Vol 1 - Chương 1: Aobouzu

Chương 1: Aobouzu

Trong thế giới này, có những loài yêu ma sẽ chào đón bạn bằng một nụ cười nhạo báng.

Cuộc đời của Seiji Tohno là một chuỗi dài những nỗi nhục nhã.

Đối với anh, chẳng hề quá lời khi nói rằng suốt hai mươi hai năm qua anh sống chỉ để thấy xấu hổ. Sinh ra trong một gia đình ngư dân, vậy mà anh còn chẳng vượt nổi cơn say sóng, lại còn là một gã tồi tệ trong khoản bơi lội đến mức có thể chết đuối ngay trong một cái bể bơi dài vỏn vẹn hai mươi lăm mét. Cảm tưởng như ngay cả việc anh được sinh ra trên đời này cũng đã là một sai lầm rồi.

Đã thế, hiện tại anh còn là một "NEET chính hiệu" với bộ ba khuyết điểm: không việc làm, không tiền bạc, và không nơi ở cố định.

Tệ hơn nữa, anh không chọn căn nhà của bố mẹ ở thị trấn cảng Kanagawa để làm nơi ẩn dật, cũng chẳng phải căn hộ sinh viên rẻ tiền, không có phòng tắm ở Tokyo. Thay vào đó, anh đang sống vất vưởng qua ngày tại các quán net café.

Hầu hết mọi người chỉ ghé net café vài tiếng để nghỉ ngơi hoặc giết thời gian. Nhưng Seiji thì khác. Anh di chuyển từ quán này sang quán nọ và biến chúng thành chốn ngủ qua đêm.

Hôm nay là tuần thứ hai anh bắt đầu cuộc đời của một "kẻ du mục net café".

Mức giá khu vực này là 1.980 yên cho gói 12 tiếng. Nghĩa là nếu vào quán từ đêm muộn, anh có thể ở lại đến tận trưa hôm sau. Nhưng có thoải mái không? Đừng mơ. Những chiếc ghế tựa đó chỉ ổn nếu bạn ngồi đọc manga hay nhâm nhi đồ uống, chứ chỉ cần cố ngủ trên đó năm ngày thôi, cái lưng của anh đã bắt đầu "biểu tình" dữ dội.

Hệ quả là Seiji luôn trong tình trạng thiếu ngủ trầm trọng. Đầu óc vốn đã chẳng mấy linh hoạt của anh nay lại càng đình trệ như thể đang trong kỳ nghỉ dài hạn. Anh vốn là người thính ngủ, chỉ cần có gã trung niên nào đó ngáy khò khò gần bên là anh chỉ muốn bóp cổ hắn để đổi lấy chút yên bình.

Vào những ngày tệ nhất, anh chỉ bắt đầu thiếp đi lúc năm giờ sáng. Không biết bao nhiêu lần anh đã ngủ quên và phải khóc ròng khi phải trả thêm tiền quá giờ.

Vậy ban ngày anh làm gì? Một khối lượng công việc khổng lồ mang tên "chẳng làm gì cả".

Anh cứ để mặc thời gian trôi đi; lảng vảng trong các cửa hàng tiện lợi và tiệm sách cũ để đọc cọp, hoặc đứng xem những nghệ sĩ đường phố rồi tự chấm điểm họ trong đầu. Khi màn đêm buông xuống, chân anh rã rời vì đi bộ quá nhiều. Thế nhưng, vì chẳng hề đổ mồ hôi cho bất kỳ công việc nào, dù là bán thời gian, nên nếu anh có than vãn về sự mệt mỏi sau một ngày lông bông, chắc chắn anh sẽ được nhận ngay một bài giáo huấn nhớ đời.

Cho đến tận năm ngoái, anh vẫn còn có thể tự gọi mình là sinh viên đại học. Tuy nhiên, anh đã bỏ qua tất cả những điều mà người ta thường gắn liền với thời sinh viên như các buổi giao lưu hay hoạt động câu lạc bộ. Cuối cùng, những cuộc phỏng vấn xin việc đầy áp lực đã hoàn toàn đánh gục anh. Anh ngừng rời khỏi căn hộ, và ngay cả sự kiện cuối cùng — cuộc đi săn việc làm — cũng lướt qua đời anh như một cơn gió.

Người ta nói rằng dù là một "kẻ tìm việc lang thang" thì vẫn có thể là một người trưởng thành đàng hoàng, nhưng tiếc là cha mẹ Seiji chẳng đủ bao dung hay giàu có để cho anh cái "thời gian ân hạn" đó. Thực tế, nếu họ biết tình cảnh hiện tại của anh, chắc chắn họ sẽ băm anh ra làm mồi cho cá.

"Haaa..." Anh thở dài một hơi dài thườn thượt, âm thanh chỉ có chiếc bồn cầu bằng sứ nghe thấy.

Seiji đang ở trong phòng vệ sinh đơn của một cửa hàng tiện lợi trước ga. Sau khi giải quyết xong nỗi buồn và súc miệng, anh đang với lấy hộp bàn chải đánh răng thì một hình bóng phản chiếu lướt qua tầm mắt. Anh giật bắn mình, người cứng đờ lại.

Một người đàn ông với khuôn mặt như kẻ chết trôi đang nhìn trừng trừng lại anh từ trong gương.

"!"

Anh cố nén tiếng thét lại, nhưng tim vẫn đập liên hồi trong lồng ngực.

Đôi mắt đen vô hồn, mất tiêu cự với quầng thâm sâu hoắm, lòng trắng đục ngầu và vàng vọt — khuôn mặt hốc hác ấy khắc sâu vào tâm trí anh.

Anh luôn cảm thấy cực kỳ không thoải mái khi đứng trước gương.

Ngay cả những tấm kính trưng bày trên đường cũng vậy, thế nên anh đã hình thành thói quen khom người và dán mắt xuống chân khi đi bộ. Đến thời điểm này, những chiếc gương đối với anh là một nỗi khiếp sợ đến mức anh không thể chịu đựng được việc nhìn vào chúng dù chỉ một giây. Nỗi sợ hãi đó đang dần bóp nghẹt cuộc sống hàng ngày của anh.

"Haaa, lại nữa rồi."

Seiji đánh răng cùng với tiếng thở dài ngán ngẩm, cẩn thận chỉ tập trung nhìn vào bồn rửa, rồi rời khỏi phòng vệ sinh.

Cảm thấy bụng dạ cồn cào, anh vớ lấy một nắm cơm giảm giá rồi đi về phía quầy thu ngân. Vừa thanh toán xong và đang nhét mấy đồng xu lẻ vào túi áo khoác thì người nhân viên đưa một chiếc hộp lạ hoắc ra trước mặt.

"Của quý khách đâyyyy. Mời rút một quẻ bói ạaaa," gã kéo dài giọng.

Seiji rút một tờ giấy.

"Hả?" Khi gã thu ngân cầm lấy và mở ra, một vẻ bối rối xen lẫn kinh hãi hiện rõ trên mặt gã. Gã vội vàng gấp tờ giấy lại, nhét ngược vào lòng bàn tay Seiji như thể đó là một con gián chết. "Cảm ơn quý khách đã ủng hộooo."

Seiji bước qua cửa tự động, lòng đầy thắc mắc trước phản ứng kỳ quặc đó. Khi anh ngẩng lên, ánh hoàng hôn như đang thiêu cháy bầu trời từ phía chân trời tây. Đó là lúc chạng vạng, thời khắc mà ánh sáng và bóng tối nhập nhòe làm một.

Tò mò, anh mở quẻ bói ra và thấy một chữ mà anh không bao giờ ngờ tới:

ĐỊA NGỤC

Dễ hiểu là anh đã đờ người ra. Cái này thậm chí còn tệ hơn cả "Đại Hung" sao? Là tận cùng của sự đen đủi à?

Có lẽ ai đó đã bỏ nó vào hộp để trêu chọc thôi. Nhưng trong tất cả các lựa chọn, Seiji lại rút trúng đúng cái này sao? Thật là đen đủi hết chỗ nói... Mà đúng thật, từ giờ trở đi đời anh chắc cũng chỉ có nước xuống địa ngục thôi.

Tiền của anh sắp cạn sạch rồi. Cứ tiêu mà không kiếm, chuyện này sớm muộn gì cũng đến. Anh thậm chí chẳng còn đủ tiền để ở lại net café đêm nay. Anh có thể mặt dày chịu đựng những ánh nhìn soi mói của nhân viên để ngủ gật trong quán McDonald's như một cậu sinh viên ngủ gật trong lớp, nhưng cũng chẳng trụ được bao lâu. Chẳng lẽ cuối cùng anh cũng phải ra đường ngủ sao? Gần đây, những từ ngữ cứ lởn vởn trong đầu anh: trắng tay, chiếu tướng, không lối thoát, một màu đen tối...

Nghĩ lại thì, anh có nghe nói có tổ chức nào đó phát cơm miễn phí cho người vô gia cư ở công viên ngay dưới phố này vào mùa đông. Anh không biết họ có ở đó mỗi ngày không, nhưng đồ ăn miễn phí thì không thể bỏ qua.

Đang mải suy nghĩ mông lung mà chẳng đi đến đâu, Seiji vừa định bước đi thì chuyện đó xảy ra.

Cộp.

Tiếng guốc gỗ geta nện xuống mặt đường.

"...Hả?"

Quay lại nhìn nơi phát ra âm thanh, anh thấy một nhà sư Phật giáo chỉ có một mắt ngay giữa trán. Con quái vật mặc bộ đồ — gọi là tăng bào có đúng không nhỉ? — được nhuộm màu xanh biển. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con mắt to tròn đó đã khóa chặt vào Seiji.

Nhà ngươi muốn treo cổ tự tử à?

Anh đọc được khẩu hình của nó một cách dễ dàng đến kỳ lạ. Rồi con quái vật vươn tay định chộp lấy đầu anh.

Hét lên một tiếng, Seiji loạng choạng lùi lại. Chân anh líu vào nhau, khiến anh va phải một người qua đường. "Đi đứng kiểu gì đấy, thằng ngu!" một người đàn ông trung niên mặc đồ bảo hộ gầm ghè. Seiji vội vàng gom lại mớ đồ đạc rơi vãi. Anh cũng chẳng có gì nhiều — chỉ có chiếc túi đeo vai đựng vài bộ quần áo dự phòng và một chiếc ô nhựa để dùng khi trời mưa.

Và rồi anh nhìn thấy cô ấy.

Một người phụ nữ thanh lịch, chỉn chu đang đứng ngay trước mặt anh. Cô mặc một chiếc áo khoác dáng dài sang trọng và xách chiếc túi hàng hiệu. Đứng đó một cách vô cùng tự tại trên đôi giày cao gót thanh mảnh, trông cô giống như một tiểu thư quyền quý. Khi cô nhìn xuống Seiji, ánh mắt cô có chút gì đó dè chừng.

Có lẽ cô ấy nghĩ anh là một tên say rượu.

Một giây sau, Seiji nhận ra cô chính là hình dáng thật của con quái vật một mắt kia, và anh cuống cuồng bỏ chạy trong cơn hoảng loạn.

Chúng đã quay lại.

Các triệu chứng của anh lại bắt đầu rồi.

Đối với Seiji, đây là một căn bệnh kinh niên chẳng bao giờ khá lên được.

Từ khi còn nhỏ, đôi khi anh nhìn thấy những người xung quanh mình là những con quái vật.

Hồi còn học tiểu học, có một người đàn ông mà đám trẻ hay gọi là "Ông Tiên Kẹo" sống trên đường anh đi học. Khi lũ trẻ ghé qua trên đường về, ông ta sẽ cười rạng rỡ và cho chúng kẹo.

Bản tính ham ăn đã khiến Seiji trở thành khách quen, nhưng rồi một ngày, anh đột ngột không đến đó nữa. Khuôn mặt tròn trịa, tươi cười của người đàn ông đó bắt đầu biến thành một con quái vật gớm ghiếc trong mắt anh.

Những gì anh thấy là một con khỉ đầy lông lá với cái đầu hói và một nụ cười rách tận mang tai. Nó tạo dáng kỳ quặc với khuỷu tay ép sát hông, vỗ vỗ đôi tay như đang bắt chước một con gà, nhưng khi nó cất tiếng, giọng nói vẫn mềm mỏng và tử tế:

"Rất vui được gặp cháu. Vào đây đi nào; hôm nay có rất nhiều kẹo, vẫn như mọi khi nhé."

Chẳng cần phải nói, Seiji đã chạy thẳng một mạch về nhà.

Ngày hôm sau, thi thể của một người bạn cùng lớp với anh được tìm thấy dưới một con kênh thủy lợi ở rìa thị trấn. Ban đầu, cái chết được cho là tai nạn, nhưng ngay sau đó, những tin đồn về một kẻ biến thái bắt đầu lan rộng, và cuối cùng "Ông Tiên Kẹo" đã bị bắt. Ông ta đã đưa một đứa trẻ thường xuyên ghé thăm ra đó và dìm chết nó dưới kênh. Ngày cuối cùng Seiji ghé thăm chính là ngày người bạn đó qua đời.

Cuộc chạm trán quái vật tiếp theo diễn ra bốn năm sau đó, ngay dịp năm mới.

"Này Sei. Cô có ít tiền mừng tuổi cho cháu đây."

Cánh tay mà người cô của anh đưa ra dày đặc những con mắt đang nhấp nháy.

Seiji run rẩy không kiểm soát, nhưng anh vẫn cố nắm chặt lấy tiền và lý nhí "Cháu cảm ơn" trước khi chạy mất dạng.

Cô của anh vốn là người có tính táy máy, và sau đó anh nghe nói cô đã lấy trộm một chiếc túi hiệu từ một người trong hội phụ huynh của mẹ anh rồi đem bán đấu giá trên mạng; tất nhiên, cô đã bị phát hiện và cảnh sát đã vào cuộc. Hóa ra, cô đã bắt đầu bằng việc trộm vặt ở siêu thị và dần chuyển sang đủ loại tội lỗi khác. Hiện tại, cô đang trong quá trình ly hôn.

Điểm mấu chốt là: khi ai đó phạm phải một tội lỗi nào đó, họ sẽ hiện hình thành quái vật trong mắt Seiji. Khi nhận ra điều này, tốt nhất là nên "tránh voi chẳng xấu mặt nào". Ngay khi thấy một người như thế, anh liền chuồn thẳng theo hướng ngược lại.

Thế giới này tràn ngập những con quái vật đang ẩn mình.

"Hả?"

Sực tỉnh với một cái rùng mình, Seiji dừng bước.

...Đây là đâu?

Do không chú ý, anh đã lạc vào một con phố mà mình không hề nhận ra.

Anh nhìn quanh, nhưng không thấy biển tên khu phố hay số nhà nào cả. Những hàng rào gỗ đen dài vô tận trải dài trước mặt và sau lưng anh. Mọi ngôi nhà anh đi qua đều im lìm, và không một bóng người trên phố. Không tiếng quạ kêu; không tiếng chó sủa. Ngay cả gió dường như cũng ngừng thổi.

Cảm giác như anh vừa bị ném vào một góc của một thế giới khác vậy.

"...Tuyệt thật."

Anh lẩm bẩm thành tiếng, chỉ để chắc chắn rằng mình vẫn còn nói được. Phải làm gì đây? Tình hình này thật không ổn chút nào. Bình thường, hỏi đường ai đó là một ý hay, nhưng ở đây anh còn chẳng thấy biển tên của ngôi nhà nào.

"Hửm?"

Đột nhiên, anh nhận thấy một đường hầm phủ đầy dây thường xuân Nhật Bản ở phía trước.

Khi lại gần, anh thấy một tấm biển đề chữ LỐI NÀY được đặt cạnh lối vào, với một mũi tên chỉ vào trong hầm.

