Tôi nhìn thấy dòng nước chảy bên dưới con đường bị đứt gãy—một đường dẫn nước quan trọng cung cấp cho nhiều khu vực của Vòng Tròn Nội Thành.
Dù không quá rộng, nhưng điều đó chẳng quan trọng; cỗ xe tự động không thể nhảy qua được.
Giữa sự hỗn loạn, Người Hồi Quy hét lên.
「Đường bị đứt rồi! Chuyện gì đang xảy ra vậy? Không hề có dấu hiệu nào của việc này...!」
「Thủ lĩnh! Xin lệnh!」
「Ngươi chỉ gọi ta là thủ lĩnh vào những lúc như thế này thôi sao...! Tsk, bám chắc vào!」
Người Hồi Quy xoay thanh Jizan và cắm mạnh nó xuống sàn xe. Cỗ xe rung lên dữ dội khi Jizan xuyên qua và chạm xuống đất.
Tiếng Jizan ma sát với mặt đất chói tai. Phanh bất ngờ khiến cỗ xe tự động mất kiểm soát.
Nắm chặt cần điều khiển đang rung lắc điên cuồng, tôi hét lên.
「Aaaa! Cỗ xe đang tan tành mất!」
「Im lặng! Ta cần tập trung, đừng nói nữa!」
Người Hồi Quy khuấy thanh Jizan, vẫn đang cắm sâu dưới đất, theo một chuyển động tròn nhỏ gọn.
Một vòng xoáy tròn nhỏ hình thành ở mũi kiếm.
Khi thanh kiếm nặng nhất thế giới di chuyển mượt mà, mặt đất cũng chuyển động theo, dập dềnh phản ứng.
「Mọi người bám chắc vào! Chúng ta sắp đâm rồi!」
「Không phải đâm! Là thăng thiên!」
Người Hồi Quy hét lại, đột ngột buông tay khỏi mặt đất mà cô ấy đang điều khiển.
Địa Thuật, Đất Dâng.
Ngoái đầu nhìn lại, con đường chúng tôi vừa đi qua giờ đã biến dạng.
Nó trông như một tấm vải dài bị kéo căng, tạo thành những nếp gấp.
Mặt đất, bị Jizan thao túng ở mức cao nhất, giờ đây được nâng lên theo lệnh của cô ấy.
Ngay lúc đó, hàng ghế trước của cỗ xe tự động—ghế hành khách và ghế lái vốn tưởng chừng không thể tách rời—đã bị tách ra vĩnh viễn. Jizan đã chia cắt chúng.
Nhưng tôi không thể phàn nàn. Động tác của cô ấy đã tạo ra một cây cầu tạm bợ bắc qua đoạn đường bị đứt gãy.
「Bước lên—! Ồ, đã làm rồi sao?」
Đáng lẽ cô phải bảo tôi đạp ga sớm hơn! Nếu tôi không đọc được suy nghĩ của cô, giờ này tôi đã phải vật lộn để phanh gấp rồi!
Cô cũng nên cảm thấy sợ hãi đi chứ!
「Ồ, phải rồi! Đây là bàn đạp ga!」
「Ngươi làm gì ngoài việc lái xe vậy?!」
「Đạp ga! Nhưng dù sao thì—AZZYYYYY!!!」
「Gâuuuuuuu!」
Rầm.
Cỗ xe tự động đạt đến giới hạn, tăng tốc về phía con dốc tạm bợ với một thử thách giới hạn của chính nó.
May mắn thay, Người Hồi Quy đã tách phần đầu xe, nâng nhẹ các bánh xe lên.
Thật không may, hành động của cô ấy cũng làm cỗ xe chậm lại.
Rầm!
Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cỗ xe tự động trải qua trạng thái không trọng lượng.
Cứ như thể trọng lực đã biến mất, và thời gian trôi chậm lại.
Vốn được thiết kế cho hệ thống đường sá vững chắc và có quy củ, cỗ xe đổ vỡ khi không có nền tảng đó.
Điều tưởng chừng đáng sợ trước cú nhảy giờ đây trở nên chậm chạp và lúng túng, và ngày càng rõ ràng rằng cỗ xe tự động sẽ đâm sầm xuống đường dẫn nước.
