Chương 1: Ushioni và Nureonna
Trên thế gian này, có lẽ thực sự tồn tại một loài rắn chuyên ăn thịt quỷ.
Trời đã ngả bóng xế tà, cái khoảnh khắc nhập nhẹm tối mà người ta vẫn thường gọi là "giờ gặp ma".
Phía trước, con đường cứ thế trải dài hun hút giữa những hàng rào ván gỗ đen kịt. Mỗi khi Seiji ngoảnh lại, anh vẫn thấy một luồng sáng rực rỡ đến đáng sợ còn vương lại trên bầu trời, như thể đang bùng cháy dữ dội nơi chân trời phía Tây. Nó mang sắc đỏ của lửa, hay có lẽ là của máu tươi.
"Dù sao thì mặt trời lặn cũng nhanh quá rồi," anh khẽ càu nhàu. Seiji rảo bước nhanh hơn, đôi giày thể thao cũ kỹ kéo lê lạch bạch trên mặt đất.
Nói thật, anh đã đánh giá thấp câu tục ngữ: "Mặt trời mùa thu rơi nhanh như gàu lọt giếng". Rõ ràng anh đã rời nhà từ lúc quá trưa, lẽ ra phải dư dả thời gian, vậy mà...
Ngay từ đầu, anh đã mắc một sai lầm ngớ ngẩn của kẻ nghiệp dư khi nhầm lẫn giữa ga Kanda và ga Jinbocho, chỉ vì chữ cái đầu tiên trong tên hai ga nhìn trên mặt giấy cứ na ná như nhau. Nhân viên ở trung tâm chỉ dẫn đã nhìn anh bằng ánh mắt đầy ngán ngẩm khi anh vào thú nhận mình bị lạc đến lần thứ ba. Chưa hết, lúc trên tàu về nhà, anh lại ngủ quên và đi quá ga cần xuống một đoạn dài.
Đúng là người ta không nên làm những việc mà mình không thạo chút nào. Chẳng hạn như đi lùng sục khắp các tiệm sách cũ. Về cơ bản, Seiji chẳng có liên quan gì đến khu phố sách cũ Kanda, giống như gấu Bắc Cực chẳng bao giờ cần đến tiệm làm nâu da vậy. Mà suy cho cùng, ngay cả sách cũng có quyền lựa chọn người đọc cho chúng.
Giờ của Quỷ
Nếu tôi nhớ không lầm, từ Tasogare (hoàng hôn) bắt nguồn từ cụm Tasokare.
Tasokare là một cách nói cổ có nghĩa là "Ai đó?". Ngay cả cái tên đậm chất thi ca hơn để chỉ hoàng hôn là "Giờ của Quỷ" cũng ám chỉ khoảng thời gian mà gương mặt của người đi đường trở nên mờ mịt, khó lòng nhận diện.
Ngày và đêm, hư và thực, con người và quái vật: khoảng thời gian này chính là vùng biên thùy nơi những điều đối lập hòa quyện vào nhau.
Lúc này, Seiji đang vội vã về nhà cũng chính vì con mắt trái của mình. Khi "giờ của quỷ" điểm, anh thường xuyên đụng độ với các yêu quái — hay đúng hơn là những tên tội phạm đang trên đường tìm đến tòa dinh thự nơi anh đang ở đậu.
Năm lên năm tuổi, một mảnh vỡ của "Kính Chiếu Yêu" từ trên trời rơi xuống và găm thẳng vào mắt trái của anh. Kể từ đó, những kẻ phạm tội trong mắt anh đều hiện nguyên hình thành các yêu quái.
Hơn nữa, tòa dinh thự kiểu Âu nơi Seiji đang sống vốn bị yểm một lời nguyền khiến những kẻ tội đồ luôn vô thức lạc bước vào đây lúc hoàng hôn — bởi chủ nhân của nó điều hành một "dịch vụ ủy thác của Địa ngục".
Nói một cách đơn giản, ngôi nhà đó chính là văn phòng chi nhánh của Địa ngục. Khách hàng không ai khác chính là Đại vương Enma (Diêm Vương), và công việc của họ là truy tìm những kẻ tội đồ đã lọt lưới pháp luật ở trần gian để tống chúng xuống địa ngục.
Shiroshi chính là con "Quỷ" đang phục sẵn trong ngôi nhà đó. Anh ta đã "mua" — à không, "thuê" Seiji khi anh đang phải chạy trốn bọn đòi nợ thuê và sống vất vưởng qua ngày tại các quán net.
Tính đến nay, Seiji đã làm trợ lý kiêm "kẻ ăn chực" tại đây được mười tháng.
Có lẽ đúng là trải nghiệm ở Địa ngục ra sao còn tùy thuộc vào con Quỷ mà bạn gặp phải: Dù Seiji đã chứng kiến không ít chuyện kinh hoàng đến rợn tóc gáy, nhưng bằng cách nào đó, những ngày tháng qua vẫn trôi đi trong yên bình.
Hoặc ít nhất là cho đến mùa hè năm đó.
Bí ẩn chưa lời giải
Chúng tôi vẫn thực sự chưa biết gì về những chuyện đã xảy ra khi ấy.
Vụ việc xảy ra ba tháng trước, vào tháng Tám. Họ nhận được một lá thư mời đầy nghi vấn và bị cuốn vào một vụ án mạng trên một hòn đảo hẻo lánh ở tỉnh Nagasaki. Kết quả là họ đã lật tẩy được một âm mưu nhắm vào Shiroshi.
Ban đầu, mọi bằng chứng đều chỉ ra thủ phạm là Hibana, người anh trai áp út của Shiroshi, người đã chết từ khi Shiroshi còn quá nhỏ để có thể nhớ mặt. Cả Hibana lẫn kẻ đã thi triển thuật hồi sinh hắn đều đã mất mạng khi vụ án kết thúc.
Thế nhưng... ai mới thực sự là kẻ đứng sau tất cả?
Đến cuối cùng, họ vẫn chẳng biết gì về kẻ chủ mưu, hung thủ thực sự của toàn bộ màn kịch. Họ không có lấy một manh mối về danh tính hay lai lịch của kẻ đó.
Tasokare — Ai đó đang ở phía kia?
Câu mê tín cổ xưa có lẽ đã đúng: Kẻ nào không thể trả lời câu hỏi "Ngươi là ai?" thì đó chính là một con Quỷ thực thụ.
Bữa trà chiều và tin nhắn bất ngờ
"Tôi về rồi đây!"
Khi cuối cùng cũng về đến nhà, Seiji chạy nhanh qua cửa chính — vốn luôn mở toang — rồi vội vã bước lên cầu thang hình chữ L vòng quanh sảnh vào. Anh không thực sự cần phải lén lút, nhưng vì cảm thấy hơi ngượng về món đồ mình đã mua hôm nay, nên anh ghé qua phòng mình ở tầng hai trước khi hối hả xuống thư phòng.
Bữa trà chiều thường bắt đầu vào lúc bốn giờ. Seiji cứ đinh ninh rằng mình đã muộn đến mức thê thảm, nhưng...
"Hả? Khoan đã, mới có bốn rưỡi thôi sao?"
Khi kiểm tra điện thoại và thấy thời gian, anh không khỏi sửng sốt. Không phải tìm lý do bào chữa thì tốt thật đấy, nhưng dù mặt trời lặn sớm là đặc sản của mùa thu thì chuyện này cũng thật quá quắt.
"...Hửm?"
Đang vội vã đi dọc hành lang đến thư phòng, Seiji bỗng khựng lại. "Cư dân" trong bể cá vàng đặt ở cửa sổ lồi đã thu hút sự chú ý của anh.
Đó là một giống cá vàng cao cấp có tên là Torachoubi, với những chiếc vảy màu đỏ rực và chiếc đuôi đen tuyền hình cánh bướm. Khi nó bơi, chiếc đuôi uyển chuyển thướt tha như mọi khi. Nhưng nhìn kỹ hơn thì—
"Trời, có chuyện gì vậy?"
Seiji quay lại và thấy Shiroshi đang đứng đó. Shiroshi Saijou là một thiếu niên xinh đẹp với mái tóc và đôi mắt đen lánh. Dù vẻ ngoài chỉ tầm mười lăm, mười sáu tuổi, nhưng thực tế cậu là một sinh vật bán nhân bán yêu điều hành dịch vụ ủy thác của Địa ngục. Cậu chính là người kế vị cao quý của Sanmoto Gorouzaemon, vị Ma Vương lừng danh từng xuất hiện trong Ino Mononoke Roku.
Trên bộ Kimono trắng của cậu thêu một đóa mẫu đơn trắng, với những đường nét được nhuộm đen theo phong cách ombré. Chúa tể của muôn hoa.
"Ừm, có mấy cái nốt trắng nhỏ quanh vây của nó kìa."
"À, đó là 'mụn ngọc' (pearl organs) ấy mà," Shiroshi thản nhiên trả lời. Thấy Seiji vẫn còn vẻ thắc mắc, cậu giải thích tiếp. "Cá vàng đực thường mọc những đốm trắng đó gần vây ngực vào mùa sinh sản. Thường là vào mùa xuân và mùa thu; năm nay chú cá này có vẻ hơi muộn một chút."
Vậy ra con cá này là giống đực? Vì nó trông giống Beniko, thị nữ của Shiroshi, nên Seiji cứ mặc định nó là giống cái. Hóa ra anh đã nhầm to.
"Nào, chúng ta vào thư phòng chứ? Nghe nói hôm nay thực đơn có món mới đấy."
Đúng là tin mừng! Seiji phấn chấn hẳn lên, lẽo đẽo theo sau Shiroshi vào căn phòng cuối hành lang. Một cảnh tượng quen thuộc hiện ra: những tấm rèm rủ xuống như rèm sân khấu; giá sách khổng lồ choán hết bức tường bên phải từ sàn lên đến tận trần; và—
"Mời hai vị dùng bữa."
Beniko đứng bên cạnh bàn ăn đã được bày biện sẵn sàng cho bữa trà. Như mọi khi, cô diện bộ đồ hầu gái kiểu Nhật với hai màu đỏ và đen, giống hệt màu sắc của chú cá vàng kia.
"Chà, tôi đang rất mong đợi đây." Shiroshi mỉm cười, kéo chiếc ghế kiểu Queen Anne quen thuộc ra. Seiji ngồi xuống vị trí đối diện với cậu thiếu niên.
"...Hả? Lại là bánh táo sao? Tôi cứ tưởng có món gì mới cơ."
"Trông thì giống bánh táo, nhưng tôi tin phần nhân bên trong là khoai lang đấy."
Chà. Đúng là một món kinh điển của mùa thu. Lớp vỏ bánh nóng hổi được trang trí bằng một khối kem tươi trắng muốt, mát lạnh. Khi lớp nước xốt đầy những miếng táo xắt hạt lựu được rưới lên—
"Món này... chắc chắn là cực phẩm!"
"Hì hì hì. Chỉ nhìn thôi đã thấy ngon rồi, phải không?"
Hai người họ hào hứng thái quá so với độ tuổi của mình, khiến gương mặt Beniko thoáng chút tự hào.
"Của hai vị đây. Chúc ngon miệng."
Họ cùng chắp tay lại như đang cầu nguyện, rồi cuống quýt cầm nĩa lên.
Vỏ bánh giòn rụm tan ngay trong miệng khi Seiji cắn một miếng. Chỉ riêng âm thanh đó thôi đã thấy ngon rồi. Sau đó, vị ngọt thanh tao của khoai lang ấm áp hòa quyện với lớp kem mịn màng và vị chua dịu, giòn tan của táo.
"Tôi chỉ muốn nôn ra để được ăn lại thêm lần nữa thôi."
"Hì hì. Nếu cậu là bò thì có thể làm vậy đấy. Làm thêm miếng nữa nhé?"
"Dứt khoát là có rồi!"
Beniko vừa quay lại bếp đã trờ tới với xe đẩy trà.
Chẳng lẽ là?! Hai người nín thở dõi theo khi cô dừng xe bên cạnh bàn. Trên đó đã sẵn sàng hai đĩa bánh khoai lang nóng hổi khác, đủ cả kem tươi và xốt táo. Seiji thề là anh có thể nhìn thấy cả hào quang tỏa ra từ những chiếc đĩa đó.
Được rồi, quyết định vậy đi. Anh thề sẽ không thèm giữ kẽ cho đến khi ăn hết phần thứ ba mới thôi.
Một người đồng cảnh ngộ
Sau khi chia nhau miếng cuối cùng với Shiroshi và đánh chén tổng cộng ba miếng rưỡi bánh...
Một tiếng bíp điện tử vang lên, Shiroshi lấy ra một chiếc điện thoại thông minh.
"Xin lỗi nhé. Tôi có tin nhắn."
Phải rồi: Cách đây hai tuần, cuối cùng cậu ta cũng đã sắm cho mình một chiếc điện thoại riêng.
"Oa, đúng là cậu có khác! Đã dùng thành thạo kiểu gõ flick (lướt) rồi cơ à?!"
"Phải. Tuy nhiên, mấy thứ này cũng khá rắc rối nhỉ? Một khi đã quen với chúng, cảm giác như mình không thể sống thiếu chúng được nữa."
"Ừ, chúng tiện lắm. Giờ cậu có thể xem cả phim lẫn chương trình truyền hình trên đó, thậm chí nếu thích còn có thể lập cả tài khoản Instagram nữa."
"Hì hì hì. Tôi không hứng thú với việc chụp ảnh tự sướng, nhưng tôi khá thích ý tưởng chụp ảnh thú cưng đấy."
...Được rồi, tôi coi như chưa nghe thấy câu đó.
"Nhưng trông cậu có vẻ vui vẻ hơn tôi tưởng đấy. Vậy là tốt rồi."
Vụ việc ở Nagasaki dường như đã để lại dư chấn tâm lý không nhỏ cho Shiroshi. Cậu không lộ rõ vẻ chán nản, nhưng thỉnh thoảng lại có những khoảnh khắc cậu có vẻ đăm chiêu, trầm mặc. Suốt ba tháng qua, đó luôn là nỗi lo thường trực của Seiji.
Nhìn chung, nếu cậu ấy vẫn có thể mỉm cười, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi. Khi ba người bọn họ ở bên nhau như thế này, những vụ giết người và âm mưu đen tối dường như lùi xa tít tắp... Ngay cả khi sự bình yên này chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài và Địa ngục đang hiện hữu ngay bên dưới sàn nhà.
Sau khi nhanh chóng nhắn tin trả lời, Shiroshi đặt điện thoại lên bàn với một tiếng "cộp" nhẹ. "Nào, Seiji, đã đến lúc tôi phải kể cho cậu nghe chuyện này. Cậu còn nhớ Saori Toribeno không?"
Một cái tên cũ hiện về. Saori Toribeno là phóng viên cho một tạp chí huyền bí hàng tháng, một người chuyên sưu tầm những câu chuyện kinh dị và vận hành một trang blog về các truyền thuyết đô thị nổi tiếng. Một cảm giác đắng ngắt dâng lên trong lòng Seiji, bởi cái tên đó gợi nhắc anh về vụ án đầu tiên mà anh tham gia trợ giúp mười tháng trước.
Satsuki Otose.
Satsuki đã dồn ép người yêu cũ đến mức anh ta phải treo cổ tự tử, và khi Shiroshi vạch trần tội ác của cô, cô cũng bị buộc phải chết theo đúng cách đó.
"Gieo nhân nào gặt quả nấy". "Ác giả ác báo". Cô ta tự làm tự chịu. Những câu nói đó có lẽ mô tả chính xác cái chết của cô ta, nhưng một ý nghĩ vẫn ám ảnh Seiji: Liệu anh có thực sự khác biệt gì so với cô ta không?
"Bạn cùng lớp của Satsuki đúng không? Tôi nhớ là chúng ta mới gặp cô ấy một lần..."
"Cô ấy nói muốn gặp lại chúng ta, lần này là để phỏng vấn. Thực tế là cô ấy hy vọng sẽ đưa câu chuyện này vào một trong những cuốn sách của mình."
"Hả? Phỏng vấn ư...? Không đời nào— Về dịch vụ ủy thác của Địa ngục á?"
Những dòng tít giật gân, gây sốc hiện lên trong trí não anh:
Phỏng vấn trực tiếp gây sốc: Dịch vụ ủy thác của Địa ngục!
24 giờ theo chân quá trình trừng phạt những linh hồn bị nguyền rủa!
...Chắc là kiểu truyện sẽ kết thúc bằng sự biến mất bí ẩn của chính người viết thôi.
"Không, không. Người cô ấy muốn phỏng vấn là cậu đấy, Seiji. Không phải tôi."
"...Hả?"
"Để xem nào. Nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?" Shiroshi lẩm bẩm. Cậu khoanh tay, suy nghĩ lung lắm. "Cậu còn nhớ tôi từng gửi một câu chuyện kinh dị lên blog của cô ấy không?"
"Hả? Vâng. Cậu bảo đó chỉ là một câu chuyện bịa ra để có cớ hẹn gặp cô ấy thôi mà."
"Hì hì. Thực ra, câu chuyện đó như thế này..."
Nó kể về cuộc đời của một chàng trai trẻ. Khi còn nhỏ, một mảnh gương đã găm vào mắt trái của anh ta. Kết quả là những kẻ làm điều ác bắt đầu hiện hình thành yêu quái trong mắt anh.
Hyosube, Dodomeki, Aobouzu... Anh đã vạch trần vô số tội lỗi bằng con mắt đó. Tuy nhiên, vì không thể sử dụng năng lực ấy cho mục đích chung, anh ta dành cả ngày sống trong nỗi sợ hãi những con quái vật rình rập xung quanh mình.
...Hử. Nghe quen tai một cách kỳ lạ nhỉ.
"Ừm, đó chẳng phải là tôi sao?"
"Chính xác. Vì tôi đang cố gắng thu hút một chuyên gia về truyện ma, tôi nghĩ bài gửi của mình cần phải có vẻ chân thực một chút."
Shiroshi nói bằng giọng thản nhiên, nhưng nói cách khác, cậu ta đã "đạo" lại cuộc đời của Seiji.
"Có vẻ như cô Toribeno đã tin đó là sự thật. Ngay cả sau khi tôi thú nhận rằng mình chỉ bịa ra, cô ấy vẫn tiếp tục nuôi hy vọng."
Hừm. Bản năng nghề nghiệp của cô ấy đã đánh hơi thấy gì đó chăng? Đúng là không thể coi thường những người như vậy được.
"Nhưng tại sao lại là bây giờ? Chuyện đó từ mười tháng trước rồi mà."
"Hôm nọ, một cuốn nhật ký đã được gửi đến tòa soạn của cô ấy. Giống như cậu, tác giả của cuốn nhật ký đó cũng có thể nhìn thấy tội lỗi của người khác dưới hình dạng yêu quái."
"...Hả?" Câu nói khiến Seiji á khẩu.
"Đây là bản sao mà cô Toribeno đã gửi cho tôi." Shiroshi lấy một phong bì lớn từ tay Beniko, người vẫn luôn lặng lẽ đứng bên cạnh. Bên trong là một xấp gồm vài chục tờ giấy. Nhìn vào những đường kẻ, Seiji đoán chúng được xé ra từ một cuốn sổ tay. Thoạt nhìn thì giống một cuốn nhật ký, nhưng người viết có vẻ thêm thắt vào một cách ngẫu nhiên, bất cứ khi nào có ý nghĩ chợt lóe lên.
"Tác giả tên là Mayuka Asaka. Cô ấy hai mươi bốn tuổi. Theo cuốn nhật ký, biến cố xảy ra với con mắt của cô ấy là từ mười tám năm trước, giống hệt trường hợp của cậu."
Một ngày nọ, cô ấy đang nhìn lên một chú mèo hoang đang nằm lười trên cành cây trong vườn nhà thì một cơn đau nhói chạy dọc con mắt phải. Có thứ gì đó dường như đã rơi vào mắt cô, nhưng khi bác sĩ nhãn khoa kiểm tra thì không thấy gì bất thường... Ngoại trừ việc thỉnh thoảng, những người cô nhìn thấy bằng con mắt đó lại biến thành quái vật.
"Người đầu tiên là một người làm vườn mà gia đình cô ấy thuê. Theo lời cô ấy, ông ta trông giống như một dải vải cotton đang bay lơ lửng."
"Ý cậu là...?"
"Phải, rất có thể đó là một Ittan-momen."
Đó là một loại yêu quái mà ai cũng biết qua loạt phim GeGeGe no Kitaro. Người ta nói rằng nó thường đột ngột bay ra trên đường vào ban đêm để quấn chặt lấy mặt hoặc cổ của du khách, và trong trường hợp xấu nhất, sẽ khiến họ ngạt thở. Nó cũng chuyên bắt cóc trẻ em, và có những vùng cha mẹ thường cảnh báo con cái rằng Ittan-momen sẽ đến bắt chúng nếu không chịu về nhà sớm lúc mặt trời lặn.
"...Mùi tội phạm bốc lên nồng nặc từ gã đó nhỉ?"
"Đúng vậy, theo ngôn ngữ hiện đại thì một cá nhân như thế sẽ bị coi là 'kẻ khả nghi'."
Thực tế, người làm vườn đó sau này đã bị bắt vì tội nhắm vào những đứa trẻ đang trên đường đi học thêm về. Hắn đã quấn một tấm vải quanh cổ bọn trẻ trên đường vắng ban đêm, bóp nghẹt cho đến khi chúng ngất đi, rồi kéo chúng vào bóng tối.
Cả xưa và nay, lũ biến thái ở đâu cũng có.
"Câu chuyện này mang những nét tương đồng mạnh mẽ với những gì cậu đã kể cho tôi, phải không?"
"Vâng, đúng là vậy."
"Kết quả là, cô Toribeno nghĩ rằng 'câu chuyện bịa' của tôi có thể cũng là thật. Rằng một người có đôi mắt có thể vạch trần tội lỗi của người khác thực sự tồn tại."
"Thì đúng là có một người đang ở ngay đây mà." Mặc dù anh chẳng thích thú gì khi bị đem ra bàn tán như thể mình là một sinh vật lạ kiểu quái vật hồ Loch Ness.
"Hì hì. Dù sao thì, cô Toribeno đã lập tức cố gắng liên lạc với Mayuka, nhưng..." Shiroshi chìa ra một bản sao tấm danh thiếp được gửi kèm với cuốn nhật ký. Trong khi Seiji cứ đinh ninh trên đó sẽ có thông tin liên lạc cá nhân của Mayuka thì...
"'Nine Echoes Lodge' (Lữ quán Cửu Vang)?"
"Phải, đó là một quán trọ do gia đình cô ấy điều hành; cô ấy làm việc ở đó với tư cách là con gái chủ quán (hostess). Khi cô Toribeno gọi vào số điện thoại trên danh thiếp, một người đàn ông có vẻ là quản lý trưởng đã bắt máy, rồi lạnh lùng dập máy ngay lập tức."
Đừng nói là yêu cầu phỏng vấn, ngay cả để lại lời nhắn ông ta cũng không cho.
A ha. Vậy là sau khi vấp phải bức tường đá với cuộc phỏng vấn thực sự mà mình đang theo đuổi, cô ấy đã liên lạc với Shiroshi với hy vọng tìm thấy một bước đột phá, và ngay lập tức bị cậu ta khéo léo "moi" hết thông tin.
"Hiện tại, việc chúng ta có hợp tác phỏng vấn hay không vẫn còn đang bỏ ngỏ. Công việc của cô Toribeno có vẻ đang rất bận rộn, vậy tại sao chúng ta không đến thăm Mayuka trước nhỉ?"
"Hả? Chúng ta sao?"
"Phải, nếu cô ấy có con mắt giống cậu, tôi rất muốn gặp trực tiếp. Cậu có thể ở nhà nếu muốn, Seiji."
"K-không, tất nhiên là tôi sẽ đi cùng rồi!"
Úi chà. Anh có hơi vồ vập quá không nhỉ?
"Hì hì. Vậy ra cậu cũng tò mò về cô ấy sao?"
"Không, không hẳn, nhưng mà... Ờ thì, cũng có một chút."
Thực tế, anh còn có một lý do khác muốn đi cùng Shiroshi. Nhưng nó không quan trọng đến mức phải nói ra, nên anh chỉ gật đầu và lấp liếm qua chuyện. Anh cũng nghi ngờ rằng nếu mình ở lại, rất có thể anh sẽ bị tống thẳng vào một "khách sạn thú cưng" thật sự...
"Thực ra, tôi đã đặt phòng tại quán trọ ghi trên danh thiếp rồi. Có vẻ nó nằm gần biên giới giữa tỉnh Gifu và Nagano."
"Nghĩa là ở vùng Okuhida?"
"Phải. Vùng đó nổi tiếng với những ngôi làng suối nước nóng mà, đúng không? Đáng tiếc là chúng ta sẽ không ở đủ gần để ghé thăm một cái."
Câu hỏi thực sự là, ở đó có thịt bò Hida không?
Mảnh vỡ từ bầu trời
"Khoan đã— Vậy đó là nơi mảnh vỡ của Kính Chiếu Yêu rơi vào mắt cô ấy sao?"