"Có cái gì ở trển vậy?"

Là một quán cà phê hay gì đó chăng? Anh chẳng còn xu nào để mua nổi một tách cà phê, nhưng chắc họ sẽ không thu tiền chỉ vì anh hỏi đường đâu nhỉ.

Nghĩ là làm, anh bước vào đường hầm. Một gã khổng lồ xanh hiện ra ngay lối ra — Không, không phải: Đó là một cây đại hồi khổng lồ, cao ít nhất mười mét.

Lớn lên ở vùng nông thôn, anh nghe nói quả của cây hồi rất độc, và cái tên địa phương của nó, shikimi, bắt nguồn từ cụm từ ashiki-mi hay "quả ác". Những cành cây vươn cao như đang ôm trọn lấy bầu trời, và ánh sáng đỏ rực như màu của cây thảo mộc đổ xuống qua những kẽ lá. Phía dưới tán cây, như thể đang ẩn mình trong bóng râm, là một căn biệt thự kiểu Âu.

"Cái gì thế này?"

Một quán cà phê phong cách phương Tây à? Không, không đời nào. Với vẻ uy nghiêm thế này, nó phải ít nhất vài chục năm tuổi rồi. Thậm chí nó còn có thể được xếp hạng di sản văn hóa ấy chứ.

Cảm thấy cơ thể mình như bị một con cáo thành tinh bỏ bùa, Seiji bước qua cánh cổng đang mở. Cuối lối đi lát gạch đỏ là một bộ cửa đôi với những ô kính màu. Một bên cửa đang mở rộng như lời mời gọi. Một tấm biển giấy dán trên cửa ghi: XIN MỜI VÀO.

Vì lý do nào đó, nó khiến anh liên tưởng đến "nhà hàng ăn thịt người" trong truyện ngắn Nhà hàng nhiều yêu cầu của Kenji Miyazawa.

"Xin lỗi, có ai ở nhà không?" Seiji cất tiếng gọi, ló đầu vào như một chú rùa nhút nhát.

"Chào mừng quý khách."

Giọng nói vang lên đột ngột khiến anh giật bắn mình. Một cô gái mặc kimono đứng ở lối vào, trước một cầu thang hình chữ L. Cô ấy chắc khoảng mười bảy hay mười tám tuổi? Bộ kimono màu đỏ rực; đai lưng obi bằng lụa đen. Đen và đỏ, như sơn mài và màu đất đỏ. Mái tóc đen của cô được cắt tỉa thành kiểu tóc bob ngang vai gọn gàng, trông vô cùng hợp với cô.

"Anh là vị khách thứ hai mươi ba. Mời đi theo tôi."

"!"

Seiji nuốt nước bọt. Đó là đôi mắt của cô ấy: những con ngươi đen to đến kinh ngạc.

Lòng trắng thậm chí còn không nhìn thấy được, như thể hốc mắt của cô được khảm bằng thủy tinh đen vậy.

"Ờm, thì là..."

Nhưng cô gái đã quay đi và bắt đầu bước. Có vẻ như đã quá muộn để nói rằng anh bị lạc và chỉ tình cờ đi ngang qua.

"Hửm?"

Khi họ đi xuống một hành lang trải dài về phía bên phải, họ đi ngang qua một bể cá vàng đặt ở cửa sổ lồi. Cư dân bên trong có lớp vảy đỏ rực, và cái vây viền đen có hình dáng như một con bướm. Một chú cá vàng torachoubi. Seiji nhớ mình đã thấy loài này ở cửa hàng cá vàng khi còn nhỏ, trong một cái bể có dán nhãn SẢN PHẨM ĐẮT NHẤT.

Hả? Khoan đã...

Giữa đôi mắt đen và màu sắc đó, chú cá vàng có một nét tương đồng kỳ lạ với cô gái mà anh đang đi theo.

"Thưa chủ nhân Beniko, tôi đã đưa khách tới."

Giật mình, anh ngẩng lên. Cô gái vừa gõ cửa một căn phòng ở cuối hành lang.

"Ồ! Ờm, thực ra thì—"

Nếu anh bỏ lỡ cơ hội này, anh sẽ không còn cơ hội nào khác.

Ngay khi Seiji vội vàng định trình bày mục đích của mình, cô gái xoay người đối mặt với anh. Đôi mắt đen của cô như xuyên thấu tâm can anh, khiến anh chùn bước và im lặng. Lùi lại một bước, cô cúi chào, ra hiệu cho anh. "Tôi chỉ dẫn anh đến đây thôi. Mời anh vào."

Vì lý do nào đó, anh có cảm giác rằng việc quay đầu bỏ chạy sẽ không được chấp nhận.

Kìm nén mong muốn được khóc thầm trong lòng, Seiji đưa tay nắm lấy quả nắm cửa.

Ai đang đợi ở trong đó nhỉ? Anh đã hình dung ra một quý ông già khó tính, nhưng những kỳ vọng của anh đã bị phản bội ngay khoảnh khắc anh mở cửa.

"Hả?"

Căn phòng trông giống như một thư phòng.

Bức tường bên phải bị chiếm trọn bởi những kệ sách cao gần đến trần nhà. Phần lớn bức tường trước mặt là những cánh cửa kiểu Pháp, và những tấm rèm treo từ trần nhà trông giống như rèm sân khấu.

Giữa phòng, một tấm thảm Ba Tư trải dưới một chiếc bàn với những chiếc chân ghế cong kiểu chân mèo. Có điều gì đó mang hơi hướng cỏ cây trong những đường cong của lưng ghế; Seiji khá chắc phong cách nội thất này được gọi là Queen Anne.

Chủ nhân của căn phòng đang ngồi trên một trong những chiếc ghế đó.

Một đứa trẻ sao...?

Cậu thiếu niên trông không quá mười lăm hay mười sáu tuổi. Cậu có mái tóc và đôi mắt đen, và giống như cô gái đã dẫn Seiji vào, cậu mặc trang phục truyền thống: một bộ kimono màu xám nhạt đến gần như trắng, với một dải hoa mẫu đơn trắng nhuộm loang (ombre) nở rộ từ một bên vai xuống tận gấu áo.

Cậu ấy đẹp đến mức đáng sợ. Làn da trắng ngần gần như màu tuyết, khiến chính cậu thiếu niên trông như một đóa mẫu đơn duy nhất.

Mẫu đơn — vua của ngàn hoa.

"Rất xin lỗi vì đã để anh phải đợi. Mời ngồi."

Giọng nói của cậu trẻ trung như ngoại hình, nhưng cách nói chuyện lại giống như một người lớn tuổi hơn nhiều.

Seiji ngoan ngoãn ngồi xuống một trong những chiếc ghế, rồi sực tỉnh. "Ồ, ờm, tôi— Hử?"

Cổ họng anh nghẹn lại, không thể thốt nên lời.

Có phải dây thanh quản của anh đã yếu đi không? Ở net café không cần phải nói chuyện nhiều. Ngay cả việc thanh toán cũng cơ bản là im lặng, và đồ uống thì lấy từ quầy tự phục vụ chỉ bằng một nút bấm. Các cơ quan sẽ teo đi nếu không được sử dụng, nên có lẽ đây chỉ là một hệ quả tất yếu.

Khi Seiji bắt đầu bối rối, cậu thiếu niên nở một nụ cười thiên thần. "Rất vui được gặp anh. Tên tôi là Shiroshi Saijou."

"Khụ! R-rất vui được gặp cậu. Ờm, tôi là Seiji Tohno. À..."

"Anh bị lạc đường phải không? Không sao đâu. Tôi sẽ vẽ cho anh một bản đồ ngay sau khi chúng ta xong việc ở đây. Nhưng trước hết, anh có muốn dùng một tách trà không?"

"Cái... cái gì?"

Hóa ra, anh đang được mời tham gia một buổi trà chiều muộn.

"Mọi người thường hay lạc đường ở khu vực này mà. Tôi cũng vừa đọc xong cuốn sách và đang thấy hơi buồn chán. Cùng tham gia với tôi nhé."

Có một cuốn sách bìa da dày cộp từ nước ngoài ở trên bàn gần chỗ cậu thiếu niên. Cậu ta không thể nào đọc hết thứ đó được, phải không? Có lẽ cậu ấy chỉ trông trẻ con thôi; thực tế có khi còn lớn tuổi hơn Seiji không chừng.

"Kh-không, tôi, ờm, tôi nghĩ có... chuyện gì đó tôi cần phải, à..."

Thật đáng tiếc khi từ chối một lời mời, nhưng anh quá tự ti để ngồi ăn với một người vừa mới gặp, lại còn là một đối một. Tuy nhiên, ngay khi anh đang định từ chối, cái bụng anh lại kêu lên một tiếng thật thô lỗ.

Đúng lúc đó, cô gái tự giới thiệu tên là Beniko xuất hiện cùng với chiếc xe đẩy. Trên đó là một ấm trà đen có mùi thơm cực kỳ đắt tiền và món bánh táo mới nướng.

Đôi khi người ta đơn giản là không có sự lựa chọn. Chấp nhận lời mời, Seiji cầm lấy nĩa.

Kết cấu giòn tan của vỏ bánh và vị chua ngọt, mọng nước của những miếng táo hầm ngay lập tức lấp đầy khoang miệng anh. Cảm giác miếng trái cây mọng nước trôi xuống dạ dày khiến anh chỉ muốn bật khóc vì sung sướng.

Không thể kìm lòng, anh xin thêm miếng thứ hai, trước khi một tiếng cười khẽ vang lên bên tai.

"À, thứ lỗi cho tôi. Tôi chưa từng thấy ai xin thêm miếng thứ hai trong hoàn cảnh này bao giờ."

Giật mình, Seiji nhớ ra mình đang ở đâu. "Ờm... Đây có phải là một nhà hàng hay gì đó không?"

Anh đã chén sạch hai miếng bánh táo rồi. Nếu họ bảo anh trả tiền, chắc anh chỉ còn nước ăn quỵt rồi chạy thôi.

"Ồ, không, không phải vậy đâu. Vì vài lý do mà tôi sẽ không đề cập lúc này, tôi cung cấp một dịch vụ đại diện cho..."

"Hả?" Chết tiệt, anh không nghe rõ phần cuối. Nhưng Seiji không có kỹ năng giao tiếp để thản nhiên bảo cậu thiếu niên nhắc lại, nên thay vào đó anh chọn một câu hỏi khác. "Nhắc đến dịch vụ đại diện, dạo này người ta hay nghe nói về dịch vụ lái xe thuê hay giúp việc gia đình lắm nhỉ?"

"Mmm, cái này thực ra gần giống như thuê ngoài (outsourcing) hơn. Họ thuê tôi để thực hiện một dịch vụ nhất định cho họ theo từng trường hợp cụ thể."

"Vậy đó là một dịch vụ công à?"

"Vâng, đúng vậy, vì nó được cung cấp bình đẳng cho tất cả mọi người, bao gồm cả các chính trị gia và tỷ phú, nên tôi đoán người ta có thể gọi đó là 'dịch vụ công'."

"......Ờ?"

Đó là một cách chọn từ cực kỳ vòng vo. Chính xác thì cậu ta có ý gì?

"Cứ coi đây như một văn phòng tư vấn miễn phí đi. Trong thời đại ngày nay, dùng thuật ngữ 'tư vấn tâm lý' có lẽ sẽ phù hợp hơn."

"Hả... Một dịch vụ tư vấn sao?"

Trên bàn, trà nóng xoáy nhẹ trong tách sứ trắng. Nhận ra mình sắp thoáng thấy hình bóng phản chiếu trên bề mặt nước, Seiji vội vàng quay đi.

Phải rồi — Thứ đó cũng là một chiếc gương.

"Ờm, cứ coi như đây là một chuyện phiếm thôi nhé, nhưng mà..."

Seiji bắt đầu kể cho cậu thiếu niên nghe bí mật về đôi mắt của mình.

Về việc thỉnh thoảng, những người xung quanh lại hiện ra như quái vật trước mắt anh.

Những câu chuyện về Ông Tiên Kẹo và người cô hay ăn cắp của anh. Nghe như một câu chuyện giả tưởng, chỉ có điều nó quá trần trụi cho cái danh hiệu đó, nhưng cậu thiếu niên chỉ gật đầu và chăm chú lắng nghe.

Seiji kể ra điều này vì anh biết mình sẽ không bao giờ quay lại đây nữa.

Tuy nhiên—

"Tôi có lẽ biết những con quái vật của anh là gì đấy," Shiroshi bất ngờ lên tiếng.

"Hả?! Th-thật sao?!"

Đứng dậy, cậu thiếu niên lấy một cuốn sách từ kệ. Trông nó giống như một cuốn sách tranh nghệ thuật khổ lớn.

"Đây là bộ sưu tập tranh về yokai (yêu quái), được vẽ bởi một nghệ sĩ thời Edo tên là Toriyama Sekien. Ấn bản tôi có ở đây bao gồm cuốn Họa đồ Bách quỷ Dạ hành và phần tiếp theo của nó. Nhưng bản của tôi là bản in lại từ nguyên gốc thôi."

Những ngón tay nhợt nhạt lật từng trang giấy.

Có đủ loại yêu quái với đủ hình dáng và kích cỡ, đi kèm với tên và văn bản giải thích. Nó giống như một cuốn hướng dẫn minh họa hơn là sách nghệ thuật, và những đường mực sống động, uốn lượn trông hài hước hơn là đáng sợ... Không hẳn là Seiji có mắt thẩm mỹ gì đâu.

"Giờ thì, quay lại chủ đề chính nào. Anh hãy nhìn bức tranh này xem."

"Ồ!"

Seiji sửng sốt đến mức không nói nên lời.

Shiroshi đang chỉ vào một con yêu quái hói đầu trông khá buồn cười. Nó đứng với tư thế loạng choạng như con gà, và một nụ cười rách tận mang tai. Trông nó y hệt Ông Tiên Kẹo.

Cái tên bên cạnh nó là—

"Hyosube?"

"Nó được coi là một loại kappa (hà đồng) hay quỷ nước; nó được tạo hình dựa trên một loài vượn và được biết đến với hình dáng giống một nhà sư trẻ đầy lông lá. Mặc dù trông khá nực cười, nhưng người ta nói rằng nó hay kéo những đứa trẻ đi ngang qua xuống nước và dìm chết chúng, giống như loài kappa vậy."

...Hả? Nó dìm chết trẻ em sao?

Cảm thấy một tia nhận thức lóe lên, Seiji bắt đầu suy nghĩ. Cùng lúc đó, Shiroshi lại bắt đầu lật sách. Con yêu quái tiếp theo trông giống một người phụ nữ với đôi tay đầy mắt — dodomeki. Con này chính là hình ảnh phản chiếu của người cô của Seiji.

"Như anh thấy đấy, đây là một nữ yêu quái mà cánh tay lốm đốm vô số mắt chim. Ngày xưa, 'mắt chim' là cách gọi phổ biến cho loại tiền xu có đục lỗ ở giữa. Dodomeki đại diện cho một kẻ móc túi đã phạm quá nhiều tội trộm cắp vặt đến mức mọc ra hàng trăm con mắt như vậy trên tay."

Cái này về cơ bản cũng giống hệt cô của anh rồi còn gì.

Nếu người đàn ông dìm chết đứa trẻ ở kênh thủy lợi đã biến thành hyosube, và người cô bị ly hôn vì thói ăn cắp vặt đã trở thành dodomeki, thì...

