Giờ thì, chúng ta hãy nói về người lùn nhé?
Đầu tiên, có vẻ như những người lùn ban đầu định cư quanh Sagarmatha và đào mỏ đã tăng số lượng đáng kể trong 300 năm qua.
Trước khi tôi chìm vào giấc ngủ, một số người lùn sẽ rời khỏi hang động và núi non để định cư ở nơi khác, nhưng hầu hết họ thích hòa nhập với con người và thường sống trong các ngôi làng của con người.
Tuy nhiên, những người lùn sinh sôi trong thời gian tôi ngủ dường như đã di cư theo một cách khác.
Các nhóm từ hàng chục đến hàng trăm người tập hợp lại, rời khỏi dãy núi bao quanh Sagarmatha, và di cư đến những ngọn núi khác, nơi họ phát hiện ra các mạch quặng mới và thiết lập các mỏ.
Lý do cho sự lựa chọn này... có lẽ là do sự gia tăng dân số cực kỳ nhanh chóng của người lùn.
Không giống như con người hay các chủng tộc khác, người lùn đã trải qua sự gia tăng dân số đáng kể. Điều này chủ yếu là do môi trường sống an toàn của họ, được bảo vệ khỏi các mối đe dọa bên ngoài.
Về cơ bản, người lùn sống trong các mỏ rất giỏi tự bảo vệ mình khỏi kẻ thù bên ngoài.
Không có gì lạ khi các khu định cư của họ không được gọi là làng mạc mà là pháo đài của người lùn.
Những pháo đài người lùn này có lối vào được ngụy trang khéo léo hoặc được bảo vệ nghiêm ngặt, các điểm tiếp cận hạn chế, và các lối đi hẹp, phức tạp.
Nếu không có bản đồ đàng hoàng, người ngoài thường đi lang thang trong nhiều ngày trước khi được giải cứu bởi người lùn đi tuần tra—một mê cung thực sự.
Tất cả những điều này là kết quả của việc người lùn đào sâu hơn để tìm quặng tốt hơn... Dù sao thì, nhờ những ngôi làng giống như pháo đài của họ, người lùn vẫn an toàn trước các mối đe dọa bên ngoài.
Thỉnh thoảng, quái vật đào hang sẽ xuất hiện, nhưng những con quái vật bình thường không phải là đối thủ của những chiến binh người lùn mạnh mẽ với vũ khí vượt trội của họ! Tệ nhất, chúng chỉ có thể làm hại một vài thợ mỏ trước khi bị bắt!
Mối nguy hiểm thực sự duy nhất là sập hầm hoặc động đất có thể làm sập một phần đường hầm... Nói cách khác, ngoại trừ những tai nạn như vậy, người lùn được an toàn.
Ngoài ra, rêu và nấm mọc trong hang cung cấp thức ăn, kỹ thuật tìm nước của họ rất phát triển, và việc buôn bán với thế giới bên ngoài diễn ra sôi nổi đến mức việc mua các vật tư cần thiết không khó khăn.
Gia tăng dân số nhanh chóng là điều không thể tránh khỏi.
Khi số lượng của họ tăng lên đáng kể, xã hội người lùn bắt đầu gặp nhiều vấn đề khác nhau, và một giải pháp là... tái định cư một số người lùn ở nơi khác.
Ban đầu, họ tuyển dụng tình nguyện viên, sử dụng các thương nhân quen thuộc với thông tin bên ngoài để xác định các địa điểm phù hợp, và cung cấp hỗ trợ dồi dào cho việc tái định cư. Tuy nhiên, quá trình này tốn nhiều thời gian và tốn kém.
Khi các vấn đề nội bộ gia tăng giữa những người lùn, thậm chí dẫn đến đổ máu, tầng lớp cai trị của người lùn không thể chịu đựng được tình hình nữa.
Họ bắt đầu cưỡng chế di dời những kẻ gây rối, tội phạm, những kẻ lười biếng, và những người chống đối tầng lớp cai trị.
Những nhóm bị cưỡng chế di dời này hiếm khi nhận được sự hỗ trợ đầy đủ và hầu hết đều thất bại trong việc thiết lập các mỏ đàng hoàng, mặc dù một số người lùn đã thành công bất chấp những khó khăn này.