"Phải, cô ấy nói chuyện đó xảy ra trong vườn nhà mình."
"Nhưng không phải thế này là rất lạ sao? Nhà tôi ở tận Kanagawa mà."
Một người ở phía Đông đất nước, người kia ở miền Trung. Seiji vốn cứ đinh ninh là chiếc gương đã vỡ tan tành ở tít trên cao, và mảnh vỡ găm vào mắt anh là do gió cuốn đi. Nhưng nếu vậy thì hai địa điểm này có vẻ hơi quá xa nhau. Cái gương đó không thể nào nổ tung như một thiên thạch ngoài bầu khí quyển Trái đất rồi bay tứ tán khắp nơi được, đúng không?
"Tôi tin là có một sự hiểu lầm ở đây. Cậu tưởng tượng các mảnh vỡ của chiếc gương rơi xuống từ bầu trời như thế nào, Seiji?"
"Hả? À thì, ừm, tôi nghĩ là nó nổ tung giữa không trung hay gì đó." Anh khá chắc là một sự việc tương tự đã xảy ra trong truyện Bà Chúa Tuyết của Hans Christian Andersen.
"Hì hì hì. Hình ảnh đó đúng là dễ hình dung thật. Tuy nhiên, trong khi gương hiện đại được làm từ thủy tinh, thì gương cổ là những tấm đồng hoặc đồng thiếc được đánh bóng."
"Hả?"
Những lời đó lóe lên một mối liên kết mới trong tâm trí Seiji: Trong cuốn sách tranh về yêu quái mà Shiroshi từng cho anh xem, Ungaikyou — phiên bản yêu quái của Kính Chiếu Yêu — được vẽ dưới hình dạng một chiếc gương đồng tròn.
"Vì vậy, cậu thấy đấy, nó không thể tự mình vỡ tan được. Có ai đó đã cố tình phá hủy nó và gieo rắc các mảnh vỡ vào thế giới loài người. Thay vì từ bầu trời, hành động đó có thể đã được thực hiện từ sân thượng của một tòa nhà văn phòng hay chung cư cao tầng."
"N-nhưng lúc đó tôi đang ở trong công viên gần nhà. Chúng tôi sống ở một thị trấn cảng chẳng có gì cả; làm gì có tòa nhà nào cao đến thế—"
Không... Có một thứ: một tòa nhà hiện diện ở đó chính vì đó là một thị trấn cảng nghèo nàn chẳng có gì.
"Thực ra, nghĩ lại thì, gần đó có một cái ngọn hải đăng đã ngừng hoạt động. Ban ngày, bất cứ ai cũng có thể vào trong và tham quan."
"Hẳn là họ đã rải các mảnh gương từ đó rồi. Những mảnh vỡ được gió cuốn đi, và một mảnh đã tìm đường vào mắt cậu."
Trước lời nhận xét thản nhiên của Shiroshi, một cơn chóng mặt ập đến với Seiji. "Vậy kẻ đã rải những mảnh gương đó vẫn còn đang ở đâu đó ngoài kia sao?"
"Phải, đúng là vậy. Mặc dù tôi khá chắc mình biết đó là ai," Shiroshi nói, thong dong thể hiện sự hiểu biết của mình.
Seiji nhìn cậu trân trân, sửng sốt. Anh không thể tưởng tượng nổi ngay cả Shiroshi lại có thể giải quyết một bí ẩn lớn lao như thế này một cách dễ dàng đến vậy.
"Kính Chiếu Yêu là một trong những chiếc gương thần kỳ được lưu truyền từ thời cổ đại, và có một nơi cụ thể mà nó cần được cất giữ. Một cuộc điều tra sẽ phơi bày sự thật vào thời điểm thích hợp thôi. Đó là điều tất yếu." Shiroshi nhún vai; cậu có vẻ đang hơi né tránh.
"Vậy cậu nghĩ là ai?" Seiji định hỏi là ai đã làm chuyện đó, nhưng anh nuốt khan và im lặng. Có một bóng đen lạnh lẽo trong sâu thẳm đôi mắt của Shiroshi. Đó có thể là sự giận dữ, sự hư ảo, sự bực bội... hay là nỗi buồn.
"...Chà. Kẻ đã cố ám sát tôi ở Nagasaki hóa ra lại là một cố vấn thân cận của cha tôi, Sanmoto Gorouzaemon. Có khả năng là còn một kẻ phản bội thứ hai đang ở rất gần tôi."
Những tiếng huýt sáo và nỗi sợ loài rắn
Nếu có ai hỏi tôi sợ điều gì, tôi sẽ trả lời là "rắn và tiếng huýt sáo".
Tôi đơn giản là không thể chịu nổi tiếng huýt sáo trên một con đường tối tăm. Thực tế, tôi từng nghe thấy một gã say huýt sáo trên đường vào ban đêm và đã ngất xỉu ngay tại chỗ.
Tại sao ư? Tôi thực sự không thể nói chắc được. Tôi thường vòi vĩnh Ranko, người vợ thứ hai của cha mình, huýt sáo cho tôi nghe khi tôi còn rất nhỏ. Đó là một âm thanh trong trẻo, êm dịu, đôi khi cô đơn đến nao lòng... Vậy mà tôi lại nảy sinh một nỗi kinh hoàng tột độ với nó vào khoảng thời gian cha tôi qua đời.
Ồ, và cả loài rắn nữa. Những con rắn nằm trơn tuột vắt ngang qua đường.
Khi nhìn lại, ngôi nhà này dường như có một mối liên hệ kỳ lạ với loài rắn.
Đầu tiên, đó là Kazutora. Cha tôi ban đầu thuê anh ta để chúng tôi có người giúp việc nam, và anh ta là một chuyên gia bắt rắn. Tôi nghe nói anh ta bắt những con rắn lục, bỏ đói chúng trong bình suốt một tháng, sau đó ngâm chúng vào rượu. Tôi cho rằng, từ góc nhìn của loài rắn, con người chắc chắn phải là những kẻ thực sự đáng sợ.
Ôi, thật đáng sợ, thật đáng sợ.
Tiếng nói trong ký ức của tôi có phải là của bà Hatogaya, quản gia cũ của chúng tôi không? Nếu tôi nhớ không lầm, đó là lần Kazutora bắt được một con rắn chuột làm tổ trên trần nhà và chặt xác nó khi nó vẫn còn sống.
"Gã đàn ông đó là một kẻ đê tiện. Hành hạ vị thần hộ mệnh của ngôi nhà cho đến chết. Không có gì có thể bàng bổ hơn thế."
Cũng với chính cái miệng đó, bà ta sẽ nói xấu tôi. Đứa trẻ hoang đàng, đứa trẻ của sự phản bội, đứa trẻ bị nguyền rủa.
"Cái bản mặt đó của mày chính là dấu vết của lời nguyền đấy."
Ôi, thật đáng sợ, thật đáng sợ.
Sau cái chết của cha tôi, chủ nhân của bà ta, bà Hatogaya không bao giờ quay lại ngôi nhà này nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn nhớ như in lời thì thầm đó của bà ta mỗi khi mùa rắn mới đến.
Ôi, thật đáng sợ, thật đáng sợ.
Đỏ rực con đường phía trước, đỏ rực lối cũ đã qua. Trong mùa này, một sắc đỏ với cường độ đến ngạt thở cuộn tròn quanh ngôi nhà. Giống hệt như một con mãng xà khổng lồ, đầy máu.
Có một lời đồn trong dân làng rằng ngôi nhà này bị loài rắn nguyền rủa.
Một con rắn bị ăn thịt, con khác bị đập chết, xác của chúng bị phơi bày một cách tàn nhẫn. Họ nói sắc đỏ điềm gở này đánh dấu một cõi khác được tô điểm bằng xác thịt, nội tạng và máu của chúng.
Họ nói đó là lý do vì sao cha tôi bị giết.
Kẻ tấn công bí ẩn đã giết ông là một chàng trai trẻ tên Makito Kodokoro. Điều đó có nghĩa anh ta là hiện thân của loài rắn chăng? —Nhưng chỉ mình tôi mới biết danh tính của những kẻ mà người ta thực sự nên kinh sợ.
Ushioni và Nureonna.
Chuyến hành trình đến Okuhida
Đúng như kịch bản, đây lại là một chuyến đi chỉ có hai người. Thật không may, một lần nữa, Beniko lại có việc bận. Cô đã rời đi từ ngày hôm trước, nên chỉ có chú cá vàng ở lại tiễn chân họ.
Họ lên tàu Hokuriku Shinkansen tại ga Tokyo, sau đó chuyển qua vài tuyến tàu của Đường sắt Nhật Bản. Sau khi di chuyển gần nửa ngày, họ đến một tuyến tàu địa phương với tên ngôi làng mà họ định đến là ga cuối.
Có lẽ vì là một buổi chiều trong tuần, nội thất gỗ đánh bóng kiểu cổ xưa của con tàu trống trải đến kinh ngạc. Họ gần như bao trọn cả toa tàu. Ngay cả ở các toa khác, hầu hết hành khách đều là những người già rõ ràng là dân địa phương. Nếu lưu lượng giao thông thưa thớt thế này ngay giữa cao điểm mùa du lịch lá đỏ, tương lai của tuyến tàu này có vẻ khá u ám.
"Nó quá bất tiện để sử dụng làm phương tiện giao thông hàng ngày, thật đấy." Có vẻ mỗi ngày chỉ có hai chuyến tàu. Ngày tuyến đường này ngừng hoạt động chắc chắn đã cận kề.
Nghĩ rằng nên tận hưởng khung cảnh qua cửa sổ khi còn cơ hội, Seiji và Shiroshi ổn định chỗ ngồi tại một băng ghế đối diện. Chẳng hiểu sao cả hai cứ ngày càng phấn khích hơn, và cuối cùng họ đã đánh chén sạch sẽ những hộp cơm bento mua tại ga để dành cho bữa tối ngay cả khi tàu còn chưa chuyển bánh. Họ vừa ăn vừa so sánh hai hộp cơm như những phóng viên ẩm thực trong một chương trình du lịch — cái này ngon này, cái kia có lẽ nên cải thiện thêm — và giải quyết gọn ghẽ cả hai trước khi kịp nhận ra.
Đây không phải là cách để tận hưởng một hành trình bằng tàu hỏa, nhưng suy cho cùng, sự hào hứng của chuyến đi cũng chẳng thể lấp đầy cái bụng đói.
"Chà, chúng ta khởi hành rồi."
Với một tiếng "cạch" nặng nề, những bánh xe của tàu bắt đầu chuyển động. Những ngôi nhà bên ngoài cửa sổ dần thưa thớt, rồi bỗng chốc, khung cảnh thay đổi từ những ngôi làng nông nghiệp sang vùng núi non. Một bữa tiệc sắc màu của lá thu tràn ngập khung cửa sổ.
Chẳng bao lâu sau, Shiroshi bắt đầu đọc sách, còn Seiji thì chẳng biết làm gì. Không vì lý do cụ thể nào, mắt anh va phải một vật thể. "Hửm? Nghĩ lại thì, cậu không hay mang túi tote đi đâu nhỉ, Shiroshi."
"À, đây là túi Shingen. Tôi mua nó để mang theo điện thoại cho tiện."
Theo lời cậu ta, về cơ bản đó là một loại túi xách dành cho nam giới. Nghe cũng có lý.
"Nào, nhân tiện đây, có lẽ chúng ta nên thảo luận về cuốn nhật ký đó." Gấp cuốn sách bìa mềm lại, Shiroshi khéo léo mở dây rút của chiếc túi và lấy ra cuốn nhật ký đã được gấp làm đôi. Ừm, cái túi đó có vẻ tiện dụng đến bất ngờ đấy.
Hả? Seiji thoáng thấy hai cái chai nhỏ bên trong túi. Có lẽ Shiroshi đã mua đồ uống gì đó.
"Lúc nãy tôi đã đưa cho cậu một phần rồi mà, Seiji. Cậu đã đọc hết chưa?"
"À, vâng, về cơ bản là rồi. Người viết nó cũng sợ rắn, giống hệt tôi vậy."
"Đó là một nỗi sợ phổ biến mà. Thậm chí còn có câu tục ngữ: 'Ghét thứ gì đó như ghét rắn rết và bọ cạp'."
"Đó được cho là di chứng từ thời con người còn là khỉ đúng không? Vì rắn là kẻ thù tự nhiên duy nhất của chúng ta trên cây mà."
"Hì hì. Đó là những gì người ta gọi là chuyện huyền huyễn thôi; cậu nên nghe cho biết thôi." Những lần Google cẩu thả luôn đưa Seiji vào những tình huống như thế này.
"Con người và loài rắn đã cùng tồn tại trong một thời gian rất dài, có lẽ từ thời tiền sử. Từ thời cổ đại, trong khi rắn là đối tượng của sự sợ hãi và ghê tởm, chúng đồng thời cũng được thờ phụng như những vị thần. Một trong những ký tự Kanji ít dùng để chỉ 'rắn' có thể đọc là mi, một âm tiết được sử dụng trong tên của những thứ được coi là linh thiêng hoặc gần gũi với các vị thần ở Nhật Bản."
Hửm. Giống như trong 'mikoshi' (kiệu thần) và 'miko' (miko/vu nữ), những từ chỉ đền thờ di động và các thiếu nữ phục vụ đền thờ sao?
"Vì rắn không có mí mắt nên chúng không bao giờ chớp mắt. Thêm vào đó, cách chúng lột da khi lớn lên chắc chắn đã tạo ra một cảm giác huyền bí và điềm gở đối với tổ tiên xa xôi của chúng ta. Vừa đáng kinh ngạc vừa đáng sợ, vừa tà ác vừa thiêng liêng — đó chính là loài rắn."
"Hả... Tôi hiểu rồi." Nỗi ghét rắn của riêng Seiji bắt nguồn từ giờ ăn của con rắn Mack, nên những điều này thực sự chẳng thấm vào đâu với anh. "Nhắc đến chuyện đó, chẳng phải cô ấy cũng nói là mình sợ tiếng huýt sáo sao?"
"Phải, tiếng huýt sáo nghe thấy trên đường vào ban đêm. Tuy nhiên, điều đó cũng có thể là do nỗi sợ rắn của cô ấy đấy."
"Hả? Ý cậu là sao?"
"Có một niềm tin mê tín cũ cho rằng huýt sáo vào ban đêm sẽ gọi rắn đến. Các biến thể khác bao gồm 'kẻ trộm sẽ đột nhập vào nhà' và 'yêu quái sẽ xuất hiện'."
Vậy là nó cũng cùng kiểu với câu: "Nếu cậu cắt móng chân vào ban đêm, cậu sẽ không được ở bên cha mẹ khi họ qua đời" sao.
"Ký tự thông thường của từ 'rắn' cũng có thể đọc là ja, một âm mang ý nghĩa tà ác. Nói cách khác, huýt sáo vào ban đêm sẽ thu hút những điều xấu xa đến với cậu. Hơn nữa, đó cũng là một cách để nói cho kẻ đang ẩn nấp trong bóng tối biết vị trí của cậu."
Rắn, hay những kẻ ác, hay yêu quái... Chính xác thì cô ấy đã sợ điều gì?
"Có lẽ đó là những tên 'sát thủ ảo ảnh' (phantom slashers) đấy," Shiroshi nói một cách đầy ẩn ý, rồi chìa ra một bản sao của một bài báo.
Bài báo đó đã từ mười sáu năm trước, với dòng tiêu đề đập vào mắt: “Người đàn ông bị đâm chết trên đường vắng đêm khuya. Phải chăng là sát thủ bóng đêm?”
"Ô! Trong nhật ký có nói cha của Mayuka đã bị sát hại, đúng không cậu?"
"Phải, bài báo này viết về vụ đó đấy. Một tờ tuần san cũng từng đăng tin chi tiết, theo đó thì..."
Nạn nhân tên là Kuniomi Asaka, khi đó bốn mươi bốn tuổi, có một cô con gái lên tám.
"Thi thể ông ấy được tìm thấy trước một miếu thờ Địa Tạng nhỏ gần nhà vào khoảng một giờ sáng. Ông ấy bị đâm chết. Lúc phát hiện ra, nạn nhân vừa mới trút hơi thở cuối cùng. Nguyên nhân tử vong trực tiếp là do mất máu từ vết đâm sau lưng, nhưng vì trên người còn nhiều vết bầm dập nên giả thuyết đặt ra là ông ấy đã bị tấn công bằng gậy bóng chày trước, sau đó mới bị đâm để kết liễu."
"Hả? Sao họ biết hung khí là gậy bóng chày?"
"Khu vực đó suốt sáu tháng trước đó đã bị quấy rối bởi một kẻ tấn công biến thái chuyên dùng gậy bóng chày gỗ. Hắn chỉ nhắm vào phụ nữ trẻ và người già. Tất cả đều bị đánh lén từ phía sau trên đường vắng, và trong mọi trường hợp, vết thương đều nhẹ."
"Hừm. Vậy nên họ cho rằng cùng là một thủ phạm."
"Đêm đó, một nhóm thanh niên trong hội cư dân đang đi tuần tra. Người phát hiện ra thi thể chính là thành viên trực tại trạm gác địa phương. Chính vì vậy, họ đã lập tức liên kết vụ này với những vụ hành hung trước đó."
"Ừm, nếu tôi nhớ không lầm thì tên hung thủ là—"
"Makito Kodokoro. Hình như đã có lời đồn thổi từ lâu rằng hắn chính là kẻ biến thái đó."
"Hắn ta đáng nghi đến thế cơ à?"
"Hắn có vẻ là một thành phần bất hảo. Hồi còn đi học, hắn từng thắng nhiều giải thưởng hội họa và khá nổi tiếng. Tuy nhiên..."
Cuối cùng thì hắn cũng chỉ là "ếch ngồi đáy giếng". Lẽ ra phải đỗ vào một đại học mỹ thuật danh giá, nhưng hắn lại thi trượt thảm hại mấy năm liền. Hắn mở một lớp dạy vẽ tại địa phương nhưng chẳng ai thèm học. Từ đó, hắn bắt đầu đập phá đồ đạc, gào thét quái đản giữa đêm khuya, và từng bị báo cảnh sát vài lần.
"Hắn thậm chí còn dùng gậy bóng chày đánh cả chó cưng của hàng xóm."
Đến mức đó thì chẳng khác nào hắn đi rêu rao khắp nơi mình chính là kẻ biến thái kia.
"Kết quả là, khi thấy thi thể của Kuniomi, nhóm thanh niên đã sục sôi phẫn nộ và kéo quân đến bao vây nhà Makito ngay lập tức."
"...Nghe có vẻ không khôn ngoan cho lắm."
"Dù sao đây cũng là vùng sâu vùng xa. Đồn cảnh sát gần nhất cũng ở tận bên kia núi, nên việc họ tự mình giải quyết cũng là điều dễ hiểu. Dù lẽ ra họ nên đợi cảnh sát thì hơn."
"Rồi Makito làm gì?"
"Hắn nhảy từ ban công tầng hai xuống và chạy chân trần vào rừng núi."
Đó cũng là một nước đi dại dột. Chạy trốn như vậy chẳng khác nào thừa nhận mình là kẻ sát nhân.
"Về sau, khi họ đang bàn chuyện sục sạo khắp núi để tìm hắn, thì họ phát hiện ra thi thể hắn đang treo lơ lửng trên cây."
Vậy là mọi chuyện kết thúc theo cách tồi tệ nhất.
"...Makito có thực sự là kẻ giết người không?" Seiji hỏi. Nếu đây là một vụ án oan, thì chẳng còn gì bi thảm hơn.
"Hắn không để lại thư tuyệt mệnh, nhưng khi nhóm thanh niên lục soát nhà hắn, họ đã tìm thấy con dao gây án. Nó vẫn còn dính máu, được quấn trong báo và vứt ở góc tủ quần áo. Sau đó, xét nghiệm DNA xác nhận vết máu đó trùng khớp với Kuniomi."
"Vậy hắn chắc chắn là hung thủ rồi." Seiji không biết cảm giác của mình lúc này có phải là nhẹ nhõm hay không. Đó là một mớ cảm xúc cực kỳ hỗn độn.
"Cây gậy bóng chày cũng bị tịch thu. Không thấy máu trên đó, nhưng có dính vài sợi tóc, và DNA trùng khớp với một trong những nạn nhân nữ của gã biến thái."
Nếu vậy thì chẳng còn gì để nghi ngờ nữa.
"Phải, cảnh sát cũng kết luận như vậy. Họ tuyên bố nghi phạm đã chết và chuyển hồ sơ sang viện kiểm sát."
"Ừm, nhưng mà..." Cảm thấy có gì đó không ổn, Seiji ngắt lời. "Gã đó chỉ nhắm vào người già và phụ nữ trẻ đúng không? Việc hắn tấn công Kuniomi chẳng phải rất kỳ lạ sao?"
"Chà, quan sát sắc sảo đấy. Nhất là với một người như cậu, Seiji."
Shiroshi đưa tay phải ra. Đoán trước là sẽ bị xoa đầu, Seiji né sang bên kia, nhưng Shiroshi lại thản nhiên dùng tay trái vỗ bộp một cái vào đầu anh.
H-hắn đọc được cả bước di chuyển của mình.
"Đúng vậy, Kuniomi cao tới một mét tám và là cao thủ Judo."
"...Nếu tên kia ngu đến mức đánh một gã như thế, thì có khi gậy còn gãy trước khi người ta ngã ấy chứ."
"Tuy nhiên, ông ấy là một người mộ đạo. Mỗi khi đi ngang qua miếu Địa Tạng, ông ấy luôn dừng lại cầu nguyện. Có lẽ khi thấy Kuniomi đang cúng bái trong trang phục truyền thống, hung thủ đã nhầm ông ấy với một cụ già trong làng."
À. Nghe cũng có lý. Tầm nhìn ban đêm trên đường núi vốn dĩ rất kém.
"Khi ra tay, Makito mới nhận ra nạn nhân là một người đàn ông to lớn, khỏe hơn hắn nhiều. Lúc đó hắn hoảng loạn. Sợ bị đánh trả, hắn đã dùng gậy đánh tới tấp vào Kuniomi, rồi dùng con dao mang theo để phòng thân đâm chết ông ấy... Đó là kết luận của cảnh sát."
Hừm. Thực sự dường như không còn điểm nào bất thường nữa, nhưng...
"Giờ thì, có vài điểm khiến tôi bận tâm."
...Lại có à? Biết ngay mà.
"Thứ nhất, dấu vân tay của Makito không hề có trên con dao." Shiroshi giơ ngón trỏ lên. "Điều đó có thể nghĩa là hắn đã đeo găng tay, nhưng tất cả nạn nhân trước đó đều khẳng định kẻ tấn công họ để tay trần. Việc dấu vân tay của hắn được tìm thấy trên cán gậy bóng chày đã chứng minh điều này."
"Ừm, có lẽ đêm đó lạnh nên hắn đeo găng tay chăng?"
"Sự việc xảy ra vào tháng Năm. Hơn nữa, nếu hắn dùng găng tay khi gây án, thì cuộc khám xét nhà Makito cũng chẳng tìm thấy đôi găng tay nào."
"Vậy có khi hắn đã lau sạch dấu vân tay khi về nhà?"
"Nếu vậy thì hắn đã cẩn thận lau sạch chuôi dao nhưng lại để nguyên lưỡi dao dính đầy máu. Điều đó thật phản tự nhiên."
Hừm. Nghe cậu ta nói thì đúng là vậy thật.
"Điểm kỳ quái thứ hai là tất cả các vết bầm tím đều nằm ở phía sau lưng thi thể. Điều đó có nghĩa là Kuniomi đã quay lưng lại với kẻ tấn công suốt thời gian bị hành hung."
"Cái đó cũng đâu có gì lạ... Nếu ông ấy cố chạy trốn, ông ấy phải quay lưng lại chứ?"
"Phải. Tuy nhiên, tất cả dấu máu tại hiện trường đều tập trung tại một điểm duy nhất. Kuniomi dường như đã quỳ rạp tại chỗ đó suốt cả quá trình, không hề có ý định chạy trốn, cho đến tận khi bị đâm."
"Hả?"
Kỳ lạ. Quá đỗi kỳ lạ.
"Không chỉ vậy, trên thi thể không có vết thương tự vệ nào. Thông thường khi bị tấn công bằng gậy hay dao, người ta sẽ đưa tay ra đỡ để bảo vệ mặt hoặc thân mình, vậy mà đôi tay của Kuniomi không có lấy một vết xước."
Vậy là thay vì đánh trả, che chắn, chạy trốn hay kêu cứu, Kuniomi chỉ lẳng lặng quay lưng lại để cho kẻ đó hành hạ? Chuyện đó thực sự là—
"Cậu thấy chưa? Kỳ quái lắm phải không?"
"Vâng, cực kỳ kỳ quái." Seiji gật đầu đồng tình tuyệt đối, rồi một câu hỏi khác lóe lên. "Mà sao ban đầu ông ấy lại đi loanh quanh giữa đêm hôm khuya khoắt như thế?"
