Tháng Bảy đã đi được một nửa, và đám bạn cùng lớp của tôi bắt đầu nhấp nhổm không yên.
Sự náo nức ấy chẳng phải do những suy nghĩ ham chơi hời hợt kiểu như hè này sẽ đi đâu xả hơi, mà bởi kỳ nghỉ dài không vướng bận chuyện học hành chính là thời điểm vàng để thâm nhập dungeon. Thế nên, mọi người bắt đầu dáo dác thăm dò xem mình nên đi cùng "ai" và sẽ đi đến "đâu".
Trong những chuyến Dungeon Dive, loại quái vật mà bạn có thể đối đầu, cũng như khả năng hạ gục chúng để nâng cao sức mạnh, phụ thuộc rất lớn vào năng lực và độ tương thích giữa các thành viên trong tổ đội (party). Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến việc thăng hạng lớp, và xa hơn nữa, nó gắn liền với tương lai của mỗi người.
Chính vì thế, ẩn sau những câu chuyện phiếm xã giao tưởng chừng vô thưởng vô phạt là những toan tính ngầm. Ai cũng đau đầu cân nhắc, cố gắng lôi kéo những đồng đội ưu tú nhất về phía mình.
Tuy nhiên, đối với tôi—Hayase Kaoru—thì mấy nỗi lo đó chẳng dính dáng gì đến mình.
Đơn giản vì tôi đã có một tổ đội cố định với những người đồng đội tuyệt vời nhất: Yuma là một tank xuất sắc, tuyến sau có Naoto phụ trách chiến thuật, cùng Sakurako đảm nhiệm vai trò hồi phục và hỗ trợ.
...Lẽ ra là vậy. Nhưng hiện tại, tôi lại đang vướng vào một nỗi băn khoăn khác.
Để giải quyết vấn đề này, bốn thành viên quen thuộc—Yuma, Naoto, Sakurako và tôi—đã quyết định ghé vào cửa hàng burger gần nhất trên đường về sau buổi tập.
Yuma, miệng đang nhồm nhoàm chiếc burger kẹp hai lớp thịt dày cộp, nhìn lơ đãng ra cửa sổ rồi đột ngột lên tiếng như vừa nhớ ra điều gì:
"Sắp đến kỳ nghỉ hè đầu tiên rồi, chúng ta tính sao đây?"
Để chuẩn bị cho mùa hè này, từ rất lâu trước đó, chúng tôi đã lên kế hoạch thâm nhập sâu nhất có thể vào trong dungeon. Chúng tôi đã thu thập xong thông tin về các loại quái vật đặc thù, rà soát khả năng phối hợp và sắm sửa đủ cả dụng cụ cắm trại. Lịch trình dự kiến sẽ tận dụng triệt để quỹ thời gian cho đến sát ngày đi học lại.
Thế nhưng, gần đây đã có một biến chuyển lớn xảy ra.
Cựu hội trưởng Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ Nhất, một trong Bát Long—Tachibana Sakon. Thực lực của anh ấy, người được xưng tụng là mạnh nhất trường về cận chiến, vượt xa trí tưởng tượng của tôi. Đó là nhân vật mà chỉ cần đứng trước anh ta khi anh ta cầm kiếm tre thôi cũng đủ để cảm nhận nỗi sợ hãi của cái chết.
Và chúng tôi đã may mắn được anh ấy đồng ý chỉ dạy kiếm thuật khoảng hai lần một tuần.
Nội dung hướng dẫn y hệt như giáo án luyện tập khắc nghiệt của Câu lạc bộ Kiếm thuật Đệ Nhất. Kết thúc buổi tập đặc biệt, cơ thể tôi rệu rã đến mức đứng dậy cũng khó khăn, nhưng đổi lại, chúng tôi nhận ra mình thu được kinh nghiệm ngang bằng, thậm chí còn hơn cả khi đi thực chiến trong dungeon.
Đây là một sự kiện gây chấn động đối với cả nhóm.
"Trước giờ tớ cứ nghĩ lao vào dungeon đánh quái là con đường tắt duy nhất để mạnh lên, không ngờ giao đấu với cao thủ lại mang lại hiệu quả khủng khiếp đến thế."
"Đi dungeon chỉ riêng việc di chuyển đến bãi săn đã ngốn mất hàng giờ đồng hồ rồi, chưa kể độ rủi ro cũng cao nữa..."
Naoto vừa nhón một nắm khoai tây chiên đẫm tương cà đưa lên miệng vừa tán thành tính hữu dụng của việc đối luyện, còn Sakurako thì cắm ống hút vào ly sữa lắc đầy kem tươi, gật gù đồng tình rằng sự chỉ dạy của ngài Tachibana hiệu quả hơn Dungeon Dive nhiều.
