
"?"
Frolaytia phải nhíu mày khi cô bé Wraith đột nhiên nhảy dựng lên.
"T-tôi ổn. Chuyện này chẳng liên quan gì đến mấy thứ đang bò quanh chân tôi cả. (Ôi, thật không thể tin nổi. Biết được lũ cá ăn những thứ kinh tởm này làm mình chẳng bao giờ muốn ăn hải sản nữa.)"
Wraith lẩm bẩm điều gì đó, nhưng cô bé vẫn chưa vào bên trong thuyền. Cô đang nằm trên một chiếc ghế bãi biển trên boong tàu, đặt thiết bị liên lạc lên chiếc bàn bên cạnh và thư giãn.
"Giờ thì, tôi đoán là cô chẳng còn muốn nghe bất cứ điều gì tôi nói nữa."
"…"
"Phải, khi chuyện này liên quan đến mẹ đẻ của Series Martini và một trong những tạo vật của bà ta liên lạc với cô, thì ngay cả một con linh trưởng tóc xoăn mang dòng máu đặc biệt cũng có thể nhận ra mọi chuyện nguy hiểm đến mức nào. Cô thừa hiểu rằng Liên Minh Thông Tin sẵn sàng gây chiến để bảo vệ bí mật của họ."
Điều đó hoàn toàn đúng, nhưng Frolaytia không thể tìm ra lý do logic nào để cô bé liên lạc với mình. Chẳng có ích gì khi đưa ra lời cảnh báo trước về một cuộc đụng độ trực diện.
"Chuyên môn của tôi là xử lý rắc rối. Không hơn, không kém. Tôi chủ yếu tìm cách giải quyết những hành vi đáng xấu hổ của chính đồng bào mình, nên tôi không mấy quan tâm đến một nhóm bên ngoài như Vương Quốc Chính Thống. Điều đó có nghĩa là tôi không có thành kiến gì với các người, nhưng cũng có nghĩa là tôi chẳng đặc biệt ưa thích gì các người cả."
"Ý cô là gì?"
"Điều đó có nghĩa là ‘kẻ thù thực sự’ mà tôi đang nhắm tới không phải là các người. Vì vậy, chỉ riêng lần này, tôi không có lý do thực sự nào để giết cô. Như tôi đã nói, tôi không nghĩ cô sẽ lắng nghe, nhưng như một dấu hiệu của lương tâm tốt đẹp tuyệt vời của mình, tôi sẽ đưa ra thêm một lời cảnh báo nữa. Với tư cách là một chuyên gia thông tin, tôi thấy thật thú vị khi những lời lẽ giống nhau lại phải thay đổi nhiều đến thế trước khi có ai đó chịu lắng nghe."
Wraith cười toe toét và gã quản gia đưa cho cô một thức uống lạnh trong ly thủy tinh trong suốt với rất nhiều lát trái cây gắn quanh miệng ly.
"Lần này tôi đứng về phía cô. Hãy ghi nhớ điều đó và cô sẽ không phải hối hận đâu."
Phần 5
Tình hình bắt đầu trở nên rắc rối hơn rồi đây.
"Hyah, tôi cứ tưởng phải đến tối trời mới mưa chứ."
Trong bộ đồ lái đặc chủng bó sát, Công chúa băng qua những vũng nước để trú chân dưới mái hiên của dãy nhà lính thông thường. Lớp đá núi lửa đen ngòm, giòn như sô-cô-la này thoát nước rất kém, nên hễ mưa là những vũng nước nhanh chóng hình thành, rồi chẳng mấy chốc biến thành những ao hồ nhỏ.
Cái nắng thiêu đốt lúc đầu ngày đã biến đi đâu mất rồi?
Bầu trời giờ đây bị che phủ bởi những đám mây dày đặc.
"Tôi đoán là ở đâu trên thế giới này cũng có những trận mưa rào bất chợt như thế thôi."
Quenser thở dài nói.
"Tôi tự hỏi liệu chuyện này có liên quan gì đến lượng nitơ mà chiếc Nitrogen Mirage đã rải ra xung quanh không. Kiểu như một loại vũ khí khí tượng bắn tên lửa vào mây để gây mưa ấy."
"Tôi chỉ hy vọng nó không biến thành sương mù quang hóa thôi."
Hai chàng trai vốn đang nằm dài trên ghế bãi biển và dán mắt vào một thiết bị di động. Màn hình chống nước đang hiển thị những gì diễn ra bên trong phòng thẩm vấn.
Chiếc Nitrogen Mirage của Liên Minh Thông Tin dường như đã rút lui ngay khi tàu ngầm của Tập Đoàn Tư Bản cập bến đảo New Caribbean. Nó vốn ngang tài ngang sức với Công chúa, nhưng chắc hẳn có một giới hạn nào đó đã bị vượt qua khiến chúng cảm thấy cần phải điều chỉnh lại toàn bộ chiến thuật.