Vụ án xảy ra lúc một giờ sáng. Ở một nơi hẻo lánh đến mức chẳng có nổi một cửa hàng tiện lợi ra hồn, làm gì có nơi nào để đi vào giờ đó.
"Nghe nói khi đó con gái duy nhất của ông ấy là Mayuka đang bị cúm trái mùa, sốt cao đến mức mê sảng. Có lẽ ông ấy đã đến miếu cầu nguyện vì lo lắng cho con."
"...Thật là bi kịch."
Bị giết hại ngay lúc đang cầu nguyện cho con mình khỏi bệnh, thế gian này đúng là tàn nhẫn.
"Thời điểm đó, người vợ thứ hai của ông ấy đang ở nhà chăm sóc Mayuka. Mayuka là con của người vợ đầu; Ranko là mẹ kế. Kuniomi tái hôn một năm trước vụ án. Lúc đó ông ấy bốn mươi ba tuổi, còn Ranko mới mười chín."
"Hả?!" Seiji thốt lên đầy kinh ngạc. Chênh lệch hơn hai mươi tuổi? Thật luôn? "...Chẳng phải hơi quá sao?"
"Chuyện đó thì chỉ người trong cuộc mới có quyền lên tiếng thôi."
Ờ thì, cũng đúng.
"Sau cái chết của Kuniomi, Ranko đã nhận nuôi dưỡng Mayuka. Vì hiện giờ Mayuka vẫn đang giúp mẹ lo việc kinh doanh của gia đình, nên mối quan hệ của họ có vẻ rất tốt."
Ồ, vậy thì tốt. Sự thật rằng gia đình nạn nhân vẫn sống ổn thỏa sẽ là liều thuốc an ủi lớn nhất cho người đã khuất.
"Thực ra, tôi không chắc về điều đó lắm."
"Hả?"
"Vì vài khía cạnh của vụ án vẫn còn là bí ẩn, nên có khả năng hung thủ không phải là Makito đã khuất. Nạn nhân sẽ khó lòng mà siêu thoát nếu kẻ thủ ác thực sự vẫn nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật."
"Ý-ý tôi là, không phải, nhưng mà..."
"Chà, chúng ta sẽ điều tra chuyện đó vào thời điểm thích hợp. Dù sao thì hành trình cũng chỉ mới bắt đầu thôi."
...Khoan đã. Mọi chuyện bắt đầu rẽ hướng sang cái kiểu "cực kỳ bất an" rồi đấy.
"Ừm, cậu nói như thể chúng ta đến đây để làm mấy vụ việc liên quan đến Địa ngục như mọi khi ấy, nhưng chuyến đi này đâu phải vì chuyện đó đúng không?"
"Câu hỏi hay đấy. Câu trả lời sẽ là thứ đáng để mong đợi khi chúng ta đến nơi." Shiroshi bật ra một tiếng cười nhỏ đầy điềm gở. Có vẻ như chúng tôi đang tham gia một "tour du lịch bí ẩn" phiên bản Địa ngục. "Ngoài ra, nơi chúng ta đến còn bị đồn là một quán trọ ăn thịt người nữa đấy."
"C-cái gì cơ?"
"Hì hì. Đó sẽ là một bất ngờ khác dành cho sau này."
Tha cho tôi đi mà...
Seiji rùng mình. Trong lúc anh đang đấu tranh với ý định nhảy khỏi cửa sổ để thoát thân, đoàn tàu băng qua vài đường hầm lớn nhỏ, vượt qua một cây cầu sắt bắc ngang thung lũng sâu thẳm, rồi hùng hục leo lên dốc. Cuối cùng, họ dừng chân tại một nhà ga bằng gỗ đang nhuốm một màu đỏ rực dưới ánh hoàng hôn.
Dù sao thì, có vẻ như họ đã đến nơi.
"Hành trình dài thật đấy nhỉ?"
"Lạ thật, rõ ràng là chỉ ngồi suốt cả buổi mà đi tàu hỏa lại mệt đến thế này."
Sau khi Seiji lôi hành lý ra sân ga, làn gió thu se lạnh làm rối tung mái tóc vốn đã chẳng mấy gọn gàng của anh, cả hai cùng vươn vai. Không có hành khách nào khác xuống ga này. Cũng chẳng thấy nhân viên nhà ga đâu; có lẽ đây là một ga không người trực.
"Nào. Nếu địa chỉ trên danh thiếp là chính xác, quán trọ nằm ngay phía sau nhà ga thôi."
"Thời buổi này mà không có trang web thì đúng là lạ thật. Đến cả đánh giá trên mạng cũng chẳng thấy."
Vừa trò chuyện vui vẻ, họ vừa băng qua đường ray. Những bờ đê trồng đầy cỏ lau bạc trắng.
Phía bên kia là một con đường dốc chỉ vừa đủ cho một chiếc ô tô đi lọt. Làn gió lạnh mang theo mùi lá mục ẩm ướt. Con đường không trải nhựa trông giống đường mòn của thú rừng hơn, nó uốn lượn ngoằn ngoèo như một con rắn.
Khi hai người sánh bước bên nhau...
"Hả? Đó là một ngôi miếu sao?"
Con đường bỗng nhiên mở rộng, và Seiji nhìn thấy một cấu trúc nhỏ với mái bằng đồng. Khi anh nhòm qua lớp rào gỗ vào không gian u tối bên trong, anh thấy một bức tượng Địa Tạng.
"Tôi hiểu rồi. Đây chắc hẳn là hiện trường vụ án của Kuniomi."
"Hả? Ở đây ư?"
Có một khoảng trống sạch sẽ trước ngôi miếu. Mặt đất rải rác những chiếc lá rụng, và đương nhiên là chẳng có vòng phấn nào đánh dấu vị trí thi thể cả.
Tuy nhiên, chỉ cần nghe nói đây là hiện trường của một vụ giết người cũng đủ khiến Seiji cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng... Mặc dù thực tế là anh đang sống chực tại một ngôi nhà chuyên thu hút đủ loại sát nhân.
"Ừm, tôi đi lên phía trước một chút nhé."
Như thường lệ, Shiroshi đã bắt đầu bận rộn xem xét xung quanh. Seiji quay đi, vội vã giãn cách một đoạn với ngôi miếu. Khi đang đi bộ một mình lên đồi, anh bắt gặp một vật thể mỏng, trông như một sợi dây nằm trên đường.
Chắc là một đoạn dây thừng thôi, anh nghĩ bụng. Chỉ đến khi thản nhiên bước qua nó, anh mới nhận ra đó thực chất là thứ gì.
Một con rắn.
"Oái aaaaaaaaa!"
Anh hét lên rồi nhảy dựng lên, sau đó tiếp đất lỗi và ngã ngồi bệt xuống. Khi nhìn lại lần nữa, một con rắn màu nâu xám với chuỗi hoa văn lốm đốm trên lưng đang nằm bò ngoằn ngoèo trên con đường dốc. Trời đất ơi.
"Chà, lạ thật đấy. Một 'cây cầu rắn' (snake bridge) sao?"
Shiroshi đã thong dong bước tới phía sau. Cậu ta nhẹ nhàng nhảy qua con rắn — ít nhất là Seiji đoán vậy. Anh đang run cầm cập và nhắm nghiền mắt nên chẳng thấy gì cả.
"Hì hì. Một màn trình diễn nhát gan thượng hạng. Đúng như tôi mong đợi ở cậu, nhưng nếu tôi cứ đứng đây chiêm ngưỡng cảnh này thì mặt trời sẽ lặn mất. Để tôi dẹp con rắn này đi nhé?"
"...Ơ, khoan đã, 'chiêm ngưỡng' á?"
Phớt lờ lời phản đối của Seiji, Shiroshi nhặt một cành cây. Dùng đầu cành ghim đầu con rắn xuống, cậu ta tóm lấy cổ nó và chuyển nó vào đám cỏ cao. Vậy là con rắn đã bị dẹp sang một bên một cách gọn gàng.
H-hú vía.
"Hì hì hì. Nhưng mà, gặp một con rắn trên đường núi thế này làm tôi nhớ đến tác phẩm Thánh tăng núi Koya của Kyoka Izumi quá."
Nghe có vẻ quen quen, theo một kiểu cực kỳ mơ hồ. "Ừm, đó là một tác giả cũ đúng không?"
"Phải, một bậc thầy văn chương hoạt động từ những năm 1890. Thánh tăng núi Koya là một trong những kiệt tác thời kỳ đầu của ông. Trong truyện, Shucho — một nhà sư tu khổ hạnh từ núi Koya — kể lại những trải nghiệm khi băng qua vùng núi Hida thời trẻ cho một chàng trai đồng hành."
Sau khi chật vật vượt qua những con đường tồi tệ đầy rẫy rắn và đỉa, Shucho nghỉ đêm tại một ngôi nhà biệt lập sâu trong rừng núi. Tuy nhiên, ngôi nhà đó hóa ra lại là hang ổ của một yêu nữ có quyền năng biến con người thành cầm thú.
"Nói cách khác, mà không hề hay biết, Shucho đã lạc vào một thế giới không thuộc về mình. Và ranh giới chính là một 'cây cầu rắn'."
Hử? Cầu là ý gì cơ?
"Chính xác như tình huống chúng ta vừa gặp: Một con rắn nằm chắn ngang lối đi, và cậu đã bước qua nó. Những con rắn nằm ngang đường đóng vai trò là biên giới giữa thế giới này và các thế giới khác. Chúng là điềm gở, nhưng đồng thời cũng là những cây cầu kết nối cõi nhân gian với cõi âm ti."
"Hả... Vậy là chúng ta vừa bước sang một thế giới khác rồi sao?"
"Hì hì. Tôi đoán là có thể rồi đấy."
Thôi nào, đừng có đùa kiểu đó chứ.
"Tuy nhiên, cái tên 'Cửu Vang' (Nine Echoes) lại làm tôi nhớ đến một tác phẩm khác." Có vẻ như cái tên đó gợi lên điều gì đó trong lòng Shiroshi, nhưng rồi: "...Không, chắc tôi nghĩ nhiều quá thôi. Đừng bận tâm chuyện đó; nhìn kìa." Cánh tay cậu ta giơ lên chỉ vào thứ gì đó phía sau Seiji. "Đằng kia cũng có một con rắn nữa đấy."
"Oái!"
Lại một con rắn nữa?!... Nhưng không, lần này là một tấm biển báo có dán ảnh.
CẨN THẬN RẮN LỤC MÙA THU.
Tấm ảnh chụp một con rắn đang cuộn tròn với hoa văn hình chuỗi xích chạy dọc cái lưng dày. Seiji càng nhìn càng thấy nó giống con rắn họ vừa đuổi đi... Khoan đã. Rắn lục (pit viper) á?
"Ừ-ừm, đừng nói với tôi là..."
"Rắn lục mùa thu rất hung dữ và dễ nổi giận. Nọc độc của chúng mạnh đến mức ngay cả người lớn cũng phải mất sáu tháng mới bình phục hoàn toàn."
"Ừm, khoan đã. Đừng nói với tôi con rắn trên đường lúc nãy là rắn lục nhé..."
"Chà, trông nó giống vậy lắm sao?"
"Thì, ý tôi là nhìn kìa. Cái hoa văn chuỗi xích trên lưng nó y hệt như trong ảnh."
"Hoa văn hình thoi, đúng vậy. Trông thì giống thật, nhưng con lúc nãy là một con rắn chuột (rat snake) con thôi."
Hả? Seiji từng gặp rắn chuột vài lần ở quê, nhưng chúng trơn nhẵn, chẳng có hoa văn gì cả. Anh nhớ là chúng cũng mảnh khảnh hơn nhiều.
"Hì hì. Lũ trẻ trông không giống người lớn đâu. Mắt có lẽ là cách dễ nhất để phân biệt hai loài này. Rắn lục có đồng tử thuôn dài như khe hở, còn rắn chuột có đồng tử tròn và lớn."
Đúng thật, con rắn lục trên biển báo trông dữ dằn như một tên Yakuza đang kiếm chuyện đánh nhau. Thế nhưng, nếu có ai hỏi Seiji xem mắt rắn chuột có "tròn trịa đáng yêu" không, anh sẽ lắc đầu nguầy nguậy cho mà xem.
"Hì hì hì. Chúng hiền lành và không có độc; nếu quen rồi cậu thậm chí có thể để nó bò trên cánh tay. Tôi nghe nói gần đây chúng đang trở nên phổ biến ở nước ngoài như một loại rắn cảnh đặc hữu của Nhật Bản đấy."
"Hả... Đúng là có những người sở hữu sở thích kỳ quái thật."
Lúc này, anh sẽ phớt lờ sự thật rằng những con Quỷ nuôi con người làm thú cưng chắc chắn còn hiếm gặp hơn con người nuôi rắn cảnh.
"Nào, trời sắp tối rồi. Đi tìm chỗ nghỉ chân của chúng ta thôi."
Shiroshi chỉ tay về phía cuối con đường dốc, nơi một cầu thang đá rẽ nhánh ra như một cành cây ghép. Các bậc thang được làm từ đá tự nhiên không bằng phẳng, và phía trên chúng...
"Oa..."
Một vòm lá đỏ rực bao phủ phía trên. Hai bên cầu thang là những hàng phong Nhật Bản, những tán lá đỏ thẫm xòe rộng như một đoàn rước ô giấy truyền thống.
Vừa nơm nớp lo sợ con rắn sẽ tái xuất hiện, Seiji vừa rón rén bước lên các bậc thang. Ở trên đỉnh, họ thấy một chiếc cổng trông như thuộc về một ngôi chùa. Thực tế, bầu không khí tĩnh lặng ở đây có vẻ phù hợp với một ngôi chùa hay một đền thờ hơn là một quán trọ.
Họ cùng nhau bước qua cổng, và rồi...
Lửa cháy sao?
Giống như có ai đó vừa lật mở một bức bình phong: Cả thế giới đều là một màu đỏ thẫm.
Cái gì vậy, cháy rừng à? anh giật mình nghĩ bụng. Một khoảnh khắc sau, anh nhận ra đó chỉ là thêm nhiều cây phong nữa, được trồng kín không gian giữa khuôn viên và ngọn núi phía sau.
Trước mặt họ, một con đường thẳng tắp như đường dẫn vào đền thờ chạy từ cổng đến một quán trọ biệt lập có lối vào chính được đặt khá cao, trang bị cả bệ bước. Vẻ ngoài của nó gợi nhớ đến một ngôi chùa trên núi, thế nhưng giữa muôn vàn sắc phong, nó trông giống như một con ếch sắp bị một con mãng xà khổng lồ nuốt chửng.
"Tôi hiểu rồi. Đúng như những gì trong nhật ký đã viết."
Lời của Shiroshi làm một dòng chữ trong những trang giấy hiện lên trong tâm trí Seiji:
Đỏ rực con đường phía trước, đỏ rực lối cũ đã qua.
Toàn bộ khu vực này thực sự có màu như máu — một sắc độ mãnh liệt đến mức nghẹt thở.
"Tôi đoán 'mùa rắn' chính là để chỉ thời điểm này trong năm, khi lũ rắn lục mùa thu xuất hiện."
"Cậu có nghĩ là năm nào nó cũng đỏ như thế này không?"
"Câu hỏi hay đấy. Trông chúng có vẻ là giống phong núi, nhưng sắc độ này thật lạ lùng."
Hử? Lạ chỗ nào cơ?
"Chúng quá đỏ."
Seiji phải đồng tình với điều đó. Sắc đỏ này gần như là màu của máu tươi, hoặc của lửa.
"Chất Anthocyanin tạo nên màu sắc cho lá cây được sản sinh nhờ ánh nắng mặt trời và nhiệt độ ban đêm lạnh giá. Do đó, với lượng nắng tiếp xúc khác nhau, ngay cả trên cùng một cái cây cũng sẽ có những sắc độ khác nhau ở các vị trí khác nhau."
Nghĩ lại thì đúng là hiếm khi thấy một cái cây nào đỏ rực từ đầu đến cuối một màu duy nhất. Chúng thường có những dải màu vàng hoặc cam xen kẽ đây đó.
"N-nhưng mà... Thế thì nơi này là sao?"
"Tôi cũng không biết. Có lẽ nó thực sự là một thế giới khác đấy," Shiroshi nói đùa, nhún vai.
Khi mọi thứ trở nên siêu thực thế này, việc khung cảnh có "đẹp để lên hình" hay không chẳng còn quan trọng nữa.
Dù sao thì, cứ chụp một tấm cái đã.
Lấy điện thoại từ túi sau ra, Seiji thấy hai chữ hiện trên màn hình: Không có dịch vụ.
"Hả? Ở đây không có sóng điện thoại."
"Chà, tôi cũng chẳng có vạch nào cả."
Seiji thử giơ điện thoại lên các độ cao và góc độ khác nhau, nhưng chẳng có gì thay đổi. Anh nhớ mang máng là nghe nói ngày nay trừ những vùng cực kỳ hẻo lánh ra thì đâu cũng có sóng rồi mà, vậy mà...
"Hì hì hì. Một quán trọ biệt lập ở thế giới khác giữa vùng rừng núi. Chuyện này ngày càng giống thế giới của Kyoka Izumi rồi đấy."
"...Làm ơn đừng nói thế nữa mà."
"À. Có vẻ như 'yêu nữ' cũng đã xuất hiện rồi kìa."
Một người phụ nữ xuất hiện trên lớp sỏi trắng mịn của sân trước. Bộ Kimono của cô gần như đen tuyền, và dải Obi có màu xám đậm; trông cô như thể đang mặc đồ tang. Cứ cho là vậy đi, nếu bỏ qua các chi tiết nhỏ thì Shiroshi trông cũng giống như đang mặc Kimono dành cho người chết vậy.
Ngay lúc đó...
...một vệt đỏ bừng nở trên ngực Shiroshi.
Nó trông giống như một dấu bàn tay, khiến Seiji phải nhìn lại lần hai. Tuy nhiên, khi Shiroshi nhặt nó ra, đó hóa ra chỉ là một chiếc lá đỏ không lớn hơn đầu ngón tay cái.
Nó giống như một bàn tay nhỏ xíu dính đầy máu. Shiroshi xoay xoay chiếc lá giữa các đầu ngón tay, rồi áp nó lên môi. "Nào, nỗi kinh hoàng nào sẽ xuất hiện đây? Sẽ là Quỷ hay là Rắn? Hay thậm chí là cả hai?"
Con gái chủ quán và Sự thật về Kính Chiếu Yêu
Ý nghĩ đầu tiên hiện ra trong đầu Seiji là: Mắt cô ấy có màu mật ong.
Đôi mắt của người phụ nữ có màu hổ phách, giống như mật hoa. Cô cúi chào một cách lịch thiệp. "Ngài Shiroshi Saijou và người đồng hành phải không ạ? Cảm ơn hai vị đã lặn lội đường xa đến ở lại với chúng tôi. Tên tôi là Mayuka Asaka. Tôi sẽ là người phục vụ hai vị hôm nay."
Điều đó khiến Seiji thốt lên một tiếng kinh ngạc vô thức. Vậy cô ấy chính là người đó...
Đây chính là người đã viết cuốn nhật ký, người có mảnh vỡ của Kính Chiếu Yêu trong mắt sao?
Càng nhìn kỹ, cô ấy càng giống một vẻ đẹp Nhật Bản lý tưởng. Sống mũi thẳng tắp, đôi môi mỏng và khép chặt. Bên dưới mái tóc đen bóng búi cao, gáy của cô trông thanh mảnh hơn cả một bức tượng sáp.
"Một căn phòng ở dãy nhà tách biệt đã được chuẩn bị sẵn cho hai vị. Tôi sẽ dẫn hai vị đến đó ngay bây giờ."
Họ đi theo Mayuka dọc theo một con đường lát đá. Người nào đã quét dọn sân sỏi trắng sạch sẽ thế này hẳn phải là một người mắc chứng cuồng sạch sẽ thực sự: Chẳng có lấy một chiếc lá rụng nào trong tầm mắt.
Lối vào chính đặt trên cao với bệ bước thanh lịch trông giống như thuộc về một ngôi nhà truyền thống danh giá. Thực tế, nó giống với nơi ở của trụ trì mà Seiji thỉnh thoảng thấy trong các chương trình du lịch về nhà khách của chùa hơn.
Sau khi điền vào sổ đăng ký khách trong một căn phòng sàn gỗ có bàn tiếp tân, họ lên đường đến dãy nhà tách biệt.
Với Mayuka dẫn đầu, họ đi dọc theo một hành lang nối có mái che. Khuôn viên quán trọ nằm trên một triền dốc, và lối đi của họ thường xuyên bị ngắt quãng bởi những cầu thang nhỏ. Cảm giác có chút giống như một mê cung.
"Ở đây yên tĩnh thật đấy. Những nhân viên khác của cô đâu rồi?" Shiroshi hỏi.
"Phần lớn công việc chỉ có tôi và mẹ lo liệu, dù chúng tôi có thuê một người đàn ông làm quản lý trưởng."
Hẳn ông ta chính là người đã liên tục dập máy trước những yêu cầu hẹn gặp của Saori.
"Vậy giờ bà chủ quán đang ở đâu?"
"Thực ra..." Mayuka ngập ngừng. "Bà ấy vừa qua đời sáng nay."
Trong một khoảnh khắc, Seiji không hiểu mình vừa nghe thấy gì. Ngay cả Shiroshi cũng sững sờ.
"Mẹ tôi bị bệnh tim bẩm sinh. Bà ấy phải uống thuốc hạ huyết áp mỗi tối. Bà ấy đã phẫu thuật từ năm kia, nhưng tiên lượng không mấy khả quan."
"Tôi thành thật chia buồn với nỗi mất mát của cô. Bà ấy qua đời ở bệnh viện sao?"
"...Không, ở ngay tại đây."
Trời ạ.
"Sức khỏe của bà ấy có vẻ không tốt trong vài ngày qua. Tối qua bà ấy đi ngủ sớm và không bao giờ tỉnh lại nữa. Bác sĩ nói nhiều khả năng là do suy tim cấp."
"Khi nào cô sẽ tổ chức tang lễ?"
"Thật không may, hôm nay là một ngày không tốt (ngày hắc đạo), nên lễ viếng sẽ được tổ chức vào ngày mai."
Dù chỉ là vấn đề may rủi, nhưng họ đã chọn đúng thời điểm tồi tệ nhất để xông vào nhà cô ấy. Chắc chắn cô ấy đang có hàng tá việc phải lo lúc này, chẳng hạn như sắp xếp tang lễ...
"Từ giờ trở đi sẽ cô đơn lắm đây, đúng không?" Shiroshi nhận xét, chỉ để nói điều gì đó.
Mayuka khẽ gật đầu. "Bà ấy đối với tôi không chỉ là một người mẹ. Bà ấy còn là chị gái, là bạn, và—" Trước khi cô kịp nói hết câu, họ đã đến dãy nhà tách biệt. "Đây là phòng của hai vị."
Cô mở cửa trượt, lộ ra một tiền sảnh sàn gỗ, phía sau là một căn phòng trải chiếu Tatami rộng khoảng mười ba mét vuông. Ở giữa phòng, hai chiếc ghế không chân đối diện nhau qua một chiếc bàn thấp bằng gỗ mun. Có một hốc tường trang trí và một tủ quần áo, nhưng Seiji không thấy tivi, tủ lạnh hay két sắt đựng đồ quý giá thường thấy ở các quán trọ.
Và...
"Ồ, cái này được đấy." Shiroshi thốt ra một tiếng trầm trồ nhỏ nghe giống tiếng cú kêu.
Ở phía cuối căn phòng, có một bộ cửa trượt bằng giấy và gỗ mà phần dưới được lắp kính. Khung cảnh nhìn qua lớp kính là một màu đỏ thẫm rực rỡ đến lóa mắt.
Lá thu và những vệt sáng cuối cùng của buổi hoàng hôn.
Seiji cảm thấy bị thu hút về phía cửa sổ. Khi đến gần hơn, anh thấy một dòng suối núi gần đến mức tưởng như có thể với tay chạm tới. Anh có thể nghe thấy tiếng nước chảy rì rào. Mặt nước trong vắt như gương đang rực cháy dưới bầu trời hoàng hôn và những tán lá đỏ của rặng cây bên bờ.
"Khung cảnh này quá kỳ quái để có thể coi là tráng lệ. Thú thật, tôi thấy nó cực kỳ bất an."
"Hả?" Giật mình, Seiji nhìn Shiroshi. Gương mặt cậu thiếu niên nghiêm nghị một cách bất ngờ; đôi mắt cậu dán chặt vào mặt nước. "Ừm, tại sao—?"
Nhưng trước khi Seiji kịp hỏi ý cậu là gì...
"Điều gì đã đưa hai vị đến quán trọ này?" Nghe tiếng nói của Mayuka, họ quay lại. Cô đã dừng tay khi đang chuẩn bị trà. "Chỉ là tôi thấy hơi lạ. Khu vực này chẳng có danh lam thắng cảnh nào đáng nói cả. Tôi cứ tưởng hai vị là sinh viên đang đi tham quan các nhà ga hẻo lánh, nhưng trông hai vị chẳng giống những người đam mê tàu hỏa cho lắm." Gương mặt cô hơi căng thẳng; sự nghi ngờ đang lộ rõ trong biểu cảm của cô.