Nhờ đó, level của chúng tôi đã tăng lên, và trình độ kiếm thuật cũng tiến bộ hơn bao giờ hết. Chúng tôi cảm nhận rõ sự thay đổi đó qua từng ngày. Chính vì vậy, Yuma mới đặt câu hỏi: liệu kỳ nghỉ hè này nên tiếp tục kế hoạch Dungeon Dive như dự kiến, hay chuyển sang chương trình huấn luyện đặc biệt tập trung vào sự chỉ dạy của anh ấy.
Việc huấn luyện sẽ cực kỳ bào mòn thể lực, nhưng nếu nghĩ đến khả năng có thể mạnh lên dù chỉ một chút, chẳng phải nên ưu tiên nó hơn dungeon sao?
Trong khi tôi đang cân nhắc việc sửa đổi lớn cho kế hoạch nghỉ hè đã chuẩn bị bấy lâu, Yuma nhìn ra cửa sổ và lẩm bẩm:
"Mạnh lên... sao? Nhắc mới nhớ, các cậu có biết thủ lĩnh của 'Colors' vốn xuất thân từ học sinh Lớp E không?"
"Ý cậu là ngài Tarizato Kotarou hả? Tiện thể thì tớ nghe nói phó thủ lĩnh, ngài Sanada Yukikage, cũng là học sinh Lớp E đấy."
"Đúng là Kaoru, cái gì cũng biết nhỉ. Nhưng mà này, họ đã làm thế nào để trở nên mạnh mẽ đến vậy?"
Từ cửa sổ quán burger có thể nhìn thấy tòa nhà đối diện. Trên bức tường đó là một màn hình khổng lồ với mỗi cạnh dài hơn mười mét, đang chiếu đoạn quảng cáo vũ khí với hình ảnh đại diện là ngài Tarizato Kotarou thuộc 'Colors'. Có vẻ Yuma nhìn thấy nó nên mới nảy sinh thắc mắc: "Anh ấy vốn là học sinh Lớp E, vậy làm sao lại mạnh đến thế?".
Đúng vậy... Bao gồm cả ngài Sanada lúc bấy giờ, họ đều từng là học sinh Lớp E giống như chúng tôi. Từ cái lớp hạng bét không chút hy vọng này, làm thế nào họ có thể leo lên đến vị trí mạo hiểm giả hàng đầu Nhật Bản?
Đó là một nghi vấn lớn. Liệu có phải họ đã gặp được huấn luyện viên giỏi như chúng tôi? Hay là ngày xưa thời thế khác biệt, bức tường ngăn cách với các lớp thượng đẳng chưa lớn đến vậy—
"Hoặc là do khác biệt về tài năng, tố chất... chăng?"
"Chúng ta cũng có tài năng mà! Đâu có thua ai!"
Khi Naoto có vẻ hơi dỗi, nói rằng có lẽ do sự chênh lệch về tài năng hay tố chất bẩm sinh, Sakurako lập tức phủ nhận không chút do dự. Cách nói dứt khoát của cô ấy khiến mọi người trố mắt ngạc nhiên, rồi ngay sau đó tất cả cùng bật cười khúc khích vì ngượng ngùng.
Thấy vậy, Sakurako cũng xấu hổ, ngậm ống hút uống tiếp ly sữa lắc để che đi gò má ửng hồng. Tính cách lạc quan và dịu dàng của cô ấy đã cứu rỗi chúng tôi không biết bao nhiêu lần. Tôi thầm cảm ơn vì cô ấy đã ở bên cạnh chúng tôi.
Trong khi tôi đang cắn một miếng lớn vào chiếc burger mới ra lò có kẹp cà chua tươi, suy nghĩ về bí ẩn vĩ đại của ngài Tarizato, Yuma dường như nghĩ ra điều gì đó, cậu ấy cười nhếch mép và rướn người về phía trước:
"Biết đâu đấy, bí quyết của sức mạnh lại nằm ở việc thành lập Clan thì sao? Tớ nghe nói tiền thân của Colors cũng là một Clan nhỏ do ngài Tarizato lập ra khi còn đang học ở trường mạo hiểm giả."
Colors hiện tại tuy đã trở thành một Clan quy mô khổng lồ nhờ sáp nhập nhiều hội nhóm khác, nhưng khởi điểm ban đầu lại rất khiêm tốn. Có lẽ chính việc đặt ra mục tiêu cụ thể—phát triển Clan cho tương lai—mới là nền tảng tạo nên sức mạnh của ngài Tarizato.
Yuma vừa nói, đôi mắt vừa lấp lánh nhìn quanh cả nhóm rồi tuyên bố dõng dạc:
"Thế nên là... thử lập xem sao? Một Clan của riêng chúng ta!"
"Hừm, đáng để cân nhắc... đấy chứ."