Vì vậy…
Họ không thể loại trừ khả năng chiến lược tiếp theo của Liên Minh Thông Tin là thổi bay toàn bộ căn cứ nhân giống cá ngừ vây xanh mà Frolaytia đã mượn được sau khi nài nỉ ‘onii-chan’ của mình.
"Phù…"
Công chúa khẽ thở dài dưới mái hiên với mái tóc vàng ướt đẫm nước mưa. Bộ đồ lái đặc biệt làm lộ rõ từng đường nét trên cơ thể cô, khiến đôi mắt của cậu thiếu niên cứ vô thức đuổi theo những giọt nước chảy dọc xuống, như thể muốn khắc ghi mọi đường cong vào não bộ.
Ngay cả trận mưa xối xả cũng không làm khu vực này mát mẻ hơn. Nó chỉ làm tăng độ ẩm, giống như dội nước lên những phiến đá nóng trong phòng xông hơi vậy.
"Hình ảnh này nhiễu quá."
"Theo bộ phận mô phỏng điện tử, hệ thống dây dẫn đang gặp vấn đề. Ngài Frolaytia đã cho lắp đặt các thiết bị quân sự lên căn cứ cá ngừ sẵn có, nên họ nói gì đó về việc chúng ta đang làm quá tải đường dây tiếp đất chạy từ cơ sở xuống lòng đất."
"?"
"Họ gọi đó là ăn mòn điện phân. Khi truyền quá nhiều điện xuống đất, đất và hơi ẩm xung quanh cáp ngầm sẽ đóng vai trò như dung dịch điện phân. Anh biết điện phân là gì mà, đúng không?"
"Quá trình tách nước thành oxy và hydro ấy hả?"
"Chính nó. Quá trình đó dường như có thể phá hủy dây cáp hoặc các khung thép. Những tiếng nhiễu tín hiệu kỳ lạ này hẳn là do một sợi cáp quang nào đó đã bị ăn mòn."
Quenser cảm thấy mình chẳng khác nào một anh chàng hàng xóm đang giúp cô gái nhà bên lắp đặt TV và đầu thu, nhưng cậu vẫn phải thắc mắc.
Cậu vừa nói vừa chỉ tay vào màn hình thiết bị di động.
"Mà cũng chẳng quan trọng lắm, nhưng tại sao cô lại quan tâm đến chuyện này thế?"
"À, vì bà lão bảo trì nói rằng bà ấy sẽ hỗ trợ buổi thẩm vấn mà."
Quenser suýt chút nữa đã hỏi tại sao, nhưng cậu nhận ra mình có thể đoán được phần nào lý do.
"Có phải bà ấy nghĩ rằng bà lão kia sẽ dễ mở lòng hơn với một người cùng thế hệ không?"
"Tất nhiên là chúng ta sẽ có một nhân chứng khác ở đó nữa."
Trong khi đó, buổi thẩm vấn đang bắt đầu.
Tất cả sẽ được ghi hình lại, từng lời nói và biểu cảm khuôn mặt sẽ được phân tích kỹ lưỡng, nhưng Quenser và Công chúa vẫn rướn người về phía trước để theo dõi trực tiếp.
Camera hẳn phải được đặt gần trần nhà, vì những thước phim nhìn xuống hai bà lão từ một góc hơi chéo. Người phụ nữ của Vương Quốc Chính Thống và người phụ nữ từng thuộc về Liên Minh Thông Tin đối diện nhau qua một chiếc bàn được bắt vít chặt xuống sàn.
"Dường như cả hai chúng ta đều chẳng thể sống sót đến tận bây giờ với một lương tâm sạch sẽ nhỉ."
"Rất đúng. Tôi ghen tị với vị thế của bà đấy, vì bà không cần phải giải trình về những việc mình đã làm."
"Với tư cách là một người cũng từng trải qua chuyện này, để tôi nói cho bà biết rằng đào tẩu không phải là một lựa chọn lạc quan như bà nghĩ đâu."
"Có những lúc bà buộc phải chọn cái ít tệ hơn trong hai cái xấu. Chắc hẳn một người đã sống qua thời đại đó như bà sẽ hiểu điều này."
Chỉ với vỏn vẹn khoảng 15 năm cuộc đời, Quenser và Công chúa không thể hình dung nổi có bao nhiêu điều ẩn chứa đằng sau mỗi lời nói đó.
"Series Martini hiện được coi là phần cứng sống để lấp đầy những lỗ hổng trong hệ thống quản lý của Liên Minh Thông Tin. Ý tưởng là bù đắp cho những thiếu sót trong mạng lưới khổng lồ bằng cách sử dụng bộ não con người cho những phần mà máy tính chưa thể xử lý… Chà, có thể nói mối quan hệ giữa AI và con người đó là một dạng mở rộng của sự sắp đặt giữa Object và Elite mà Liên Minh Thông Tin đã phát triển qua vài ví dụ thực nghiệm."