Và rồi...
"Xin lỗi vì đã làm phiền cô khi đang làm việc, nhưng tôi có thể nói chuyện với cô vài phút được không?" Shiroshi nhanh chóng ngồi xuống một trong những chiếc ghế không chân, ra hiệu cho Mayuka đang bàng hoàng ngồi xuống vị trí đối diện. Theo lẽ tự nhiên, Seiji cũng đặt mông xuống chiếu Tatami như một món đồ trang trí lớn và vụng về.
"Mayuka, cô có quen biết một người phụ nữ tên là Saori Toribeno không? Cô ấy là một người viết truyện ma ở Tokyo."
"...Không, tôi chưa từng nghe tên cô ấy."
"Hôm nọ, tôi nghe nói cô ấy nhận được cuốn nhật ký này qua đường bưu điện. Tấm danh thiếp đính kèm cho thấy cô chính là người gửi." Vừa nói, Shiroshi vừa rút cuốn nhật ký gấp gọn từ trong túi Shingen ra.
Khi Mayuka đón lấy nó, đôi mắt cô mở to vì sốc. Rõ ràng cô nhận ra nó. "Đây là... Vâng, đúng là tôi đã viết nó. Nhưng đó chỉ là một loạt những bài tùy bút về cuộc đời mà tôi viết ra để giải khuây thôi. Đó không phải là thứ tôi có thể đem cho người khác xem."
"Vậy nội dung trong đó là thật sao?"
Người phụ nữ nén một tiếng thở hắt ra, nhưng trước khi cô kịp phủ nhận, Shiroshi ra hiệu về phía Seiji. "Cô thấy đấy, cậu ấy cũng có một con mắt giống như cô."
"Cái gì?" Mayuka lẩm bẩm. Nhìn gương mặt cô, dường như cậu ta đã khiến cô hoàn toàn mất cảnh giác.
"Một mảnh vỡ của Kính Chiếu Yêu đã găm vào mắt trái của cậu ấy. Cậu ấy nói rằng, kể từ đó, cậu ấy nhìn thấy những kẻ đã phạm tội dưới hình dạng yêu quái."
"...Cậu cũng nhìn thấy chúng sao?"
Đôi mắt màu hổ phách của cô tập trung vào Seiji. Chúng đầy mê hoặc và đẹp đến mức khiến anh phải lúng túng.
"Vậy là đúng như tôi nghĩ. Cô cũng vậy phải không, Mayuka?"
Nhận ra mình đã lỡ lời, Mayuka giật mình. Rồi cô lắc đầu. "K-không, tôi không hiểu ngài đang nói gì. Xin lỗi, tôi còn nhiều việc phải làm." Cô bắt đầu đứng dậy.
"Cô không muốn biết sự thật về cái chết của cha mình sao?"
Mayuka khựng lại như thể bị giáng một đòn mạnh. "...Các người là cảnh sát sao?"
"Không." Lắc đầu, Shiroshi lấy một tấm danh thiếp từ trong ngực Kimono ra. "Thực ra, 'Shiroshi Saijou' chỉ là tên giả. Tôi điều hành một văn phòng thám tử ở Tokyo dưới cái tên 'Odoro Rindou'. Còn đây là Seiji, trợ lý của tôi."
...Khoan đã.
Đợi chút, dừng lại một giây đã. Cậu ta vừa nói cái gì cơ?
"Chà, trong lần đầu gặp mặt, tôi nghĩ 'trợ lý' là chức danh dễ hiểu nhất mà."
"Không, không, không, không phải đoạn đó!" Giọng Seiji lạc đi, anh suýt thì bật khóc nấc lên.
Đáp lại bằng một nụ cười, Shiroshi đưa ngón tay lên môi làm dấu: Suỵt. Seiji giật mình im bặt, lén liếc nhìn Mayuka. Quả nhiên, cô đang cầm trên tay tấm danh thiếp quen thuộc đến phát khiếp. Những dòng chữ mạ vàng đầy kiêu hãnh nổi bật trên nền đen: Văn phòng Thám tử Rindou.
Cái tên in ngay bên dưới là: "Odoro Rindou".
Th-thằng nhóc này— Lần này thì tiêu thật rồi!
Nén cơn muốn chửi thề, Seiji cảm thấy mồ hôi lạnh vã ra như tắm. Chắc chắn tấm danh thiếp này là đồ giả do Beniko làm ra. Đây rõ ràng là hành vi lừa đảo... Và nếu Odoro mà biết chuyện, chắc chắn sẽ có một trận "mưa máu gió tanh" cho mà xem.
Odoro Rindou vốn là một thám tử tư cực kỳ sắc sảo, người đời vẫn gọi anh ta là "Thám tử triệu hồi cái chết". Thực chất, anh ta chính là con trai và là người thừa kế của một Ma vương khác, Shinno Akugorou. Giống như Shiroshi, anh ta cũng điều hành một dịch vụ ủy thác của Địa ngục.
Trong mắt Seiji, Odoro là một kẻ tồi tệ không để đâu cho hết; một sự kết hợp giữa tính bạo ngược và thói hợm hĩnh, luôn khoác lên mình bộ vest bóng lộn đầy vẻ ta đây. Mà không biết có phải ảo giác không, nhưng dạo gần đây hình như Shiroshi toàn đơn phương đẩy gã đó vào những tình huống dở khóc dở cười thì phải?
Đúng như dự đoán...
"Odoro Rindou... Không thể nào. Có phải ngài là vị thám tử...?"
...Tấm danh thiếp phát huy tác dụng cực kỳ mạnh mẽ.
Mayuka cúi đầu im lặng một hồi lâu. Khi cô ngước nhìn Shiroshi — "vị thám tử lừng danh" trong mắt cô — ánh mắt cô dao động giữa vẻ hoang mang và sự ngưỡng mộ thành kính.
"Nếu cô không phiền, tôi muốn hỏi vài câu để tham khảo," Shiroshi lên tiếng. "Tôi nghe nói người đầu tiên phát hiện ra thi thể là một thanh niên đi tuần đêm đó. Anh ta có quen biết với ông Kuniomi không?"
"...Đó là Kazutora Sawada. Anh ấy được nhận vào làm người giúp việc tại gia khoảng nửa năm trước vụ án. Ngoài những việc nặng nhọc, tôi nghe nói anh ấy còn giúp cha tôi sắp xếp thư viện. Hiện giờ anh ấy vẫn đang làm quản lý trưởng tại đây."
Theo lời Mayuka, nhóm thanh niên thường đi tuần đêm khoảng hai lần một tuần. Họ có thói quen tổ chức nhậu nhẹt sau khi trở về trạm gác, dù họ vẫn gọi đó là "trực đêm".
Vào đêm xảy ra vụ án, Kazutora đã rời cuộc nhậu sớm và tình cờ phát hiện ra thi thể của Kuniomi trên đường về nhà. Quá hoảng sợ, anh ta đã chạy ngược lại trạm gác để báo tin.
Ra là vậy. Cuộc đột kích liều lĩnh đó một phần cũng do hơi men dẫn lối.
"Trong lòng cô, người cha đã khuất là người như thế nào?"
Mayuka lại cúi đầu. Bóng lông mi đổ dài trên đôi má nhợt nhạt, khẽ rung động như muốn nói điều gì đó. "Cha tôi là một nhà nghiên cứu lịch sử địa phương." Dù nói vậy, giọng cô vẫn lạnh lùng và khô khốc. "Ông ấy có thể chỉ là một người nghiên cứu nghiệp dư, nhưng lại cực kỳ tận tụy với công việc. Ông ấy dành cả ngày trong nhà kho được cải tạo thành phòng làm việc. Dù tôi có cố bắt chuyện thế nào, ông ấy cũng chỉ quay lưng về phía tôi và không bao giờ đáp lại."
"...Cô có bao giờ oán hận ông ấy không?"
"Thành thật mà nói, lúc nhỏ thì có. Tôi thậm chí còn không chắc liệu ông ấy có thực sự coi tôi là con gái hay không. Tuy nhiên..." Ngừng lại một chút, Mayuka khẽ thở dài đầy do dự. "Người vợ trước của cha tôi — tức mẹ ruột của tôi — là một cuộc hôn nhân sắp đặt do họ hàng ép buộc. Có lẽ đối với bà ấy, điều đó cũng thật tệ hại. Ngay sau khi tôi chào đời, bà ấy đã bỏ trốn cùng một người đàn ông khác. Nghĩ lại, có lẽ người bà ấy ghét bỏ chính là tôi."
Nụ cười của cô trông thật chua chát và buồn bã.
"Chuyện đó đã biến cha tôi thành trò cười cho cả làng. Người ta gọi ông là gã học giả khờ khạo bị vợ trẻ bỏ rơi, phải còng lưng nuôi đứa con mà bà ta kiếm được với người đàn ông khác."
Vậy là Kuniomi không phải cha ruột của Mayuka — hoặc ít nhất, những người xung quanh đều mặc định là như vậy.
"Họ hàng của cha đã ép ông phải đi xét nghiệm DNA ngay lập tức và tống khứ tôi đi, nhưng ông không làm thế. Ông không thực sự nói chuyện với tôi, cũng chưa từng nắm lấy tay tôi. Nhưng, ông vẫn luôn là cha của tôi."
"...Và cô cảm nhận đó là cách ông ấy thể hiện tình cảm?"
"Tôi nghĩ ông ấy đơn giản chỉ là một người vụng về."
Bằng một động tác mượt mà như nước chảy, Mayuka cúi chào rồi đứng dậy. "Tôi không còn gì để kể nữa. Cha tôi đã mất mười sáu năm rồi. Với tôi đó đã là quá khứ xa xăm, dù dân làng vẫn thích lôi ra bàn tán như thể chuyện mới xảy ra ngày hôm qua. Nói thật, tôi muốn chuyện này được khép lại mãi mãi."
Ngay khi cô định quay bước...
"Tôi có thể hỏi câu cuối cùng không?"
"...Mời ngài."
"Ushioni và Nureonna là ai?"
Không có câu trả lời. Mayuka lặng lẽ mở cửa trượt rồi bước ra tiền sảnh. "Xin hai vị cứ tự nhiên."
Sau đó, cô khép cửa lại mà không gây ra một tiếng động nào.
"Cô ấy là một đối thủ khá nặng ký đấy." Khi tiếng bước chân của người phụ nữ xa dần, Shiroshi thở dài.
"Giờ chúng ta tính sao?"
"Dù sao thì chúng ta cũng đã định nghỉ lại đây đêm nay. Cứ chờ cơ hội khác xem sao."
Nói cách khác, có vẻ như bao công sức nãy giờ đều đổ sông đổ biển. Nhưng nghĩ đến cảm xúc của Mayuka, Seiji thấy việc đào sâu thêm nữa cũng không phải ý hay.
"Tiện đây, cứ coi như một chuyến du lịch suối nước nóng để tận hưởng đi. Vẫn còn thời gian trước bữa tối, cậu đi tắm đi."
"Hả? Còn cậu thì sao?"
"Sau khi nghe Mayuka nói, tôi muốn hệ thống lại những gì đã biết. Cảm giác như tôi sắp tìm ra manh mối rồi." Cậu bắt đầu lật giở cuốn nhật ký mà Mayuka để lại trên bàn.
Ừm, đã mất công đến tận đây, sao chúng ta không đi cùng nhau? Nói thật, tôi cá là ngoài kia còn đầy rắn... Những lời đó đã chực chờ trên đầu lưỡi Seiji, nhưng nhìn vẻ mặt đăm chiêu của Shiroshi, anh lại thôi. Quấy rầy cậu ta lúc này có vẻ không phải đạo.
Thay bộ Yukata của quán trọ, anh lững thững bước ra khỏi dãy nhà.
Lẽ ra chỉ vừa mới hoàng hôn, nhưng bên ngoài trời đã tối mịt, và sự tĩnh lặng dường như đang rình rập ngay sau lưng anh bằng những bước chân thầm lặng. Cảm thấy cô độc và bất an, Seiji bắt đầu huýt sáo để tự trấn an mình, thì...
Huýt sáo ban đêm sẽ gọi rắn đến đấy.
Cảm giác như vừa nghe thấy giọng nói của Shiroshi, anh giật mình khựng lại. Anh sợ hãi nhìn quanh, nhưng không thấy bóng dáng con rắn nào bò ra chào hỏi cả. Thế nhưng sự nhẹ nhõm đó chẳng kéo dài được lâu.
"Hả...? Mình đang ở đâu đây?"
Thật nực cười. Làm sao một người có thể bị lạc ngay trên hành lang nối giữa các dãy nhà cơ chứ?
Thế nhưng... ánh đèn vàng vọt trên đầu dường như trở nên lạnh lẽo và không đáng tin. Những khúc quanh và bậc thang liên tiếp làm tầm nhìn bị hạn chế đáng kể. Nếu con đường có rẽ nhánh ở đoạn nào đó, chắc chắn anh đã đi quá mất rồi.
Vân gỗ trên lan can trông sống động một cách kỳ quái, và khi Seiji nhìn thấy những chiếc lá đỏ phía xa, anh có cảm giác như mình vừa tình cờ bắt gặp một cái xác đẫm máu trên đường tối. Gió đêm thổi qua, làm lá cây xào xạc. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng anh, và rồi...
Hửm?
Cái gì thế? Một cảm giác sai sai cứ lởn vởn trong tâm trí anh. Anh không thể chỉ ra được điều gì đang gây ra cảm giác đó, nên đành vội vã bước đi, như thể đang chạy trốn khỏi sắc đỏ của những chiếc lá phong.
Mấy cây phong trên ngọn núi này có gì đó không ổn.
Dường như chúng càng lúc càng đỏ hơn khi màn đêm buông xuống.
"...Hả? Khoan đã, cái gì thế này?"
Bất ngờ đối mặt với một thứ không tưởng, Seiji sững người kinh ngạc.
Anh cứ ngỡ hành lang này dẫn về nhà chính, nhưng nó lại dẫn anh đến một nhà kho gắn liền với tòa nhà. Những cánh cửa phủ thạch cao đang mở toang. Có ai ở trong đó sao?
"X-xin chào...," Seiji rụt rè gọi, hé mắt nhìn vào bên trong.
Bên trong là một căn phòng trải chiếu Tatami rộng khoảng mười ba mét vuông. Hai bên tường là những kệ sách san sát nhau. Đây có lẽ chính là thư phòng nơi Kuniomi từng đắm mình trong nghiên cứu.
Ở góc trong cùng có một bức bình phong vẽ cảnh sóng vỗ và một cửa sổ lồng kính trên cao để lấy ánh sáng. Ánh trăng lọc qua cửa sổ đổ những cái bóng mờ nhạt xuống mặt chiếu.
Hả? Đằng sau bức bình phong đó...
Seiji tiến lại gần vài bước, nhưng những gì anh thấp thoáng thấy phía sau mép bình phong khiến anh khựng lại. Những cây nến và nhang đặt trên một cái kệ gỗ thô — một bàn thờ đám ma, thường được đặt cạnh đầu người quá cố.
Nói cách khác...
Hoặc là thi thể của bà Ranko, hoặc là chiếc quan tài của bà ấy đang nằm ngay sau bức bình phong kia.
"Ừ-ừm... Tôi xin lỗi vì đã làm phiền."
Chỉ cần nghĩ đến việc có một xác chết ngay trước mặt, Seiji đã nổi hết da gà. Anh sẵn sàng vắt chân lên cổ mà chạy, nhưng vẫn cố cúi chào chiếc quan tài khuất lấp kia một cái, rồi vội vàng quay gót.
Nhưng rồi—
Cạch.
Tiếng động phát ra từ phía sau khiến anh giật thót và đứng hình.
Sợ hãi và cứng đờ, đến mức các khớp cổ như kêu lên răng rắc, anh từ từ ngoảnh lại.
Khoảnh khắc tiếp theo...
...với sức mạnh của một ngọn lửa bùng phát đột ngột, cái bóng của một con rắn khổng lồ vươn lên từ phía bên kia bức bình phong và lao thẳng về phía anh.
"Á á á á!"
Seiji thét lên, lảo đảo lùi lại. Rồi cái bóng con rắn biến mất đột ngột như một ngọn nến bị thổi tắt.
"Oái!"
Lưng Seiji va phải thứ gì đó, anh suýt thì thét lên lần nữa.
Khi quay lại, anh nhìn thấy một... xác ướp. Đó là cách duy nhất để mô tả hình dáng đó. Dựa vào kích thước, đó có vẻ là một người đàn ông trung niên với chiều cao và vóc dáng trung bình, nhưng đầu ông ta quấn băng kín mít, sau gáy còn dán một miếng gạc dày. Ông ta mặc một chiếc áo khoác truyền thống ngắn có thêu biểu tượng của quán trọ, vậy nên chắc là nhân viên ở đây, nhưng—
Chẳng lẽ là...?
Đó chính là Kazutora Sawada sao?
Điều kỳ lạ nhất ở người đàn ông này chính là đôi mắt. Chúng nhìn ra qua khe hở giữa những lớp băng quấn, ánh nhìn vô hồn như một kẻ mộng du. Không thể biết ông ta đang nhìn vào đâu. Liệu ông ta có thấy Seiji đang đứng đó không?
"...Ừm, chú không sao chứ?" Seiji hỏi theo phản xạ. Sau đó, anh nhìn thấy vật thể giống như sợi dây trong tay người đàn ông, và đôi mắt anh mở to vì sốc.
Đó là một con rắn chuột sao? Trông nó không phải rắn con; không có hoa văn hình thoi trên cái thân màu xanh xám kia. Khi nhìn kỹ hơn, anh nhận ra đầu nó đã bị cắt lìa. Vậy mà cái thân không đầu dường như vẫn còn sống— Hay là do anh tưởng tượng? Một sức sống thật đáng sợ.
Rồi Seiji nghe thấy một tiếng khạc kỳ quái.
Giống như đang khạc đờm, người đàn ông nhổ thứ gì đó ra.
Đó là một mẩu xương.
Không. Không đời nào, ông ta không thể...
Seiji nuốt nước bọt. Anh nhận ra vết cắt ở cổ con rắn trông rất nham nhở. Cứ như thể bị răng người cắn đứt vậy.
Đừng nói với mình là ông ta vừa cắn đứt đầu một con rắn sống đấy nhé.
Seiji rùng mình. Trong đầu anh, một hồi chuông cảnh báo bắt đầu vang lên dữ dội.
Chạy đi. Chạy ngay đi.
Anh thận trọng lùi lại, mắt không rời người đàn ông giống như đang đối đầu với một con gấu rừng. Chầm chậm, từng chút một. Hai bước, ba bước. Khi khoảng cách giữa họ dần được nới rộng...
"Hả?"
...anh chớp mắt, và trong khoảnh khắc đó, người đàn ông biến thành một con Quỷ (Oni) to lớn và thô kệch như một tảng đá khổng lồ. Không, không hẳn vậy. Nó không chỉ là một con Quỷ. Nó có cái đầu của một con bò.
Đôi sừng dữ tợn mọc ra từ trán. Đôi mắt đỏ rực trừng trừng nhìn Seiji, và nước dãi không ngừng chảy ra từ cái miệng đầy nanh vuốt.
Rồi, chậm rãi, nó đưa bàn tay trái lên miệng và cắn thêm một miếng lớn nữa vào thân con rắn.
"Á Á Á Á Á Á Á Á Á Á!"
Bằng một tiếng thét thảm thiết nhất thế gian, Seiji lao ra khỏi nhà kho như bay.
"Việc đi lạc và chạm mặt xác chết dường như là sở trường của cậu đấy, Seiji."
Khi Seiji xông vào căn phòng và kể lại mọi chuyện trong nước mắt với giọng điệu hoảng loạn, đó là những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Shiroshi. Cậu ta dường như rất tâm đắc với nhận xét đó. "Chà, thành thật mà nói, tôi cũng có linh cảm chuyện này sẽ xảy ra mà."
"Thế thì cậu phải cản tôi lại chứ!" Seiji gào lên.
Shiroshi vỗ đầu anh dỗ dành. "Mà này, ăn rắn sống... nghe có vẻ không an toàn cho sức khỏe lắm đâu."
"Thì đúng là vậy mà! Trông nó cũng chẳng ngon lành gì cho cam."
"Hì hì hì. Nếu vậy thì có lẽ mục đích của ông ta không phải là để ăn đâu. Có thể ông ta đang cố hóa giải một lời nguyền đấy."
Cái đó là ý gì cơ?
"Từ xa xưa, ăn thịt rắn được coi là một cách hiệu quả để dập tắt lời nguyền của nó. Ăn chính cái mạng sống mà mình đã tước đoạt vừa là cách tưởng nhớ người đã khuất, vừa là một nghi lễ để trấn an linh hồn họ. Nếu cậu giết nó rồi ăn thịt nó, cậu sẽ không bị ám. Ngược lại, có không ít câu chuyện về những người từ chối ăn thịt rắn và bị nguyền rủa đến chết."
Đối với Seiji, việc ngấu nghiến nạn nhân của mình có vẻ còn tội lỗi hơn, nhưng có lẽ nó cũng giống như việc ăn thịt con cá mình vừa câu được thôi.
"Vậy là... ý cậu là Kazutora đang bị một con rắn nguyền rủa, và ông ta đang ăn tươi nuốt sống một con khác để hóa giải nó?"
"Chà, khả năng đó cũng có thể xảy ra, hoặc đơn giản là ông ta đã mất trí rồi."
"Ừm, tôi có linh cảm cực kỳ xấu về chuyện này. Tôi nghĩ chúng ta nên rời khỏi quán trọ này ngay lập tức."
"Tôi đồng ý. Nhưng sẽ rất khó để rời khỏi làng trước khi trời sáng đấy. Và trong trường hợp xấu nhất, tôi có thể triệu hồi các Yōkai dưới trướng cha tôi, nên tôi không nghĩ sẽ có chuyện gì quá tồi tệ xảy ra đâu."
Vậy là cậu ta định dùng đám Yōkai đó như một đội quân bảo vệ tư nhân siêu hung bạo sao? Dù là người hay thực thể siêu nhiên, có một ông bố quyền lực đúng là tiện lợi thật.
"Hả? Khoan đã, vậy nếu có chuyện gì xảy ra khi tôi ở một mình, tôi chỉ còn cách chờ chết thôi sao?"
"Không, ừm... Hì hì hì hì hì."
Cậu ta lại né tránh câu hỏi rồi!
"Nào, vì cậu đã về rồi, chúng ta cùng xem xét lại vụ án nhé? Tôi nghĩ mình đã rất gần với sự thật đằng sau cái chết của ông Kuniomi rồi."
"Cái gì cơ?!"
Đối với một thám tử, tốc độ phá án như vậy là quá nhanh.
Có lẽ suy nghĩ của Seiji đã hiện rõ trên mặt, Shiroshi hắng giọng. "Tôi không phủ nhận đây vẫn chỉ là suy đoán, nhưng tôi nghĩ mình không hoàn toàn đoán sai đâu."
Rõ ràng, manh mối chốt hạ cho cậu ta chính là hai con Yōkai mà Seiji đã nhìn thấy trong nhà kho. Người đàn ông mà anh cho là quản lý Kazutora chính là Ushioni. Còn bà Ranko, người đang nằm trong quan tài, chính là—
Để xem nào... Hử? Yōkai gì ấy nhỉ?
Cái bóng của bà ta chắc chắn trông giống một con rắn. Tuy nhiên, vì phần lớn cơ thể bị che sau bức bình phong nên anh đã không nhìn kỹ được các chi tiết.
"Đ-đợi tôi một lát!"
Lục lọi trong túi, Seiji lôi ra một cuốn sách nghệ thuật khổ lớn. Anh quay lưng lại để che đi như một cậu học sinh lén xem phao trong giờ kiểm tra và lật giở các trang sách, thì—
"Chà, bộ sưu tập của Toriyama Sekien à?"
"Á!"
Shiroshi đã liếc qua vai anh và gọi đúng tên cuốn sách ngay tắp lự.
"Cậu mang thứ này từ thư phòng ở nhà đến tận đây sao? Tôi ấn tượng đấy, chắc nó nặng lắm—" Cậu giật cuốn sách khỏi tay Seiji và mở bìa sau ra, giọng nói bỗng khựng lại. Đôi mắt cậu dán chặt vào dòng chữ viết tay bằng bút chì trên trang bản quyền: Dính nước, ố vàng, 2.000 yên. "...Cậu mua cuốn này ở cửa hàng sách cũ à, Seiji?"
B-bị bắt quả tang rồi!
"Ừm, tôi tình cờ thấy nó ở hiệu sách Book-Off hôm nọ thôi..."
"Tôi hiểu rồi. Thực ra cuốn này có bản bỏ túi mới toanh ở các hiệu sách thông thường đấy."
"Cậu đùa tôi à! Tôi đã tìm khắp nơi vì nghe bảo nó không còn xuất bản nữa!"