Clan của riêng chúng tôi. Quả thực, nếu có một mục tiêu cụ thể như vậy, con đường cần đi có thể sẽ hiện ra rõ ràng hơn. Tôi cũng có ước mơ trở thành mạo hiểm giả hạng nhất, nhưng để thực hiện điều đó cần phải gia nhập một Clan hạng nhất. Tuy nhiên, tôi chưa từng nghĩ đến việc tự mình tạo ra cái Clan hạng nhất đó...
Naoto, người vốn định trở thành pháp sư, cũng đang cố gắng khắc phục điểm yếu kiếm thuật dưới sự chỉ dạy nghiêm khắc của ngài Tachibana. Nghe đâu là vì cậu ấy lấy ngài Sanada—người tinh thông cả ma thuật lẫn cận chiến—làm hình mẫu phấn đấu. Theo ý nghĩa đó, việc thử đi lại con đường mà Colors đã đi cũng không tệ. Naoto vừa đẩy gọng kính vừa lẩm bẩm tính toán.
Về việc lập Clan, chỉ cần đủ tuổi đăng ký mạo hiểm giả và lấy được chứng chỉ thì có thể đăng ký mới bất cứ lúc nào. Khi về nhà mình sẽ thử thu thập thông tin về thủ tục lập Clan xem sao...
Tôi đang nghĩ vậy thì màn hình lớn trên phố đột ngột chuyển cảnh.
Khung hình được viền đỏ với dòng chữ "KHẨN CẤP" viết rất lớn. Chúng tôi buộc phải nín thở nhìn lên xem chuyện gì đã xảy ra.
『—Tin khẩn cấp. Một góc khu vực Shinjuku, Tokyo đang bị bao phủ bởi sương mù đen, và ma lực đang được phát hiện trên diện rộng. Xin những người ở khu vực lân cận hãy bình tĩnh sơ tán. Nguyên nhân hiện đang được điều tra, tuy nhiên—』
Đó có lẽ là hình ảnh quay từ trực thăng trên cao. Khu phố nhà cao tầng ở phía xa đang bị méo mó như ảo ảnh. Phạm vi ảnh hưởng có vẻ khá rộng.
"Nếu nó đã trở thành một Magic Field (Trường Ma Lực), liệu có phải là chiến tranh giữa các Clan không?"
"Gây ra rắc rối đến mức đó thì dù Clan nào thắng cũng không thể tồn tại được đâu..."
Việc ma lực được phát hiện tại Tokyo, nơi cách xa dungeon hàng chục cây số, đồng nghĩa với việc một thiết bị tạo Magic Field bất hợp pháp đã được kích hoạt. Nếu vậy, Yuma suy đoán nguyên nhân có thể là do xung đột băng đảng giữa các Clan.
Tuy nhiên, theo phát thanh viên trên màn hình, một loại ma thuật nào đó đang được sử dụng và phạm vi ảnh hưởng là rất lớn. Nếu thi triển ma thuật quy mô khủng khiếp như vậy giữa lòng Tokyo, chính phủ sẽ không ngồi yên mà chắc chắn sẽ áp đặt các biện pháp trừng phạt nghiêm khắc để tiêu diệt phe phái đó, bất kể đó là Clan nào. Do đó, Sakurako suy luận rằng khó có khả năng là chiến tranh Clan.
Vậy thì mục đích của thứ đó là gì?
"Quả nhiên, trên mạng đang lan truyền đủ loại tin đồn... Haha, cái tin đồn nhảm nhí nhất chắc là cái này đây."
Naoto, người đang lướt mạng thu thập thông tin trên thiết bị cầm tay, chìa màn hình cho chúng tôi xem.
Trên đó nhan nhản những giả thuyết như "Nước láng giềng tấn công", "Tướng quân đội đảo chính", "Xung đột giữa các Clan quy mô lớn". Trong số đó, có cả những tin đồn ác ý như "Sanada Yukikage phản bội Colors và định tuồn thông tin về [Samurai] ra ngoài", khiến ngay cả Naoto cũng chỉ biết cười khổ.
Như chúng tôi vừa nói lúc nãy, ngài Sanada và ngài Tarizato là bạn thân chí cốt từ thời cấp ba. Không đời nào hai người họ lại phản bội Colors, nơi mà họ đã dốc hết tâm huyết cả đời để gây dựng. Hơn nữa, tôi nghe nói thông tin về [Samurai] là bí mật quốc gia tối cao, đã được áp dụng nhiều biện pháp an ninh để không lọt ra nước ngoài. Thật ngán ngẩm vì trên đời lại có những người thản nhiên lan truyền những điều bịa đặt như vậy.
Dù lo lắng cho tình hình Tokyo, nhưng chưa có xác nhận về thiệt hại lớn như thương vong về người. Tôi cũng không có người quen nào ở khu vực đó, nên định quay lại chủ đề cũ thì... tôi nhận thấy Sakurako có vẻ mặt trầm tư, sắc mặt cô ấy trông không tốt chút nào.