"Dựa trên điều đó, có vẻ dự án đã thành công. Là một người được quân đội bao quanh trong quá trình nghiên cứu, bà hẳn đã có tất cả số tiền mà mình muốn."
"Đúng vậy. Tôi đã quá thành công."
Katarina nở một nụ cười mệt mỏi và giải thích chi tiết như thể đang khẽ đẩy một quả cầu kim loại khổng lồ từ đỉnh dốc.
"Cá nhân tôi chỉ muốn tạo ra duy nhất một thành viên cho Series Martini. Tất cả những cuộc thảo luận về phần cứng sống để lấp đầy lỗ hổng trong hệ thống quản lý do máy móc điều hành chẳng qua là một cách thuận tiện để giành được nguồn kinh phí nghiên cứu mà tôi cần. Và ngay cả sau khi họ đổ tiền vào tay tôi, tôi vẫn chưa bao giờ tạo ra được một Martini hoàn hảo."
"Có một cá nhân cụ thể nào được lấy làm nguyên mẫu không?"
"Cassandra Martini. Bà ấy là mẹ tôi. Bà ấy đã sống trong thời đại điên rồ đó, trước khi 4 cường quốc thế giới hình thành, khi các Object dành toàn bộ thời gian để xóa sổ các lực lượng lục quân, hải quân và không quân để chứng minh danh hiệu kẻ mạnh nhất thuộc về mình. Trong thời đại biến động thực sự vô luật lệ đó, bà ấy đã qua đời khi bảo vệ đứa con thơ của mình đến tận giây phút cuối cùng. Bà ấy là người hùng của riêng tôi, là Martini thuần khiết nhất, nguyên bản và thực sự hoàn hảo."
"…"
Một khoảng lặng ngắn ngủi nối tiếp.
Việc cha mẹ bảo vệ con cái nghe có vẻ là một điều đơn giản, nhưng vì họ chưa từng sống trong thời đại đó, Quenser và Công chúa thậm chí không thể tưởng tượng được điều đó hẳn đã khó khăn đến mức nào. Và chính vì người phụ nữ đó đã thành công nên Katarina Martini mới có mặt ở đây lúc này.
"Vậy là bà đã bị thúc đẩy bởi một động lực trẻ con hướng về sự hồi quy tử cung (womb regression)."
"Phải, đứa trẻ nỗ lực tạo ra mẹ mình để được trở lại vòng tay bảo bọc. Series Martini là một thử nghiệm lấy các lát cắt MRI của nguyên bản, cố tình tạo ra những ‘độ lệch’ tương tự trong não bộ của người khác và mang lại cho họ sự cân bằng giống như thiên tài đó. Nhưng ngay từ đầu, nghiên cứu của tôi đã vi phạm các quy tắc của thế giới này. Tôi không muốn nói nghe giống như người của Tổ Chức Tín Ngưỡng, nhưng có lẽ bà có thể nói đó là ý Chúa. Khi mỗi lần gieo xúc xắc đều không mang lại kết quả như ý, tôi nhận thấy mình có vô số đứa con, mỗi đứa chỉ thừa hưởng một lát cắt từ bộ não của mẹ tôi."
Bà lão bảo trì thở hắt ra một hơi nhẹ sau khi nghe đến đây.
Và bà ta không hề ngần ngại khi thốt ra những lời đó.
"Vậy tại sao bà lại muốn đào tẩu? Nếu bà có vấn đề với môi trường nghiên cứu và hy vọng có một khởi đầu mới ở nơi khác, câu trả lời của Vương Quốc Chính Thống là không. Chúng tôi sẽ không giao những đứa trẻ sống cho trò chơi búp bê trẻ con của bà đâu."
"Ngay cả khi các người vẫn tiếp tục sản xuất hàng loạt các Elite sao?"
"Đó có thể là một tội ác tất yếu trong cái thế giới bị Chúa bỏ rơi này. Nhưng những gì bà đang làm rõ ràng chỉ tập trung vào những trò chơi nhỏ mọn của riêng bà thôi."
"Những kẻ tự xưng là phe lý trí ở Liên Minh Thông Tin lúc đầu cũng nói y hệt vậy. Nhưng khi đối mặt với những thiên tài vượt xa mọi quy chuẩn, cái gọi là lý trí của chúng đã bị lòng tham làm mờ mắt."
Con quỷ đó cười khẩy.
Cứ như thể bà ta đã thực hiện cuộc hội thoại này rất, rất nhiều lần trước đây rồi.
"…Nhưng đó không phải là điểm mấu chốt của vấn đề. Đúng là tôi không hài lòng với sự thất bại của Series Martini, nhưng tôi không muốn làm bất cứ điều gì như thế nữa."
"Cái gì?"
"Series Martini mang trong mình một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng, vì vậy, tôi đang tìm kiếm sự hỗ trợ từ một lực lượng hùng mạnh có thể chiến đấu và loại bỏ chúng khỏi hệ thống của Liên Minh Thông Tin."