Lúc anh kịp nghĩ Thôi chết, thì đã quá muộn. Bỏ cuộc, Seiji rũ rượi như một con chó cụp đuôi. "Ừm, tôi nghĩ nếu mình học cuốn sách đó, tôi có thể giúp ích được một chút."
Tóm lại là anh đang tự học. Anh biết rõ chẳng việc gì phải giấu giếm chuyện đó, nhưng...
Cảm giác cứ như mình đang khoe mẽ hay tự mãn quá ấy.
Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên Seiji thực sự nghĩ đến việc muốn trở nên có ích cho một ai đó.
Tại hòn đảo ở Nagasaki đó, Shiroshi đã tử tế nói rằng cậu sẽ tin vào những gì Seiji nhìn thấy. Nếu anh đã là "đôi mắt" của Shiroshi, anh phải có sự tự tin nhất định vào nhận định của chính mình. Anh nghĩ việc tìm hiểu về Yōkai sẽ là một khởi đầu tốt.
Có thể anh không có khả năng tư duy như Shiroshi, nhưng ít nhất nếu anh có kiến thức — nếu anh làm được điều đó — anh nghĩ mình có thể giúp ích được đôi chút. Giống như một trợ lý thực thụ.
Tất nhiên, anh sẽ không bao giờ nói điều đó với Shiroshi.
"Hì hì hì hì hì."
Shiroshi bỗng bật cười một cách quái đản. Rồi cậu vò rối mái tóc lượn sóng của Seiji một cách dữ dội. "Chà, không được rồi," cậu nói, trước khi dùng ngón tay vuốt nó lại cho gọn gàng.
Sau đó...
"Bắt đầu từ tháng sau, tôi sẽ cấp thêm tiền mua sách vào khoản phụ cấp hàng tháng của cậu. Tôi khuyên cậu nên bắt đầu với ba cuốn mỗi tháng; không cần phải quá ép uổng bản thân đâu. Khi nào về nhà, tôi sẽ chỉ cho cậu vài cuốn tôi khuyên dùng."
Cậu đùa tôi chắc. Cậu ta thấu hết mọi chuyện rồi! Run lên vì xấu hổ, Seiji đang định chui xuống dưới gầm bàn để trốn thì...
"Giờ thì." Shiroshi hắng giọng, bắt đầu lật giở cuốn sách nghệ thuật. "Thứ cậu thấy trong nhà kho chắc chắn là 'thứ gì đó giống rắn' đúng không?"
"À, vâng. Chỉ là tôi không nhìn kỹ lắm..."
"Hừm. Nếu nó đi cùng một Ushioni, tôi thực sự nghi ngờ đó là một Nureonna."
Sao cậu ta lại coi chúng như một cặp thế nhỉ?
"Mặc dù hầu hết Yōkai xuất hiện độc lập, nhưng có một số loài luôn đi thành đôi. Ví dụ như Shitanaga-uba và Shunobon. Ushioni và Nureonna là một sự kết hợp cực kỳ tai tiếng."
Shiroshi mở cuốn sách đến một trang nhất định và đưa cho anh xem.
Nureonna, dòng chú thích viết.
Về cơ bản đó là một con rắn có đầu người. Tuy nhiên, gương mặt là của một phụ nữ trẻ; mái tóc dài đen nhánh, và trông có vẻ gì đó rất gợi cảm.
Khoan... Hả?
Cảm giác này không đúng lắm. Là cái gì nhỉ? Có thứ gì đó đang lởn vởn trong đầu anh.
"Ừm, Nureonna là loại Yōkai như thế nào?"
"Theo một giả thuyết, chúng là hóa thân của loài rắn biển. Đôi khi chúng giả dạng con người, nhưng mái tóc luôn ướt sũng. Đó là nguồn gốc của cái tên 'Nàng tiểu thư ướt át'."
"Và, ừm, tại sao chúng lại đi đôi với Ushioni?"
"Tôi sẽ giải thích ngay đây."
Cậu lại lật trang sách, dừng lại ở một bức vẽ trong bộ Họa đồ Bách quỷ Dạ hành, cùng phần với Nureonna.
Thứ này có móng vuốt dài, sắc nhọn và đôi sừng dữ tợn đầy điềm gở. Mọi đặc điểm trên khuôn mặt nó đều mang nét của loài bò, nhưng thân hình đầy lông lá lại khiến Seiji nhớ đến một con nhện.
Cái tên bên cạnh bức tranh là "Ushioni".
"Nào, đây là Ushioni. Nó là loài Yōkai sống gần nước; cạnh thác nước, vực sâu hoặc đại dương. Như cậu thấy đấy Seiji, nó có thể có đầu bò thân quỷ, hoặc ngược lại."
"Hả... tôi hiểu rồi. Vậy nó dựa trên một con bò sao? Nghe không đáng sợ lắm."
"Thế nhưng trong cuốn Sách gối đầu (The Pillow Book), Sei Shonagon đã liệt kê Ushioni là một trong những 'Thứ mà chỉ nghe tên thôi cũng đủ rùng mình'."
"Hả? Ý cậu là người ta đã sợ thứ này từ thời xa xưa đó rồi sao?"
"Đúng vậy. Chính vì bò được dùng để cày ruộng, vận chuyển hàng hóa, và theo đúng nghĩa đen là những 'con vật mang gánh nặng', nên ý tưởng rằng vị trí của bò và người có thể đảo ngược cho nhau đã khiến người dân thời Trung Cổ khiếp sợ. Đó là lý do họ kết hợp một con bò với một con Quỷ. Cả hai đều có điểm chung là đôi sừng."
Hừm. Một câu chuyện mang đầy mặc cảm tội lỗi.
"Có một truyền thuyết ở vùng San'in đã ghép đôi Ushioni với Nureonna. Theo câu chuyện đó..."
Một người đàn ông đang đi bộ bên bờ biển thì một người phụ nữ từ đầu đến chân ướt sũng xuất hiện và nhờ ông ta bế giúp đứa con nhỏ. Khi ông ta đón đứa trẻ vào lòng, người phụ nữ biến mất vào lòng đại dương.
Ngay sau đó, đứa trẻ bỗng nặng như đá, và rồi một con Ushioni xuất hiện, dùng sừng húc chết người đàn ông đó.
"Đúng là một màn phối hợp tàn độc."
"Nếu chúng ta coi đây là một vụ án hiện đại, thì Ushioni chính là kẻ trực tiếp sát nhân, còn Nureonna là đồng phạm dàn cảnh."
Vậy nếu áp dụng điều đó vào vụ án của ông Kuniomi... "Ý cậu là Kazutora là kẻ giết người, còn Ranko là đồng phạm?"
"Phải, trong khi Makito trở thành 'con dê tế thần' mà cặp đôi này đã đổ tội cho."
Và nếu áp dụng sâu hơn truyền thuyết đó vào tình huống này...
"Vụ án có thể được tóm tắt như sau: Trong vai trò Nureonna, Ranko đã đưa cho Kuniomi một 'đứa trẻ' để bế. Sau đó Kazutora đóng vai Ushioni và dùng 'sừng' húc chết ông ta — nói cách khác, hắn đã dùng dao đâm chết ông ấy."
Và thực tế, sau khi bị đánh dập nát bằng gậy bóng chày, Kuniomi đã bị đâm chết.
"Nếu chúng ta lấy đó làm tiền đề, nó sẽ giải thích được những bí ẩn còn sót lại trên thi thể của Kuniomi."
"Nghĩa là...?"
"Thứ nhất là việc thiếu các vết thương tự vệ. Thứ hai là việc các vết bầm tập trung hoàn toàn ở lưng. Hai điều này có nghĩa là, trong khi kẻ sát nhân dùng gậy đánh mình, Kuniomi không hề bỏ chạy, cũng không dùng tay để che chắn. Ông ấy chỉ quỳ rạp ở đó, quay lưng lại với kẻ tấn công."
Phải, chuyện đó dù nhìn nhận thế nào cũng vẫn thấy kỳ lạ.
"Tuy nhiên, nếu cậu nghĩ theo hướng này, mọi chuyện sẽ rất tự nhiên: Trong suốt cuộc tấn công, Kuniomi không thể đánh trả hay che chắn vì đôi tay ông ấy đã bận. Nói ngắn gọn, ông ấy đang ôm một thứ mà ông ấy sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để bảo vệ."
...Khoan đã.
Đợi một chút, không lẽ là...
"Đúng vậy. Chính là Mayuka. Vốn dĩ, Nureonna là loại Yōkai bắt nạn nhân phải bế một đứa trẻ đang ngủ. Kuniomi lúc đó đang bế Mayuka, cô bé đang mê man vì sốt cao."
Mayuka, lúc đó mới tám tuổi, đã bị cúm trái mùa. Mẹ kế của cô, Ranko, là người chăm sóc cô suốt đêm. Với tư cách là một người cha và người chồng, Kuniomi cũng có mặt ở đó.
"Mọi chuyện từ đây trở đi là suy đoán, nhưng..." Shiroshi giơ ngón trỏ lên. "Đầu tiên, Ranko đã dụ Kuniomi đến miếu Địa Tạng vào lúc nửa đêm. Kuniomi bế theo đứa con gái độc nhất đang bạo bệnh. Khả năng đơn giản nhất là Ranko nói rằng cô ta muốn đưa Mayuka đến phòng cấp cứu. Vào thời điểm đó, một 'sát thủ bóng đêm' đang hoành hành trong vùng và Kazutora thì đi vắng, nên đó là cái cớ hoàn hảo để Kuniomi đi cùng cô ta."
Sau đó Ranko cùng hai cha con đi xuống đường đồi. Cô ta có thể đã cho Mayuka uống thuốc ngủ từ trước để đảm bảo con bé không tỉnh dậy.
Chẳng bao lâu sau, cả ba đến miếu Địa Tạng. Kuniomi vốn có thói quen cúng bái ở đó, và ông ấy chắc chắn đã dừng lại. Vẫn bế Mayuka trong tay, ông ấy cúi đầu trước bức tượng sau lớp rào gỗ, và ngay lúc đó...
"Kuniomi phát hiện ra một thứ. Khi Ranko thấy điều này, cô ta đã huýt sáo ra hiệu — và Kazutora lao ra, vớ lấy cây gậy bóng chày đã giấu sẵn từ trước, tấn công Kuniomi."
"Ừm, cái 'thứ đó' là gì?"
"Nhiều khả năng là một con rắn chuột con. Kazutora là một chuyên gia bắt rắn; hắn đã bẫy một con từ trước, làm nó yếu đi và đặt ngay trước miếu."
"Hả? Để làm gì?"
"Để khiến Kuniomi nghĩ rằng có một con rắn lục ngay dưới chân mình."
Phải rồi. Rắn chuột con trông rất giống loài rắn lục cực độc. Trên con đường tối tăm giữa đêm khuya, không thể nào phân biệt được chúng.
"Đó là lý do tại sao Kuniomi không thể đặt Mayuka xuống để đánh trả, hay thậm chí là chạy trốn. Nếu kẻ tấn công đuổi theo và ông ấy làm rơi con bé, nó có thể bị rắn cắn."
Ngay cả người lớn cũng phải mất vài tháng mới hồi phục sau khi bị rắn lục cắn. Với một đứa trẻ nhỏ, lại đang suy yếu vì sốt, điều đó hoàn toàn có thể dẫn đến tử vong.
"N-nhưng con rắn dưới chân và tín hiệu huýt sáo... Làm sao cậu biết được? Chẳng có cách nào chứng minh cả."
"Cuốn nhật ký của Mayuka. Theo đó, cô ấy có một nỗi sợ phi lý với 'những con rắn nằm ngang đường' và 'tiếng huýt sáo nghe thấy trên đường đêm'. Ngoài ra, nhật ký cũng nói rằng cô ấy bắt đầu sợ hãi tột độ những thứ đó vào khoảng thời gian ông Kuniomi qua đời."
Ồ, tôi hiểu rồi. Nếu chứng ám ảnh của cô ấy là do chấn thương tâm lý từ vụ án đó gây ra...
"Khi vụ án xảy ra, Mayuka phần lớn thời gian là bất tỉnh. Kết quả là, những dư chấn của sự việc vẫn còn đọng lại trong tiềm thức như một chấn thương tâm lý sâu sắc. Con rắn trước miếu Địa Tạng, tín hiệu huýt sáo kích động cuộc tấn công — nỗi sợ những thứ đó đã gặm nhấm trái tim cô ấy."
Đối với Mayuka, cả hai điều đó đã gắn liền với cái chết của cha cô — cái chết của ông Kuniomi, người đã ôm chặt cô trong lòng, dùng tấm lưng để che chở cho cô, bảo vệ cô đến hơi thở cuối cùng.
Vậy ra tình trạng kỳ lạ của thi thể là vì ông ấy là một người cha đang ôm con mình, một người mà ông ấy phải bảo vệ dù có phải hy sinh mạng sống.
"Kazutora đã đánh Kuniomi không nương tay, sau đó đâm chết ông ấy. Từ việc hắn chọn gậy bóng chày làm hung khí, có lẽ hắn đã định đổ tội cho Makito ngay từ đầu. Nếu hắn để lại bằng chứng rõ ràng rằng nạn nhân bị đánh bằng gậy bóng chày, chuyện đó chắc chắn sẽ được liên kết với kẻ sát thủ bóng đêm."
Thực tế, mọi chuyện đã diễn ra đúng như vậy.
"Ranko bế Mayuka vẫn đang ngủ về nhà, tẩu tán cây gậy, và tiếp tục chăm sóc con bé như chưa hề có chuyện gì xảy ra. Trong khi đó, Kazutora quấn con dao đẫm máu vào báo, giấu trong áo khoác, rồi chạy ngược về trạm gác hội quân với nhóm thanh niên."
Sau đó, hắn kích động các thành viên trong nhóm — những người lúc đó đã ngà ngà say và sẵn sàng gây chuyện. Họ đã xông vào nhà Makito và bắt đầu lục soát.
"Trong lúc khám xét, Kazutora đã lén giấu bọc báo đó vào tủ quần áo, rồi giả vờ 'phát hiện' ra nó trước mặt đồng đội. Ngay cả khi dấu vân tay của hắn bị phát hiện trên tờ báo, thì với tư cách là người trong nhóm tìm thấy nó, hắn cũng chẳng cần sợ bị cảnh sát thẩm vấn."
"V-vậy là Makito bị gài bẫy? Nhưng tại sao ông ta lại tự sát vì chuyện đó...?" Nhưng trước khi Seiji kịp dứt lời, anh đã hiểu ra: Việc Makito tự sát có lẽ không phải vì vụ giết ông Kuniomi.
"Đúng vậy. Đó là vì những vụ tấn công của kẻ sát thủ bóng đêm. Vì Makito thực sự là kẻ đứng sau những vụ đó, nên khi thấy nhóm thanh niên giận dữ kéo đến, hắn tưởng rằng họ đến bắt mình vì chuyện đó."
Nói cách khác, Makito thậm chí còn không biết về cái chết của Kuniomi hay việc mình bị đổ tội giết người. Hắn tự sát đơn giản vì sợ bị bắt vì những vụ hành hung trước đó.
"Tôi không nghĩ những kẻ thủ ác có thể tiên liệu được việc Makito tự sát. Tuy nhiên, chuyện đó lại cực kỳ có lợi cho chúng. Dù sao thì, người chết không thể đối chứng."
Cuối cùng, tội ác này đã cướp đi sinh mạng của hai người. Một người là nạn nhân trực tiếp, Kuniomi. Người thứ hai là Makito, kẻ bị dồn đến bước đường tự sát vì bị dàn dựng làm nghi phạm.
"Nhưng tại sao họ lại làm điều tồi tệ đến thế?" Giọng Seiji khản đặc.
"Chà..." Shiroshi nghiêng đầu. "Nếu chúng ta cho phép mình suy đoán theo kiểu trần tục một chút, thì tình huống có lẽ cũng tương tự như mẹ ruột của Mayuka. Chán ghét cuộc hôn nhân với một người đàn ông hơn mình quá nhiều tuổi, Ranko có thể đã nảy sinh quan hệ bất chính với gã giúp việc trẻ tuổi, rồi cả hai cùng âm mưu giết chồng. Nếu cô ta giành được quyền nuôi Mayuka sau đó, họ còn có thể chiếm đoạt cả gia sản nữa."
Thật là tàn nhẫn đến cùng cực. Nhưng cũng chính vì thế mà nó thật dễ hiểu.
"Ngược lại, Mayuka mới thực sự là một ẩn số. Đôi mắt cô ấy chắc chắn đã nhìn thấy hai người kia dưới hình dạng một Ushioni và một Nureonna. Lẽ ra cô ấy phải biết rõ ai mới là kẻ thực sự đã sát hại cha mình. Vậy mà..."
Chính xác là vậy. Cô ấy vẫn tiếp tục sống như một gia đình với những kẻ đã gây ra cái chết của cha mình.
Và không chỉ có thế...
"Bà ấy còn hơn cả một người mẹ đối với tôi. Bà ấy là chị gái, là bạn, và là—"
Thật không tài nào dung hòa được sự thật rằng Ranko đã giết Kuniomi với tình cảm sâu nặng mà Mayuka dành cho bà ta.
Như thể đang tiết lộ một bí mật, Shiroshi đột ngột hạ thấp giọng. "Thực ra, tôi có nghe được một tin đồn khá tai tiếng. Có vẻ như Mayuka đã lạm dụng sức mạnh của Chiếu Ma Kính."
"Hả? Không, không thể nào... Chuyện đó cũng làm được sao?"
Bằng cách nào chứ?
Vốn dĩ, Chiếu Ma Kính là một tấm gương ma thuật có khả năng soi rọi tội lỗi. Người ta có thể dùng nó để giúp đời, giúp người, chứ ngoài ra thì chẳng thấy còn công dụng nào khác.
"Hì hì hì. Cậu đúng là vẫn ngây thơ như vậy, Seiji." Shiroshi có vẻ hài lòng một cách kỳ lạ, cậu ta vỗ đầu anh tán thưởng. Cậu ta mất trí rồi hay sao? "Việc Chiếu Ma Kính vạch trần tội lỗi của kẻ khác đồng nghĩa với việc nó ban cho người sở hữu quyền sinh sát đối với họ, bằng cách phơi bày những điểm yếu — những bí mật mà nếu bị lộ ra, kẻ đó chắc chắn sẽ tan tành sự nghiệp. Nói cách khác, Seiji à, đôi mắt đó của cậu chính là một công cụ tống tiền hoàn hảo đấy."
"...Hả?"
Tống tiền — cái trò đe dọa người khác phải xì tiền ra để đổi lấy sự im lặng ấy sao?
"Giờ thì, hơi chệch khỏi chủ đề chính một chút, trên mạng đang lan truyền một câu chuyện được gọi là 'Quán trọ ăn thịt người'."
Với lời mào đầu đó, Shiroshi bắt đầu kể về một truyền thuyết đô thị đầy nghi vấn, cũng giống như cái danh hiệu "Thám tử triệu hồi cái chết" vậy.
Vài năm trước, qua lời giới thiệu của một người đàn ông, một nữ diễn viên đang lên đã đến nghỉ tại một quán trọ nằm sâu trong núi. Trong thời gian lưu trú, một cô bé với hình hài không hẳn là người cũng chẳng phải quỷ xuất hiện, chỉ tay vào cô ta và thốt lên: "Ubagabi."
Hai tuần sau, nữ diễn viên nhận được một bức thư tống tiền mô tả chính xác tội lỗi thầm kín của mình.
Cô ta từng có một bà lão hàng xóm thường xuyên lẻn sang ăn trộm dầu hỏa. Vì quá bực bội, nữ diễn viên đã đánh tráo dầu hỏa bằng xăng. Cô ta chỉ định dạy cho bà lão một bài học, nhưng vài ngày sau, chiếc bếp dầu của bà cụ phát nổ, và tất cả mọi người trong nhà đó đều bị thiêu chết.
Có tin đồn rằng cô ta đã cố tình gây ra vụ hỏa hoạn. Tuy nhiên, cảnh sát không bao giờ tìm được bằng chứng buộc tội. Vậy mà...
"Cuối cùng, sau khi mất một khoản tiền khổng lồ vì bị tống tiền suốt nhiều năm, nữ diễn viên đã để lại thư tuyệt mệnh và tự sát. Nói cách khác, cô ta không phải là người viết nên câu chuyện này. Đó là quản lý của cô ta, người duy nhất biết được sự thật — hay ít nhất câu chuyện kể là như vậy."
"Hả? Chẳng phải Ubagabi là...?"
"Phải, đó có lẽ là con quỷ được nhắc đến trong Họa đồ Bách quỷ Dạ hành. Một mụ già đêm đêm đi ăn trộm dầu đèn, sau khi chết hóa thành một ngọn lửa bí ẩn."
"Vậy cô bé không phải người cũng chẳng phải quỷ đó là—"
"Là Mayuka. Người đàn ông giới thiệu quán trọ cho nữ diễn viên nhiều khả năng chính là Kazutora. Hắn sẽ dụ dỗ những người mang tiếng là đã làm việc xấu đến đây, dùng đôi mắt của Mayuka để vạch trần tội lỗi của họ, rồi liên tục tống tiền."
Dù sao thì nạn nhân của chúng cũng là những kẻ phạm tội vốn luôn sợ cảnh sát. Không nghi ngờ gì nữa, không ít kẻ đã cắn răng chịu đựng và nộp ra cả gia tài.
"Tóm lại, Mayuka không chỉ đơn thuần là nhắm mắt làm ngơ việc Kazutora và Ranko giết cha mình. Cô ấy còn là đồng phạm trong những phi vụ của chúng."
"Nhưng tại sao cô ấy lại làm vậy?"
"Có khả năng là cô ấy bị đe dọa... Nhưng xem ra không phải trường hợp đó."
Điều đó có nghĩa cô ấy cũng là một kẻ tội đồ sẽ phải sa xuống Địa ngục. Nhưng nếu vậy, Seiji cảm thấy có gì đó không ổn.
"Ừm, vậy tại sao cô ấy trông vẫn giống con người?"
"Hửm?"
"Ý tôi là, nếu chuyện về quán trọ ăn thịt người là thật và Mayuka cũng nhúng tay vào, thì chẳng phải cô ấy cũng phải biến thành Yōkai rồi sao? Cô ấy chẳng hề thay đổi chút nào."
Ví dụ như Ungaikyou chẳng hạn: phiên bản Yōkai của Chiếu Ma Kính. Nếu Mayuka đã lạm dụng sức mạnh của gương trong thời gian dài, đó sẽ là hình dạng cực kỳ phù hợp với cô ấy, vậy mà...
"...Tôi hiểu rồi. Phải, cậu nói đúng," Shiroshi lẩm bẩm. Cậu ta đưa tay lên cằm và im lặng. Trong sâu thẳm đôi mắt đó, Seiji có thể thấy những suy nghĩ đang xoay chuyển với tốc độ chóng mặt.
Ừm... mình không nên làm phiền cậu ta.
Tự nhắc nhở bản thân về cái thói hay ngắt lời, Seiji kéo cuốn sách nghệ thuật Yōkai lại gần. Anh định tìm trang về Ungaikyou. Anh nghĩ mình có thể tìm thấy gợi ý nào đó khi đọc lời bình, nhưng trước khi lật tới đó, một thứ không thể tin nổi đã đập vào mắt anh.
"Shiroshi! Cái này! Nhìn cái này này!"
Jatai (Xà Đái).
Trong bức tranh, một chiếc thắt lưng Obi bị vứt bỏ trong phòng ngủ đang bắt đầu cử động và quằn quại như một con rắn. Họa sĩ đã bắt trọn khoảnh khắc nó đang lao tới đầy hung hãn phía trên một bức bình phong. Càng nhìn kỹ, Seiji càng thấy...
"Thứ tôi thấy trong nhà kho có thể không phải là Nureonna. Tôi nghĩ có lẽ là thứ này."
Có lẽ anh đã cảm thấy có gì đó không đúng về Nureonna vì trong tiềm thức anh vẫn nhớ bức tranh này. Việc thức đêm "cày cuốc" trước chuyến đi cuối cùng cũng đã có thành quả.
Ánh mắt Shiroshi dán chặt vào bức vẽ. Khi cất lời, cậu ta như thể đang tự nói với chính mình. "Một chiếc Obi quằn quại như mãng xà là hiện thân vật chất cho nỗi ám ảnh của người phụ nữ sở hữu nó. Nó cùng một nguyên mẫu với Truyền thuyết chùa Dojoji, nơi tình yêu ghen tuông đã biến một người phụ nữ đang sống thành rắn." Đầu ngón tay nhợt nhạt của cậu chậm rãi lần theo những đường cong của chiếc Obi. "Một cá nhân bị biến thành con rắn độc bởi một thứ cảm xúc mà họ khao khát đạt được, dù phải trả giá bằng cả nhân tính. Con rắn này ám chỉ một địa ngục nội tâm. Nói cách khác, nó rất giống một Dạ xoa (Yaksha). Tuy nhiên," cậu tiếp tục, "nếu thứ cậu thấy là Jatai, thì mạch lập luận hiện tại của tôi sẽ không còn đứng vững nữa."