"Nói tóm lại, Seiji, đôi mắt của anh dường như có khả năng phát hiện những tội lỗi ẩn giấu bằng cách nhìn những kẻ phạm tội dưới hình dạng yêu quái," Shiroshi nói một cách đơn giản. "Một số học giả cho rằng yêu quái ban đầu chính là bóng tối trong trái tim con người được hữu hình hóa: sự oán hận, thù ghét, đố kỵ... Về cốt lõi, yêu quái có thể là những tấm gương phản chiếu cái ác đang rình rập trên thế gian."

Nghe có vẻ vô cùng sâu sắc, nhưng Seiji không thực sự hiểu hết. Khi anh phát ra một âm thanh không rõ ràng chỉ để cho thấy mình vẫn đang nghe, Shiroshi khẽ cười. "Dù vậy, Seiji này, bản thân anh cũng khá giống một con yêu quái đấy."

"S-s-sao cơ?!" Anh rúng động đến mức vỡ giọng.

Dù Seiji đang rõ ràng là hoảng hốt, Shiroshi vẫn tiếp tục cười khúc khích. "Có một con yêu quái trong cuốn sách này giống hệt anh."

Trang sách cậu lật tới cho thấy một thứ trông giống như phiên bản phản diện của Anpanman. Không, không đúng — Thứ trong tranh là một chiếc gương tròn có khuôn mặt người, một loại yêu quái khác. Tên của nó dường như là ungaikyou.

"Trong số tất cả các sinh vật được coi là linh hồn của đồ vật, linh hồn gương là cổ xưa nhất. Ungaikyou là một sinh vật như vậy. Nó là hình dạng yêu quái của Chiếc Gương Chiếu Minh, một chiếc gương thần kỳ có thể lột trần hình dạng thật của quỷ dữ và những tội ác mà con người đã gây ra."

"Một... chiếc gương sao?" Seiji lặp lại.

Ngay khi anh nói ra điều đó, một ký ức xa xăm ùa về.

Hồi đó chắc anh khoảng năm tuổi. Anh đang chơi một mình trong công viên thì đột nhiên, những mảnh gương lấp lánh bắt đầu rơi xuống từ bầu trời. Chạy đi có lẽ là nước đi thông minh nhất, nhưng giống như hầu hết những đứa trẻ năm tuổi, bộ não của anh lúc đó chưa nhạy bén cho lắm.

Đó là thứ đẹp nhất mà anh từng thấy, và thế là anh vươn tay về phía những mảnh vỡ. Trong nỗ lực dõi theo những vệt sáng, anh đã mở to mắt hết cỡ.

Và rồi một trong những mảnh sáng đó đã rơi trúng vào mắt trái của anh—

"Aaaaaah!"

Đúng rồi. Mắt anh lúc đó chắc chắn đã rất đau. Tuy nhiên, khi anh khóc lóc chạy về nhà, cha mẹ anh chẳng tìm thấy vết thương nào cả, và họ đã mắng cho anh một trận vì tội làm loạn chẳng vì lý do gì. Kết quả là, anh luôn cho rằng đó chỉ là một giấc mơ ban ngày, nhưng nếu...?

"Phải, tôi tin rằng những mảnh vỡ đó đến từ Chiếc Gương Chiếu Minh."

Nghĩ lại thì, anh bắt đầu nhìn thấy quái vật ngay từ khoảng thời gian đó. Đó có lẽ là lời giải thích hợp lý nhất, nhưng...

"Kh-không thể nào. Chuyện đó hoàn toàn phi thực tế."

"Hê hê. Anh cứ phủ nhận tùy thích, nhưng mắt trái của anh vẫn sở hữu sức mạnh kỳ lạ đó. Anh không nghĩ mình nên sử dụng nó vào việc gì đó có ích sao?" Nghe giọng cậu có vẻ đầy thích thú; Shiroshi trẻ tuổi dường như không quá bận tâm đến vấn đề của Seiji.

"Nhưng... làm thế nào?"

Gia nhập lực lượng cảnh sát có lẽ là bước đi hiệu quả nhất. Anh sẽ có thể nhận diện tội phạm chỉ bằng một cái liếc mắt. Tuy nhiên, đời nào anh có đủ trình độ để trở thành công chức.

Anh có thể báo cáo với tư cách là một công dân bình thường, nhưng việc nói: "Chào anh, vâng, người đằng kia dường như đang làm điều gì đó xấu xa," và khi bị chất vấn, lại trả lời rằng "Vì trông họ như yêu quái" thì chỉ tổ khiến anh nhận lại những ánh nhìn ái ngại và bị chỉ đường đến bệnh viện tâm thần gần nhất.

Trong bất kỳ trường hợp nào, việc ghi "Tôi có thể nhìn thấu tội lỗi của mọi người trong nháy mắt" vào phần "Sở thích/Tài năng đặc biệt" trong đơn xin việc chắc chắn sẽ không chiếm được cảm tình của bất kỳ nhân viên nhân sự nào.

"Hừm. Xem nào. Để bắt đầu, tại sao anh không làm việc bán thời gian cho tôi nhỉ?"

"Hả?"

"Khi có người đến ngôi nhà này, anh sẽ cho tôi biết họ trông như thế nào trong mắt anh. Còn việc gì đơn giản hơn thế không?"

Shiroshi nói nghe có vẻ dễ dàng thật đấy, nhưng liệu nó có thực sự đơn giản như vậy không?

"Chà, nhưng—"

"Tất nhiên là anh sẽ được đảm bảo về ăn, mặc và ở. Anh sẽ có những bữa ăn nóng sốt và một chiếc giường ấm áp, và tôi sẽ cấp thêm cho anh một khoản tiền tiêu vặt. Tôi cũng sẽ trả lương đàng hoàng cho bất kỳ công việc nào anh làm."

"K-khoan đã!" Không thể chịu đựng thêm được nữa, Seiji hét lên cắt lời.

"Chuyện gì vậy?" Shiroshi trông có vẻ khó hiểu.

"Sao cậu lại mặc nhiên cho rằng tôi sẽ sống ở đây?!"

"Ồ, chỉ vậy thôi sao? Anh có vẻ đang sống vất vưởng ở các quán net café, nên tôi nghĩ tốt nhất là nên cung cấp cả chỗ ở luôn."

"S-sao cậu biết được chuyện đó?!"

Cậu thiếu niên đã đoán trúng phóc, khiến mắt Seiji trợn tròn.

Shiroshi giơ ngón trỏ lên. "Thứ nhất là chiếc ô. Lần cuối trời mưa là năm ngày trước. Hôm nay trời không một gợn mây, nhưng anh vẫn mang theo nó. Có vẻ hợp lý khi giả định rằng, dù anh có ô, nhưng anh không có nơi nào để cất nó. Nói cách khác, anh buộc phải di chuyển thường xuyên và không có địa chỉ cư trú cố định."

"Ngh...!"

"Tiếp theo là chiếc túi của anh. Có một chai nước khoáng thò ra ở ngăn bên hông, nhưng nó đã được đổ đầy nước cam. Không nhiều người tái sử dụng chai theo cách đó, nên tôi hình dung anh đã mang theo một cái chai rỗng và đổ đầy nó tại các quầy đồ uống tự phục vụ."

"Ặc!"

"Thêm nữa, dây đeo điện thoại của anh đang lòi ra khỏi túi áo khoác bên phải. Việc anh để nó ở nơi dễ lấy như thế chứng tỏ nó vẫn còn dùng được. Nó vẫn có sóng, và anh chắc hẳn phải ở trong một môi trường có chỗ để sạc pin thường xuyên. Nói cách khác..." Shiroshi dừng lại, mỉm cười với Seiji. "Giải thích hợp lý nhất là anh đang sống vật vờ ở các quán net café, chỉ còn cách ranh giới vô gia cư đúng một bước chân. Và anh cũng mới chỉ bắt đầu lối sống này chưa lâu: cùng lắm là hai tuần."

"C-cái-gì-vậy-trời?!"

Seiji há hốc mồm kinh ngạc, trông chẳng khác nào một con cá vàng đang thiếu oxy trầm trọng.

"Tôi xin lỗi nếu đã mạo phạm anh. Tính cách tôi vốn dĩ là vậy," Shiroshi bình thản nói, đưa tách trà thứ hai lên môi nhấp một ngụm.

Lời xin lỗi nghe thì bùi tai đấy, nhưng gương mặt cậu ta chẳng có lấy một chút gì gọi là hối lỗi. Cái quái gì thế này? Mà không, có lẽ điều Seiji thực sự nên hối hận là bản thân anh quá đỗi "trong suốt", đến mức một người vừa mới gặp cũng có thể nhìn thấu từ đầu đến chân.

"Chà, có vẻ vị khách tiếp theo của chúng ta đã đến rồi."

Khi Seiji vội vàng quay lại, anh bắt gặp một khuôn mặt vô cùng quen thuộc.

"Á!" Anh thốt lên vì ngạc nhiên.

Đó chính là người phụ nữ anh đã gặp bên ngoài cửa hàng tiện lợi. Vẻ ngoài tinh tế, sang trọng của cô ấy không thể nào hòa hợp hơn với không gian của thư phòng này.

Chỉ trong một cái chớp mắt, cô ấy biến thành gã thầy tu một mắt mặc áo xanh kia, rồi lại nhanh chóng trở về hình dáng cũ.

"Ồ." Cô ấy dường như cũng nhận ra anh. "Ờm, đây là ai vậy?"

"Trợ lý của tôi, Seiji Tohno. Cứ coi anh ta như một món đồ nội thất trong phòng là được."

Một lời giới thiệu thật là "ấm lòng".

Dù sao thì, sau màn đối đáp ngắn ngủi giữa anh và Shiroshi, buổi tiệc trà nhanh chóng được tiếp tục với sự góp mặt của vị khách mới.

Thằng nhóc này bộ là chuyên gia sát gái hay sao mà khéo thế nhỉ?

"Tư vấn sao...?" Người phụ nữ giới thiệu mình tên là Satsuki Otose. Khi Shiroshi nói rằng công việc của cậu "giống như một dịch vụ tư vấn", cô trông có vẻ khá tò mò. "Cậu thường tư vấn về những vấn đề gì?"

"Đủ loại chuyện trên đời. Không có việc gì là quá nhỏ nhặt cả. Sau cùng thì, nếu bị mắc kẹt trong cổ họng, ngay cả một mẩu xương cá bé xíu cũng sẽ khiến người ta đau đớn cho đến khi nó được lấy ra."

"Vậy thì, ừm... Chuyện này thực ra cũng chẳng có gì to tát, nhưng mà...," Satsuki bắt đầu một cách ngập ngừng. "Cậu biết đấy, tôi có một blog tên là Những đóa hoa xứ Avalon."

Seiji chợt thấy cái tên này quen quen. Phải rồi, não anh vừa định liên tưởng tới cuốn Flowers for Algernon nhưng lại bị hụt mất một nhịp.

"Tôi thường đăng các công thức nấu ăn và nhật ký cá nhân lên đó. Sau khi được một tạp chí phỏng vấn, lượt truy cập vào blog tăng vọt chỉ sau một đêm, và người ta bắt đầu gửi rất nhiều email cũng như bình luận. Hầu hết đều là tích cực, nhưng có một tin nhắn khiến tôi..."

Khi cô đưa chiếc điện thoại ra bằng tay trái, viên kim cương trên chiếc nhẫn cưới của cô lấp lánh dưới ánh đèn.

Màn hình hiển thị một hộp thư đến. Cô nhấn mở một tin nhắn. Cả dòng tiêu đề và nội dung đều để trống, nhưng lại có một hình ảnh đính kèm.

Ngay khi cô mở tấm hình đó ra, Shiroshi thốt lên một tiếng "Ồ..." nhẹ nhàng. "Thứ này đúng là kỳ quặc thật."

"Oa, không đùa đâu." Ghé mắt nhìn từ bên cạnh, Seiji nhăn mặt.

Trước mắt họ là một dòng chữ viết tay:

Muốn treo cổ không?

Các ký tự dường như được nguệch ngoạc trên một trang giấy vở, sau đó được chụp lại bằng máy ảnh kỹ thuật số hoặc điện thoại.

Điều đó đã đủ để khiến người ta rợn tóc gáy rồi, nhưng chưa hết—

"Tôi hiểu rồi. Là kiểu chữ phản chiếu qua gương đúng không?"

Dòng chữ viết tay ấy bị lật ngược từ trái sang phải. Nếu soi qua một chiếc gương, chúng sẽ hiện ra như bình thường.

"Như cậu có thể tưởng tượng, tôi đã rất hoang mang. Tôi lập tức chặn người gửi, nhưng nó lại được gửi từ một địa chỉ khác, và chuyện đó cứ lặp đi lặp lại mỗi khi tôi chặn họ."

Satsuki thở dài khe khẽ. Seiji nhận ra cô ấy có lẽ đang thiếu ngủ; dưới mắt cô có những quầng thâm mờ. Trông cô thật sự kiệt sức.

"Cô có manh mối nào về người gửi không?"

"Không, hoàn toàn không," cô nói, chớp mắt một cách khá cường điệu.

"Cô có phản hồi lại không?"

"Tôi phớt lờ nó. Tôi nghĩ rằng việc chú ý đến nó chỉ càng khuyến khích kẻ đó làm tới mà thôi."

"Một quyết định sáng suốt. Cô đã báo cảnh sát về việc này chưa?"

"Vẫn chưa. Blog của tôi chỉ là một sở thích thôi, và tôi không muốn lôi cảnh sát vào khi chưa có thiệt hại thực tế nào xảy ra. Tôi không muốn phải đóng cửa blog chỉ vì phản ứng thái quá với một trò đùa dai."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi có thể hiểu là cô không muốn dừng việc viết blog chứ?"

"Đúng vậy. Tôi đã kết giao được với rất nhiều bạn bè qua đó, và blog cũng có những người hâm mộ ghé thăm hàng ngày."

Chuyện blog thì Seiji chịu chết, anh còn chẳng dùng nổi Line hay Twitter. Kết quả là anh không thực sự thấu hiểu lắm, nhưng có lẽ thế giới của họ là như vậy.

Thế nhưng...

Đành rằng nhận được một email quái gở không có nghĩa là cô ấy sẽ bị sát hại ngay lập tức, nhưng cái tin nhắn đó chẳng phải quá đáng sợ để có thể gạt đi như một trò đùa thôi sao?

Shiroshi kéo nhẹ tay áo khoác của anh. Khi Seiji đưa ánh mắt dò hỏi, cậu ta đưa ra một cuốn sách. Chính là cuốn danh mục yêu quái lúc nãy.

Cậu muốn tôi cất nó đi à? Seiji hỏi thầm bằng mắt, nhưng chỉ nhận lại một nụ cười ẩn ý: Không, không phải thế. Khi Shiroshi dùng móng tay gõ nhẹ vào mục lục, Seiji cuối cùng cũng hiểu ý. Anh bắt đầu lật trang.

Đây rồi.

Giữ nguyên trang sách đang mở, anh đưa lại cho Shiroshi. Bức tranh minh họa một nhà sư một mắt đứng trước một túp lều tranh xập xệ. Cái tên bên cạnh là Aobouzu (Thanh Phòng Chủ).

"Phải rồi, ra là thế," Shiroshi lẩm bẩm như đang nói với chính mình.

"Gì cơ ạ?" Satsuki nhìn với vẻ bối rối.

"Để tôi hỏi lại một lần nữa: Cô thật sự không có ý niệm nào về kẻ gửi tin nhắn sao?"

Satsuki lại chớp mắt theo cái cách cường điệu đó. "Không, tôi đã nói là không rồi mà," cô đáp cụt ngủn, lắc đầu. Có điều gì đó trong thái độ của cô rất kỳ quặc. Rồi, cô ngượng nghịu tránh ánh mắt của cậu. "Thực ra, có một chuyện lẽ ra tôi nên nói sớm hơn."

"Chuyện gì vậy?"

"Tôi đã không còn nhận được những tin nhắn đó trong suốt bốn tháng qua rồi."