"Bà tạo ra những đứa trẻ này, nhưng giờ bà coi chúng là thất bại và định tự tay giết chúng sao!? Bằng chiến tranh và ám sát!?"
"Hãy nghe tôi nói hết đã."
Nói đoạn, Katarina đặt một tay lên lồng ngực già nua của mình.
Không, nói vậy không hoàn toàn chính xác.
Không rõ bà ta đã lấy nó từ lúc nào, nhưng bà ta đang cầm một thiết bị di động của Vương Quốc Chính Thống y hệt cái mà Quenser và Công chúa đang dùng để xem đoạn phim.
Khi nó phát ra một tiếng bíp, những người trong phòng thẩm vấn cũng nhận ra có điều gì đó không ổn.
Nhưng Katarina đã ném nó lên bàn trước khi họ kịp làm gì.
"Tôi đã giữ những dữ liệu thực sự nhạy cảm nhúng sâu trong tim mình. Tôi đặt các tệp tin vào bộ nhớ chưa sử dụng của máy trợ tim và thiết lập nó để trích xuất không tiếp xúc, giống như cổng soát vé tự động ở nhà ga vậy."
"…Đây… là cái gì?"
"Cốt lõi vấn đề của Series Martini. Đây là lịch sử về cuộc đời mà mẹ tôi, Cassandra Martini, bà ấy đã sống dưới một bí danh thứ hai."
Bà lão bảo trì không thốt nên lời.
Đoạn phim không cho phép Quenser và Công chúa thấy những gì bà đang đọc.
Nhưng họ có thể nhận ra đó là một thứ gì đó gây sốc tột độ.
"Mẹ tôi là một kẻ sát nhân đầy lý trí… Mặc dù, trong thời đại thiếu thốn tài nguyên đó, điều đó có lẽ là cần thiết nếu bà muốn nuôi nấng một đứa con nhỏ như tôi."
Katarina thẳng thừng khi thảo luận về người phụ nữ mà bà gọi là anh hùng của đời mình.
"Đó là một thời đại biến động vô luật lệ. Tệp tin đó cung cấp thông tin chi tiết về 39 vụ việc hoặc cuộc nổi dậy mà giờ đây không còn có thể điều tra được nữa. Những hồ sơ này hẳn là một thứ chiến tích đối với bà ấy. Dù thành công hay thất bại, bà ấy đều viết ra chuỗi sự kiện và thêm vào một biểu đồ dẫn đến vụ việc tiếp theo. Không thỏa mãn với một thành công ngẫu nhiên duy nhất, mẹ tôi đã sử dụng thứ này để mài giũa kỹ năng của mình. Phải, kỹ năng của một chuyên gia chuyên đi cướp bóc một cách hệ thống từ các cơ sở an ninh cao, cả quân sự lẫn dân sự."
"Vậy ra… đây chính là điều bà muốn nói sao?"
"Tôi chỉ mới biết được sự thật này sau khi bắt đầu dự án những cô gái thiên tài để tìm kiếm mẹ mình. Và kết quả là, tôi thậm chí không thể dự đoán được mỗi cá thể trong số họ thừa hưởng bao nhiêu sự bạo lực của bà ấy. Càng tiến gần đến sự hoàn hảo, họ càng sẵn lòng giết người miễn là việc đó ‘hợp lý’. Trong trường hợp xấu nhất, mọi cá thể đều có thể đã chạm đến ngưỡng đó."
"Chẳng phải bà đã nói Series Martini lên đến hàng ngàn người và đã len lỏi sâu vào bộ máy hành chính và quân sự của Liên Minh Thông Tin sao!? Nếu sự bạo lực của nguyên mẫu được tái hiện trong họ, họ sẽ không chỉ dựa vào dao hay súng. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ tận dụng tầm ảnh hưởng to lớn được ban cho và bắt đầu ‘đi săn’ bằng cách sử dụng nó như một thứ vũ khí!?"
"Bà nên giả định rằng quốc gia và quân đội hoàn toàn bị kiểm soát bởi những kẻ sẵn sàng giết người già hoặc trẻ nhỏ để loại bỏ bớt đi những miệng ăn trong nạn đói. Chúng ta có thể sẽ chứng kiến sự khởi đầu của một thời đại của sự ác độc máu lạnh, thứ biến sự áp bức và tàn sát của các cuộc săn phù thủy khét tiếng không khác gì trò trẻ con. Trên thực tế, nó có thể đã bắt đầu trên khắp các vùng lãnh thổ do Liên Minh Thông Tin kiểm soát."
Quenser và Công chúa trao nhau một cái nhìn đầy lo ngại.
Trong trường hợp này, họ không thể kỳ vọng Liên Minh Thông Tin tự thanh lọc chính mình. Suy cho cùng, mầm mống bạo lực lại đến từ chính những cô gái thiên tài được bố trí để lấp đầy những lỗ hổng trong bộ máy hành chính và quân sự do siêu máy tính điều hành. Họ đã được đặt vào vị trí kiểm soát các lỗ hổng toàn cầu ngay từ đầu, vì vậy, họ có thể khiến hệ thống bình thường sụp đổ chỉ bằng cách đình chỉ nhiệm vụ của mình.