Shiroshi nói đúng. Lý thuyết của cậu dựa trên tiền đề rằng tội lỗi của Ranko liên quan đến Nureonna. Phát hiện của Seiji đã phá hủy nền móng đó.
"Trong trường hợp này, hãy xem xét một khả năng khác: Có lẽ con Jatai mà cậu thấy không phải là bà Ranko."
"Hả?! N-nhưng có bàn thờ đám ma ở phía bên kia bức bình phong mà, và theo lời Mayuka, bà Ranko đã qua đời sáng nay—"
"Phải. Chúng ta xâu chuỗi những điều đó lại và mặc định rằng cái xác nằm sau bức bình phong là Ranko. Tuy nhiên, chúng ta chưa thực sự nhìn thấy nó."
Đúng vậy. Tất cả những gì mắt Seiji bắt gặp chỉ là sự hiện diện của một bàn thờ sau bức bình phong và một kẻ mang hình hài Jatai đang ở đó.
Nhưng nếu đó không phải Ranko...
"Vậy cái xác đó là của ai?" Seiji định hỏi cho hết câu, nhưng anh không có cơ hội.
"Không lẽ nào...," Shiroshi lẩm bẩm. Rồi cậu im lặng. Từ biểu cảm của cậu, có vẻ cậu đã đi đến một kết luận không thể tin nổi. "Ồ, tôi hiểu rồi. Nói cách khác... nơi này là một Địa ngục dành riêng cho tôi."
Lời nhận xét đó thật bí ẩn, và Seiji chẳng hiểu gì cả. "Ừm, cậu nói vậy là ý..." anh bắt đầu hỏi, đầy hoang mang.
Shiroshi chỉ mỉm cười với anh. "Giờ thì, Seiji, tôi có một thỉnh cầu dành cho cậu."
"...Ch-chuyện gì vậy?"
"Cậu có thể tách khỏi tôi ở đây và xuống núi trước được không?"
"Hả? Chỉ mình tôi thôi sao? Còn cậu thì sao?"
"Thật không may, dường như tôi còn một chút việc phải làm trước khi có thể rời đi." Giọng cậu tươi tỉnh đến mức thật không hợp hoàn cảnh chút nào.
Như mọi khi, Seiji chẳng thực sự hiểu cậu ta muốn nói gì. Thực tế, anh cảm thấy Shiroshi đang chủ động ngăn không cho anh hiểu ra. "...Không. Không đời nào."
"Sao cơ?" Shiroshi nhìn anh ngơ ngác. Rồi cậu khẽ mỉm cười, như thể đã hiểu ra. "Tôi biết cậu sợ chạm mặt rắn trên đường tối một mình, nhưng—"
"Không, không phải tôi. Là cậu ấy."
"Tôi làm sao?"
"Tôi nghĩ cậu có lẽ sẽ muốn có ai đó bên cạnh... Tôi biết cậu chắc chẳng cần đến ai đâu, nhưng mà..."
Dù vậy... nếu có thể, anh không muốn Shiroshi phải trải qua điều gì đáng sợ một mình. Nếu cậu ta có rơi vào tình cảnh hiểm nghèo như trên hòn đảo ở Nagasaki đó, Seiji ít nhất cũng muốn được ở bên cạnh cậu.
Dẫu biết rằng vì Seiji cũng chỉ là Seiji, anh có thể sẽ chỉ làm vướng chân cậu ta.
Nhưng, nếu sự hiện diện của mình có thể tạo ra dù chỉ một chút khác biệt nhỏ nhoi...
Đó là lý do anh đi cùng Shiroshi trong chuyến đi này. Nếu việc ở bên cạnh cậu là tất cả những gì Seiji có thể làm, thì ít nhất, anh muốn tránh để cậu lại một mình.
Thế nhưng...
Seiji biết đó không phải là lý do thực sự. Anh là người sợ hãi hơn bất kỳ ai. Thực tế, anh đang sợ đến phát khiếp. Sợ hãi giống như Mayuka sợ rắn và tiếng huýt sáo vậy.
Anh khiếp sợ cảm giác sẽ lại mất đi người bạn duy nhất của mình một lần nữa.
"Cậu đúng là triệt để là cậu, Seiji à." Shiroshi nói chậm rãi, như thể cảm nhận sâu sắc từng lời mình nói. Cậu cúi gần hơn và nhìn thẳng vào mặt Seiji. Một nét cười gượng gạo hiện lên trên môi cậu. "Ít nhất trong trường hợp của tôi, cậu có thể nói rằng cậu ở lại vì muốn giúp tôi một tay mà, cậu biết đấy."
Khi Seiji còn đang ngẩn ngơ, Shiroshi nắm lấy bàn tay phải của anh, nhấc lên và móc ngón út của mình vào ngón út của Seiji — một lời hứa ngoắc tay.
"Tôi hứa chúng ta sẽ cùng nhau về nhà. Vậy nên, hãy đợi tôi nhé."
Có lẽ... mình đành phải tin cậu ta thôi.
Dù sao thì, nụ cười dịu dàng đó cũng chính là nụ cười Shiroshi luôn nở mỗi khi ở trong thư phòng.
"Được rồi, nhưng cậu đã hứa đấy. Đừng có quên," Seiji nói với cậu. Anh thay bộ Yukata ra và mặc lại quần áo bình thường, cất cuốn sách nghệ thuật cũ kỹ vào túi rồi đeo lên vai. Anh cũng cầm luôn túi của Shiroshi theo thói quen. Dạo gần đây anh thấy không quen nếu chỉ mang hành lý cho một người.
"À, cậu đánh rơi đồ này."
"Ồ, cảm ơn."
Shiroshi đang đưa ra một bao thuốc lá; chúng vốn nằm trong túi áo khoác của Seiji. Chắc hẳn chúng đã rơi ra khi anh đang mặc áo vào.
"Cẩn thận đấy."
"Đó là lời của tôi mới đúng, Shiroshi."
Sau đó, Seiji rời khỏi căn nhà.
Anh sợ mình sẽ lạc đường hoặc chạm trán với rắn, nhưng anh đã đi qua hành lang có mái che một cách dễ dàng đến không ngờ, nhảy qua lan can và băng ngang qua sân trước ngay trước khi đến tòa nhà chính.
Cánh cổng hiện ra đầy ma mị, sừng sững trên cao. Bước qua cổng, anh rụt rè đi xuống các bậc thang, dùng điện thoại thông minh để soi đường dưới chân. Con đường núi ngoằn ngoèo từ chân cầu thang trông giống như một con rắn khổng lồ.
Cái gì thế này? Không khí cảm giác thật khác biệt...
Gió đang bắt đầu thổi mạnh. Một cảm giác căng thẳng châm chích trên da anh như luồng điện trước một cơn bão sắp ập đến.
Cái gì đó... đang đến gần sao?
Lý trí mách bảo anh rằng đó chỉ là tưởng tượng, nhưng trực giác lại gào thét rằng điều đó hoàn toàn sai lầm. Bản năng đang gióng lên hồi chuông cảnh báo, thúc giục tim anh đập nhanh hơn. Nhanh lên, nhanh lên, phải rời khỏi đây ngay lập tức.
Bởi vì...
Nó đây rồi.
Anh đang bị theo dõi; anh có thể cảm nhận được điều đó. Cứ như thể đôi mắt không bao giờ chớp của một con rắn đang dán chặt vào anh từ trong bóng tối sâu thẳm.
Sẽ là một con rắn sao?
Hay có lẽ là một kẻ thủ ác hay một con quỷ?
"Á!"
Một luồng gió tạt mạnh vào lưng anh, mạnh đến mức suýt chút nữa đã hất văng anh đi. Rồi nó thổi vút qua, quét qua những cây phong dọc theo cầu thang và làm xào xạc những chiếc lá đỏ đầy khẩn thiết.
Một khoảnh khắc sau...
"...Hả?"
Seiji nhìn lại những bậc thang đá; anh chết lặng, đôi mắt mở to. Anh vừa nhận ra một điều không thể tin nổi: lý do tại sao anh luôn cảm thấy bất an mỗi khi nhìn thấy những cây phong trên ngọn núi này.
Kh-không thể nào...
Chẳng có một chiếc lá nào rụng trên mặt đất.
Ngay cả sau một cơn gió mạnh như vừa rồi, không một chiếc lá nào lìa khỏi cành. Cứ như thể cả một rừng phong đầy ắp tầm mắt kia đều là những món đồ giả tinh xảo.
"Những cái cây này trông giống như phong núi, nhưng màu sắc của chúng thật kỳ lạ."
"Khung cảnh này quá kỳ quái để gọi là tráng lệ. Thành thật mà nói, tôi cảm thấy bất an sâu sắc."
Giọng nói của Shiroshi dường như vang vọng bên tai Seiji.
Nghĩ lại... khi họ nhìn thấy dòng suối núi từ căn nhà, không có lấy một chiếc lá nào nổi trên mặt nước. Bình thường, nước suối lẽ ra phải phủ kín lá rụng đến mức trông như một tấm thảm đỏ mới phải.
Có điều gì đó quái dị về nơi này. Một điều gì đó sai lầm đến chết người.
Hơn nữa, xét theo những gì Shiroshi đã nói, cậu ta cũng đã nhận ra sự bất thường đó... Vậy mà cậu ta vẫn ở lại quán trọ và bảo Seiji về nhà một mình.
Cứ như thể cậu ta đã tự biến mình thành mồi nhử để Seiji có thể trốn thoát vậy.
"Nhưng thật nực cười...," Seiji lẩm bẩm, giọng anh lạc đi. Gần như cùng lúc đó, chiếc điện thoại trong túi sau của anh đổ chuông. Có người đang gọi. Việc xuống tới chân cầu thang có vẻ đã giúp anh quay trở lại vùng có sóng.
Chắc là Beniko chăng?
Trong nỗi tuyệt vọng, Seiji kiểm tra màn hình, rồi thốt lên kinh ngạc.
Đó là Saori Toribeno.
Tại sao cô ấy lại gọi cho mình nhỉ?... Ồ, vì điện thoại của Shiroshi đang ngoài vùng phủ sóng.
Kết quả là cô ấy đã thử gọi cho Seiji, vì về mặt kỹ thuật anh là trợ lý của Shiroshi. Họ đã trao đổi thông tin liên lạc trong vụ án của Satsuki, và nó đã phát huy tác dụng vào một thời điểm không ngờ tới.
Quả nhiên, khi anh trượt ngón tay qua màn hình và nhận cuộc gọi...
"Ồ, may quá. Tôi đã cố gắng liên lạc với anh Saijou, nhưng cả cuộc gọi và tin nhắn đều đột ngột không qua được. Tôi tưởng có chuyện gì đã xảy ra rồi chứ." Sau những lời chào hỏi vội vàng, tối thiểu, Saori nói trong hơi thở gấp gáp. Giọng cô đầy vẻ nhẹ nhõm. "Tôi rất xin lỗi vì đã gọi muộn thế này. Tôi chỉ có một cảm giác thật tồi tệ..."
"Không sao đâu, nhưng ừm... có chuyện gì không ổn sao?"
Có một khoảnh khắc im lặng đầy do dự. "Chuyện này nghe có vẻ là một câu hỏi kỳ lạ, nhưng hai người không đến quán trọ ghi trên tấm danh thiếp đó chứ?"
Thực tế là, tôi đang ở ngay đây đây, đó là câu trả lời duy nhất Seiji có thể đưa ra. Tuy nhiên, nói vậy chẳng khác nào thừa nhận họ đã đi trước cô một bước, nên anh không biết phải nói gì. Trong lúc anh còn đang chần chừ tìm cách trả lời...
"Vấn đề là, sếp của tôi có một người bạn nhậu từ ngôi làng đó. Tôi đã nhờ họ giới thiệu cho một người biết về tình hình — một người phụ nữ tên là Hatogaya."
"Hả? Ý cô là bà quản gia được nhắc đến trong nhật ký sao?"
"Phải, chính là bà ấy. Bà ấy từng làm việc cho gia đình Asaka, nhưng bị đuổi việc khi Kuniomi qua đời. Bà ấy vẫn còn giữ lòng căm ghét họ vì chuyện đó."
...Xem ra tính khí hẹp hòi mà bà ta thể hiện trong nhật ký vẫn còn rất mạnh mẽ.
"Tôi đã nói chuyện với bà ấy qua điện thoại hôm nay, và bà ấy bảo quán trọ đó đã đóng cửa từ khá lâu rồi. Chuyện xảy ra hai tháng trước, sau khi người mẹ kế qua đời."
Mất tròn ba mươi giây Seiji mới tìm lại được giọng nói của mình. "Ừm, khoan đã, nhưng..."
Tất cả những gì anh có thể nghĩ là, Thật điên rồ.
Nó chưa hề đóng cửa. Anh đã ở quán trọ ghi trên danh thiếp đó cho đến tận vài phút trước. Không chỉ có thế, bà Ranko vừa mới chết sáng nay; thi thể bà ấy vẫn còn nằm trong nhà kho kia mà.
"Hơn nữa, Hatogaya nói địa chỉ trên tấm danh thiếp đó vốn dĩ là điều vô nghĩa."
"Ý-ý cô là sao?"
"Cửu Hồi Các (Nine Echoes Lodge) thực chất nằm trên một ngọn đồi khiêm tốn được bao quanh bởi một rừng cây đỗ quyên. Nó nằm ở phía tây ngoài làng, và dưới chân đồi có một ngôi miếu Địa Tạng."
"V-vậy địa chỉ trên danh thiếp là ở đâu?"
"Bà ấy nói nó thuộc về một ngôi chùa trên núi phía sau nhà ga. Ban đầu nơi đó có cơ sở lưu trú cho khách, nhưng dần dần chẳng còn ai kế nghiệp, và giờ không còn ai sống ở đó thường xuyên nữa. Nó chẳng có liên hệ gì với gia đình Mayuka cả... Ồ, nhắc mới nhớ, bà ấy cũng nói có một ngôi miếu Địa Tạng dưới chân ngọn đồi đó nữa."
Chẳng phải đó chính là... nơi Seiji đang đứng ngay lúc này sao?
Anh định thốt lên Không thể nào, nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Cảm giác bất an mơ hồ âm ỉ bấy lâu nay bỗng kết tinh lại thành những hình khối rõ rệt và trồi lên bề mặt:
Thứ nhất, việc không hề có trang web đặt phòng, đánh giá, hay bất kỳ thông tin nào về nơi này trên mạng.
Thứ hai, cái cách mà quán trọ đã gây ấn tượng với anh là "giống như một ngôi chùa trên núi" khi anh mới nhìn thấy nó lần đầu.
Thứ ba, sự thực là anh không hề thấy bất kỳ thứ gì thường thấy ở một quán trọ điển hình, như két sắt để đồ quý giá, điện thoại trong phòng, hay thậm chí là một tấm biển tên quán.
Tóm lại, nơi anh và Shiroshi vừa ở không phải là một quán trọ có tên Cửu Hồi Các, mà là một ngôi chùa bỏ hoang vốn dĩ không có người ở.
"N-nhưng tại sao Mayuka lại đưa danh thiếp của...?"
"Tôi không biết. Và theo Hatogaya... Mayuka đã biến mất cách đây hai tuần rồi."
"...Cái gì?"
"Vào cuối ngày thứ bốn mươi chín sau cái chết của Ranko, khi tro cốt của bà ta đã được an táng, Mayuka đã biến mất. Gã quản lý Kazutora cũng mất tích luôn."
Seiji không thốt nên lời.
Chuyện này quá kỳ quặc. Anh vừa mới nhìn thấy tận mắt cả hai người họ mà.
"Chuyện đó không đúng!"
"Phải, xét theo lẽ thường thì điều đó là không thể. Tôi đã tranh cãi với một người mà tôi tin là Kazutora qua điện thoại chỉ vài ngày trước. Họ có thể bảo ông ta mất tích, nhưng nếu kinh nghiệm của tôi nói ngược lại..."
Coi đó là một sự nhầm lẫn nào đó thì thật dễ dàng. Tuy nhiên, khi Saori kiểm tra lại, cô phát hiện ra rằng cảnh sát thực sự đang truy tìm cặp đôi này. Nói cách khác, họ đã thực sự biến mất nửa tháng trước. Họ đơn giản là bốc hơi vào một ngày nọ, như thể bị "thần giấu" (spirited away) vậy.
"Có lẽ họ đã trốn khỏi thị trấn, rồi bí mật lẻn về mà không ai thấy chăng?"
"Theo Hatogaya, Mayuka biến mất là để tránh bị cảnh sát thẩm vấn. Bà ấy nói dù cái chết của Ranko có vẻ là do bệnh tật, nhưng sự thật là Mayuka đã giết bà ta."
...Cái gì?
"Kh-không, nhưng cô ấy nói bà Ranko bị bệnh tim bẩm sinh mà..."
"Đúng, và nguyên nhân cái chết thực sự là suy tim cấp tính. Bà ta uống thuốc hạ huyết áp mỗi đêm. Rõ ràng, bà ta đã trải qua một cuộc phẫu thuật thất bại hai năm trước khiến tình trạng trầm trọng hơn."
"Vậy thì bà ấy chết vì bệnh thật mà, đúng không?"
"Vấn đề là, Hatogaya nói một loại thuốc tăng huyết áp đã được tìm thấy trong đồ đạc của Mayuka sau khi cô ấy biến mất."
"Thuốc... tăng huyết áp? Đó là...?"
"Đó là loại thuốc làm tăng huyết áp. Nếu Ranko uống phải thứ đó, nó sẽ gây ra chứng loạn nhịp tim và khiến tim bà ta ngừng đập. Mayuka đã đinh ninh rằng chuyện đó sẽ được coi như một ca suy tim tự nhiên."
Seiji cảm thấy như vừa bị một nhát búa nện thẳng vào đầu.
Nếu Mayuka đã lén trộn vài viên thuốc tăng huyết áp vào thuốc uống định kỳ của Ranko, cô ấy có thể hạ độc bà ta mà không gây nghi ngờ.
"Đừng nói với tôi là Mayuka thực sự..."
Đó là một cuộc trả thù sao?
Dù sao thì, đối với Mayuka, người đàn bà đó đã giết cha cô. Có lẽ cô ấy đã sống dưới cùng một mái nhà với bà ta cho đến khi trưởng thành chỉ vì sợ hãi cảnh mồ côi, nhưng lòng oán hận vẫn luôn âm ỉ tích tụ trong lòng.
Ngoại trừ...
"...Ừm, vấn đề là, tôi vừa mới nói chuyện với Mayuka xong."
"Cái gì?"
Mặc dù đã lược bỏ một vài chi tiết ở giữa, Seiji kể cho Saori nghe về việc gặp Mayuka và những gì đã xảy ra trên đường đến căn nhà.
Saori im lặng một lát, như thể đang suy nghĩ lung lắm. "Cô ta trông như thế nào?"
"Chà... da trắng và xinh đẹp. Cô ấy có đôi mắt màu hổ phách, và khuôn mặt gần như một pho tượng sáp vậy."
Ngay khi anh vừa dứt lời, một tiếng hít hà khẽ vang lên ở đầu dây bên kia, và rồi...
"Tôi không nghĩ đó là Mayuka."
"Hả?"
"Hatogaya nói Mayuka có một vết bớt màu tím trên má trái. Một vết bớt ngoằn ngoèo, như một con rắn. Bà ấy nói đó có lẽ là lý do tại sao mẹ ruột của cô ấy bỏ cô ấy lại."
Một dòng chữ từ cuốn nhật ký lóe lên trong tâm trí Seiji.
Khuôn mặt đó của mày là dấu ấn của lời nguyền.
Anh cứ ngỡ bà ta ám chỉ màu mắt không giống người Nhật của Mayuka, nhưng hóa ra bà ta đang chế giễu vết bớt trên mặt cô ấy.
Nhưng trong trường hợp đó...
"Vậy... người phụ nữ tôi gặp là ai?" Khi Seiji cất lời, giọng anh bắt đầu run rẩy. Tất cả những chuyện này quá đỗi quái dị. Nếu những gì Saori nói là thật, thì "Mayuka Asaka" mà anh và Shiroshi đã nói chuyện cùng là một kẻ hoàn toàn khác, một kẻ mạo danh. Ai đó đang giả danh Mayuka.
Nhưng... là ai?
Một linh cảm khủng khiếp khiến sống lưng anh lạnh toát. Các đầu ngón tay anh trở nên lạnh ngắt, như thể anh đang bị thiếu máu, vậy mà lòng bàn tay lại vã mồ hôi.
Không thể chịu đựng thêm được nữa, anh ngoảnh lại. Anh có thể thấy cánh cổng lù lù, im lìm trong màn đêm đỏ đen sâu thẳm.
Chuyện quái gì đang xảy ra ở quán trọ đó vậy?
Anh có một linh cảm tồi tệ về chuyện này. Một mối nguy hiểm hủy diệt đang rình rập tiến lại gần, trườn qua bóng tối như một con rắn. Đang khép vòng vây.
Anh thậm chí chẳng cần hỏi mục tiêu của nó là ai.
Tại thời điểm này, vị khách duy nhất còn kẹt lại trong cái quán trọ ở một thế giới khác đó chính là Shiroshi.
Thôi xong rồi. Mình phải quay lại.
Kết thúc cuộc gọi mà gần như không nhận ra mình vừa làm điều đó, Seiji bắt đầu chạy ngược lên các bậc thang đá, phá bỏ lời hứa của mình.
Và rồi...
"Hả?"
Một tiếng động bàng hoàng thoát ra từ miệng anh.
Gió bỗng lặng ngắt.
Những lời nói hiện lên trong tâm trí anh rõ màng như thể ai đó vừa thì thầm ngay sát bên tai.
Đã quá muộn rồi.
Một khoảnh khắc sau, thế giới biến thành Địa ngục.
Những cây phong ở hai bên cầu thang dẫn lên cổng, đỏ rực trên nền trời đêm, và cả một rừng cây đỏ thẫm ôm trọn quán trọ và bao phủ sườn núi phía sau — chỉ trong một nhịp tim, tất cả chúng đều biến thành những ngọn lửa đang nhảy múa và gầm thét.
Bản thân ngọn núi dường như đã biến thành một con mãng xà đỏ khổng lồ đang từ từ ngóc đầu dậy.
Đó là một vụ cháy rừng.
Gia đình mà Ranko sinh ra vốn là những pháp sư, đồng cốt qua nhiều thế hệ.
Bà bác của bà đã làm bà đỡ cho mẹ bà và giúp bà chào đời, và khi nhìn thấy đứa trẻ sơ sinh Ranko, bà ấy đã lẩm bẩm: "Đứa nhỏ này sinh ra không được vẹn toàn. Trông nó như thể đã để lại một nửa linh hồn ở thế giới bên kia vậy. Ta e là nó chẳng sống được bao lâu đâu."
Đúng như lời bà bác tiên đoán, Ranko sinh ra với chứng dị tật tim bẩm sinh. Tuy nhiên, bà vẫn sống sót... mặc dù có lẽ sẽ tốt hơn nếu bà không sống sót.
Bà là một cô gái đứng gần lũ quái vật và cũng đứng gần cả các vị thần.
Vì một lý do nào đó, Ranko sinh ra đã bị câm.
Nếu để mặc cho bà tự xoay xở, bà là kiểu trẻ con sẽ dành cả ngày để thẫn thờ nhìn lên trần nhà trong căn phòng đặt bàn thờ Phật của gia đình. Bà nhớ có một con rồng nhỏ bay quanh quẩn trên cái trần nhà ám khói, kéo theo sau những đám mây đen đặc quánh.
Những gì Ranko nhìn thấy có lẽ là cõi âm, thế giới nơi bà đã để lại một nửa linh hồn mình. Thế giới đó chứa đựng vô số linh hồn, yêu tinh và bóng ma.
Ma quỷ, Yōkai, quái vật, bóng ma và linh hồn — ngay cả sau khi Ranko đã hình thành ý thức về bản thân, thế giới bà thấy vẫn tràn ngập những thực thể không phải người và những thực thể đã từng là người.
Có những cánh tay của một người phụ nữ với cổ tay bị cắt nát quấn quanh cổ một người nhân viên bán hàng tận nhà như một chiếc khăn quàng cổ. Con mèo thường ghé thăm vườn nhà bà bị mất sạch mọi thứ từ cổ trở lên. Có phải nó đã bị xe cán và đứt đầu không?
Khi bà vào phòng khách ăn tối, một con tiểu quỷ với cái lưỡi dài đang bám lấy chai nước tương, húp lấy húp để thứ bên trong. Khi màn đêm buông xuống và bà chui vào chăn, một người phụ nữ không cao hơn ngón tay út đang ngồi cạnh gối của bà, gảy đàn shamisen. Mẹ bà ngủ bên cạnh; chẳng bao lâu sau, một con cá vàng với đôi mắt người lướt ra từ giữa hai chân mẹ, và khi mắt nó chạm mắt Ranko, nó khóc thét lên như một đứa trẻ sơ sinh. Chắc hẳn đó là một mầm sống chưa thành hình mà mẹ bà đã không giữ lại.