Thành thật mà nói, đây đúng là một cái kết hụt hẫng.

Theo lời Satsuki, những email đó từng xuất hiện ít nhất ba ngày một lần, rồi bỗng nhiên chúng bặt vô âm tín.

Chẳng phải điều đó có nghĩa là vấn đề đã được giải quyết rồi sao? Nhìn từ bên ngoài, có vẻ vụ này đã có thể khép lại tại đây.

"Vâng, tôi cũng từng nghĩ như thế. Vậy mà... tôi vẫn luôn có một linh cảm không lành. Giống như là tôi cần phải làm gì đó, nếu không tôi sẽ lâm vào cảnh khốn khổ. Như thể một chuyện gì đó không thể cứu vãn sắp xảy ra với tôi vậy." Gương mặt Satsuki căng thẳng và đầy lo âu, nhưng rồi cô cố gượng cười, tự nhạo báng chính mình. "Nghe tôi nói lạ lùng lắm phải không? Ngay cả tôi cũng thấy nó chẳng hợp lý chút nào. Có lẽ lần đầu mang thai đã khiến cảm xúc của tôi trở nên nhạy cảm quá mức."

Shiroshi chớp mắt như thể bị bất ngờ. "Ôi, cô đang có em bé sao?"

"Vâng, tôi đang ở tháng thứ năm. Tôi đang trên đường đến gặp bác sĩ sản khoa của mình thì tình cờ đi ngang qua đây."

Một nụ cười dịu dàng nở trên môi cô. Bàn tay cô đặt lên bụng mình dường như còn nhẹ nhàng hơn cả chim mẹ chăm sóc quả trứng.

Trông cô thật hạnh phúc.

Ngay lúc đó, Seiji có một cảm giác mơ hồ rằng có điều gì đó không ổn. Tuy nhiên, anh không thể chỉ ra đó là gì. Chẳng lẽ chỉ là tưởng tượng thôi sao?

Hử?

"Tôi xin lỗi vì đã kể một câu chuyện kỳ quặc như vậy. Chỉ là tôi chưa thể tâm sự chuyện này với bất kỳ ai."

"Kể cả chồng cô sao?" Shiroshi hỏi.

Satsuki khựng lại, đôi mắt trĩu xuống. "Chồng tôi dạo này cũng rất lạ," cô bắt đầu, rồi ngập ngừng một lát. "Anh ấy bắt đầu hút thuốc nặng hơn bình thường. Tôi đã nói đi nói lại với anh ấy rằng điều đó không tốt cho em bé, nhưng anh ấy chẳng bao giờ thực sự bận tâm."

"Chắc hẳn cô đã thất vọng lắm."

"Anh ấy dường như không hiểu rằng mình sắp làm cha. Anh ấy là đàn ông, nên có lẽ phần nào đó chuyện này là khó tránh khỏi, nhưng đôi khi tôi cảm thấy như anh ấy đang cố tình giữ khoảng cách với đứa trẻ này."

Chồng cô, Ryousuke Otose, là một nhà thiết kế đồ họa đang lên.

Do đặc thù công việc, anh thường xuyên phải thức trắng đêm. Vì vậy, khi mới cưới, họ đã hứa với nhau sẽ dành những ngày nghỉ hiếm hoi để đi ăn nhà hàng hoặc đi mua sắm cùng nhau. Thế nhưng dạo gần đây, chồng cô lại thường xuyên tự mình đi ra ngoài một mình.

Mối bận tâm lớn nhất của cô là thái độ thờ ơ của anh đối với đứa con. Khi cô cố gắng bàn chuyện sắm sửa cho em bé, anh chỉ đáp lại bằng những câu "Ừ" hoặc "Hử" hời hợt, và khi tâm trạng tệ hơn, anh sẽ cắt ngang lời cô bằng một tiếng gầm gừ cáu kỉnh.

Cứ như thể anh ta nghĩ vợ mình đang mang thai một con quái vật nào đó vậy.

"Chẳng lẽ anh ta đang...?" Seiji suýt chút nữa đã thốt ra từ "ngoại tình" nhưng vội vàng kìm lại. Căng thẳng quá mức trong thai kỳ là không tốt. "Có lẽ đó là hội chứng 'trầm cảm khi mang thai' chăng?"

"Ờm, tôi nghĩ đối với đàn ông thì phải gọi là 'trầm cảm khi vợ mang thai' mới đúng."

Chuyện này luôn xảy ra mỗi khi anh cố dùng những thuật ngữ ngoại quốc mà mình không quen thuộc.

"Chà, tôi hiểu là cô muốn giải tỏa càng nhiều nỗi lo càng tốt," Seiji tiếp tục. "Vậy, Satsuki, cô muốn Shiroshi tìm ra thủ phạm sao?"

"Không, cảm ơn cậu. Ngược lại, tôi muốn gác chuyện những email đó sang một bên. Tôi không muốn mạo hiểm làm xáo trộn bất cứ điều gì cả."

"Hả? Nhưng cô nói nó đang làm phiền cô mà."

"Đúng vậy, nên tôi tự hỏi liệu có cách nào để khiến tâm trí tôi được bình an không."

Nghe chẳng hợp lý chút nào.

Có vẻ Seiji không phải là người duy nhất nghĩ vậy. Với một tiếng cạch của sứ chạm lên sứ, Shiroshi đặt tách trà trở lại đĩa. "Lạ thật đấy," cậu nói. "Ở nhà một mình, đang mang thai, chồng thì đi vắng. Nếu cô cảm thấy có linh cảm không lành trong hoàn cảnh đó, chẳng phải bình thường cô sẽ cho rằng bản năng đang cố cảnh báo mình điều gì đó sao?"

"Hả? Ơ..."

"Đến cuối cùng, cô vẫn không biết ai là người gửi những email đó. Kẻ đó có thể đang rình rập cô ngay lúc này đây. Cô chưa bao giờ nghĩ tới điều đó sao?"

"X-xin lỗi, tôi thực sự phải đi rồi—"

Satsuki vội vàng đứng dậy, nhưng Shiroshi đã kịp nắm lấy tay cô, ngăn lại. "Cô vốn dĩ biết ai là người gửi, có đúng không?"

"Cái gì?"

"Cô đã nghi ngờ ngay từ đầu rồi. Thái độ của cô ngầm cho thấy cô biết rõ tình cảnh hiện tại của họ, và cô chắc chắn rằng họ sẽ không thể làm hại mình."

"Thật là thô lỗ! Tôi không hề biết ai lại đi gửi những email đe dọa mình như thế cả!" Cơn giận bùng lên, Satsuki cao giọng.

Nhẹ nhàng như thể đang thả một con bướm đang vùng vẫy, Shiroshi buông tay cô ra. "Trước hết, bản thân câu nói đó không hẳn là một lời đe dọa," cậu lẩm bẩm, nghiêng đầu sang một bên. "Nhìn thoáng qua, cụm từ 'Muốn treo cổ không?' có vẻ giống như một lời đe dọa kiểu như 'Chết đi' hay 'Tao sẽ giết mày'; tuy nhiên, nói một cách chính xác, đó là một lời mời. Những câu sau là mệnh lệnh hoặc tuyên bố ý định, trong khi câu trước để người nhận quyền quyết định chấp nhận hay từ chối."

Nghe cậu ta nói thì đúng là như vậy thật.

"Thậm chí người ta có thể hiểu đó là một lời mời cùng nhau treo cổ. Ví dụ, nếu người gửi là nam giới, đó có thể là một lời đề nghị cùng tự sát vì tình—"

Ngay lập tức, Satsuki đứng phắt dậy, mặt tái mét. "Thật xúc phạm. Tôi đi đây!"

Khi cô kéo chiếc túi hàng hiệu lên vai, đáy túi va phải tách trà. Cho đến lúc Seiji kịp hoàn hồn, một vết ố đỏ rực đã loang ra khắp mặt bàn. Giật mình, Satsuki ngoái nhìn lại một lát với vẻ mặt bàng hoàng, trước khi quay người rời khỏi phòng.

"Cái quái gì thế nhở...?"

Chuyện đó là sao vậy? Những nhận xét của Shiroshi tuy có hơi thô lỗ, nhưng cơn giận của người phụ nữ kia có vẻ như là một phản ứng quá khích. Không, quan trọng hơn là—

"Cái con Aobouzu đó là loại yêu quái gì vậy?"

Hỏi "cuốn từ điển sống" trước mặt này xem ra nhanh hơn là tự mình tra sách.

"Hừm," Shiroshi nói, suy nghĩ một lát. "Đó là một câu hỏi hay; khá khó để mô tả nó một cách khái quát. Truyền thuyết thay đổi tùy theo từng vùng, nhưng tất cả các biến thể đều mô tả nó là một nhà sư to lớn mặc áo bào xanh."

"Hả... Ờ."

"Tuy nhiên, trong văn hóa dân gian của tỉnh Kagawa, chúng ta tìm thấy một giai thoại như thế này..."

Một ngày nọ vào buổi trưa, khi một cô gái trẻ đang trông trẻ một mình trong nhà, một nhà sư xanh xuất hiện và liên tục hỏi cô có muốn treo cổ không. Cảm thấy phiền phức, cô gái phớt lờ hắn, nhưng ngay lập tức, gã thầy tu đã chộp lấy cô, đánh ngất và treo cổ cô lên.

"Nghe cứ như một tên sát nhân biến thái trong truyền thuyết vậy."

Cuối cùng, vài người hàng xóm nghe thấy tiếng trẻ con khóc nên đã đến cứu cô gái, câu chuyện đại loại là thế. Dù sao thì, bất kỳ con yêu quái nào ép người ta treo cổ cũng đều thật đáng sợ. Gác chuyện đó sang một bên—

"Dòng chữ 'Muốn treo cổ không' nghe giống hệt trong email, đúng không?"

"Đúng vậy. Cách cô ấy chọn lờ đi và từ chối phản hồi cũng giống hệt như vậy."

Điều đó có nghĩa là ai đó định treo cổ Satsuki sao? Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Seiji, nhưng rồi có điều gì đó khiến anh thấy lạ. "Khoan đã... Chuyện này có vẻ kỳ quặc. Theo lời Satsuki, có vẻ cô ấy chỉ là nạn nhân, nhưng mà..."

Giả thuyết của Shiroshi là mắt trái của Seiji sẽ tiết lộ tội lỗi ẩn giấu của bất kỳ ai mà nó nhìn vào. Nếu Aobouzu ám chỉ một tội ác mà Satsuki đã phạm phải, điều đó có nghĩa là chính cô ấy cũng là một tội phạm.

"Tôi không chắc về việc đó. Ít nhất thì, tôi nghĩ cô ấy đang che giấu điều gì đó. Một phần của cái 'điều gì đó' ấy có thể là một tội lỗi mà chúng ta chưa biết." Shiroshi cười khẽ. Đó không phải là một nụ cười thân thiện cho lắm. "Giờ thì, Seiji, tôi có một việc muốn nhờ anh."

Cậu vừa dứt lời thì Beniko lại xuất hiện với xe đẩy trà và đặt một chiếc máy tính xách tay lên bàn. Tất nhiên đó là mẫu mới nhất.

"Tôi muốn anh tìm blog của Satsuki."

"...Được thôi, nhưng mà..."

Khách hàng đã bỏ đi rồi mà. Họ có quyền can thiệp sâu hơn vào chuyện này không?

"Tôi không thể chịu được việc để bất cứ thứ gì dở dang. Đương nhiên, tôi sẽ trả thù lao cho thời gian của anh. Hai nghìn yên một giờ thấy sao?"

"! Tôi sẽ bắt đầu tìm ngay đây!"

Để tranh thủ lúc tinh thần đang lên cao, Seiji khởi động máy tính và bắt đầu gõ các từ khóa vào công cụ tìm kiếm. Không mất quá nhiều thời gian để anh tìm thấy nó.

Blog được cập nhật ba ngày một lần. Có những công thức nấu ăn tốt cho sức khỏe như Bánh mì kẹp rau củ tươi mát trên bánh mì nguyên cám đặc biệt và Mì Ý tươi với thảo mộc và cà chua, xen kẽ với vài bài viết nhật ký kiểu tản văn.

Satsuki và chồng sống trong một căn hộ cao cấp giữa lòng Tokyo. Có những bức ảnh chụp họ như một cặp đôi hạnh phúc, một bộ sưu tập nội thất Bắc Âu hiện đại, một chuyến du lịch dài ngày qua châu Âu. Đó chính là kiểu cuộc sống sung túc mà cả thế giới hằng mơ ước.

Blog này có vẻ khá nổi tiếng. Mỗi bài đăng đều có những bình luận tích cực như: Cô và chồng trông thật hạnh phúc và Tôi cũng ước gì được sống như thế này.

Thế nhưng...

"Hơi tẻ nhạt, đúng không?" Shiroshi trẻ tuổi có vẻ không mấy ấn tượng. "Không có bài đăng nào cho thấy giá trị sống hay thẩm mỹ riêng của cô ấy cả. Nó giống như một bộ sưu tập được cắt ghép tỉ mỉ từ tất cả những thứ mà xã hội coi là 'hạnh phúc' vậy."

"Hả... Ừ nhỉ, tôi cũng thấy hơi giống như vậy."

Nhưng chẳng phải ngày nay mọi chuyện vẫn thường như thế sao?

"Được rồi. Tôi có thêm một yêu cầu nữa cho anh đây, Seiji. Hãy tìm xem có chuyện gì kỳ lạ xảy ra với Satsuki không. Có khả năng là vào khoảng bốn tháng trước."

"Tại sao lại là bốn tháng?"

"Bởi vì đó là lúc những email khó chịu kia ngừng lại — và cũng là lúc Satsuki bắt đầu mang thai."

Câu trả lời đó có chút bí ẩn. Hai việc đó đối với Seiji dường như chẳng có liên quan gì đến nhau, nhưng như câu tục ngữ: Kẻ dốt hay ngủ cũng khó phân biệt. Gác mọi chuyện khác sang một bên, anh đang kiếm được hai nghìn yên mỗi giờ cơ mà.

"Ồ, tìm thấy cái này rồi. Cái này thì sao?"

Theo bài đăng, Satsuki đã có một buổi họp lớp đại học vào bốn tháng trước. Về mặt kỹ thuật, thông tin này không nằm trong bài đăng mà nằm trong một trong những bình luận.

Rất mong được gặp cậu tại buổi họp lớp ngày mai. Hãy cùng nhau hát bài hát truyền thống của trường nhé. Lâu lắm rồi mình mới được uống say thực sự, nên hãy quẩy hết mình nào!

Bình luận dường như được để lại bởi một người bạn cùng lớp tên là Saori Toribeno. Nghe có vẻ giống như tên thật của cô ấy.

"Anh thử tìm kiếm cái tên đó xem?"

"Đang tìm đây. Ồ, cô ấy đây... Hả? Một blog kinh dị?"

Blog đó có tên là Biên tập viên kinh dị đang tới đây!

Hóa ra, Saori là người viết cho một tạp chí huyền bí hàng tháng; cô thu thập những câu chuyện kinh dị có thật ngoài đời thông qua phỏng vấn, sau đó biên soạn chúng thành sách. Cô cũng kêu gọi độc giả gửi truyện cho blog của mình, đồng thời gặp gỡ và phỏng vấn những người có giai thoại mà cô quyết định đưa vào sách. Cô là một người làm việc rất nhiệt huyết.

"Nếu cậu hỏi tôi, tôi thấy cái blog này hơi rợn người đấy."

Ngay cả giao diện cũng đầy ám ảnh. Những cuộc phỏng vấn của cô dường như cũng bao quát cả khu vực này, và thật khó tin, chính cái công viên nơi họ phát cơm miễn phí lại được giới thiệu là "Nhà vệ sinh tự sát".