Và Katarina sẽ không chọn đào tẩu nếu không có lý do chính đáng. Bà chắc chắn đã nỗ lực khắc phục vấn đề từ bên trong Liên Minh Thông Tin. Bà chỉ chuyển trọng tâm sang một cuộc tấn công từ bên ngoài vì những nỗ lực đó không mang lại kết quả có ý nghĩa nào.
Đó là vì không ai xung quanh bà cảm nhận được mối nguy hiểm?
Hay một thành viên nào đó của Series Martini đã ra tay trước để đảm bảo rằng không thể làm gì được nữa?
"Thời đại này được duy trì bởi cuộc xung đột liên tục giữa 4 cường quốc thế giới. Nghe có vẻ lạ lùng, nhưng sự cân bằng đó sẽ tan vỡ nếu một trong các kẻ thù của chúng ta thực sự sụp đổ."
"…"
"Vì vậy, nếu Liên Minh Thông Tin tan rã từ bên trong, chiếc bàn được đỡ bởi 4 cái chân đó sẽ ngã nhào. Một khi điều đó xảy ra, toàn bộ khái niệm chiến tranh sạch sẽ tan biến như sương mù."
Vì lý do nào đó, những lời đó khiến Quenser nhớ đến Monica, người bạn thời thơ ấu của mình. Cô từng là một tiểu thư quý tộc kiêu kỳ và sắc sảo cho đến khi gia đình cô sụp đổ vào một ngày nọ. Sau đó, cô bị người dân trong thị trấn truy đuổi và buộc phải run rẩy cùng gia đình trong tủ thực phẩm nhỏ của một gia đình thường dân. Sự chuyển mình sang một thời đại mới không phải lúc nào cũng là một thay đổi tích cực. Bất kể ai đó đưa ra lựa chọn nào, một quyền lực to lớn ngoài tầm kiểm soát của họ có thể quyết định họ sẽ gặp may mắn hay bất hạnh. Đó là một ý tưởng ác mộng đối với một thường dân như Quenser, người thường xuyên bị áp bức và buộc phải tuân theo các quyết định được đưa ra cho mình.
Và giờ đây, sự hỗn loạn ở cùng cấp độ đó, không, ở cấp độ lớn hơn thế nhiều sẽ lan rộng ra toàn thế giới.
"Chúng ta có thể thấy sự trở lại của thời đại biến động vô luật lệ mà mẹ tôi đã bí mật phát triển rực rỡ. Tôi có thể dễ dàng thấy điều đó xảy ra nếu chúng quyết định chấm dứt thời đại hòa bình tạm bợ đầy béo bở này để thay vào đó sống một cuộc đời bị cai trị bởi tính hợp lý và hiệu quả."
Phần 6
"…"
Frolaytia Capistrano giữ một sự im lặng chết chóc với biểu cảm lạnh lùng tương xứng.
Trên màn hình máy tính xách tay của cô, Wraith Martini Vermouth đã rút vào bên trong chiếc tàu tuần dương của mình, nơi cô bé đang thản nhiên chọn một bộ đồ bơi.
"Này Frank, ta sẽ chọn bộ này. Chúng ta không đi chơi, nên thứ gì đó che chắn da thịt nhiều thế này là tốt nhất. Chúng ta phải thực hiện việc này một cách nghiêm túc."
Chàng thanh niên có dáng vẻ quản gia chỉ biết đồng ý với người chủ kiêu ngạo của mình, nên nhiệm vụ đối chất với cô bé đang thổi phao bơi bất chấp lời nói của chính mình thuộc về nữ chỉ huy tóc bạc nóng bỏng.
"Này, nhóc con."
Giọng nói của Frolaytia như vang lên từ dưới lòng đất.
"Thứ đó người ta gọi là đồ bơi học sinh đấy."
"Ồ, tôi biết rõ chứ. Đây là một huyền thoại đến từ cường quốc công nghệ Quốc Đảo, đúng không? Bản thân tôi không thể hiểu nổi, nhưng kiến thức phi thường chứa đựng trong bộ đồ bơi này hẳn phải đi trước thời đại. Phải, làm sao tôi có thể chọn thứ gì khác trước khi ra chiến trường được chứ? Bộ trang phục chiến đấu này thực sự có một... tôi đoán cô sẽ gọi đó là hào quang."
"Tôi liên lạc với cô chỉ như một hình thức bảo hiểm thôi. Tôi biết loại người như các cô khó chết như một ổ gián vậy, nên tôi đang đánh cược rằng các người sẽ không sụp đổ dễ dàng đến thế."
"…"
"Từ những lời gai góc trong giọng điệu của cô, tôi chỉ có thể giả định rằng lũ côn trùng các người cuối cùng đã nghe được sự thật về Series Martini."