Thế giới của Ranko không ngừng xoay vần giữa cõi này và cõi nọ, từ thực tại đến mộng tưởng, thay đổi như một chiếc kính vạn hoa. Hoặc có lẽ đó chỉ là một giấc mộng ban ngày mà chỉ những kẻ điên mới thấy. Mỗi khi Ranko nhìn thấy những thứ này, bà lại phát sốt, và những cơn sốt nặng nhất sẽ khiến bà nằm liệt giường suốt cả đêm.
Chính cha mẹ của Ranko đã tôn bà lên làm một "vị thần sống", biến bà thành công cụ cho công việc kinh doanh của họ. Khi bà nằm liệt giường vì sốt, dân làng nghe tin sẽ đổ xô đến với những lời cầu khẩn.
Họ yêu cầu đủ thứ như chữa bệnh, tìm đồ thất lạc, xem duyên số, xin điềm lành cho gia đạo, vân vân. Mặc dù bình thường Ranko không thể nói được, nhưng khi bà mê sảng vì sốt, bà lại có thể thốt ra những "lời sấm truyền". Cứ như thể có một vị thần hay ác quỷ nào đó đã nhập vào bà và nói qua miệng bà vậy. Những lời sấm này thường chính xác một cách kỳ lạ, và gia đình Ranko sống nhờ vào những khoản phí bói toán thu được từ dân làng.
Ranko không nhớ mình có bao giờ được đi học tử tế hay không. Bà hầu như không biết đọc hay viết. Ngay cả khi bà đến lớp, phụ huynh của bạn học cũng sẽ phàn nàn với nhà trường.
Nhanh mà đuổi con nhỏ lừa đảo đó đi, họ nói vậy đấy.
Điều buồn cười là ngay cả những dân làng mang yêu cầu đến cho Ranko cũng gọi bà là "đồ đồng cốt lừa đảo" sau lưng. Nhưng hễ có chuyện gì xui xẻo xảy ra, họ lại vội vàng đến quỳ lạy van xin bà giúp đỡ.
Thật nực cực làm sao.
Tuy nhiên, sau kỳ kinh nguyệt đầu tiên — vốn đến khá muộn — Ranko không còn bị sốt nữa. Bà cũng không còn nhìn thấy những thứ kia nữa.
Cha mẹ bà hoảng loạn, nhốt bà vào phòng tắm với bộ đồ lót, ép bà phải bị cảm lạnh. Cuối cùng bà bị viêm phổi, nhưng chuyện đó chẳng thay đổi được gì.
Sau đó, Ranko chỉ còn là một kẻ phiền phức và một miệng ăn vô dụng.
Ngoại trừ những người đàn ông thỉnh thoảng cho bà ít tiền tiêu vặt để ngủ với họ, bà bị xa lánh, đối xử như một thứ mà người khác thậm chí còn không muốn nhìn thấy.
Đó là lúc bà gặp Mayuka.
Một nhóm trẻ con đang chơi đùa trước miếu Địa Tạng dưới chân một ngọn đồi đầy hoa đỗ quyên ở phía tây ngôi làng.
Kagome, kagome, con chim trong lồng...
Đó là một trò chơi dân gian ngoài trời. Dưới bầu trời màu chàm đang sẫm lại, bóng của những đứa trẻ trông như những con tiểu quỷ, và nỗi hoài niệm khiến Ranko dừng bước. Ngay lúc đó, với một tiếng cười vang, vòng tròn đó kéo theo một cô bé đang đi ngang qua vào cuộc.
Kagome, kagome, con chim trong lồng...
Bị xô đẩy và chen lấn từ mọi phía, cô bé thu mình lại giữa vòng tròn. Rồi đứa con trai lớn hơn đứng ngay phía sau cô bé vốc hai vốc cát và đổ lên đầu cô.
"Con quái vật sắp khóc rồi kìa! Chạy mauuuuu!"
Lũ trẻ tản ra khắp mọi hướng. Một vài đứa còn ném đá nhỏ. Người duy nhất còn lại là cô bé mà chúng gọi là quái vật.
Con bé thực sự là quái vật sao?
Tò mò, Ranko ngồi xuống trước mặt cô bé.
Cái đầu đầy cát của cô bé ngước lên nhanh chóng, như một con thú non đang sợ hãi. Thật lòng mà nói, Ranko vốn không mong muốn phải đối phó với một đứa trẻ đang khóc, nhưng không có giọt nước mắt nào trên má cô bé cả.
Chà, Ranko nghĩ, trông con bé quen quá. Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó hiện ra, bà nhận ra lý do: Cô bé trông giống hệt hình ảnh phản chiếu của chính Ranko trong gương khi còn rất nhỏ — một khuôn mặt trống rỗng vẻ cam chịu.
Khi bà ra hiệu để cho thấy mình không thể nói, cô bé gật đầu. Cô bé rất thông minh; rõ ràng là cô bé đã hiểu.
Nhưng tại sao họ lại gọi con bé là quái vật?
Cô bé rõ ràng là con người mà. Trong lúc Ranko còn đang thắc mắc, cô bé — Mayuka — tự chỉ vào mình. Ngoài sự ngạc nhiên và hoang mang, trên khuôn mặt cô bé còn có một vết bớt ngoằn ngoèo hình con rắn.
"Vì cháu xấu xí ạ."
Hử? Ranko nghiêng đầu.
Con bé đâu có sừng hay con mắt thứ ba nào đâu. Các nét trên mặt đều là của con người. Chỉ có những khác biệt nhỏ nhặt giữa cô bé và chính bà mà thôi.
"Và cả vì cháu nhìn thấy những người xấu dưới hình dạng quái vật nữa ạ."
Ồ, bà hiểu rồi. Mọi chuyện giờ đã rõ ràng với Ranko. Vậy là con bé cũng giống như bà sao?
Con người sống theo bầy đàn, và họ được tạo hóa lập trình để căm ghét những kẻ không giống mình. Ranko đã từng bị bỏ mặc, bị ghét bỏ, bị hãi hùng và kinh khiếp.
Trong mắt những người xung quanh, bà chẳng khác nào một loài mãng xà mang lốt người.
Bà đã luôn sống cô độc nơi lằn ranh giữa nhân gian và thế giới của những linh hồn, một con quái vật chỉ vừa đủ sức để giả dạng làm người.
Là vậy sao. Đứa trẻ này cũng giống như mình? Có lẽ nó là người duy nhất trên đời này...
Chỉ duy nhất đứa trẻ này.
Nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay của Mayuka, Ranko đặt một nụ hôn lên vết bớt đang bò dài trên gò má trái của cô bé. Khi bà lùi lại, Mayuka chớp mắt nhìn bà, đầy ngơ ngác. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt cô bé mới thực sự trở về đúng với lứa tuổi của mình.
Sự thay đổi đó khiến Ranko thấy thật buồn cười, và bà đã bật cười, dù biết mình không nên làm thế.
Cuối cùng cũng nhận ra mình đang lấm lem đầy cát, Mayuka vội vàng phủi đi, và lần này, Ranko bắt đầu hắt hơi không dứt. Có lẽ một ít bụi đã lọt vào mũi bà. Thấy vậy, Mayuka bật cười giòn giã. Những nụ cười ấy, dù trông như sắp khóc, lại là những nụ cười đầu tiên họ dành cho nhau.
Chẳng mấy chốc, họ dành phần lớn thời gian trong ngày bên nhau, và rồi Ranko nhận được một lời cầu hôn bất ngờ.
Kuniomi Asaka là một người đàn ông ngoài bốn mươi, được ghi danh là cha của Mayuka trong hồ sơ chính thức. Dù là một người đàn ông to lớn với khuôn hàm vuông vức, những người già trong làng vẫn gọi ông là "cậu út nhà địa chủ".
Dù là con trai thứ ba không có quyền thừa kế, nhưng nguồn thu từ bất động sản và đất đai đã mang lại cho ông một gia sản đủ lớn để không cần phải làm việc. Nhờ vậy, ông trở thành một học giả nghiệp dư, dành toàn bộ thời gian cho việc nghiên cứu.
Dù lời cầu hôn đến từ một người đàn ông đáng tuổi cha mình và đã có con riêng, nhưng cha mẹ Ranko chỉ ham tiền sính lễ. Họ sẵn sàng đồng ý, và Ranko bị bán đi như một con chó hay con mèo.
Ranko được gả vào gia đình Kuniomi với tư cách là vợ, nhưng trên thực tế, bà luôn ở bên cạnh Mayuka. Người quản gia Hatogaya lo liệu mọi việc trong nhà và những việc vặt vãnh. Điều đó có nghĩa là vai trò thực sự của Ranko giống như một "người giữ trẻ" hơn.
Hatogaya không thể chịu đựng nổi Ranko. Bà ta dành cả ngày để nói xấu sau lưng bà, chẳng cần quan tâm ai nghe thấy. Bà ta gọi bà chủ của mình là kẻ cuồng dâm, đồ ngốc, kẻ lừa đảo. Ranko không cần ai nhắc nhở rằng mình không thông minh; bà tự biết rõ điều đó. Tuy nhiên, sao người đàn bà kia lại có nhiều thời gian rảnh rỗi đến thế?
Mayuka là một người ham đọc sách, và không giống như Ranko, cô bé rất thông minh. Tuy nhiên, cô bé nghỉ học ở trường tiểu học thường xuyên nhất có thể, nghĩa là hai người họ ở bên nhau cả ngày.
Ranko không thể nói, và tương tự, Mayuka cũng cực kỳ ít nói. Dù người lớn cố gắng bắt chuyện với cô bé thế nào, cô bé cũng chỉ lắc đầu hoặc gật đầu. Khi thực sự cần thiết, cô bé mới đáp lại bằng hai hoặc ba từ.
Tuy nhiên, khi Mayuka biết rằng Ranko chưa từng được đi học tử tế, cô bé bắt đầu dạy bà mọi thứ. Bảng cửu chương, chữ Hán, phép chia, phép nhân... Thực ra Ranko đã biết vài thứ trong số đó, nhưng Mayuka vẫn kiên nhẫn dạy bà từng chút một, chia nhỏ các chủ đề như những viên kẹo ngọt. Đổi lại, Ranko sẽ huýt sáo cho Mayuka nghe mỗi khi cô bé yêu cầu.
Nhìn lại, đó là một quãng thời gian kỳ lạ. Họ không nhìn vào mắt nhau hay trao nhau nụ cười. Chỉ cần được ở bên nhau là đủ để họ thấu hiểu hầu hết mọi thứ về đối phương.
Mỗi người là người duy nhất mà người kia cho phép ở bên cạnh mình.
Họ không phải mẹ con, cũng chẳng phải chị em, thậm chí không hẳn là bạn bè. Đơn giản chỉ là Mayuka có Ranko, và Ranko có Mayuka.
Cảm giác như họ chỉ thực sự được làm người trong khoảng thời gian ở bên nhau.
Tiếng Mayuka gọi "Ranko" đã khiến Ranko lần đầu tiên cảm thấy mình là một con người. Có lẽ nghĩ như vậy là điên rồ, nhưng mà...
Đối với hai người họ, những ngày đó thực sự hạnh phúc.
Nhưng rồi Kazutora Sawada xuất hiện.
Hắn ta được thuê vì Hatogaya bị đau lưng, và bà ta đã nài nỉ Kuniomi thuê một người đàn ông. Đó là một gã lêu lổng có vẻ ngoài nham hiểm, và Mayuka nói rằng hắn hiện ra trong mắt cô bé như một con Dorotabou (Bùn tặc). Điều đó cũng có lý: Có tin đồn rằng hắn khởi nghiệp từ nghề cò đất bất chính và đã trốn đến vùng này sau khi gây ra những chuyện khá tàn độc.
Lừa lọc, âm mưu, đe dọa, đánh đập — hắn bốc ra mùi của một kẻ biết và yêu thích tất cả những trò đó. Giống hệt cha mẹ của Ranko... Và đối với những gã côn đồ vặt vãnh như hắn, Ranko là mục tiêu hoàn hảo.
Mayuka dường như cảm nhận được điều gì đó. Trong một thời gian, cô bé luôn bám sát Ranko, không rời nửa bước. Tuy nhiên, ban đêm Ranko vẫn phải ở một mình, và trước khi kịp nhận ra, Kazutora đã tiếp cận bà với một âm mưu sát hại chồng mình.
Hắn nói sẽ giết Mayuka nếu bà từ chối. Nếu bà dám hé răng với bất kỳ ai, hắn sẽ đảm bảo rằng cả gia đình Asaka sẽ được xem những bức ảnh mà một vài người đàn ông đã từng dỗ dành Ranko để chụp lại. Nếu chuyện đó xảy ra, bà sẽ bị buộc phải ly hôn với Kuniomi, dù ông có bảo vệ bà thế nào đi chăng nữa.
Gia đình Asaka vốn dĩ đã ủng hộ Hatogaya làm vợ kế của Kuniomi. Và trong trường hợp đó, người đàn bà kia chắc chắn sẽ quét Ranko ra khỏi nhà bằng chổi.
Cuối cùng, chỉ còn một con đường duy nhất cho Ranko lựa chọn.
Đó là lý do tại sao bà đang đứng đây, vào một đêm tháng Năm này. Mayuka bị cảm cúm trái mùa và đang nằm bệnh trên giường, còn Ranko đứng bên cạnh gối cô bé, lặng lẽ nói lời từ biệt.
Có lẽ dùng cụm từ "lời vĩnh biệt cuối cùng" thì đúng hơn. Bà dự định sẽ gieo mình trước chuyến tàu sớm nhất vào sáng mai.
Ngay cả khi bà bỏ trốn với đôi bàn tay trắng, bà cũng sẽ không bao giờ có được một cuộc sống tử tế. Bà có thể thoát khỏi lồng chim, nhưng trừ khi biết bay, nếu không bà sẽ chỉ ngã xuống và bị thú dữ ăn thịt mà thôi.
Bà lo lắng cho Mayuka, nhưng nếu cô bé có Kuniomi bên cạnh, chắc cô bé sẽ ổn.
Bà đã nghe tin đồn rằng khi còn nhỏ, Kuniomi đã bị cha mẹ và anh chị em bắt nạt vì tật nói lắp, và đó là lý do ông bắt đầu học võ thuật. Những người khác vẫn khiến ông sợ hãi, nhưng ông nhìn thấy hình bóng của chính mình trước đây trong Mayuka. Đó hẳn là lý do ông quyết tâm làm cha cô bé. Mayuka cũng là lý do duy nhất khiến ông lấy Ranko làm vợ.
Sau cùng, hai người họ rất giống nhau, dù không hề có quan hệ huyết thống.
Xin hãy để họ được sống, Ranko cầu nguyện.
Bà quỳ xuống bên gối Mayuka, khẽ đưa tay về phía gò má cô bé.
Bà biết rằng nếu chạm vào, nó sẽ rất ấm áp. Ngay cả khi bà sẽ không bao giờ có thể chạm vào nó một lần nữa, sự thật đó cũng khiến bà hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.
Tôi xin lỗi.
Mọi lời nói đều nghẹn lại nơi cổ họng; đó là ba chữ duy nhất cuối cùng thoát ra được khỏi tâm trí bà. Vì Ranko không thể nói, bà không thể thốt ra thành lời dù chỉ là bấy nhiêu đó. Sau khi hoàn tất lời vĩnh biệt thầm lặng, bà định đứng dậy thì...
Đừng đi.
Đôi môi Mayuka run rẩy. Cô bé đang lẩm bẩm trong cơn mê sảng. Đôi mắt cô bé, đẫm mồ hôi vì cơn sốt, vẫn nhắm nghiền.
Cháu chỉ cần cô thôi, Ranko.
Vì vậy, xin cô đừng khóc.
Mãi cho đến khi một giọt lệ lớn rơi xuống từ cằm, Ranko mới nhận ra mình đang khóc. Bà biết rằng một giọt nước mắt đã rơi lên gò má đang ngủ say của Mayuka và khơi gợi nên những lời nói đó.
Một khi đã nhận ra, thì không còn đường lui nữa. Bà không thể lừa dối bản thân mình thêm được nữa.
Tôi muốn ở bên cô bé.
Tôi muốn chúng tôi mãi bên nhau.
Tôi muốn sống.
Bà ôm lấy cơ thể nhỏ bé của cô bé vào lòng, và vì một lý do nào đó, bà cảm thấy như chính mình mới là người đang được ôm ấp. Bà biết rằng cả hai đều ấm áp như nhau, và bà không nghĩ có điều gì có thể khiến mình hạnh phúc hơn thế.
Và bây giờ đứa trẻ này đã đủ tử tế để ở lại đây, trong vòng tay bà.
Đứa trẻ này cũng giống như mình. Nó cô độc. Cuối cùng mình cũng đã tìm thấy một thứ thuộc về mình, và đó chính là con bé.
Bà huýt sáo thật khẽ, thật khẽ, cẩn thận để không làm cô bé thức giấc.
Vì không thể nói, huýt sáo chính là cách bà khóc. Khi bà bị đuổi ra ngoài vào giữa mùa đông chỉ với bộ đồ lót trên người, và bà phải dùng số tiền tiêu vặt ít ỏi của mình để mua lấy sự trú ẩn từ những người đàn ông độc thân, bà đã huýt sáo để xua đi thực tại.
Mayuka là người duy nhất lắng nghe.
Người ta nói tiếng huýt sáo ban đêm là một điều kinh khủng, nhưng Ranko đang huýt một khúc hát ru, và bà sẽ không dừng lại. Ngay cả khi bình minh ló rạng và chẳng có gì thay đổi, và buổi sáng thấy bà phạm tội giết chồng.
Rắn, kẻ ác và quỷ dữ.
Nếu tiếng huýt sáo ban đêm triệu hồi các ngươi, thì hãy mau đến với ta.
Nếu muốn cắn, hãy cứ cắn.
Nếu muốn cướp, hãy cứ cướp.
Nếu muốn nuốt chửng, hãy cứ nuốt chửng.
Dù cơ thể ta chỉ còn là xương trắng và linh hồn có sa xuống Địa ngục, ta chắc chắn mình vẫn sẽ mỉm cười và nói...
...đứa trẻ này là của riêng ta.
Căn phòng là một cái hộp chứa đầy bóng tối.
Ánh trăng lọc qua cửa sổ lồng chim thật yếu ớt, và làn khói hương lơ lửng thật huyền ảo. Những bức tường ở hai bên dường như chất đầy sách, và trông như có một bức bình phong ngay trước mặt cậu.
Cậu đang ở trong nhà kho.
"Hừm. Tôi được bảo là chúng ta sẽ ngắm trăng bên chén rượu sake, nhưng mà..." Cậu thiếu niên mỉm cười đầy châm biếm.
Phía sau cậu, có chuyển động trong bóng tối.
Một bóng người bước vào ánh trăng. Đó là một người phụ nữ với đôi mắt màu hổ phách và khuôn mặt trắng trẻo, đẹp đến ngỡ ngàng. Cô ta nghiêng đầu. "Phải. Suốt cả đêm dài, nếu anh muốn. Tôi nghĩ ngủ một mình có lẽ sẽ cô đơn lắm."
"...Đó khó có thể là điều nên nói với một đứa trẻ."
"Tôi nói vậy vì anh là một đứa trẻ." Cô ta nở một nụ cười duyên dáng.
"Ái chà." Đôi mắt cậu thiếu niên mở to đầy kinh ngạc. "Trông tôi có vẻ quá trẻ để ngủ một mình sao?"
"Tôi sẽ dỗ anh ngủ, nếu anh muốn. Có lẽ anh đang nhớ người mẹ đã khuất của mình."
"Ồ, cảm ơn. Nhưng trước hết, đó chắc chắn sẽ là một bản sao của Ryutandan (Long Đàm) thôi," cậu thiếu niên vặn lại.
Đôi mắt người phụ nữ nheo lại cho đến khi chúng trông như những lưỡi kiếm sắc lẹm. "Ồ, anh nhận ra rồi sao?"
"Khi mọi chuyện đã rành rành thế này, khó mà không nhận ra được. Mặc dù có lẽ tôi nên nhận ra sớm hơn khi nghe tên quán trọ." Cậu thiếu niên nhún vai đầy tự giễu. ""Đỏ thắm nẻo đường phía trước, đỏ thắm con đường đã qua" — dòng chữ đó trong nhật ký là một sự mô phỏng lại một câu từ tác phẩm Long Đàm của Kyoka Izumi. Kỳ lạ thay, câu chuyện đó là một mẩu kỳ ảo về một cậu bé bị "thần giấu" và gặp gỡ một nữ phù thủy ở thế giới khác. Nó lấy bối cảnh tại một nơi gọi là 'Cửu Hồi' và trùng tên với quán trọ này." Khi nói, cậu thiếu niên quỳ xuống trước bức bình phong có hình những con sóng vỗ. Bộ Kimono trắng của cậu rạng rỡ trong bóng tối; tương phản với nó, chiếc túi Shingen màu xám nhạt trông như một giọt mực.
""Hoa đỗ quyên nẻo đường phía trước, hoa đỗ quyên con đường đã qua" — câu gốc ám chỉ một ngọn đồi đầy hoa đỗ quyên. Nói cách khác, chữ 'đỏ thắm' trong nhật ký ám chỉ hoa đỗ quyên, chứ không phải lá đỏ. Cứ mỗi khi đến mùa rắn mới, cả vùng này lại nhuộm một màu đỏ rực: Đó không phải là lúc cuối thu khi loài rắn lục xuất hiện, mà là cuối xuân khi rắn thức tỉnh sau kỳ ngủ đông. Tháng Năm là lúc hoa đỗ quyên nở rộ nhất. Tóm lại, quán trọ có tên Cửu Hồi theo đúng lý thường phải nằm giữa một rừng hoa đỗ quyên. Ít nhất thì nơi này không phải. Nói cách khác...," cậu thiếu niên tiếp tục. "Toàn bộ nơi này là một sự giả mạo. Tôi đoán đây là một cái bẫy, và cuốn nhật ký cùng tấm danh thiếp của Mayuka là mồi nhử để dụ chúng tôi vào. Tôi có nói sai không?" Ánh mắt cậu dường như xoáy sâu vào người đàn bà kia.
Cô ta nhún vai một cách thanh lịch. "Không. Tôi đã mượn một ngôi chùa bỏ hoang trong một thời gian ngắn và giăng ra một kết giới. Anh đoán xem ranh giới nằm ở đâu?"
"Nhiều khả năng là cây cầu rắn trước những bậc thang đá. Đó là điểm đánh dấu rìa của một thế giới khác. Không nghi ngờ gì nữa, kết giới bao phủ cả ngọn núi này. Nói cách khác, khoảnh khắc chúng tôi bước qua con rắn đó, chúng tôi đã bị "thần giấu". Đó là lý do điện thoại mất sóng. Giờ đây chúng tôi bị dồn vào đường cùng, không thể cầu cứu bất cứ sự giúp đỡ nào từ thế giới bên ngoài. Tóm lại, chúng tôi đang ở trong một tình thế tuyệt vọng."
"Anh khá tinh ý đấy. Điều đó giúp ích nhiều cho tôi. Nhân tiện thì, anh đã bị làm cho không thể triệu hồi dù chỉ một con Yōkai nào của cha mình, chứ đừng nói đến việc yêu cầu sự hỗ trợ từ Bộ Diêm Ma. Phép thuật tôi đặt lên anh đã đảm bảo điều đó."
Một chiếc lá đỏ xuất hiện trên đầu ngón tay cô ta.
Cô ta xoay tròn nó, đùa nghịch, rồi khẽ áp nó vào môi. Đó là một cử chỉ quen thuộc — chính cậu thiếu niên cũng đã làm điều tương tự ngay sau khi đến quán trọ. Sau đó, chiếc lá biến dạng, hóa thành một con rắn nhỏ màu đỏ thẫm. Bắt đầu từ chóp đuôi, nó tan thành khói và biến mất.
Tôi hiểu rồi. Vậy chiếc lá đỏ rơi trên ngực mình là một phong ấn sao?
"Tôi đoán mình nên nói, 'Cô đã lừa được tôi,' nhưng mà... Tại sao chúng ta không chấm dứt màn kịch này ở đây đi, Ibara?"
"Ái chà." Đôi mắt người phụ nữ mở to.
Rồi cô ta đưa tay lên đường chân tóc đen bóng và gỡ bộ tóc giả ra, để lộ mái tóc màu vàng nhạt đến mức thoạt nhìn cứ ngỡ là màu trắng.
Một kẻ báo thù tóc trắng.
Nhìn thấy đôi mắt hổ phách đang quan sát mình qua lớp mái hơi dài, cậu thiếu niên bỗng cảm thấy một sự quen thuộc lạ kỳ (déjà vu). Những thứ đó, ít nhất, vẫn giống hệt nhau. Chúng trùng khớp với đôi mắt của đối thủ định mệnh của cậu, Odoro Rindou, kẻ tuyên bố rằng người anh em song sinh của mình đã chết.
Phải, đây chính là Ibara Rindou.