Đó là cách các pháo đài của người lùn bắt đầu xuất hiện ở những ngọn núi khác ngoài Sagarmatha.
Sau đó, người lùn bắt đầu duy trì sự cân bằng thích hợp giữa việc mở rộng mỏ và gia tăng dân số... nhưng không cần giải thích thêm về điều đó.
Khi các khu định cư của người lùn lan rộng đến nhiều địa điểm khác nhau, hàng hóa do người lùn chế tạo—từng được coi là quý giá—trở nên phổ biến hơn, đến mức chỉ có đồ sắt mới bán được... ngoại trừ Người Thằn Lằn, những người không thích sắt vì nó bị gỉ.
Dù sao thì, nhờ người lùn lan rộng, trình độ tổng thể của công nghệ luyện kim đã được cải thiện.
Nhờ sự lan rộng này, một số ngọn núi và khu rừng đã biến mất khi chúng được sử dụng làm củi cho lò rèn, suýt gây ra chiến tranh với tộc Elf. Nhưng chiến tranh không bao giờ nổ ra. Phải.
Thay vào đó, họ phải chịu đựng nỗi nhục nhã khi bị các Elf giận dữ quét sạch hoàn toàn trong các giải vô địch chủng tộc Elf-Người lùn. Mặc dù quyết tâm cải thiện, họ vẫn thua với những kết quả như thua-thua-thắng-thắng-thua, liên tục thất bại giống như một đội nào đó không bao giờ lọt vào vòng playoffs bóng chày mùa thu... cho đến khi họ cuối cùng quỳ xuống trước các Elf và hỏi về nguyên nhân thất bại của họ.
Lý do chính có thể là sự hỗn loạn nội bộ do dân số quá đông, nhưng các Elf, không biết điều này, tuyên bố đó là do linh hồn báo thù của những cái cây mà người lùn đã đốt.
Mặc dù câu trả lời này không có ý nghĩa logic nào, một số người lùn tuyệt vọng tự hỏi liệu điều đó có thể đúng hay không và tìm kiếm các lựa chọn thay thế cho việc sử dụng gỗ.
Người lùn đã thử nhiều phương pháp khác nhau để thay thế củi.
Họ thuê pháp sư sử dụng ngọn lửa ma thuật để luyện kim, tìm kiếm nhiên liệu thay thế, tạo ra các công cụ tạo ra ngọn lửa bằng đá mana, và một số lượng rất nhỏ người lùn thậm chí đã thử sử dụng tinh linh lửa với sự giúp đỡ của Elf.
Việc thuê pháp sư tỏ ra không thực tế vì họ không thể duy trì ngọn lửa trong thời gian dài. Các công cụ sử dụng đá mana tạo ra nhiệt lượng tốt nhưng quá đắt, vì vậy chúng được tái sử dụng làm vũ khí hoặc sửa đổi với công suất giảm để sử dụng trong gia đình.
Một số người lùn có quan hệ tốt với Elf đã hợp tác sử dụng các tinh linh lửa được triệu hồi với kết quả có ý nghĩa, nhưng rất ít người lùn có quan hệ tốt với Elf.
Trong thời gian này, một câu chuyện bắt đầu lan truyền giữa một số người lùn.
Một câu chuyện về những tảng đá đen thỉnh thoảng được tìm thấy trong các mỏ mà khi đốt cháy, chúng cháy rất dữ dội.
Không cần phải nói, đây là về than đá.
Sau đó, người lùn bắt đầu sử dụng than đá thay vì gỗ, điều này làm giảm nhu cầu mạo hiểm ra ngoài pháo đài để kiếm củi, mặc dù tai nạn xảy ra do khí độc từ than đá.
Giờ đây, việc sử dụng than đá để rèn đã trở thành tiêu chuẩn giữa những người lùn.
Tất nhiên, họ có vẻ chú ý đúng mức đến việc thông gió. Cảnh tượng rêu mọc dày đặc quanh các lò rèn trông hơi buồn cười, nhưng họ có thể làm gì được? Họ không thể kết nối trực tiếp các không gian sâu dưới lòng đất với không khí bên ngoài được.