Theo bài đăng, một người phụ nữ vô gia cư lớn tuổi đã treo cổ tự tử trong nhà vệ sinh công cộng ở công viên, và kể từ đó, những vụ tự tử tương tự liên tục xảy ra ở đó. Kỳ lạ thay, không có thư tuyệt mệnh nào được tìm thấy. Cứ như thể mọi người bị hồn ma của bà cụ nhập vào và tự treo cổ trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Eo ôi!

Rùng mình, Seiji định lặng lẽ rời khỏi trang web thì—

"Hửm? Đợi một lát," Shiroshi nói, ngăn anh lại. Đôi mắt cậu tập trung vào bài đăng cuối cùng trên blog, và ánh nhìn đó nghiêm túc đến lạ kỳ.

"... Vị Thám tử Triệu hồi Cái chết?"

Nó giống một bản tóm tắt về một truyền thuyết đô thị từng nổi tiếng trên mạng xã hội hơn là một câu chuyện kinh dị. Chuyện kể rằng ở đâu đó tại Tokyo, có một thám tử tư cực kỳ nhạy bén, thỉnh thoảng lại xuất hiện tại hiện trường vụ án và giải quyết các sự việc theo yêu cầu từ Sở Cảnh sát Thành phố.

Luôn chính xác tuyệt đối. Giải pháp nhanh chóng, thiên tài. Anh ta chắc chắn đủ tiêu chuẩn là một thám tử bậc thầy.

Tuy nhiên, sau khi các vụ án được giải quyết, chắc chắn sẽ có người chết. "Người đó" gần như luôn là kẻ thủ ác, kẻ đã bị vạch mặt là tội phạm.

Hả? Lạ vậy.

Những câu chuyện trên mạng vốn dĩ nổi tiếng là không đáng tin cậy, và câu chuyện này nghe có vẻ như một lời đồn thổi nực cười. Dù vậy, Seiji vẫn cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Khi anh đang thắc mắc, Shiroshi bất ngờ lên tiếng. "Tôi có linh cảm không lành về chuyện đó."

"Hả? Cậu cũng vậy sao? Đúng là nó rợn người một cách kỳ lạ thật."

"Không phải chuyện đó; nó chỉ khiến tôi nhớ đến một người quen hơi rắc rối của tôi thôi."

"...Đừng nói với tôi là cậu thực sự quen biết vị thám tử này nhé."

"Hê-hê-hê. Tôi thực sự không thể nói chắc được. Dù sao thì, đó là người mà tốt nhất là không nên biết thì hơn."

Seiji thầm cầu nguyện điềm lành rồi đóng trang web lại. Anh tò mò về chi tiết của chuyện đó, nhưng tốt nhất là không nên bới lông tìm vết làm gì.

Dù sao thì: nhiệm vụ đã hoàn thành.

"Làm tốt lắm — anh đã vất vả rồi. Tôi tin là tôi sẽ bảo Beniko sắp xếp một cuộc hẹn cho mình."

Vậy chẳng phải ngay từ đầu bảo Beniko làm chuyện này luôn cho rồi sao?

Nghĩ là một chuyện, nhưng nói ra có thể sẽ khiến anh mất tiền lương, nên anh chọn cách ngậm miệng ăn tiền. Chim khôn không hót giữa đường bắn.

"Giờ thì, đến lúc dùng bữa tối rồi. Anh có thích gia súc không?"

"Tôi phát điên vì chúng luôn ấy! Miễn là chúng ta thái chúng ra thành thịt bò!"

"Vậy chúng ta ăn sukiyaki nhé?"

"Tôi cá là không gì có thể làm con bò hạnh phúc hơn thế đâu!"

Món bò sukiyaki có vị như trên thiên đường vậy, nói thế vẫn còn là khiêm tốn. Nếu điều đó có nghĩa là anh sẽ bị biến thành thứ gì đó ngon lành như thế này, anh sẽ không hối tiếc nếu kiếp sau đầu thai làm bò.

Sau bữa tiệc, Seiji được sắp xếp ở một trong những phòng dành cho khách. Với một người vừa mới nãy thôi còn chẳng có nơi nào để đi, anh không thể biết ơn hơn được nữa.

Ngôi nhà dường như được trang trí theo hai phong cách: phong cách Nhật Bản truyền thống ở phía bên trái sảnh vào và phong cách Châu Âu ở phía bên phải. Căn phòng Seiji được chỉ định là một căn phòng kiểu Tây nằm ở tận cùng bên phải của tầng hai, trong khi các phòng tắm ở tận cùng bên trái của tầng một hoàn toàn là kiểu Nhật. Khi anh ngâm mình trong chiếc bồn tắm bằng gỗ bách giống như loại thường thấy ở các quán trọ truyền thống, cảm giác tuyệt vời đến mức anh thấy mình đang rên rỉ như một con ếch bị bẹp dí. Cảm giác như tâm hồn anh đang được gột rửa sạch sẽ cùng với mọi bụi bặm và dơ bẩn.

Khi anh bước ra khỏi bồn tắm, quần áo cũ đã được thu dọn sạch sẽ như một điều hiển nhiên ở nơi này, và một bộ đồ mới đã đợi sẵn anh.

Tâm trạng của anh đã hoàn toàn được "reset". Và thế là, tất nhiên, anh thức dậy với cảm giác cực kỳ sảng khoái vào sáng hôm sau.

"Chào buổi sáng, Seiji. Hôm nay tóc anh lại có kiểu 'tổ quạ' rất ấn tượng đấy."

"...Nó cứ thích mọc kiểu gì thì mọc thôi."

Họ ăn sáng trong thư phòng, giống như ngày hôm trước. Bàn ăn bày biện đầy trứng tráng, bánh kếp và các món kiểu Tây khác. Khi anh đang vui vẻ đánh chén một chiếc bánh kếp nóng hổi, Shiroshi phá tan sự im lặng.

"Chỗ ở có thoải mái không? Nếu anh cần gì, cứ tự nhiên nói nhé."

Nếu Seiji là một đứa trẻ ba tuổi, anh sẽ lập tức gào lên: "Nhận nuôi cháu đi!". Đáng tiếc anh là một gã trai hai mươi hai tuổi, nên anh chỉ giới hạn bản thân bằng việc hỏi xem có được thêm một phần bánh kếp nữa không.

Sau khi họ ăn xong, Shiroshi bắt đầu một cuộc trò chuyện khác.

"Nhân tiện, Seiji này. Về chuyện của Satsuki..."

Hóa ra, cậu ta đã sắp xếp được một cuộc hẹn với cô biên tập viên, Saori Toribeno. Cậu nói rằng họ đã hẹn gặp nhau tại một quán cà phê trước ga trong chốc lát nữa, nhưng—

"Nếu có thể, tôi muốn anh đi cùng."

"Hả? Tôi nên làm gì cụ thể?"

"Chà, xem nào. Anh nghĩ mình có thể ngồi cạnh tôi và thỉnh thoảng gật đầu với vẻ mặt thấu hiểu sâu sắc không?"

Phải rồi, vậy là đã quyết: Anh sẽ dũng cảm đóng vai một "kẻ chỉ biết gật đầu" thực thụ.

Ba tiếng sau, họ đang trên đường đến quán cà phê. Mặc dù bình thường Beniko là người lái xe, nhưng hôm đó cô bận việc khác, vì vậy họ đã gọi taxi để đi.

Phần lớn khách hàng của quán cà phê là phụ nữ, và với tư cách là một cặp nam thanh niên — một trong số đó là một cậu nhóc xinh đẹp trong trang phục truyền thống — họ nổi bần bật dù có muốn hay không. Seiji có thể cảm thấy mọi người đang lén lút nhìn họ từ khắp mọi phía.

"Chúng tôi có hẹn với một người. Cô Toribeno."

"Ồ vâng, cô ấy đang ngồi ở chiếc bàn phía sau. Mời đi theo tôi."

Chiếc bàn dành cho bốn người đã có sẵn một tách trà đen đặt trên đó. Người phụ nữ đang đợi đứng dậy một cách nhẹ nhàng và gật đầu chào họ.

"Rất vui được gặp cậu. Tôi là Saori Toribeno. Còn cậu chắc hẳn là Shiroshi Saijou, đúng chứ?"

Cô mặc một bộ vest, mái tóc dài được buộc gọn phía sau. Seiji không thấy một chút dấu vết ma mị nào mà anh từng kỳ vọng từ chức danh công việc của cô; trông cô giống như một nhân viên văn phòng rất nghiêm túc.

Nở một nụ cười chuẩn mực của dịch vụ khách hàng, cô đưa danh thiếp cho họ. Sau khi kết thúc màn giới thiệu ngắn gọn, cô nói: "Cảm ơn email của cậu ngày hôm qua. Câu chuyện cậu gửi rất thú vị, và tôi rất muốn nghe chi tiết."

"Tôi xin lỗi. Sự thực là, tôi nợ cô một lời xin lỗi," Shiroshi bắt đầu một cách thành khẩn, khẽ cúi đầu. Cậu thú nhận rằng câu chuyện mình gửi hoàn toàn là hư cấu: Cậu thực sự sắp xếp cuộc gặp với Saori vì muốn hỏi cô một vài câu hỏi.

"Tôi hiểu rồi..." Saori ngồi lại vào ghế, vẻ mặt bàng hoàng. Sau khi suy nghĩ trong im lặng vài giây, cô nói: "Tôi cũng từng nghĩ rằng câu chuyện đó quá chau chuốt đối với một bản gửi từ độc giả. Thảo nào. Vậy đó là mồi nhử để tôi đồng ý gặp mặt sao?"

"Tôi thực sự xin lỗi. Có một vài câu hỏi tôi cần hỏi cô liên quan đến Satsuki Otose."

Gương mặt Saori trở nên trống rỗng. "...Có chuyện gì xảy ra với cô ấy sao?"

"Cô có biết về những email ác ý được gửi cho cô ấy không?"

Cậu đưa ra câu hỏi một cách bất ngờ, và người phụ nữ chớp mắt như thể bị mất cảnh giác. "Cái gì? Có, tôi biết về chúng. Đó là lý do cậu đang điều tra sao? Tôi không nghĩ Satsuki bận tâm nhiều về chúng đâu."

"Ồ, thật vậy sao?"

"Xét cho cùng, cô ấy về cơ bản là đang khoe khoang thôi. Kiểu như 'Blog của tôi đủ lớn đến mức nhận được những email nặc danh'. Có một số người như vậy đấy, cậu biết mà: Họ sẽ đến gặp cậu để nhờ giúp đỡ về một kẻ bám đuôi, nhưng tất cả những gì họ thực sự muốn là để cậu biết họ nổi tiếng đến mức nào."

"Chà, đó là một đánh giá khá khắt khe đấy."

Nhưng Seiji nghĩ anh hiểu ý cô. Các bài đăng khác nhau trên blog đó hoàn toàn có thể được viết ra chỉ để phô trương Satsuki đang hạnh phúc như thế nào.

"Vậy cậu là thám tử sao? Satsuki đích thân thuê cậu à?"

"Không, không phải vậy."

"Vậy có nghĩa là một người nào đó khác... Ai vậy? Chồng cô ấy à?"

"Tôi sẽ để điều đó cho trí tưởng tượng của cô."

"Ồ vậy sao? Cậu cũng kín tiếng gớm nhỉ." Saori mỉa mai nhướng một bên chân mày, vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Nhưng cô không từ chối Shiroshi ngay lập tức. Cậu ta trông giống như quý tử của một gia đình danh giá, và cô có lẽ không chắc mình nên đối xử với cậu thế nào cho phải. Ngược lại, Seiji đã quen với việc bị đối xử kém quan trọng hơn cả một tờ giấy ăn.

"Nhân tiện, Saori này, cô có biết nội dung của những email đó không?"

"Không, hoàn toàn không. Satsuki không thực sự muốn nói về chuyện đó."

Shiroshi mô tả lại chúng cho cô nghe.

"...Chữ viết phản chiếu qua gương?" cô lặp lại. Một ý nghĩ bỗng nhiên lóe lên trong đầu cô. Sau một chút ngập ngừng, cô nói: "Có thể là Junya."

Có vẻ như cô đã có giả thuyết về thủ phạm.

"Cậu ta là hôn phu cũ của Satsuki. Junya Sakuma. Ba chúng tôi từng học chung một lớp chuyên đề ở đại học."

"Điều gì khiến cô nghĩ là cậu ta?"

"Chữ viết phản chiếu. Junya đặc biệt giỏi việc đó; cậu ta thường biểu diễn cho chúng tôi xem trong các buổi tiệc rượu. Satsuki tất nhiên cũng sẽ nghĩ đến cậu ta, nhưng—"

"Nhưng cô ấy giả vờ như mình không biết. Tôi hiểu rồi. Vậy nó gần giống như một chữ ký vậy."

Vì tin nhắn có thể bị chuyển cho cảnh sát, cậu ta không thể ký tên thật, nên đã dùng chữ viết phản chiếu để ám chỉ danh tính của mình.

"Nếu cô không phiền, cô có thể kể chi tiết hơn về chuyện đó không?"

"Được thôi. Tôi nghĩ cậu có nghe ai kể đi nữa thì cũng là chuyện đó thôi."

Saori nhún vai, nói chuyện với vẻ thẳng thắn đáng ngạc nhiên. Lấy một chiếc điện thoại thông minh từ túi tote da của mình, cô đưa nó cho họ qua bàn. "Đây là ảnh từ chuyến đi cắm trại của lớp chúng tôi. Chúng tôi ở một khu cắm trại ở Nagano."

Bức ảnh trông giống như một ví dụ điển hình về một nhóm người bình thường, hạnh phúc. Dù có cố gắng thế nào, Seiji cũng không bao giờ có thể gia nhập nhóm đó. Người đàn ông ở giữa đang vòng tay qua vai Satsuki, nên có lẽ đó chính là Junya. Cậu ta đẹp trai và có vẻ được giáo dục tốt, nhưng lại toát ra một cảm giác cô độc đến kỳ lạ.

"Cậu thanh niên này khá cuốn hút đấy."

"Nói thật với cậu, rất nhiều cô gái thầm thương trộm nhớ cậu ta. Nhưng Junya thì chẳng để mắt đến ai ngoài Satsuki từ hồi cấp ba."

"Ồ, hai người họ quen nhau lâu vậy sao?"

"Vâng, đó là một trường luyện thi nội trú. Cả Satsuki và Junya đều đến từ những gia đình không mấy êm ấm; đó có lẽ là điều đã kéo họ lại gần nhau."

Họ hẳn đã là một cặp trời sinh. Cái cách họ tựa vào nhau trong bức ảnh gần như là biểu tượng của hạnh phúc. Trong trường hợp đó, câu hỏi đột nhiên nảy ra trong đầu anh là—

"Điều gì đã khiến họ chia tay?"

"Chà, kể ra thì hơi khó xử, nhưng mà..." Trái ngược với những gì mình nói, Saori nghe có vẻ khá hào hứng. Cô hơi rướn người qua bàn. "Junya đã trở nên bạo lực."

"Chà, bất ngờ thật đấy."

"Cậu ta thực sự không giống kiểu người đó, đúng không? Chuyện đó xảy ra đột ngột vào năm cuối đại học của chúng tôi."

"Có chất xúc tác nào dẫn đến việc đó không?"

"Tôi nghĩ nguyên nhân trực tiếp là do áp lực chuyện công việc sau khi ra trường. Tháng Năm năm đó, Junya được một tập đoàn lớn mời về làm việc, nhưng cậu ta đột nhiên đổi ý, muốn học tiếp lên cao học. Ngoài mặt Satsuki rất ủng hộ, nhưng thực tế Junya cảm thấy bị đè nặng bởi các kỳ thi đầu vào, thế là cậu ta bắt đầu trút giận lên cô ấy..."