"Sakurako, cậu ổn không?"
"Hả? Ừ, ừm, tớ chỉ... cảm thấy hơi mệt chút thôi."
Khi tôi cất tiếng hỏi, Sakurako hút một hơi cạn sạch ly sữa lắc rồi nở một nụ cười gượng gạo. Quả thật buổi tập hôm nay rất "bán sống bán chết", nhưng việc cô ấy—người vốn thích ứng tốt nhất nhóm cả về kỹ thuật lẫn thể lực—lại tỏ ra mệt mỏi khiến tôi hơi lo lắng.
Nhìn vào thiết bị đeo tay, đã gần 8 giờ tối. Ngày mai không có tiết học, cũng không có lịch hướng dẫn, nên tôi muốn cô ấy được nghỉ ngơi đầy đủ. Có lẽ hôm nay nên dừng câu chuyện ở đây và ai về nhà nấy thôi.
"Kaoru, về cẩn thận nhé."
"Hẹn gặp lại."
"Ừ, mai gặp lại nhé."
Ba người nhóm Yuma sống ở ký túc xá trường nên chúng tôi chia tay trước cổng, còn tôi đi bộ một mình trên con đường đêm. Nói là một mình nhưng đường phố vẫn được chiếu sáng rực rỡ bởi đèn neon và đèn đường, người qua lại đông đúc, dù đã 8 giờ tối nhưng có khi còn náo nhiệt hơn cả ban ngày. Nhưng không hiểu sao, tôi cảm giác người đi đường hôm nay có vẻ bồn chồn hơn mọi khi.
Vừa thắc mắc về điều đó, tôi rẽ vào con phố sáng sủa, sự ồn ào lập tức lùi xa. Đi thêm một chút nữa là đến nhà tôi. Khoảng cách từ trường về nhà chỉ mất vài phút đi bộ nên hầu như chẳng có thời gian để chìm đắm trong suy tư khi đi học.
Thở phào nhẹ nhõm, tôi lấy chìa khóa từ trong túi ra thì tấm biển lớn 'Cửa hàng tạp hóa Narumi' ở phía đối diện đập vào mắt. Đèn đóm tối om, có vẻ như nhà vắng người.
(Souta... không biết hè này cậu ấy định làm gì nhỉ?)
Souta từ khi vào cấp ba đã nỗ lực đến mức như lột xác thành người khác... có vẻ là vậy. Dù không biết cậu ấy nỗ lực cụ thể ra sao, nhưng chắc chắn cậu ấy đã trưởng thành đến mức khiến những người như bạn Nitta hay bạn Oomiya phải nể trọng.
Trước mặt tôi, cậu ấy không hề thể hiện khát khao muốn mạnh lên hay thái độ gì cả, mục tiêu và cách suy nghĩ của chúng tôi cũng khác nhau nên tôi đã cố gắng không để tâm lắm, nhưng... cũng chính vì thế mà tôi lại tò mò.
Cậu ấy đang mang mục tiêu gì, đang cố gắng mạnh lên như thế nào, và có bí mật gì ẩn giấu trong đó?
Biết đâu đấy—
(Biết đâu cậu ấy đang chiến đấu với một kẻ thù cực mạnh nào đó và level tăng vùn vụt cũng nên... À, mình chỉ đùa thôi.)
Để thăm dò một chút, có lẽ rủ cậu ấy gia nhập tổ đội của chúng tôi để cùng luyện tập trong kỳ nghỉ hè cũng là ý hay. Chắc chắn điều đó cũng sẽ là sự kích thích tốt cho Souta.
Tôi đang nghĩ vẩn vơ thì tiếng chuông báo cuộc gọi từ thiết bị đeo tay vang lên khe khẽ. Là tin nhắn từ Naoto. Nghĩ rằng cậu ấy quên nhắn gì đó, tôi chạm vào màn hình thì thấy một dòng tin ngắn gọn:
『Gửi Kaoru, xem tin tức ngay đi.』
Vừa nghiêng đầu thắc mắc không biết có chuyện gì, tôi vừa mở cửa bước vào nhà và chạm vào danh sách tin tức khẩn cấp. Ở đó, một tiêu đề tin tức lớn đến mức khiến tôi không tin vào mắt mình hiện ra.
"Hả... Ngài Sanada Yukikage... bị truy nã...?"
Đêm hôm đó, thông tin chấn động liên quan đến Colors và ngài Sanada lan truyền khắp Nhật Bản. Khi toàn bộ sự thật của vụ việc dần sáng tỏ, sức ảnh hưởng của nó không chỉ làm đảo lộn kế hoạch nghỉ hè, mà còn phát triển đến mức làm rung chuyển cả tương lai của tôi.