Trước khi Người Hồi Quy có thể sử dụng sức mạnh khác để ngăn chặn thảm họa, tôi đã kêu gọi thêm lực.
「Azzy!! Đẩy đi! Chó kéo xe!」
「Gâu! Gâu! Gâu!」
Azzy nhảy lên, đá mạnh vào phần sau khoang hành lý tạo ra tiếng động lớn.
Cỗ xe tự động, được thúc đẩy bởi sức mạnh của con chó, trải qua một cú tăng tốc đột ngột.
Cỗ xe dịch chuyển ngang khoảng một mét với tiếng rắc rắc.
Cổ và lưng tôi rung lên bần bật như một con búp bê được làm kém chất lượng.
Nhưng... cỗ xe tự động đã vượt qua đường dẫn nước!
Tôi quay lại nhìn Azzy, người hùng của pha mạo hiểm này.
「Gâu?」
Đã dùng hết sức lực, Azzy quẫy đạp trong không trung, không còn điểm tựa nào.
Ánh mắt chúng tôi gặp nhau khi cô ấy bắt đầu rơi xuống.
Đôi chân tay quẫy đạp khiến cô ấy trông thật đáng thương.
「Tạm biệt, hòn đá tảng...」
「GÂUƯƯƯƯ!」
Azzy rơi xuống đường dẫn nước.
À, chắc cô ấy sẽ nổi lên sớm thôi.
Nhưng hiện tại, chúng tôi có một vấn đề lớn hơn.
「Chúng ta sắp hạ cánh!」
Tôi hét lên, lao vào bóng tối bên dưới ghế lái.
Ẩn mình vào một chỗ chật hẹp trước khi va chạm là một động thái đầy rủi ro trừ khi bạn có một ma cà rồng có thể thao túng bóng tối.
Khi tôi chen vào khu vực có bóng râm tránh ánh nắng mặt trời, bóng tối mềm mại bao trùm lấy tôi.
Đây không phải là một phép ẩn dụ. Bóng tối thực sự 'mềm mại'.
Rầm.
Tôi cảm nhận được cú va chạm khi hạ cánh, khiến cơ thể tôi giật nảy. Tuy nhiên, không có cú sốc thực sự, chỉ là một chút choáng váng nhẹ.
Bóng tối, nhẹ nhàng bao quanh tôi, thì thầm vào tai tôi.
[Động tác liều lĩnh làm sao. Hừ, có cần thiết phải rơi như thế này không?]
「Với một trận chiến dài phía trước, tốt hơn hết là tránh dùng bóng tối giữa ban ngày. Khoang hành lý có ổn không?」
[Đừng lo lắng. Bóng tối là lãnh địa của ta. Chúng không hề hấn gì.]
Nabi và Shiati trong khoang hành lý vẫn an toàn.
Gật đầu, tôi đứng dậy.
[Chuyện gì đã xảy ra? Đường đột nhiên bị đứt sao?]
「Nó không đứt, nó bị tách ra.」
[Bởi ai?]
Tôi không cần trả lời. Người Hồi Quy đã làm điều đó thay tôi.
「Thợ Rèn Chiến Tranh!!」
Khoảng 2.4 km về phía xa, một người đàn ông đeo kính một mắt đang quan sát chúng tôi.
Khoảng cách đó cho phép tôi lướt qua suy nghĩ của hắn bằng khả năng đọc tâm trí của mình.
Dù tôi không thể nhìn rõ hắn, đôi Mắt Bảy Sắc của Người Hồi Quy đã nhìn thấy mọi thứ một cách sống động.
Kẻ sáng tạo ra mọi loại vũ khí, người thiết kế mọi loại trang bị. Quái vật của sự thấu hiểu.
Đấng Sáng Tạo.
Nhà giả kim gần nhất với Hòn Đá Triết Gia.
Vua Bánh Răng.
Thợ Rèn Chiến Tranh, Maximilien.
Trông như một đứa trẻ ngây thơ, hắn nhếch môi nở nụ cười và lặng lẽ mấp máy điều gì đó với Người Hồi Quy, người đang nhìn chằm chằm lại hắn.