Dù sao thì, việc không còn cần phải thu thập củi đồng nghĩa với việc người lùn ngừng đốt cây, điều này đã cải thiện một chút mối quan hệ của họ với các Elf—một lợi ích nhỏ.
"Con có vẻ vẫn sống tốt nhỉ."
"Vâng. Chào mừng Mẹ."
Sagarmatha ít nói mở rộng vòng tay với một nụ cười nhỏ, và tôi cũng mỉm cười khi ôm nhẹ con bé.
Đứa trẻ này thực sự không thay đổi chút nào.
"Mẹ, mẹ đã ngủ đủ chưa ạ?"
"Tất nhiên rồi. Ngủ khoảng 300 năm là đủ rồi."
Mẹ có thể ngủ lâu hơn nếu muốn... nhưng mẹ đã thức dậy rồi, biết làm sao được!
"Mọi chuyện dạo này thế nào? Có vấn đề gì đặc biệt không?"
"Không có gì đặc biệt ạ. Người lùn và con vẫn ổn."
"Vậy sao?"
Sagarmatha ban đầu coi tổ tiên của người lùn—những con người đào bới dưới chân mình—như sâu bọ, nhưng giờ con bé đang nhìn người lùn với ánh mắt khá thích thú.
Đến mức có thể thấy được tình cảm mờ nhạt trong mắt con bé!
"Con không bao giờ chán khi quan sát họ."
"Mẹ mừng là con đang tận hưởng."
Có lẽ Sagarmatha đang nhìn người lùn với đôi mắt của một đứa trẻ đang xem một trang trại kiến.
Chà, ít nhất con bé không làm ngập các đường hầm của họ hay đổ nhôm nóng chảy vào đó! Con bé chỉ quan sát thôi! Thế là nhân từ lắm rồi!!
"Nhưng Mẹ ơi, mẹ ở đây có ổn không?"
"Hửm? Sao con lại hỏi thế?"
"Con nghe đồn rằng phân thân đang xử lý công việc của mẹ đang cực kỳ tức giận."
Hửm? Asherath sao? Tức giận? Với mẹ?
Có vẻ cô ấy buồn vì mẹ đã chạy trốn khỏi nhiệm vụ của mình.
"Không sao đâu."
Phân thân của mẹ không thể thực sự làm hại mẹ được mà.
Cùng lắm thì... chà... cô ấy có thể cố bắt mẹ và ép mẹ quay lại làm việc.
"Sau khi mẹ nhìn quanh xem thế giới đã thay đổi như thế nào trong 300 năm, mẹ sẽ tự quay lại. Nếu Asherath tình cờ hỏi con, hãy nói với cô ấy như vậy nhé."
Khó có khả năng Asherath, người đang ngập đầu trong công việc, sẽ đến tìm Sagarmatha để hỏi, nhưng ít nhất mẹ cũng có thể nói thế này!
Chỉ là nói miệng thôi mà!
"Tốt. Giờ mẹ đã kiểm tra Sagarmatha và người lùn... mẹ nên đi đâu tiếp theo đây?"
"Hay mẹ đến thăm Yggdrasil đi ạ?"
"Yggdrasil? Mẹ đã gặp con bé trước khi gặp con rồi."
Ngay lập tức, không khí xung quanh chúng tôi dường như đóng băng.
Sagarmatha quay lại nhìn tôi với những cử động cứng nhắc như búp bê và nói bằng giọng vô cảm.
"Tại sao? Tại sao mẹ lại thăm Yggdrasil trước con?"
"Con bé ở gần hơn thôi, thế thôi mà."
"Vì chị ấy ở gần hơn sao?"
"Ừ. Không có ý định đặc biệt nào đằng sau chuyện đó cả."
Tôi nói điều này trong khi xoa đầu Sagarmatha, và chỉ khi đó biểu cảm đóng băng của con bé mới bắt đầu dịu đi.
"Được rồi. Con sẽ tin mẹ vì mẹ là mẹ của con."
Vì lý do nào đó, Sagarmatha đang trở nên hơi đáng sợ.