Trong văn phòng làm việc tại chi bộ Ruin của Tòa án Bí pháp, Thư ký trưởng Miranda đang ngả ngớn trên ghế sofa, tay cầm một thiết bị di động.
“Ồ! Tiệm trái cây trong thị trấn vừa ra món Parfait Dưa lưới Thiên đường phiên bản giới hạn! Hay là trưa nay mình chuồn đi làm một ly nhỉ…”
Bất chợt, một tiếng rè vang lên, rồi một giọng nói cất lên: “Cô lại bỏ bê công việc đấy à, Thư ký trưởng Miranda?” Hình ảnh lớp kem tươi và dưa lưới trên màn hình nhiễu loạn rồi tắt hẳn. Thay vào đó là một người đàn ông lực lưỡng đeo kính râm đang ngồi thẳng tắp.
“Chậc. Gì mà khó coi thế. Mất cả ngon miệng,” Miranda làu bàu.
“Tôi cũng rất vui được gặp cô.”
Vẻ mặt người đàn ông không hề thay đổi, bất chấp lời châm chọc của Miranda.
Ông ta có mái tóc vàng cắt ngắn và gương mặt góc cạnh; vẻ ngoài thô ráp và sẵn sàng hành động hoàn toàn phù hợp với chiếc áo khoác cộc tay trông như của một đô vật chuyên nghiệp mà ông đang mặc. Nhưng tin hay không thì tùy, ông ta chính là người điều hành chi bộ Tòa án Bí pháp tại Mal-ra, quê nhà của Nel.
Tên ông là Thư ký trưởng Baleggar.
“Vẫn còn một tiếng nữa mới tới giờ ăn trưa. Tôi không chắc mình nên nghĩ gì khi thấy đồng nghiệp của mình đang lười biếng xem video thay vì làm việc.”
“Nếu tôi có lơ là thật, thì Thư ký trưởng nghĩ đó là tại ai đây?” Miranda ngồi thẳng dậy. “Tôi không tài nào ngồi yên được. Tông đồ triển vọng nhất, niềm hy vọng lớn nhất của chúng ta, Fay, đang đem những trận thắng của cậu ấy ra cược với Kẻ Đặt Cược. Ông bảo tôi làm sao có thể chuyên tâm vào đống giấy tờ khi chuyện đó còn quan trọng hơn gấp bội được?”
“Được rồi. Xin lỗi.” Baleggar tỏ vẻ nghiêm túc. “Tôi biết tất cả là vì Nel của chúng tôi.”
“Ông nói đúng rồi đấy.” Tuy nhiên, Miranda lại cười nhạt. “Ý tôi là, nếu Nel có thể trở lại thì tốt quá. Nhưng tôi không nghĩ nó đáng để mạo hiểm như vậy. Nếu Nel thua ván này, sáu trận thắng sẽ vuột khỏi tay nhân loại.”
“Cô không ngăn họ lại được sao?” Baleggar hỏi sau một thoáng im lặng.
“Ông biết rõ hơn ai hết mà, các quan chức hành chính như chúng ta làm gì có quyền ra lệnh. Chúng ta chỉ có thể cung cấp thông tin và đưa ra lời khuyên. Quyền quyết định cuối cùng vẫn nằm ở các người chơi.”
“Cô nói có lý. Vậy trận đấu thế nào rồi?”
“Không biết được. Họ không được phép mang Kính Thần Nhãn vào trong. Tôi đang đứng ngồi không yên đây, và sẽ chẳng phiền chút nào nếu có người cùng chia sẻ nỗi lo này đâu.”
“Cô muốn biết cách tốt nhất để chống lại sự lo lắng không? Là làm việc đấy! Cô đã xem tin nhắn khẩn từ trụ sở chính chưa?”
“Chưa xem. Tôi đoán loanh quanh cũng chỉ là chuyện về Nel thôi mà.”
“Chà, cô sai rồi. Thêm một lý do để không được lơ là đấy.”
“Rồi, rồi. Tí nữa tôi xem. Nếu có hứng.”
Miranda quẳng chiếc điện thoại xuống ghế rồi uể oải đứng dậy, hít một hơi thật sâu.
“Dù thắng hay bại, tôi đã đinh ninh là ván cược của Nel với Kẻ Đặt Cược sẽ kết thúc chóng vánh thôi. Ai ngờ lại kéo dài hơn dự tính. Chẳng lẽ… họ chơi nhiều hơn một ván? Mà, với một người như Fay thì… Argh. Chỉ mong là cậu ta không làm điều gì điên rồ, ví dụ như tự mình thách đấu Kẻ Đặt Cược…”