Wraith cười và giăng bộ đồ bơi đơn giản ra giữa hai tay.
"Càng biết nhiều, cô càng bị mắc kẹt. Và không một thông tin nào nữa có thể mang lại sự an tâm đâu. Nó giống như một đầm lầy, và là kịch bản tồi tệ nhất trong chiến tranh thông tin. Giờ cô đã hiểu việc đối đầu với Liên Minh Thông Tin có nghĩa là gì chưa?"
"Tôi nghi ngờ việc một cỗ máy giết người thực thụ sẽ cho tôi một câu trả lời thành thật, nhưng tôi vẫn sẽ hỏi: Cô có phải là một cỗ máy giết người không?"
"Tôi muốn nói rằng tất cả những ai tham gia chiến tranh đều là một cỗ máy giết người, nhưng chẳng ai thích một nhà triết học trên chiến trường cả. Và tôi đoán những câu đùa chỉ làm hỏng ấn tượng của cô về tôi thôi… Thành thật mà nói, đó chính là câu hỏi mà tôi đang cố gắng tìm lời giải."
"Cô sợ hãi nguồn gốc của mình sao?"
"Rất sợ là đằng khác. Và giống như những dấu hiệu sớm của một trận động đất, nhà nghiên cứu chính hiện đang cố gắng đào tẩu đến một vùng đất xa xôi nào đó. Giờ cô đã thấy tại sao tôi lại vội vàng đến thế chưa?"
"Hỏi bà ta thì có ích gì? Nếu Frankenstein nói với cô rằng cô không phải là quái vật, liệu cô, với tư cách là tạo vật của bà ta, có thực sự tin lời đó không?"
"…Có lẽ là không."
Chỉ lúc này, Wraith mới để lộ ánh mắt mệt mỏi của một bà lão già nua. Chàng thanh niên quản gia nhẹ nhàng đỡ lấy vai cô bé từ phía sau, cô gái tóc vàng nhắm mắt lại và tựa người ra sau.
"Đó là tình thế tiến thoái lưỡng nan của việc tìm kiếm tên của chính mình. Cô biết rằng kết quả tìm kiếm sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp, nhưng cô vẫn không thể yên lòng cho đến khi thực hiện nó. Cô không hy vọng tìm thấy điều gì tốt đẹp, cô điều tra chính mình vì cô sợ rằng có điều gì đó tồi tệ ngoài kia. Và cô cứ lặp đi lặp lại việc đó mãi."
"…"
"Nhân tiện, Thiếu tá. Ngay cả một kẻ ngốc như cô cũng có quyền xem tôi là kẻ thù và tôi không thể ngăn cản cô, nhưng tôi có một lời khuyên. Cô tất nhiên có quyền tin tôi hoặc không."
Cô gái mở mắt và sự sắc sảo thường ngày đã quay trở lại.
"Có hàng ngàn Martini trên khắp Liên Minh Thông Tin. Vì vậy, tôi có lẽ không phải là con quái vật duy nhất được cử đến vùng biển này đâu."
"Ý cô là…?"
"Vì khoảng cách của tôi với quân đội chính quy, thật khó để tôi xác định chính xác đó là ai… Nhưng thiếu tá, cô nên cân nhắc mọi khả năng ngay bây giờ. Bởi vì mọi thành viên của Series Martini đều mang một loại cảm xúc nào đó dành cho người thiết kế của chúng tôi, Katarina Martini. Và cảm xúc đó có thể là yêu, hoặc là hận."
Phần 7
Tiếng thình thình trầm đục lặp đi lặp lại không dứt.
Frolaytia gục đầu xuống bàn trong phòng họp, cô liên tục đập trán vào đó với vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
"Oa, lúc này mình chẳng muốn lại gần cô ta chút nào đâu."
"Heivia."
"Tại sao cô lại gọi tôi vào ngay lúc này chứ!?"
Khi nghe thấy giọng nói trầm thấp phát ra từ khoảng hở giữa khuôn mặt và mặt bàn, Heivia giật nảy mình. Nhưng dù lý do là gì, cậu vẫn phải phục tùng quân đội. Đơn giản là một binh nhất không bao giờ có cửa bật lại một thiếu tá.
"Từ bao giờ mà chúng ta phải bảo vệ cái loại rác rưởi thậm chí còn không thuộc về Vương Quốc Chính Thống thế này? Trả lời tôi đi."
"Cô muốn tôi trả lời theo kiểu nào đây? Kiểu học sinh gương mẫu hay kiểu say rượu đầu đường xó chợ?… Chà, để xem nào. Chúng ta là lực lượng gìn giữ hòa bình, nỗ lực chia sẻ tài sản chung là nền hòa bình thế giới với tất cả mọi người vì sự ổn định và thịnh vượng của toàn quốc tế, nên là..."
"Chẳng ai muốn nghe cái câu trả lời kiểu học sinh gương mẫu đó cả, đồ ngốc!"