Hắn ta có vẻ đang ở độ tuổi giữa hai mươi, nhưng vóc dáng mảnh khảnh và làn da nhợt nhạt khiến hắn trông còn mong manh hơn cả cậu thiếu niên. Trông hắn như thể nếu bị đánh trúng, ngay cả xương cốt cũng sẽ vỡ vụn như tượng sáp, nhanh chóng biến thành một xác chết. Tuy nhiên, vẻ kỳ quái và hỗn loạn trong đôi mắt hắn đã đập tan ấn tượng ban đầu đó.
Hắn là một đóa hoa mê hoặc, mang theo tử khí càng rõ nét khi đêm càng về khuya và bóng tối càng dày đặc.
"Tôi nghe nói hai người là anh em song sinh, nhưng hai người trông chẳng giống nhau chút nào."
"Hừm, không. Ý nghĩ rằng tôi có thể trông giống hắn chẳng có gì buồn cười cả."
Cặp đôi mang hai tông màu đối lập.
Trắng.
Đen.
Một người trông như đang mặc đồ để chôn cất chính mình. Người kia lại mặc thứ trông giống như tang phục.
Kẻ chết và người đưa tang.
"Tôi hiểu rồi," Ibara nói. "Từ biểu cảm của anh, có vẻ như anh đã biết từ lâu rồi."
Giọng nói phát ra từ đôi môi mỏng của hắn đã hoàn toàn thay đổi. Đó là một tiếng thì thầm khẽ đến mức gần như không có thực, nhưng nó lại lọt vào tai Shiroshi với một sự rõ ràng kỳ lạ. Đó là giọng điệu của một kẻ đã quen với việc được phục tùng.
"Phải, khoảng ba tháng nay rồi."
"Kể từ vụ việc trên hòn đảo ở Nagasaki đó, ý anh là vậy sao?"
"Bởi vì một ai đó đã hồi sinh người anh trai thứ của tôi, nên chúng tôi bắt buộc phải nhờ Bộ Diêm Ma kiểm tra sổ sinh tử. Khi họ làm vậy, một câu hỏi đã nảy sinh. Ngoại trừ Odoro, đứa con thứ sáu, tất cả các con trai của Shinno Akugorou đều đã chết. Tuy nhiên, có những dấu hiệu cho thấy một trong những hồ sơ đã bị sửa đổi — đó là của anh."
"Và thế là anh nghĩ tôi đã sống lại sao?"
"Sống lại? Chẳng cần phải làm thế. Rất có thể, anh chưa bao giờ chết."
Theo hồ sơ, hắn đã tự sát. Sau một cuộc chiến giành quyền thừa kế cực kỳ khốc liệt, hắn đã tự kết liễu đời mình trước mặt người anh em song sinh.
Tuy nhiên, thi thể của hắn không bao giờ được tìm thấy.
"Chuyện này dẫn đến một cuộc điều tra riêng tư. Hiện tại, sự nghi ngờ đang tập trung vào Shinno Akugorou. Họ nghi ngờ ông ta đã giấu anh đi, người thừa kế thực sự của ông ta, bằng cách làm như thể anh đã chết, sau đó đưa người em song sinh của anh lên vị trí thừa kế. Trong khi Odoro đối đầu trực diện với tôi ở ngoài sáng, thì anh, theo lệnh của cha mình, sẽ cố gắng tiêu diệt tôi một cách âm thầm từ trong bóng tối. Đó dường như là cách giải thích tự nhiên nhất cho tình huống này."
Trên thực tế, chính cậu thiếu niên cũng đã ủng hộ giả thuyết đó.
...Cho đến tận khi cậu đối mặt trực tiếp với con người này.
"Tuy nhiên, tôi thực sự không thể coi anh là một đứa con hiếu thảo sẽ chịu làm con rối cho cha mình được."
Một âm thanh khô khốc vang lên.
Với một cử chỉ đầy kịch tính, người thanh niên đã vỗ tay.
"Tôi hiểu rồi, phải. Anh dường như là quá sức đối với anh trai tôi."
"Chà, theo nguyên tắc, tôi chỉ chiến đấu với những đối thủ mà tôi biết mình có thể đánh bại."
Lời nói của cậu thiếu niên khiến nụ cười của người thanh niên càng sâu thêm. "Thật trùng hợp. Tôi cũng vậy."
Biểu cảm đó mang một nét chế nhạo.
Hắn lại vỗ tay mạnh một lần nữa.
Bức bình phong ngay lập tức biến mất, để lộ ra một chiếc quan tài.
Cái xác nằm bên trong trông giống như một con búp bê Nhật Bản được cất trong hộp. Đó là một phụ nữ trẻ mặc bộ Kimono liệm màu trắng. Mái tóc đen bóng của cô được cắt bằng ngang vai, và một vết bớt màu xanh lam hình con rắn quằn quại trên gò má trái. Khuôn mặt cô bình thản đến mức tưởng như đang ngủ... mặc dù đôi tay cô đang nắm chặt hai đầu của một chiếc Obi đỏ mỏng mà cô đã quấn quanh cổ mình như một sợi dây thừng.
Cô ấy đã tự siết cổ mình.
"...Đây là Mayuka Asaka sao? Vậy là cô ấy đã tự sát...," cậu thiếu niên nói, nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài.
Người thanh niên đáp lại bằng một cái gật đầu hờ hững. "Đúng vậy. Sau khi nghe tin đồn về quán trọ ăn thịt người, tôi đã đến gặp cô ấy, và ngay đêm đó, dù tôi không yêu cầu, cô ấy đã tâm sự câu chuyện đời mình với tôi. Rõ ràng, đó là đêm thứ bốn mươi chín kể từ cái chết của mẹ kế, và họ đã an táng tro cốt của bà ta vào ngày hôm đó. Cô ấy đã chết mà không đợi đến bình minh — từ nửa tháng trước."
"Điều gì đã đưa anh đến đây? Tại sao lại là lúc này?"
"Tôi nghĩ nó sẽ là một câu đố hoàn hảo để dụ anh vào tròng. Không nghi ngờ gì nữa, đó là một thói quen đối với những kẻ làm dịch vụ ủy thác cho Địa ngục: Một khi nghe thấy một tội ác chưa bị phán xét, các anh sẽ cảm thấy buộc phải vạch trần sự thật. Giống như một con vật sa vào bẫy khi đang đi theo mùi hương của con mồi vậy."
Người thanh niên nhún vai thản nhiên. "Vì chúng ta đang có cơ hội, tại sao không kiểm tra câu trả lời cuối cùng của anh nhỉ? Tội lỗi của người phụ nữ trẻ đó là sát hại mẹ kế. Cô ấy đã hạ độc bà ta bằng cách tráo thuốc huyết áp, khiến cái chết của bà ta trông như kết quả của bệnh tật... Vậy mà tội lỗi mà 'con chó cưng' của anh nhìn thấy lại hiện ra dưới hình dạng Jatai. Anh giải thích điều đó thế nào?"
Cậu thiếu niên hạ mí mắt. Giữ đôi mắt nhắm nghiền, xem xét kỹ lưỡng từng lời nói của mình, cuối cùng cậu lên tiếng với giọng trầm xuống. "Từ thời cổ đại, câu chuyện về Jatai và những truyền thuyết khác về việc phụ nữ biến thành rắn đều có một điểm chung. Điều đó đặc biệt rõ rệt trong Truyền thuyết chùa Dojoji. Một người phụ nữ đuổi theo một người đàn ông đang trốn chạy khỏi cô, cho đến khi cuối cùng cô biến thành một con rắn. Cô thiêu chết người mình yêu; rồi cảm thấy cuộc sống thiếu vắng anh ta là vô nghĩa, cô gieo mình xuống từ một cây cầu, từ đó chết cùng anh ta. Tóm lại, những câu chuyện về những người phụ nữ biến thành rắn luôn là những câu chuyện về sát nhân rồi tự sát."
Giọng cậu vô cảm và đều đều như tiếng mưa rơi.
"Những cảm xúc mà một người muốn đạt tới cho dù phải trả giá bằng cả nhân tính sẽ biến con người thành rắn. Tuy nhiên, một khi đã biến đổi, họ không bao giờ có thể quay trở lại. Điểm chung của những người phụ nữ đó là một nỗi ám ảnh mang tính hủy diệt, sự đối nghịch hoàn toàn với bản năng tự bảo toàn. Điều này cũng đúng với Mayuka."
Ánh mắt cậu dán vào con rắn đang ngủ trong quan tài. Giống như một con rắn đỏ thẫm, chiếc Obi quấn quanh cổ cô gái. Trong cuốn sách của mình, Toriyama Sekien đã vẽ Jatai là một chiếc Obi mang hình dạng một Yōkai rắn đang lao qua bức bình phong phòng ngủ để tấn công ai đó.
Có lẽ mục tiêu của nó chính là chủ nhân của chiếc Obi đó.
"Khi Mayuka giết Ranko," cậu thiếu niên nói, "cô ấy đã lên kế hoạch để mọi chuyện kết thúc như thế này. Một khi tro cốt của mẹ kế được an táng vào ngày thứ bốn mươi chín, cô ấy định sẽ đi theo bà xuống cõi chết. Tóm lại, tội lỗi của cô ấy chưa bao giờ là 'giết người'; đó là 'sát nhân — tự sát'. Đó có lẽ là lý do tại sao cô ấy mang hình hài của Jatai."
Trong trường hợp đó, kết cục này có lẽ không phải là kết quả của lòng thù hận hay sự giận dữ, mà là của...
"Cô ấy làm vậy vì tình yêu dành cho Ranko sao?" cậu thiếu niên hỏi.
"Nỗi ám ảnh thì đúng hơn. Ranko đã yếu đi rõ rệt trong vài năm qua, và bà ấy nhận ra cái chết của mình đã cận kề. Điều bà lo lắng là Mayuka. Bà muốn đưa cô bé thoát khỏi Kazutora bằng cách nào đó, và hai người họ đã lên kế hoạch cùng nhau bỏ trốn. Tuy nhiên..." Nụ cười trên môi người thanh niên sâu hơn. "Chính Mayuka mới là người gợi ý việc tống tiền cho gã đàn ông đó ngay từ đầu. Ranko không bao giờ biết. Cho đến tận cuối cùng, bà ấy vẫn tin rằng cô gái là một nạn nhân bị kéo vào những tội ác của họ. Ranko là một tâm hồn nhân hậu, và họ càng phạm nhiều tội ác thì bà ấy càng khó thoát khỏi Mayuka, đồng phạm của bà. Đó là lý do Mayuka tiếp tục làm vậy. Cứ như thể cô ấy đang nhốt một con chim họa mi trong lồng vậy."
Vô thức, một dòng từ bài hát trẻ con hiện lên trong tâm trí cậu thiếu niên.
Kagome, kagome, con chim trong lồng...
Chiếc lồng dệt bằng tội lỗi đó đã từng nhốt hai con chim. Khi một con cố gắng thoát ra, con kia đã giết chết nó.
"Tại sao...?" cậu thiếu niên rên rỉ. Đôi mắt cậu như đang chống chọi với nỗi đau của một vết thương vô hình nào đó. "Ranko đã cố gắng bỏ trốn cùng cô ấy. Họ có thể đã dành chút sự sống ít ỏi còn lại bên nhau."
Vậy mà...
"Vì chỉ có Mayuka sinh ra đã xấu xí," người thanh niên nói với cậu, như thể đó là điều hiển nhiên.
Ngoại hình khi sinh ra cũng giống như một căn bệnh bẩm sinh. Khuôn mặt của Mayuka, giống như một con rắn, đã khơi dậy sự ghê tởm kể từ khi cô chào đời. Cô không nghĩ mình có thể sống ở bất cứ nơi nào khác.
Và, ngoại trừ một người, cô nghĩ chẳng ai có thể yêu mình.
"Ranko rất xinh đẹp, hoàn toàn đối lập với Mayuka. Mặc dù chính bà ấy không nhận ra, nhưng chính vẻ đẹp đó đã khiến bà trở thành nạn nhân của dục vọng kẻ khác và khiến dân làng kinh khiếp bà. Bà giống như những nữ phù thủy trong tác phẩm Long Đàm và Thánh tăng núi Koya của Kyoka Izumi. Người ta vây quanh bà như thiêu thân lao vào lửa. Mayuka biết rằng, nếu Ranko thoát khỏi lồng chim, một ai đó thực sự yêu bà sẽ xuất hiện sớm muộn mà thôi."
Cô không muốn mất bà. Không muốn rời xa bà.
Người đàn bà này là của riêng tôi — cảm xúc đó có phải là thứ đã biến cô thành rắn không?
"Có một con rắn tương tự bên trong anh, phải không?"
"...Tôi không biết anh đang nói gì," cậu thiếu niên lạnh lùng đáp.
Người thanh niên nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Khi tôi nghe tin anh bắt đầu nuôi một con người, tôi đã nghĩ đó là một bước đi thông minh. Thỏa thuận của Bộ Diêm Ma không bao gồm những thứ đó. Một con người được anh thuần hóa có thể tiêu diệt bao nhiêu kẻ thù truyền kiếp của anh tùy ý. Tôi cứ ngỡ anh đã bắt đầu huấn luyện kẻ đó cho phù hợp — nhưng nhìn vẻ ngoài, hắn chỉ là một món đồ chơi trẻ con."
Đôi mắt hạ thấp của Ibara chứa đựng một sự tử tế gần như là lòng từ bi. Đó là cái nhìn mà một trong những con quỷ tra tấn dưới Địa ngục thỉnh thoảng sẽ dành cho một đứa trẻ đã chết sau khi bị cha mẹ bỏ rơi.
"Anh sợ hãi việc người khác rời bỏ mình. Anh không thể chịu đựng được cảm giác bị phản bội, nên cuối cùng, tất cả những gì anh có thể giữ bên mình là một con cá vàng trong bể và một con chó cưng được đeo xích vào cổ. Thật khiến người ta muốn rơi lệ."
"Câm mồm đi, đồ khốn."
Giọng cậu thiếu niên trầm và phẳng lặng, nhưng răng cậu nghiến chặt, và cơn giận dữ lẻn vào biểu cảm của cậu mãnh liệt hơn bất cứ điều gì cậu từng thể hiện — đó là sát khí.
"Chà, chà. Có vẻ như tôi đã đoán đúng." Giọng người thanh niên nhẹ tênh và đầy vẻ chế nhạo.
Sau đó, hắn từ từ giơ tay lên và vỗ tay lần thứ ba.
"Đến đây."
Khoảnh khắc tiếp theo, mũi cậu thiếu niên ngửi thấy mùi của một loài thú vật.
Một bóng người nhảy xuống từ trên xà nhà và đáp nặng nề xuống thảm Tatami.
Đó là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt quấn đầy băng gạc.
Qua những khe hở nhỏ, đôi mắt nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên, đầy hung ác, trong khi gã đàn ông thở ra những hơi thở hôi hám.
Đó là Kazutora Sawada.
"Tôi nghĩ mình nên cho anh thấy việc biến con người thành thú vật thường được thực hiện như thế nào," người thanh niên thì thầm. Hắn đưa tay ra, và những dải băng của gã đàn ông tháo rời và rơi xuống.
Khuôn mặt lộ ra thật xấu xí, khó có thể gọi là người. Hay đúng hơn, tại thời điểm này, nó không còn là một khuôn mặt nữa mà là một khối hỗn độn của những vết vảy đen ngòm.
Phía sau cổ gã đàn ông, gần hõm gáy, có một cái bóng chuyển động.
Có một cái lỗ nhỏ bằng đầu ngón tay út ở đó. Bên trong, một thứ gì đó ngọ nguậy, và rồi một con rắn nhỏ màu đỏ sẫm hiện ra. Trườn ra khỏi lỗ hổng, nó từ từ xé toạc một vảy cứng trên mặt gã đàn ông, rồi bắt đầu liếm lấy máu và mủ trào ra.
"Hự, á, ư..."
Gã đàn ông rên rỉ. Thật khó tin là gã còn tỉnh táo.
"Đó là từ tác phẩm Nam Kha mộng kí của Kyokutei Bakin, phải không?" cậu thiếu niên nói. "Như một sự trừng phạt cho những hành vi sai trái của một người đàn ông, một con rắn nhỏ làm tổ ở sau đầu hắn, cuối cùng ăn sạch vảy và thịt trên mặt hắn và giết chết hắn — câu chuyện về một kẻ phản diện tàn bạo bị chính con rắn nội tâm của mình ăn tươi nuốt sống."
Liệu có thể gọi đây là một kết cục xứng đáng cho một kẻ đê tiện? Ngay cả khi người ta không thể thương hại hắn, thì điều đó đơn giản là quá tàn nhẫn.
"Đúng vậy. Với tư cách là chủ nhân của con rắn đó, chỉ có tôi mới có thể ngăn nó lại. Gã đàn ông này dường như đã ăn một con rắn sống với nỗ lực phá bỏ lời nguyền, nhưng điều đó chẳng bao giờ có tác dụng. Kết quả là gã sẽ làm bất cứ điều gì tôi bảo. Đó là cách gã đã được huấn luyện." Một bàn tay trắng như bóng ma nắm lấy sau đầu gã đàn ông. Sau đó Ibara nhìn thẳng vào mắt gã, giống như cách một thợ săn làm với con mồi. "Đây chính là ý nghĩa của việc một con quỷ nuôi một con người. Nếu anh giao phó dù chỉ một góc nhỏ trái tim mình cho một kẻ, anh không còn là quỷ nữa. Anh chỉ là một đứa trẻ cô đơn. Thật thảm hại đến buồn nôn."
Luồn tay vào bộ Kimono, người thanh niên rút ra một con dao găm. Mỉm cười, hắn tuốt vỏ dao, rồi đung đưa nó trước mũi gã đàn ông, như thể đang đưa miếng thịt cho một con chó. Bàn tay run rẩy của gã đàn ông vươn tới chuôi dao — rồi gã nắm lấy lưỡi dao với một lực mạnh đến mức tưởng chừng nó có thể gãy.
"Giờ anh sẽ làm gì đây?" người thanh niên hỏi, quay lại nhìn.
Cậu thiếu niên vẫn đang quỳ một cách bình thản. Lặng lẽ, cậu lắc đầu; có một chút gì đó cao quý trong biểu cảm của cậu. "Tôi sẽ không khóc lóc và van xin lòng thương hại. Tôi cũng sẽ không thực hiện một nỗ lực trốn chạy vô ích cuối cùng. Tôi có thể trông không giống vậy, nhưng tôi có lòng tự trọng của mình."
"...Tôi hiểu rồi. Vậy thì nhẹ cả người," người thanh niên nói, mặc dù trông hắn có vẻ thực sự thấy chuyện này khá nhàm chán. "Trong trường hợp đó, hãy tiễn anh xuống Địa ngục."
Một tiếng gầm gừ trầm đục, thú tính vang lên. Đôi mắt sáng quắc đen ngòm của gã đàn ông nhìn chằm chằm từ khuôn mặt đầy vảy và dán chặt vào cậu thiếu niên. Rồi đột ngột, bề mặt gồ ghề trên mặt gã giãn ra. Đôi môi gã dường như nứt ra, cong lại, và một vệt nước dãi chảy ra từ khóe miệng.
Gã đã nhếch mép cười.
"Đó. Đi đi." Ngón tay nhợt nhạt của Ibara chỉ hướng.
Trước hiệu lệnh, đồng tử của gã đàn ông co lại thành những điểm nhỏ xíu.
Đó là đôi mắt của một con rắn đang nhắm vào con mồi.
Và rồi—
"Ghaaaaaaaaaaaah!"
—hắn tung ra một tiếng thét khàn đục.
Cậu thiếu niên đã lấy một lọ thủy tinh nhỏ từ trong túi Shingen và hất toàn bộ thứ bên trong vào mặt gã đàn ông. Mùi thịt cháy khét lẫn lộn với mùi hôi thối của mủ và máu.
Đó là axit đậm đặc.
Dù nó không thể làm tan xương, nhưng thừa đủ để gây mù lòa. Cậu đã bí mật mang nó theo để tự vệ.
Nhảy dựng lên, cậu thiếu niên phóng đi như một con hươu, lao thẳng về phía cánh cửa đang mở.
Cậu đã chạy thoát.
"Thật không thể tin nổi. Chạy trốn là lựa chọn đầu tiên và duy nhất sao? Hắn ta còn ít nguyên tắc hơn tôi tưởng," Ibara thì thầm với chính mình. Không ai đáp lại. Thay vào đó, những tiếng thét đứt quãng trào ra từ cổ họng gã đàn ông đang quằn quại trong đau đớn trên thảm Tatami, hai tay che lấy mặt.
Khi Ibara quan sát, những tiếng thét lịm dần, thay thế bằng hơi thở thô thiển. Rồi một con mắt sáng quắc hé ra từ giữa những ngón tay bị bỏng và phồng rộp của gã đàn ông.
Gã vẫn có thể nhìn thấy.
Gã đã theo phản xạ áp một bàn tay lên mặt, và phía đó không bị bỏng.
"...À. Đầu tiên là con chó của hắn chạy mất, và giờ đến con cá vàng sao? Chúng đều thua cuộc thảm hại như chủ nhân của mình vậy," người thanh niên lẩm bẩm.
Lúc này, hắn chỉ còn lại một mình trong nhà kho.
Đêm mùa thu thật dài.
Dài đằng đẵng tựa một cơn ác mộng không thể tỉnh giấc.
Một bóng hình nhỏ bé chạy thục mạng dọc theo dãy hành lang nối dài vô tận.
Cái bóng ấy không một lần ngoái lại, cũng chẳng dám dừng chân.
Thế nhưng, khi chẳng còn cách nào để tự vệ, nó cũng chỉ giống như một đứa trẻ đang bị dã thú săn đuổi.
Bàn tay gã đàn ông chộp lấy bả vai cái bóng nhỏ với một lực tàn bạo.
Dáng hình ấy lảo đảo, và ngay khi vừa kịp quay đầu lại...
Là sợ hãi? Hay kinh hoàng? Chẳng ai rõ đôi mắt ấy đang chứa đựng cảm xúc gì.
Hệt như cách đã làm với con rắn sống, cái miệng đang cười nham nhở của gã đàn ông ngoác ra, cắn đứt cuống họng trắng ngần của nạn nhân.
Seiji cảm tưởng như mình vừa thấy một con đại xà đỏ thẫm phóng vút lên bầu trời đêm.
Có lẽ ngọn lửa đang lan rộng khắp tầm mắt đã tạo ra ảo giác đó. Như một trò ma thuật, hàng vạn cây phong đỏ bao phủ sườn núi đã hóa thành những quầng lửa hung hãn.
Tất cả diễn ra nhanh đến mức anh chưa kịp chớp mắt.
Seiji hít một hơi thật sâu, tiếng khí rít qua kẽ răng, cơn đau bỏng rát xộc thẳng vào cuống họng. Nóng. Quá nóng. Thế nhưng, Seiji thậm chí còn chẳng thể nhận thức được sự nguy hiểm đang bủa vây mình.
Hỏa ngục đã nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Cổng đền sừng sững trên đỉnh cầu thang rên rỉ kẽo kẹt, bắn ra những tia lửa cao vút vào không trung, đe dọa sẽ đổ sụp xuống bất cứ lúc nào.
Lửa hẳn cũng đã bao trùm lấy quán trọ phía sau — như một con rắn khổng lồ đang quấn chặt lấy nó, những lớp vảy đỏ thẫm vặn vẹo, co giật.
Một khi đã bị nó tóm được, tất cả sẽ chấm dứt. Nó sẽ nuốt sống bạn.
"...Không."
Đầu óc Seiji trống rỗng, như thể bị thiêu rụi sạch sành sanh.
Những gì anh thấy dường như không còn là thực tại. Âm thanh vọng lại xa xăm như thể anh đang bịt tai. Những cơn gió quật vào mặt nóng hổi, tàn lửa làm da thịt đau rát, nhưng ngay cả cái nóng và nỗi đau ấy cũng giống như một lời nói dối.
Như một phản xạ vô thức, Seiji bước những bước loạng choạng tiến về phía trước, bắt đầu leo lên những bậc thang.
Ngay lúc đó...
"Hả?"
...một bóng người xiêu vẹo hiện ra giữa những quầng lửa. Cái bóng ấy lảo đảo rồi đổ gục xuống, ngã nhào từ trên đỉnh bậc tam cấp. Theo bản năng, Seiji đưa tay ra đỡ, anh nhận ra đó là một người đang mặc Kimono.
Không, không phải người đó. Một màu đỏ rực — đây là Beniko.
"Beniko! Tại sao cô lại ở đây?!"
Kịp thời đỡ lấy cô, anh quỵ xuống. Một tay anh vòng qua vai, giúp cô ngồi dậy. Và rồi, anh nhìn thấy một điều không tưởng trên gương mặt trắng như mặt nạ kịch Noh của cô.
Một giọt nước chảy dài từ đôi mắt đen huyền.
Một giọt lệ.
Đôi môi run rẩy của cô mấp máy, và khi cô cất lời, âm thanh đó giống như đang tuyên cáo cho sự kết thúc của một giấc mơ.
"Cậu chủ Shiroshi... mất rồi."
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!