「Cấp 1, đã vượt qua.」
Người Hồi Quy, tức giận vì nụ cười chế giễu của hắn, bước lên cỗ xe tự động và hét lên.
「Tên khốn đó...! Đó là một cái bẫy!」
「Một cái bẫy? Vậy là cây cầu đã bị phá vỡ từ trước sao?」
「Không! Tên khốn đó...! Hắn đã phá nó từ khoảng cách đó!」
Làm sao hắn có thể phá cầu từ khoảng cách xa như vậy? Câu trả lời đến nhanh chóng.
「Với những bánh răng được cắm vào mặt đất này!」
Keng, keng.
Có phải vì nhận thức ảnh hưởng đến các giác quan không?
Ngay khi Người Hồi Quy nhắc đến, tiếng kim loại ma sát vang vọng khắp tai tôi.
Không, nó thực sự đang xảy ra.
Khắp xung quanh chúng tôi, tiếng ồn vang vọng... như tiếng xào xạc của hàng triệu con kiến—nhỏ bé nhưng rõ ràng.
Chúng tôi đã bước lên một bề mặt hoàn toàn được tạo thành từ các bánh răng.
***
Quân Quốc là một quốc gia mong manh được hình thành trong cuộc nội chiến.
Để bảo vệ đất nước non trẻ này, Anh hùng Quân Quốc, Tướng Quân Đáng Kính, Quân Phiệt, người đã lãnh đạo cuộc đảo chính, đã tập hợp những tài năng từ khắp nơi trên thế giới.
Thương Phá và Nguyên Soái Pháp Sư là những nhân vật nổi bật ngay cả trong thời kỳ vương quốc, và Súng Sư hoàn toàn đến từ Quân Quốc.
Ba Tinh Tướng đó là người bản địa của Quân Quốc.
Ngược lại, ba Tinh Tướng sau đó là những người ngoài được đưa đến từ các vùng đất xa lạ.
Thợ Rèn Chiến Tranh, Maximilien.
Camarilla, Zigrund.
Sứ Giả, Eimeder.
Thân thế, lý do đến, và sức mạnh của họ vẫn phần lớn bị che giấu trong bí ẩn.
Tuy nhiên, sau 25 năm ở Quân Quốc, những lời đồn đại không thể tránh khỏi đã xuất hiện. Khả năng của họ có thể được nhận biết mơ hồ từ những việc làm của họ.
Thợ Rèn Chiến Tranh Maximilien là giám đốc Cục Phát Triển Vũ Khí của Quân Quốc.
Hắn là một bậc thầy về ma thuật tiêu chuẩn, một Khí giả đã đạt đến Nguyên Lý Tối Cao.
Và một nhà giả kim đã tinh thông đỉnh cao nghề nghiệp của mình.
Những vũ khí và trang bị hắn tạo ra được sử dụng rộng rãi, và bất kỳ ai ở Quân Quốc cũng có thể đã nhìn thấy tên hắn trên các công cụ, kinh ngạc trước sự tinh xảo của chúng.
Kiến trúc sư của vạn vật. Khả năng của hắn là...
「Bánh răng! Hắn có thể điều khiển bánh răng miễn là chúng không bị hỏng! Vô điều kiện!!」
「"Vô điều kiện" nghĩa là sao?」
「Đúng nghĩa đen! Bất kể lực đối kháng lớn đến đâu, các bánh răng vẫn sẽ quay! Miễn là chúng không bị hỏng!」
Một bánh răng nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay bạn.
Nếu bạn lắp ghép nó với vài bánh răng khác, dần dần tăng kích thước, bạn có thể tạo ra những thay đổi đáng kể chỉ bằng cách xoay bánh răng nhỏ, giống như di chuyển cánh tay của một gã khổng lồ...
Khái niệm này chỉ áp dụng trong một thế giới lý tưởng không có ma sát, với những bánh răng nhẹ và chắc chắn.
Tuy nhiên, có một người gần như có thể hiện thực hóa giấc mơ trẻ con này.
Thợ Rèn Chiến Tranh Maximilien có thể điều khiển bánh răng ngay đến giới hạn phá vỡ của chúng.