"Á, tôi chọn sai rồi à!?"
Đó là một yêu cầu buồn cười, nhưng hệ thống phân cấp quân đội là vậy. Nếu có bất kỳ chuyện gì không ổn, cấp trên có thể đơn giản là đổ lỗi cho cấp dưới.
(Mình phải sớm trở thành người đứng đầu gia tộc để có thể sai bảo lũ cơ bắp này mới được.)
"Trông cậu như đang có điều gì muốn nói đấy, Heivia."
"Cái gì, giờ cô định kiểm soát cả suy nghĩ của tôi nữa à!? Thật là phiền phức quá đi!"
Frolaytia cuối cùng cũng ngẩng đầu lên khỏi bàn. Và có vẻ cô định nhìn thẳng vào mắt cậu khi tiếp tục cuộc trò chuyện. Nhận ra mình sẽ không được thả đi sớm, Heivia đành ngồi xuống đối diện với cô.
Nữ thiếu tá bắt đầu nói khi đặt đôi gò bồng đảo của mình trên mặt bàn.
"Chúng ta đang gặp phải vài vấn đề ở đây."
"Bao gồm cả một nữ chỉ huy tóc bạc nóng bỏng chuyên bóc lột sức lao động của nhân viên nữa... Oa!?"
Khi đầu của chiếc tẩu kiseru dài và hẹp gõ ngay cạnh bàn tay đang đặt trên bàn của mình, Heivia suýt nữa thì nhảy dựng lên cùng với chiếc ghế.
Frolaytia phớt lờ điều đó và tiếp tục.
"Thứ nhất, những lời mà người tự xưng là Katarina Martini nói có thực sự đúng không? Việc giữ bí mật này đang gây bất lợi cho chúng ta. Đơn vị tình báo của chúng ta đã đàm phán với các đầu mối bên Liên Minh Thông Tin, nhưng điều tốt nhất họ làm được là xác nhận cái tên Katarina. Họ vẫn chưa có được một tấm ảnh nào."
"Phải, nếu phần đó không đúng thì toàn bộ chuyện này sẽ sụp đổ. Và biến thông tin thành vũ khí để gieo rắc sự hỗn loạn chính xác là kiểu mà họ hay làm."
Heivia trả lời trong khi mắt vẫn dán chặt vào những đường cong đang thay đổi hình dạng trên mặt bàn, nhưng Frolaytia có vẻ đang quá bực bội nên không nhận ra. Cô uể oải gạt lọn tóc sang một bên mặt.
"Thứ hai, ngay cả khi bà lão đó thực sự là Katarina và bà ta đang nói thật, thì Liên Minh Thông Tin biết được bao nhiêu? Tại sao chiếc Nitrogen Mirage lại được cử đến đây? Nó chỉ đơn giản là để thu hồi hoặc tiêu diệt kẻ đào tẩu nhằm ngăn chặn rò rỉ thông tin, hay nó được cử đến bởi chính Series Martini?"
"Chà... điều đó có thể thay đổi cảm giác của chúng ta sau khi kết thúc vụ này, nhưng nó có thực sự quan trọng đến thế không? Dù sao thì đó cũng là một Object của kẻ thù, chẳng lẽ chúng ta không thể để Công chúa thổi bay nó đi sao?"
Cậu nhận lại một cái tặc lưỡi đầy lộ liễu từ phía bên kia bàn.
Chắc hẳn cô không thích điểm nào đó trong câu trả lời ấy, nhưng Heivia biết rằng gặng hỏi chỉ tổ chuốc thêm rắc rối, vì vậy cậu chỉ mỉm cười đón nhận phần thưởng đó của mình.
"Việc biết kẻ thù có phải là một Martini hay không sẽ cho chúng ta biết sự truy đuổi của chúng dai dẳng đến mức nào, nhưng thôi được rồi… Thứ ba, nếu Series Martini thực sự đang mang trong mình quả bom hẹn giờ này, chúng ta có thể làm được gì? Chiếc Nitrogen Mirage chỉ là tiên phong, nên thổi bay nó thôi là chưa đủ để có một cái kết có hậu đâu."
"Cái gì? Nếu chúng ta đưa bà lão đó về lãnh thổ Vương Quốc Chính Thống và gửi dữ liệu bà ta có cho cấp cao của Liên Minh Thông Tin… không, đợi đã. Cách đó không ổn."
"Series Martini đã len lỏi sâu vào bộ máy hành chính và quân sự của chúng rồi. Bất kỳ lời cảnh báo nào được gửi đi theo cách đó cũng sẽ bị dập tắt ngay lập tức."
Thế giới giống như một chiếc xe được đỡ bởi 4 chiếc lốp, và một trong số đó đang tự đâm thủng chính mình. Họ biết điều đó đang xảy ra, nhưng chẳng thể làm gì được. Họ chẳng mấy bận tâm nếu Liên Minh Thông Tin tự hủy diệt, nhưng họ không muốn bị cuốn vào vụ tai nạn thảm khốc sau đó.