Thật là một câu chuyện tồi tệ.

"Dù vậy, Junya phủ nhận từ đầu đến cuối. Cậu ta nói mình từng bị cha mẹ giáo dục cực kỳ hà khắc, thường xuyên ăn đòn roi từ nhỏ, nên cậu ta sẽ không bao giờ làm điều tương tự với bất kỳ ai. Thực tế, cậu ta chọn học trường nội trú cũng là để chạy trốn khỏi cha mẹ. Vì thế, lúc đầu chẳng ai xung quanh biết nên tin vào điều gì."

Saori hẳn cũng từng là một trong những người tin lời cậu ta. Gương mặt cô thoáng hiện lên vẻ đau đớn như thể một vết thương cũ vừa bị chạm vào.

"Mọi chuyện thay đổi khi Satsuki lao đến căn hộ của tôi với một bên má sưng vù. Cô ấy nói Junya đang ngủ trên sofa, và khi cô ấy cố đánh thức, cậu ta đã bảo cô 'câm miệng đi' rồi vung tay đánh cô không thương tiếc."

"Thật quá đáng."

"Phải, má trái cô ấy sưng húp và có cả vết cắt. Khi người ta tìm thấy dấu máu trên chiếc nhẫn bạc Junya đeo ở tay phải, câu chuyện bạo hành bỗng trở nên đáng tin hơn nhiều."

"Vậy còn Junya thì sao?"

"Cậu ta nói mình không nhớ gì cả. Cậu ta bảo do kiệt sức vì học tập nên đã ngủ thiếp đi."

Đến lúc này, Seiji không kìm lòng được mà ngắt lời: "Cô có chắc là anh ta không vô tình ra tay trong lúc ngủ không?"

"Nhưng nếu một người vốn dĩ không có máu bạo lực, họ đâu thể phản xạ hung hãn đến mức đó, đúng không?"

Cô ấy nói cũng có lý. Có lẽ đó là lý do tại sao mọi người xung quanh bắt đầu quay lưng với cậu ta.

"Hóa ra cũng có lúc Satsuki không được hạnh phúc nhỉ," Seiji lẩm bẩm, giọng anh nhuốm chút đồng cảm chân thành. Ai cũng có quá khứ của riêng mình. Dù cuộc sống của một người trông có vẻ hoàn hảo đến đâu, thì phía sau vầng hào quang đó luôn tồn tại những góc khuất đầy rẫy khổ đau. Tuy nhiên—

"Tôi thì không chắc về điều đó đâu."

"Hả?"

Đôi môi Saori mím lại thành một nụ cười đầy mỉa mai. Cô lại đưa điện thoại ra.

Trên màn hình là Satsuki trong bộ váy cưới lộng lẫy. Cô đang nép mình bên cạnh chú rể mặc vest trắng — một anh chàng trông rất sáng sủa, bảnh bao, dáng người thanh mảnh nhưng vẫn toát lên vẻ rắn rỏi.

Ra vậy. Đây chính là Ryousuke Otose.

"Cô ấy nói họ gặp nhau đúng lúc Junya đang bạo hành cô ấy. Anh ta là ngôi sao đang lên của một công ty thiết kế lớn, thu nhập cả chục triệu yên mỗi năm. Năm ngoái, anh ta còn ẵm luôn giải thưởng dành cho nhà thiết kế trẻ tài năng — bệ phóng vàng cho sự nghiệp sau này."

"Vâng, đúng là nhìn thế này thì khó mà nói cô ấy không hạnh phúc được."

Nói một cách thực dụng thì cô ấy đã "đổi đời" thành công, tìm được một mối tốt hơn hẳn.

"Với Satsuki, tôi nghi ngờ Junya chỉ là một quân cờ, một bước đệm thuận tiện mà thôi." Giọng Saori đầy cay độc, từng lời nói sắc lẹm như gai nhọn.

Seiji chợt nảy ra suy nghĩ, liệu có phải chính cô ta là người đứng sau những email ác ý đó không, dù anh chẳng có bằng chứng cụ thể nào. Anh liếc nhìn "ông chủ" của mình, nhưng Shiroshi chỉ đang chăm chú nhìn vào màn hình điện thoại. "Cô có phiền nếu tôi xem thêm vài bức ảnh khác không?"

"Cứ tự nhiên. Tất cả đều nằm trong cùng một thư mục, nhưng làm ơn đừng động vào những thứ khác." Saori nhún vai, giao điện thoại cho Shiroshi.

Seiji ghé sát từ bên cạnh để xem ké. "Hử?"

"Anh thấy gì sao?"

Ánh mắt Seiji dừng lại ở một bức ảnh chụp tại khu rửa bát của trại hè. Junya đứng nép sang một bên, tay cầm một miếng bọt biển đầy bọt xà phòng. "Ra là trai đẹp cũng phải rửa bát cơ đấy."

"Hửm? Anh nói thế là ý gì?"

Thời đại học, đúng một lần duy nhất Seiji được mời đi tiệc nướng.

Chẳng hiểu sao, vai trò "trưởng ban rửa bát" bị đẩy cho anh ngay cả khi thịt còn chưa kịp chín trên vỉ. Và thế là trong khi anh đang cần mẫn như một con gấu mèo hì hục rửa đống bát đĩa, buổi tiệc đã tan lúc nào không hay mà chẳng ai thèm gọi anh.

Anh nghi ngờ một phần lý do là vì anh không có tiền đóng góp tiền mua thịt như mọi người, nên đã cố tình "lập lờ đánh lận con đen" bằng cách mang đến mấy gói "Cá tẩm bột đại ca", thứ mà dù cái tên nghe rất oai nhưng thực chất là cá chứ chẳng có miếng thịt nào.

"Hì hì. Thật đấy, lần đó anh thẫn thờ lâu quá mức cho phép rồi."

"Nhưng khi rửa bát thì ai mà chẳng dễ lơ đãng chứ? Đó là lý do người ta hay làm rơi vỡ bát đĩa mà."

"Seiji này, nếu anh còn thẫn thờ thêm chút nữa, tôi e là anh sẽ quên luôn cả thở đấy."

Lại nữa rồi, thật là quá đáng mà.

Anh định lên tiếng phản pháo thì nhận thấy ánh mắt của Saori đã lạnh xuống mức âm độ. Với cái nhìn sắc lạnh như vậy, cô ấy chắc có thể dùng một quả chuối đông cứng để đóng đinh được luôn mất.

Anh vội vàng dời sự chú ý lại chiếc điện thoại. "Ồ, thực ra trong ảnh này anh ta đâu có rửa bát. Anh ta đang viết gì đó bằng tay trái kìa."

Có vẻ như Junya nhận được một cuộc điện thoại đúng lúc đang dọn dẹp.

Tay phải cầm miếng bọt biển đầy bọt, điện thoại kẹp giữa vai và tai, Junya đang cuống cuồng ghi chép. Dù Seiji chẳng có tư cách gì để phán xét người khác, nhưng trông anh chàng này có vẻ khá vụng về.

"Xin lỗi, anh vừa nói gì cơ?" Shiroshi đột nhiên hỏi, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng. Seiji giật mình chớp mắt: "Hả? À, anh ta không rửa bát, anh ta đang viết bằng tay trái..."

"À, ra là vậy. Tôi hiểu rồi." Shiroshi gật đầu như thể vừa tìm thấy mảnh ghép cuối cùng. Tâm trạng cậu ta bỗng tốt lên thấy rõ, tốt nhất từ trước đến nay. "Anh có những lúc quan sát tinh tế đến không ngờ đấy, Seiji."

"Hả? Vậy sao?"

"Phải, anh lệch lạc một cách vô cùng thú vị."

...Sao nghe cái câu đó chẳng giống lời khen chút nào nhỉ?

"Cậu tìm thấy gì trong ảnh à?" Saori cũng nhoài người tới nhìn màn hình, cô cũng không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

"Chỉ là một chi tiết nhỏ thu hút sự chú ý của tôi thôi. Cô có thể gửi bức ảnh này qua email cho tôi được không?"

"Được thôi, nhưng đừng dùng nó vào việc gì kỳ quặc đấy nhé."

"Cảm ơn cô rất nhiều. À, cô gửi vào chiếc điện thoại này nhé." Chiếc điện thoại Shiroshi đưa ra chính là của Seiji, vốn đang đặt trên bàn.

...Hóa ra cậu ta là kiểu người "Của tôi là của tôi, mà của anh cũng là của tôi" sao?

"Vậy sau đó chuyện gì đã xảy ra với Junya?"

"Lớp chuyên đề trở nên quá ngột ngạt đối với cậu ta, nên cậu ta đã bỏ học. Theo những gì tôi nghe được, cuối cùng cậu ta phải dọn về nhà cha mẹ."

"Chà chà. Vậy giờ cậu ta vẫn sống ở đó sao?"

"Chịu thôi. Có tin đồn là cậu ta bị trầm cảm và không bao giờ bước chân ra khỏi nhà nữa. Đúng là một sự tụt dốc không phanh."

"Đó là cái giá phải trả thôi, đúng không? Nếu cậu ta không phải là kẻ bạo hành thì chuyện đã chẳng thành ra thế này." Không tự chủ được, giọng Seiji càng lúc càng gay gắt. Dù cho bất hạnh nào đã ập đến với Junya, đó chẳng qua cũng chỉ là cú đấm mà cậu ta tung ra rồi bị bật ngược lại trúng chính mặt mình mà thôi, phải không?

"Anh thực sự tin là như vậy sao?"

"Hả?"

Saori dường như đang ám chỉ điều gì đó. Cơ mặt cô co giật, méo xệch. Cô đang cười.

Nhoài người xa hơn nữa qua mặt bàn, cô hạ thấp giọng xuống thành một tiếng thì thầm đầy vẻ âm mưu.

"Anh thấy đấy, Satsuki có một thói quen nhỏ — cô ta có nó từ lâu rồi. Bản thân cô ta không nhận ra, nhưng mỗi khi nói dối hay che giấu chuyện gì đó, cô ta sẽ chớp mắt rất mạnh. Như thế này này." Cô làm mẫu, chớp mắt một cách đầy kịch tính.

"Ồ!"

Anh nhận ra cử chỉ đó.

Anh đã thấy nó ngày hôm qua, khi Satsuki nói chuyện với Shiroshi về những bức email ác ý.

"Để tôi hỏi lại một lần nữa: Cô thật sự không có ý niệm nào về kẻ gửi tin nhắn sao?"

"Không, tôi không biết."

Khi Satsuki nói câu đó, cô đã chớp mắt mạnh đến mức trông cực kỳ mất tự nhiên.

"Cái đêm cô ta chạy đến căn hộ của tôi sau khi bị Junya đánh, rồi cả khi cô ta khóc lóc kể lể với giáo sư về việc bị bạo hành, cô ta đều chớp mắt như thế suốt buổi."

Seiji hoàn toàn câm lặng. Điều đó có nghĩa là cô ấy đã nói dối về việc bị bạo hành sao? "Và cô không nói với ai về chuyện này?" Câu hỏi của anh thốt ra nghe giống một lời buộc tội hơn là anh định thế.

Saori nhún vai né tránh. "Tôi đâu có bằng chứng. Má của Satsuki thực sự đã bị sưng, cô ấy còn có cả giấy chứng nhận thương tật của bác sĩ nữa. Nếu tôi nghi ngờ bạn mình lúc đó, chắc chắn mọi người sẽ quay sang chỉ trích tôi thôi."

"Nhưng nếu cô biết cô ấy nói dối..."

"Đó là Satsuki mà. Nếu tôi vạch trần cô ta, cô ta có thể dựng lên một lời nói dối còn kinh khủng hơn. Chẳng hạn như, cô ta có thể rêu rao với mọi người rằng Junya đã ngoại tình với tôi, và chính tôi là kẻ xúi giục cậu ta bạo hành cô ta."

Lời đồn càng tục tĩu, người ta càng dễ tin là thật. Xét đến điều đó, lời nói dối mà anh vừa nghe dường như là một sự "uốn nắn" sự thật một cách hoàn hảo.

"Hì hì." Một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi Saori. "Thực ra chúng tôi có một buổi họp lớp bốn tháng trước. Tôi là người đứng ra tổ chức, và cậu biết không, tôi đã 'vô tình' gửi giấy mời về tận nhà cha mẹ của Junya."

"Hả?"

"Nếu lá thư đó đến tay Junya, cậu ta có thể đã tìm cách phục kích Satsuki bên ngoài địa điểm họp lớp. Biết đâu chuyện gì đó nghiêm trọng đã xảy ra. Cô ta từng cập nhật blog cách ngày một lần, nhưng đúng lúc đó cô ta lại chuyển sang ba ngày một lần."

"Nhưng... Không thể nào!"

Ngay khoảnh khắc đó, một ký ức ùa về trong tâm trí Seiji.

Rất mong được gặp cậu tại buổi họp lớp ngày mai. Hãy cùng nhau hát bài hát truyền thống của trường nhé. Lâu lắm rồi mình mới được uống say thực sự, nên hãy quẩy hết mình nào!

Mới nhìn qua, bình luận đó có vẻ như là lời nhắn gửi cho một người bạn thân. Tuy nhiên, nếu cô ta viết nó để ngầm phát tán thông tin rằng Satsuki chắc chắn sẽ tham gia buổi họp lớp...

"Chẳng phải cô là bạn của cô ấy sao?" Seiji hỏi, cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt sống lưng.

Saori nhún vai. "Tôi đã nghĩ đến lúc chúng tôi nên đường ai nấy đi rồi," cô nói với một vẻ dửng dưng đến khó tin. Rồi cô nở một nụ cười tự giễu. "Kể từ khi tôi bắt đầu công việc này, cô ta luôn giữ khoảng cách. Thứ Satsuki cần là một người chị em mẫu mực để làm nền cho sự hoàn hảo của cô ta, chứ không phải một đứa thất bại kỳ quặc kiếm sống bằng mấy chuyện ma quỷ. Đó là lý do tôi quyết định không làm bạn với cô ta nữa," cô tuyên bố một cách lạnh lùng.

Kéo chiếc túi tote lên vai, cô đứng dậy. Quay sang Shiroshi, cô dành cho cậu một nụ cười mang chút thách thức. "Cứ chờ mà xem. Con nhỏ đó sớm muộn gì cũng sẽ bất hạnh thôi. Chắc chắn là vậy, và nó sẽ xảy ra sớm thôi."

"Cô cũng vậy thôi," Shiroshi nói khẽ. Giọng nói của cậu như một giọt mực rơi xuống trang giấy trắng tinh. "Hãy cẩn trọng. Như người ta vẫn nói: 'Khi nguyền rủa kẻ khác, hãy đào sẵn hai chiếc huyệt'."

Saori dường như mím môi thật chặt nhưng không nói lời nào.

Tiếng gót giày của cô lộc cộc trên mặt đất rồi xa dần. Tất cả những gì còn lại là tách trà hầu như vẫn chưa được chạm môi đến.

"Ờm..."

Anh nên nói gì và nói như thế nào đây? Giữa lúc Seiji còn đang lúng túng, chưa biết phải làm sao, Shiroshi bỗng mỉm cười.

"Nào, chúng ta cũng nên đi thôi."

"Hả? Chúng ta về nhà luôn sao?"

"Chưa đâu. Ngày vẫn còn dài, tôi nghĩ mình sẽ ghé qua cái 'Nhà vệ sinh tự sát' mà chúng ta đọc được trên blog hôm qua. Anh có muốn đi cùng không, Seiji?"

"Hả? Thôi, xin miễn."