Cấp độ giả kim của bánh răng càng cao, lực nó có thể tạo ra càng lớn.
Và trong Quân Quốc, Thợ Rèn Chiến Tranh là nhà giả kim giỏi nhất.
Trong lĩnh vực bánh răng, hắn thậm chí có thể là người giỏi nhất thế giới.
Một sức mạnh đơn giản, một chiều.
Xoay những bánh xe thép tròn, có răng để đạt được những hiệu ứng gần như kỳ diệu.
Nhưng được củng cố bởi tài năng của hắn như một nhà giả kim và sự hiểu biết của hắn như một nhà thiết kế vĩ đại...
「Trong một trận chiến, nó sẽ biểu hiện khác đi...! Giải quyết mọi thứ bằng bánh răng, ta không biết nó sẽ có hình dạng gì trong dòng thời gian này!」
Có khả năng tạo ra bất cứ thứ gì bằng bánh răng.
Kẽo kẹt.
Những bánh răng được hiệu chỉnh chính xác phát ra âm thanh kim loại, một sự căng thẳng lệch tông biểu thị lực tác động.
Người Hồi Quy phát hiện ra sự thay đổi, và tôi cũng cảm nhận được nguy hiểm.
「Coi chừng!」
Nhưng đã quá muộn. Khi tôi cố gắng nắm bắt tình hình, sự thao túng bánh răng của hắn, được truyền qua hàng tá bánh răng và thanh thép, đã tạo ra thứ gì đó từ mặt đất bên dưới chúng tôi.
Tôi đột ngột xoay cần điều khiển, nhưng cỗ xe tự động bị hỏng phản ứng chậm chạp.
Ngay cả khi tôi phản ứng nhanh chóng, cỗ xe tự động cũng không thể.
Rắc.
Một rào chắn tức thì vọt lên từ bên dưới, nghiền nát các bánh xe phía trước.
Nó giống như một cú đấm móc, giáng một đòn hoàn hảo vào cỗ xe tự động, khiến nó giật mạnh.
May mắn thay, nhờ sự can thiệp trước đó của Người Hồi Quy, tác động đã được giảm nhẹ.
Nó giống như cán chổi bị bung ra, nhưng phần thân vẫn tương đối không hề hấn gì.
Phù, ơn trời—
「Còn quá sớm để thư giãn, Huey.」
Tôi quay sang giọng nói bên cạnh.
Không giống tôi, người cận kề cái chết, Historia và công chúa ung dung cưỡi Selphy bên cạnh chúng tôi.
Ngồi trên con ngựa trắng quý tộc, họ dường như không gặp nhiều rắc rối như vậy.
Đường dẫn nước đủ hẹp để Selphy có thể nhảy qua dễ dàng, phi nước kiệu bên cạnh chúng tôi.
Ngựa có thể nhảy, không giống cỗ xe tự động này!
「Làm ngựa là tuyệt nhất! Trong khi tôi vật lộn để điều khiển thứ này, con ngựa thì vô tư!」
Mặc dù tay bị trói, Historia vẫn giữ thăng bằng hoàn hảo trên Selphy dù trông có vẻ như cô ấy có thể trượt ngã.
Đối với một võ sư ở cấp độ của cô ấy, đó chỉ là trò trẻ con.
Historia dường như quan tâm nhiều hơn đến tình trạng của tôi giữa chuyến đi gập ghềnh.
「Ta đã cảnh báo ngươi rồi, Huey. Mặt tối của Quân Quốc còn nham hiểm và mạnh mẽ hơn thế này nhiều.」
「Tôi đang cảm nhận nó ngay lúc này đây!」
「Thợ Rèn Chiến Tranh... Sở thích và chuyên môn của Giám đốc Maximilien nằm ở việc chế tạo mọi thứ bằng bánh răng. Ngay cả Chú Patraxion cũng có thể gặp khó khăn trong lãnh địa của hắn. Và bên ngoài lãnh địa đó, khả năng của hắn cũng không phải chuyện đùa.」
「Đừng nói những điều hiển nhiên nữa! Cho tôi một giải pháp đi!」
「Ổn thôi. Sẽ ổn thôi. Vị trí Tinh Tướng không dễ dàng có được. Điều này... vẫn còn chỗ để đàm phán.」
Đàm phán? Với ai?