Với vẻ mặt bực bội, Frolaytia một lần nữa gục đầu xuống bàn.
"…Chúng ta có quá nhiều việc phải lo ở đây. Mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều nếu người tự xưng là Katarina Martini này hóa ra là kẻ nói dối và thế giới chẳng hề gặp nguy hiểm thực sự nào cả."
"Lời cầu nguyện không thể thay đổi thực tại đâu."
"Tôi biết. Chiến tranh sẽ thật dễ dàng nếu đạn né cậu chỉ cần cậu cầu nguyện đủ nhiều. Và quân đội cần phải giả định rằng chúng ta luôn cách kịch bản tồi tệ nhất chỉ một bước chân thôi."
"Ý cô là sao?"
"Chúng ta cần đối mặt với khả năng Series Martini đang cận kề với sự sụp đổ. Câu hỏi thực sự là chúng ta sẽ làm gì với nó đây…"
Phần 8
Wraith Martini Vermouthspray đứng dưới bầu trời xanh thẳm sau khi đưa chiếc tàu tuần dương sang trọng của mình ra khơi. Cảm giác lạ lẫm từ bộ đồ bơi hẳn đã làm cô khó chịu, vì cô cứ đưa tay ra sau mông, luồn ngón trỏ xuống dưới mép vải để điều chỉnh nó.
Để quần thể cá ngừ vây xanh có thể phát triển, các tàu đánh cá thường không đi ngang qua khu vực này. Vùng biển này chủ yếu dành cho những kẻ giàu có rảnh rỗi tận hưởng việc lặn biển hoặc vài cuộc ân ái ngoài trời, nhưng giờ đây, vô số con tàu đang tháo chạy qua đây để tránh cuộc hải chiến đang diễn ra nơi đường chân trời. Nhờ đó, sẽ chẳng ai để ý đến một đốm sáng ra-đa khả nghi trên hải đồ của họ.
"Frank."
Khi cô gọi thuộc hạ của mình, chàng thanh niên cao lớn bước lại gần mà không nói một lời, thậm chí không gây ra một tiếng động nhỏ nào. Sự rung lắc của con tàu chẳng hề cản trở anh ta. Anh ta luôn như vậy. Anh ta quá hoàn hảo, quá chuyên nghiệp… và quá vâng lời đến mức không thể thực sự lấp đầy hố sâu cô đơn trong lòng cô gái trẻ.
Cô là một chuyên gia xử lý rắc rối, Tử Thần Chữa Cháy.
Vai trò đó đồng nghĩa với việc cô thường nhắm vào lưng đồng đội của mình nhiều hơn là kẻ thù bên ngoài.
Điều đó có nghĩa là một vệ sĩ có kỹ năng không đủ tầm sẽ trở nên vô nghĩa, vì vậy, chỉ có kẻ được mài giũa sắc bén như anh ta mới có thể phục vụ cô. Những người từng là bạn đồng hành tuyệt vời đều đã chết trước, và chàng thanh niên này là người duy nhất sống sót đến tận bây giờ.
Sự ngớ ngẩn ở khu Mekong đã nhắc Wraith nhớ về một khoảng thời gian bị lãng quên trong đời mình.
Đó là kiểu người sẽ biến mất khỏi nơi làm việc của cô.
Vị tử thần chậm rãi nheo mắt và thì thầm với người hầu trung thành của mình.
"…Ta có điên không?"
Cô nhăn mặt ngay khi vừa dứt lời.
Hỏi câu đó với một con chó chỉ biết vâng lời thì có ích gì chứ? Frank chỉ có thể lạnh lùng làm theo lời Wraith nói hoặc đoán câu trả lời cô muốn bằng cách nhìn biểu cảm của cô. Dù thế nào, cô cũng không thể moi ra được suy nghĩ thực lòng của anh ta. Điều đó chẳng có gì ngạc nhiên sau khi anh ta đã chứng kiến quá nhiều đồng nghiệp ngã xuống dưới làn đạn tử thần vì dám cãi lệnh ích kỷ của Wraith để chạy đi cứu đơn vị đang nằm trong tâm điểm scandal.
Anh ta sẽ không thể giải tỏa nỗi cô đơn cho cô gái.
Đây giống như một lời nguyền do chính Wraith tạo ra khi chỉ cho phép những kẻ phục tùng nhất ở lại bên mình.
Cô gái nhỏ tóc vàng biết rõ mình đã phát ngán chuyện này đến mức nào, nên cô lắc đầu. Cô mỉm cười cay đắng trước khao khát được thấy một sự phản kháng của chính mình.
Cô nghĩ về Quenser Barbotage và Heivia Winchell.
Và rồi cô nhìn sang Frank, người hoàn toàn trái ngược với họ. Cuối cùng, cô thốt ra những lời như tự đâm vào tim mình.
"Mình không thể kén chọn khi chính mình đã sắp đặt mọi chuyện theo cách này."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!