"Chà, anh thật là lạnh nhạt quá đi." Shiroshi cười khúc khích. Tiếng cười nghe giống như tiếng mèo gừ khi đang rình mồi, và chẳng hiểu sao, nó khiến Seiji rùng mình.

"Dù thế nào thì, hãy đảm bảo anh về nhà trước lúc hoàng hôn. Chúng ta đang đợi một vị khách đấy."

Ôi, tại sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi cơ chứ?

Kịp kìm lại tiếng thở dài trước khi nó thoát ra thành lời, Satsuki cắn chặt môi.

Dạo gần đây — hay chính xác là suốt bốn tháng qua — tâm trạng cô luôn chạm đáy. Cô cần phải cập nhật blog trước khi kết thúc ngày hôm nay, nhưng ngay cả việc khởi động máy tính cũng khiến cô cảm thấy kiệt sức.

Tất cả là tại Ryousuke, chồng cô.

"Anh nghĩ nôi của hãng nào thì tốt nhất?"

Đối với một cặp vợ chồng đang mong con, đó đáng lẽ phải là một chủ đề vô cùng vui vẻ.

Thế nhưng, Ryousuke chỉ đáp lại bằng một tiếng thở dài ngao ngán: "Anh mệt rồi. Để chuyện này sau được không?" Khi Satsuki vẫn cố mở danh mục sản phẩm ra, anh ta bảo cô: "Em thích cái nào thì cứ lấy cái đó đi," gương mặt lộ rõ vẻ chán chường.

"Anh có hiểu là anh sắp làm cha rồi không?"

Cô không cố ý, nhưng lời trách móc vẫn cứ thế tuôn ra.

Tuy nhiên, câu trả lời của anh ta khiến cô không tin vào tai mình nữa.

"Sắp làm cái gì cơ? Tất nhiên là anh không hiểu rồi."

Trong khoảnh khắc đó, người chồng yêu dấu bỗng hiện lên như một con quái vật xa lạ trước mắt cô.

Chuyện đó xảy ra vào đêm muộn hôm qua.

Bây giờ Satsuki đang ở một mình trong căn hộ ba phòng ngủ cao cấp. Sự bất an trong cô cứ lớn dần theo từng ngày, đè nặng lên tâm trí. Cô lại thở dài lần thứ một triệu trong ngày.

Thực sự là cô không đủ sức để đăng bài cập nhật đó nữa. Hình ảnh một Satsuki hạnh phúc hơn bất kỳ ai mà mọi người thấy trên mạng cần phải được duy trì, vậy mà...

"Mình cần cái gì đó để khuây khỏa."

Nếu cô nhớ không lầm, có một quán cà phê vừa mới khai trương trước ga. Nếu thuận lợi, cô có thể viết bài blog ở đó. Dù sao thì, một khi em bé chào đời, cô sẽ không thể cứ thế thong dong đi uống trà được nữa.

Dù vậy, mình thực sự muốn đi cùng Ryousuke hơn.

Gạt bỏ lớp sương mù đang bao phủ trái tim, cô dồn hết tâm trí vào việc chuẩn bị. Chọn một chiếc váy len cashmere và áo khoác mới tinh, cô xỏ chân vào đôi giày cao gót yêu thích. Màu son cũng là một tông màu mới vừa mua.

Khi cô bước ra khỏi lối vào chính của tòa nhà, ánh hoàng hôn đỏ rực đến gai người đã nhuộm bầu trời thành những sắc thái đầy điềm gở, và một cảm giác déjà vu khó chịu ập đến. Mặt trời lặn như thể đang thiêu rụi cả bầu trời từ phía đường chân trời. Chẳng phải lúc cô đi lạc vào tòa dinh thự kỳ lạ kia, trời cũng như thế này sao?

"Hả?"

Điều tiếp theo cô nhận ra là mình lại bị lạc đường một lần nữa.

Phía trước là một đường hầm phủ đầy dây thường xuân Nhật Bản, vẫn xanh mướt ngay cả giữa mùa đông giá rét. Nếu cứ đi tiếp con đường này, cô sẽ đến ngôi nhà kiểu Âu đó và gặp lại những cư dân kỳ lạ của nó.

Không. Mình không muốn chuyện này.

Theo phản xạ, cô định quay đầu lại, nhưng rồi lại khựng lại.

Ngay cả khi cố gắng lần theo dấu chân cũ, cô cũng chẳng nhớ mình đã đến đây bằng cách nào. Khi màn đêm buông xuống, trời chắc chắn sẽ lạnh hơn. Cô muốn tránh bị cảm lạnh vì sức khỏe của chính mình và của đứa bé. Ghé thăm ngôi nhà đó lần thứ hai có lẽ là lựa chọn duy nhất... ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải gặp lại thằng nhóc kia.

"Chào mừng. Tôi đã đợi cô."

Một giọng nói thanh tao như tiếng chim hót mời gọi Satsuki vào thư phòng.

Ánh hoàng hôn vàng vọt nhuộm đỏ cả căn phòng. Bộ kimono trắng của cậu thiếu niên vốn đã trông giống một bộ liệm, nhưng giờ đây nó còn như thể được nhuốm bằng máu.

Lẽ tự nhiên là cô chẳng đến đây theo lời mời của ai cả, nhưng khoảnh khắc nghe thấy cậu ta cất lời, Satsuki cảm thấy chắc chắn mình đã bị triệu hồi.

"Mời ngồi, cứ tự nhiên như ở nhà," cậu ta nói một cách tươi tỉnh, và chỉ trong chớp mắt, những tách trà đã xuất hiện trước mặt họ. Cảm thấy như mình đang diễn theo một kịch bản có sẵn, Satsuki ngồi xuống ghế.

Người trợ lý của cậu ta ngồi ở chiếc ghế còn lại.

Dù đường nét khuôn mặt không hề tệ, nhưng mái tóc của anh chàng này trông như thể vừa lăn ra khỏi giường. Điều đó cộng với đôi mắt lờ đờ đã kéo ấn tượng đầu tiên xuống mức một "diễn viên hài". Trông anh ta giống kiểu người luôn chọn con đường chông gai để đi; điều đó làm Satsuki nhớ đến người tình cũ của mình.

"Nhân tiện, tôi đã tìm ra ai là người gửi những email ác ý đó rồi." Giọng nói bất ngờ đó mang vẻ tươi tỉnh đến mức xấc xược.

Ngay lập tức, cơn giận của Satsuki bùng lên. Cô đứng phắt dậy. "Đủ rồi! Chuyện đó đã kết thúc và xong xuôi—"

"Junya Sakuma. Hôn phu cũ của cô."

Một mảnh giấy trượt trên mặt bàn về phía cô: một bản sao của bài báo, đề ngày bốn tháng trước.

> Một thi thể được tìm thấy trong tư thế treo cổ tại một ngôi nhà hoang trong thành phố. Vụ việc được báo cảnh sát bởi một cặp nam nữ đột nhập vào hiện trường để thử lòng can đảm. Thi thể thuộc về một người đàn ông khoảng từ hai mươi đến ba mươi tuổi, và cái chết dường như đã xảy ra vài ngày trước đó. Không tìm thấy thư tuyệt mệnh. Cảnh sát đang nỗ lực xác định danh tính và nguyên nhân cái chết chính xác, cũng như làm rõ động cơ.

>

"Thi thể này thuộc về Junya," cậu thiếu niên nói bằng giọng vô cảm.

Satsuki đứng sững sờ, không nói nên lời. Làm sao mà cậu ta có thể xác định được danh tính anh ta?

"Junya bị trầm cảm sau khi bỏ học đại học, vì vậy cậu ta rút lui về nhà cha mẹ và hiếm khi ra khỏi nhà. Vài tháng trước, cha mẹ ép cậu ta phải rời khỏi nhà, và bị bủa vây bởi những suy nghĩ tiêu cực về tương lai, cậu ta đã treo cổ tự tử."

"Đó là lỗi của anh ta. Những gì anh ta đã làm đã quay lại ám ảnh chính anh ta. Chỉ có vậy thôi."

"Cô thực sự nghĩ thế sao?" cậu thiếu niên ép hỏi.

Satsuki chớp mắt một cách cường điệu. "Đúng, tôi nghĩ thế."

Cô không thể giấu được sự run rẩy trong giọng nói. Cố gắng trấn an bản thân, cô nhấc tách trà lên. Trà được pha đậm đến mức nó gần như có màu của máu.

Lẽ ra cô không nên uống; caffeine có thể gây hại cho thai nhi. Tuy nhiên, lúc này cô đang tuyệt vọng muốn dời sự chú ý khỏi cậu ta, mặc dù cô vẫn cần phải thẩm vấn cậu ta để biết chính xác cậu ta biết được bao nhiêu về mình.

Hả?

Có thứ gì đó phản chiếu trên bề mặt chất lỏng: Một người đàn bà già nua treo cổ ngay phía trên Satsuki, nhìn xuống cô với đôi mắt trống rỗng. Ngay khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Satsuki hét lên và nhảy dựng dậy.

Cạch.

Cô đánh rơi tách trà, một vết ố đỏ loang ra trên thảm như máu.

"C-cái gì thế kia?!"

"Chà, có chuyện gì vậy? Trông cô như thể vừa nhìn thấy ma vậy."

Mình cần phải ra khỏi đây, Satsuki nghĩ. Cô phải chạy khỏi thằng nhóc này ngay lập tức. Sai lầm đầu tiên của cô là nghĩ rằng mình có thể rời khỏi ngôi nhà này mà không có chuyện gì xảy ra.

"Ồ, trước khi đi, mời cô xem bức ảnh này." Cậu ta đưa ra một chiếc điện thoại.

Vì một lý do không thể giải thích được, cô thấy mình đang nhìn vào một bức ảnh tràn ngập kỷ niệm.

Bức ảnh được chụp trong chuyến cắm trại của lớp chuyên đề. Họ đang dọn dẹp sau buổi tiệc nướng, và Junya đang ghi chép, điện thoại kẹp giữa vai và tai, một tay cầm miếng bọt biển đầy bọt. Theo những gì cô nhớ, cuộc gọi đó là từ chỗ làm thêm của anh ta. Tất cả những gì anh ta cần làm là nói rằng mình sẽ gọi lại sau, vậy mà... Sự vụng về đó của anh ta từng rất đáng yêu, và cô nhớ là mình đã không thể cưỡng lại việc trêu chọc anh ta về chuyện đó.

"Bức ảnh này thì sao?"

"Tay trái của cậu ta."

"Cái gì?"

"Tay của Junya. Nếu nhìn kỹ, cô sẽ thấy cậu ta đang cầm bút bằng tay trái."

Vội vàng, cô nhìn lại bức ảnh một lần nữa.

Cậu ta nói đúng.

Miếng bọt biển đầy bọt nằm ở tay phải. Tay còn lại là tay đang cầm bút bi.

"Cậu ta dường như đã cực kỳ bối rối. Liệu có ai lại theo bản năng ghi chép bằng tay không thuận vào lúc như thế không? Nói cách khác, tay thuận của Junya vốn dĩ là tay trái."

"Không thể nào. Điều đó là không thể! Anh ta luôn dùng tay phải trong lớp và khi làm việc nhà."

"Cậu ta hẳn đã được rèn luyện để làm vậy từ khi còn nhỏ. Bởi vì cậu ta hành xử như một người thuận tay phải trên mọi phương diện, nên không ai xung quanh nhận ra điều đó. Sự 'giáo dục hà khắc' của cha mẹ cậu ta có thể là một nỗ lực đầy định kiến nhằm sửa thói thuận tay trái của con mình."

Junya từng nói cha mẹ anh ta đã đánh anh ta không nương tay dưới danh nghĩa "kỷ luật". Chẳng lẽ điều đó thực sự là để ép anh ta ngừng dùng tay trái sao?

"Khi nghe về chữ viết phản chiếu, có điều gì đó đã lướt qua tâm trí tôi. Các ký tự bị lật ngược theo chiều ngang thường dễ viết hơn đối với người thuận tay trái. Kết quả là, nhiều người trong số họ tự học được cách viết phản chiếu một cách tự nhiên từ khi còn nhỏ. Lewis Carroll, tác giả của Alice ở Xứ sở Thần tiên, được cho là có thể viết ngược vì ông sinh ra đã thuận tay trái." Đến lúc này, cậu ta giơ ngón trỏ lên. "Và điều đó để lại cho chúng ta một vấn đề: Khi một người thuận tay trái đánh một người đang đối diện với họ, má phải của người kia sẽ là bên bị trúng đòn. Tuy nhiên, khi Junya đánh cô, má trái của cô lại bị sưng, đúng không?"

"...Cậu muốn nói gì?"

"Tóm lại là, cô đã dàn dựng vụ hành hung đó. Cô đã lén tháo chiếc nhẫn bạc khỏi tay Junya khi cậu ta đang ngủ, đeo nó vào ngón tay mình và tự đánh vào mặt mình. Chỉ cần trộn một chút thuốc ngủ mua ngoài hiệu thuốc vào đồ uống của cậu ta là đủ để đảm bảo cậu ta ngủ say như chết."

"Đ-đó là lời nói dối! Tôi sẽ kiện cậu vì tội phỉ báng!" Cường độ tiếng hét của cô giống như một cái tát vào mặt, nhưng giọng cô lại mang theo một chút loạn trí.

Vẫn mỉm cười, cậu thiếu niên đưa tách sứ trắng lên môi. "Đừng hiểu lầm. Tôi đang cố cứu cô khỏi sự bất hạnh đấy."

"Đừng có đùa giỡn nữa! Cậu thì biết gì về tôi cơ chứ?!"

"Thực ra, tôi đã nhờ Beniko — người phụ nữ vừa dẫn cô vào — tìm hiểu về gia đình cô ngày hôm nay. Cô mất mẹ khi còn học cấp hai, đúng không? Bà ấy đã treo cổ tự tử, giống hệt như Junya."

"Vậy thì sao? Chuyện đó thì có liên quan gì?" Giọng cô lộ rõ vẻ kinh tởm sắc lẹm.

"Theo những người hàng xóm, mẹ cô là người hay thở ngắn than dài và than vãn. Bà ấy luôn so sánh vận may của mình với người khác, đố kỵ, oán hận, than khóc cho những người xung quanh. Bà ấy đã bất hạnh cho đến tận giây phút cuối đời."

"Phải, mẹ tôi và tôi là hai thái cực hoàn toàn đối lập." Cô có thể cảm thấy môi mình cong lên đầy mỉa mai.

Cậu thiếu niên khẽ lắc đầu. "Không. Cô giống hệt bà ấy."

"Cái gì?"

"Đối với cả hai người, hạnh phúc của các người phụ thuộc quá nhiều vào người khác. Các người không thể định nghĩa 'hạnh phúc' theo tiêu chuẩn của chính mình. Vì lý do đó, cô còn bất hạnh hơn bất kỳ ai."

Không đúng. Satsuki lắc đầu.

Một cuộc hôn nhân hạnh phúc, cuộc sống của một cặp đôi hạnh phúc... Để có được tất cả, cô đã làm việc chăm chỉ gấp đôi bất kỳ ai. Cô đã gần như nôn ra máu để có thể tiến xa đến mức này.

Chỉ một chút nữa thôi. Mình sắp đến đích rồi.

Cô đang mang trong mình đứa con đầu lòng hằng mong đợi.

Một khi có đứa bé này, cô sẽ có tất cả những gì thế giới phải ghen tị. Lần này, cô chắc chắn mình sẽ tìm thấy hạnh phúc.