Cô cần nhận ra tình hình của mình trước đã. Bị trói mà vẫn đi theo chúng tôi...
Nếu cô muốn đàm phán, hãy bắt đầu với chúng tôi, không phải Quân Quốc!
「Tôi cho rằng một cuộc đàm phán là cần thiết.」
「Nếu cô không nói cho tôi biết ngay bây giờ, tôi sẽ bắt đầu lan truyền tin đồn rằng võ sư bí ẩn, biến thái và bị trói đang chiến đấu vì chính nghĩa của chúng ta thực ra là cô đấy.」
Miệng Historia ngậm chặt trước lời cảnh báo nghiêm khắc của tôi.
Mặc dù điều đó không đủ để khiêu khích cô ấy, may mắn thay, tôi có đồng minh ở gần.
「Cái gì? B-Biến thái? Này! Rút lại lời đó ngay! Súng Sư không phải biến thái! Cô ấy đã chiến đấu vì chúng ta!」
「Chiến đấu với tay bị trói và chỉ dùng chân thì khá biến thái đấy.」
「Biến thái sao? Thật tuyệt vời! Tư thế điềm tĩnh, và đôi chân dài, linh hoạt đó! Thật là một sự cân bằng đáng kinh ngạc! Nếu anh biết một chút về võ thuật, anh sẽ phải ấn tượng đấy!」
「Tôi có thể không biết võ thuật, nhưng sự điềm tĩnh của cô ấy thật đáng nể. Tự tin đến vậy trong tình trạng đó. Mấy sợi dây có phải là mặt nạ của cô ấy không?」
「Hai người, thôi đi.」
Mặc dù công chúa bảo vệ một cách nhiệt tình, những lời nói vô hại thường gây tổn thương sâu sắc nhất.
Nước trong chảy sâu nhất vào cơ thể.
Historia không thể chịu đựng thêm nữa và tuyên bố đầu hàng.
「Đơn giản thôi. Cách dễ là thoát khỏi tầm hoạt động của bánh răng, cách khó là phá hủy bánh răng.」
「Ồ! ...Khoan đã, điều đó không phải hiển nhiên sao? Chạy trốn hoặc phá hủy nó... Đó là lời khuyên của cô ư?」
「Ngay cả Giám đốc Maximilien cũng không dễ dàng rèn được Thép Giả Kim Cấp 5. Hắn cần vật liệu chuyên dụng cho Cấp 4, và thường làm việc với Cấp 3.」
「Thép Giả Kim Cấp 3 vẫn rất mạnh! Nó quá đủ để nghiền nát người rồi!」
Khi chúng tôi lãng phí thời gian vào những lời khuyên ít hữu ích, kết cục đã gần kề.
Lôi Luân của cỗ xe tự động phát ra tiếng rên rỉ cuối cùng.
Một trong bảy phát minh lớn của Quân Quốc, Lôi Luân tự quay.
Bất chấp sự phản đối từ Thánh Địa, Quân Quốc đã tích cực thương mại hóa nó.
Khai thác năng lượng sét để đẩy cỗ xe, nó là một phương tiện dẫn động bốn bánh.
Chỉ riêng Lôi Luân đã điều khiển cỗ xe tự động.
Mặc dù có khả năng phục hồi, Lôi Luân cuối cùng cũng im lặng sau một cú sốc từ bên dưới.
Giờ đây, chỉ có quán tính mới đẩy cỗ xe tự động tiến về phía trước.
Nhưng nó đang chậm lại, một thực tế đã được xác nhận khi Selphy dần vượt qua chúng tôi.
Historia thêm một lời bình luận như thể cô ấy vừa nhớ ra.
「Ồ, cỗ xe tự động cũng do Giám đốc thiết kế. Hắn có thể vô hiệu hóa nó dễ dàng.」
「Sao cô lại đưa ra lời khuyên hữu ích nhất vào lúc vô dụng nhất chứ?! Đúng như dự đoán, cô là gián điệp!」
Gián điệp hay không, cô ấy vẫn là một Tinh Tướng.