"Cô thấy đấy? Việc cô không ngừng theo đuổi hạnh phúc chính là bằng chứng cho thấy cô đang không hề hạnh phúc." Cậu thiếu niên cười khẽ trong cổ họng. Sau đó, với đôi mắt của một con mèo đang vờn chuột, cậu bảo cô: "Hình phạt thích đáng đang chờ đợi những kẻ phạm tội. Đó là luật nhân quả. Tuy nhiên, vì con cái không thể chọn cha mẹ, trường hợp của cô vẫn còn chỗ cho sự cảm thông. Nếu cô muốn thoát khỏi hình phạt của Địa ngục, hãy đi gặp ai đó và thú nhận tội lỗi của mình. Nếu không, cô sẽ rơi vào một địa ngục trần gian."

Satsuki thậm chí không cần suy nghĩ về điều đó.

Ngay lập tức, cô đứng dậy, nói như thể rặn ra từng chữ từ cổ họng:

"Tôi thà chết còn hơn!"

Một khoảnh khắc sau, tầm nhìn của cô dường như tối sầm lại.

Mặt trời vừa tắt lịm; màn đêm buông xuống. Cứ như thể ngọn nến duy nhất trong căn phòng tối vừa bị dập tắt.

Gương mặt cậu thiếu niên quay về phía Satsuki. Ngay cả trong bóng tối, nó cũng quá đỗi nhợt nhạt.

"Vậy thì cô phải xuống Địa ngục thôi."

Một nụ cười chế giễu nở trên môi cậu ta.

"Cái gì?" cô hỏi, nhưng hai bàn tay cậu ta vỗ mạnh vào nhau, và rồi—

"Hả?"

Điều tiếp theo cô nhận ra là mình đang đứng trên một con phố quen thuộc: một con hẻm nhỏ cách căn hộ của cô khoảng mười phút đi bộ. Cô hẳn đã bắt đầu về nhà mà không hề hay biết. Cô không thể nhớ mình đã rời khỏi ngôi nhà đó như thế nào.

Chẳng lẽ tất cả chỉ là một giấc mơ? Tòa dinh thự kiểu Âu sừng sững bên kia đường hầm xanh, cậu thiếu niên trong bộ kimono trắng gợi nhớ đến bộ đồ liệm... Có lẽ tất cả chỉ là một cơn ác mộng.

Dù vậy, sự bất an vẫn bám lấy trái tim cô như một màn sương đen kịt. Cảm giác như có điều gì đó không thể cứu vãn sắp xảy ra ngay lúc này.

"Ôi, tại sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi cơ chứ?"

Giật mình vì thấy mình đang lẩm bẩm những lời đó, cô cắn chặt môi.

Ôi, tại sao lại là tôi, tại sao lại là tôi...

Đó là những gì mẹ Satsuki vẫn thường nói. Người đàn bà đó là một khối tập hợp của những lời càm ràm, phàn nàn và than vãn. Dù bà ta đang làm gì đi nữa, bất thình lình bà ta sẽ bắt đầu lẩm bẩm: "Tại sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi?". Nếu bà ta nghe tin hàng xóm đi du lịch Châu Âu hay một người họ hàng vừa sửa sang lại căn bếp, bà ta sẽ nói: "Còn nhìn chúng ta mà xem...", rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy kịch tính.

"Ôi, tại sao lại là tôi, tại sao lại là tôi? Tại sao tôi lại bất hạnh thế này?"

Khi Satsuki học lớp năm, cô đã mua cho mẹ một chiếc tạp dề nhân Ngày của Mẹ để cố gắng làm bà vui lòng. Nó có giá tận mười nghìn yên. Cô đã dồn tất cả tiền mừng tuổi tiết kiệm được vào ví, đi đến một cửa hàng bách hóa xa xôi để mua nó, phải chuyển qua mấy lượt xe buýt mới đến nơi.

Cô đã nghĩ mẹ sẽ vui.

Cô đã hy vọng mẹ sẽ mỉm cười với mình.

Lẽ ra bà phải cười và nói với Satsuki rằng bà hạnh phúc biết bao.

Nhưng...

"Trời đất ơi, một cái tạp dề sao? Gì đây, con muốn mẹ phải làm việc nhà cực nhọc hơn nữa à?" Mẹ cô buông một tiếng thở dài thườn thượt. "Ôi, tại sao lại là tôi? Người đàn bà nhà bên cạnh được tặng cả một bó hoa cẩm chướng cơ đấy."

Khi Satsuki nghe thấy điều đó, cô cảm thấy có thứ gì đó trong tim mình nổ tung. "Mẹ chết đi thì tốt hơn đấy, mẹ ạ!"

Kể từ ngày đó, đối với Satsuki, cô không còn mẹ nữa.

Khi cô nói với cha rằng mình muốn đi học thêm, ông sẵn sàng đưa tiền học và tiền ăn cho cô. Ông đã tránh mặt ở nhà càng nhiều càng tốt trong một thời gian dài và có lẽ cảm thấy tội lỗi vì đã bỏ mặc con gái một mình với người mẹ như thế.

Rất nhiều bạn bè của Satsuki cũng học cùng trường luyện thi đó, nên cô không bao giờ cảm thấy cô đơn. Cô sẽ ở lại các quán ăn bình dân cho đến mười giờ đêm, và vào buổi sáng, cô rời khỏi nhà mà không thèm liếc nhìn bữa sáng đã được dọn sẵn trên bàn. Ngày qua ngày, tháng qua tháng.

Mỗi khi về nhà, Satsuki và mẹ thậm chí còn chẳng buồn chào nhau lấy một câu. Thứ duy nhất tồn tại trong căn nhà là điệp khúc "Ôi, tại sao lại là tôi, tại sao lại là tôi?" lặp đi lặp lại của mẹ và sự im lặng lạnh hơn băng của Satsuki.

Bây giờ nghĩ lại, đó là lúc mẹ cô bắt đầu trở nên kỳ lạ. Chẳng bao lâu sau, cả khu phố đều tránh mặt bà, và ngay cả họ hàng cũng không muốn dính dáng gì đến bà nữa. Bà chỉ ngồi đó suốt ngày, dán mắt vào TV với đôi mắt trống rỗng.

Một buổi sáng nọ, Satsuki đang định đi thẳng qua bếp như thường lệ thì giọng nói lẩm bẩm của mẹ khiến cô khựng lại.

"Ôi, tại sao lại là tôi, tại sao lại là tôi? Tại sao tôi lại cô độc thế này?" người đàn bà lẩm bẩm, mắt vẫn không rời khỏi TV.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, những lời nói tuôn ra khỏi môi Satsuki.

"Nếu mẹ ghét thế, sao mẹ không chết quách đi cho rồi?"

Đó là điều Satsuki luôn muốn nói với bà.

Nếu bà ghét cuộc đời này đến thế, bà nên chết đi cho xong.

Đầu mẹ cô quay ngoắt về phía cô, và cảnh tượng gương mặt bà khiến Satsuki nuốt nước bọt. Cô đã không thực sự nhìn mẹ mình từ rất lâu rồi, và người đàn bà đó chỉ còn da bọc xương. Cứ như thể bà đã không ăn uống gì suốt nhiều ngày qua.

"Vậy con sẽ treo cổ cùng mẹ chứ?"

Phớt lờ câu hỏi đó, Satsuki lao ra khỏi nhà.

Khi cô về nhà sau buổi học thêm hôm đó, mẹ cô đang đứng trong căn bếp tối tăm, thẫn thờ. Hoặc ít nhất Satsuki đã nghĩ bà đang đứng— Ngay khi cô bật đèn lên, cô nhận ra mẹ mình đang treo lơ lửng trên trần nhà bằng một sợi dây thừng.

Những đĩa thức ăn được bọc màng nhựa đặt trên bàn, và một tờ rơi siêu thị nằm chỏng chơ trên đó.

Trên tờ rơi ấy là một dòng chữ nguệch ngoạc dành riêng cho Satsuki:

Rồi cũng có ngày mày sẽ kết thúc như thế này thôi.

Thậm chí trước khi kịp gọi xe cấp cứu, Satsuki đã xé nát tờ giấy đó rồi vứt vào sọt rác.

Thực tâm cô chẳng muốn gọi cứu thương chút nào. Cô chỉ muốn mặc kệ cái xác đó mà lao ra khỏi nhà. Nếu người đàn bà ấy không chết từ trước, có lẽ chính tay cô đã bóp cổ bà ta rồi.

Hai năm sau...

Khi Satsuki kể cho Junya nghe về cái chết của mẹ mình, anh chỉ gật đầu, ánh mắt lộ vẻ băn khoăn. "Anh nghĩ anh hiểu tại sao em lại sợ hãi đến thế."

"Sợ hãi ư? Anh chắc là anh không muốn dùng từ 'giận dữ' hay 'hận thù' đấy chứ?"

"Có lẽ tất cả đều đúng. Anh cũng giận, cũng hận cha mẹ mình, và anh cũng sợ. Cảm giác như nếu anh không gạt bỏ sự tồn tại của họ ra khỏi tâm trí, một ngày nào đó anh cũng sẽ trở nên giống hệt họ."

Junya cũng chẳng may mắn gì khi có những bậc phụ huynh như vậy.

Trên lưng anh có một vết sẹo bỏng từ hồi nhỏ. Anh kể rằng cha anh đã nổi trận lôi đình chỉ vì anh "nghịch ngợm", rồi dí thẳng chiếc bàn ủi đang nóng rực vào da thịt anh.

"Nhưng mà, một khi anh có thể quên sạch bọn họ, em sẽ là gia đình thực sự đầu tiên mà anh có, Satsuki ạ." Nụ cười hồn nhiên của Junya lúc đó khiến anh trông trẻ con vô cùng.

Đúng là đồ ngốc, Junya cả tin.

Cô từng nghĩ cả hai sẽ cùng nhau tìm thấy hạnh phúc, nhưng rồi...

"Thực ra, anh định từ chối lời mời làm việc đó để thi cao học," Junya nói với vẻ mặt nghiêm túc. Đó là vào mùa xuân năm cuối đại học của họ.

Chuyện những sinh viên xuất sắc bị các giáo sư thuyết phục học tiếp lên cao học là điều thường thấy. Thế nhưng, Satsuki cảm nhận được rằng Junya đang nhìn thấy hình bóng của cha mình ở người giáo sư trung niên kia, và anh dường như đang "say" cảm giác được người đàn ông đó cần đến.

"Anh biết chúng ta đã hứa sẽ kết hôn, nhưng em có thể đợi anh thêm một chút nữa được không?"

Satsuki không thể từ chối. "Được thôi. Em sẽ luôn ủng hộ anh."

"Cảm ơn em, Satsuki. Anh biết là em sẽ nói thế mà."

Ôi, tại sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi cơ chứ?

Cô ngỡ như nghe thấy tiếng mẹ mình đang lầm bầm đâu đó. Như thể bà ta đang thì thầm vào tai cô: Cứ đà này, mày cũng sẽ bất hạnh thôi.

Và rồi...

"Này Satsuki, em có muốn chị giới thiệu cho một người không?"

Không lâu sau đó, cô giáo tại trường dạy nấu ăn nổi tiếng mà Satsuki đang theo học đã đưa ra một đề nghị đầy hấp dẫn.

"Chị có một đứa cháu trai làm việc cho một công ty thiết kế lớn, chị muốn giới thiệu hai đứa với nhau. Nhìn này, ảnh của nó đây."

Trong tấm ảnh, Ryousuke — người sau này trở thành chồng của Satsuki — nở một nụ cười rạng rỡ. Anh ta toát lên vẻ tự tin của một kẻ luôn nằm trong nhóm chiến thắng, một người mà khái niệm "bất hạnh" sẽ mãi mãi là một thứ ngôn ngữ xa lạ.

"Chị biết mình hơi bênh người nhà, nhưng nó đẹp trai đúng không? Thu nhập cũng không tệ nữa. Tuy còn trẻ nhưng đã là giám đốc nghệ thuật rồi, nó còn thiết kế cho một chiến dịch quảng cáo lừng lẫy đấy. Chắc em đã thấy trên TV dạo gần đây rồi."

Giai điệu mà cô giáo ngân nga thuộc về một tập đoàn lớn mà ngay cả Satsuki cũng biết danh. Cô cũng thừa hiểu rằng người phụ nữ này — vừa là một chuyên gia ẩm thực nổi tiếng vừa là chủ trường dạy nấu ăn — xuất thân từ một gia đình danh giá và giàu có. Hiển nhiên, đứa cháu trai kia cũng vậy.

"Chết thật, chị xin lỗi. Quên mất không hỏi câu quan trọng nhất: Satsuki, em có đang quen ai không?"

"Dạ không. Em đang độc thân."

Cô không hề hối hận vì câu trả lời đó.

Tuy nhiên, nếu bây giờ cô chia tay Junya, mọi người sẽ hiểu lầm. Họ sẽ nghĩ cô là loại đàn bà lăng nhăng, lóa mắt vì địa vị và tiền bạc của người khác. Họ sẽ cảm thương cho kẻ bị bỏ rơi tội nghiệp là Junya, và danh tiếng của cô sẽ tiêu tan. Ngay cả Ryousuke cũng có thể nghe thấy chuyện đó.

Và vì thế...

Dàn dựng một vụ bạo hành gia đình để đổ tội cho Junya là lựa chọn duy nhất của cô.

Quả nhiên, ngay cả khi biết Satsuki đã phản bội mình, Junya chưa một lần oán trách cô. Không chỉ vậy, trong khi mọi người bắt đầu nghi ngờ những lời cáo buộc bạo hành vô căn cứ của Satsuki, thì chính Junya lại là người duy nhất đứng ra bảo vệ cô.

"Satsuki không phải hạng người như thế," anh nói. "Chắc chắn phải có lý do nào đó."

Mặc dù chẳng có lý do nào cả. Tất nhiên là không.

Ngay từ đầu, động cơ để Satsuki tiếp cận Junya chỉ là vì lợi ích cá nhân. Cô mở lòng với anh về cái chết của mẹ mình chỉ vì cô nghĩ điều đó sẽ giúp cô có được sự cảm thông và trắc ẩn từ anh.

Ngoại hình và tiềm năng tương lai khiến Junya trở thành mẫu bạn trai mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng phải ghen tị, và anh là người duy nhất cô gặp có cả hai điều đó... cho đến tận lúc này.

Đồ ngốc, Junya cả tin và tội nghiệp.

Khi sự nghi ngờ của những người xung quanh ngày càng lớn, Junya đã nhiều lần đến căn hộ của Satsuki để cố gắng nói chuyện rõ ràng.

Và thế là Satsuki đã tung đòn quyết định:

"Sự thật là, tôi chưa bao giờ muốn trở thành gia đình của anh cả."

Cô biết chính xác phải nói gì để khiến anh tan nát.

Và...

"Nếu anh đã ghét việc có cha mẹ như thế đến vậy, thì sao anh không đi thắt cổ chết luôn đi?"

Lời nhận xét đó của cô chắc chắn đã mang lại cho Junya nỗi đau khổ và bất hạnh tột cùng.

Anh bỏ dở lớp chuyên đề mà không bao giờ gặp lại Satsuki nữa. Cô nghe đồn anh đã về nhà cha mẹ và gần như tách biệt hoàn toàn với xã hội.

Cô cứ ngỡ mình sẽ chẳng bao giờ gặp lại anh nữa, cho đến khi...

"Này, muốn đi treo cổ cùng anh không?"

Bốn tháng trước.

Khi cô đang trên đường về nhà sau buổi họp lớp, Junya bất ngờ xuất hiện trước mặt cô và thừa nhận mình là kẻ đã gửi những email ác ý đó. Cô suýt nữa thì không nhận ra anh. Bờ vai của chiếc áo khoác cũ bám đầy gàu, và đôi mắt anh thâm quầng mệt mỏi hiện ra dưới mái tóc dài bù xù.

Anh chính là hiện thân của sự bất hạnh.

Ngay khoảnh khắc đó, sự cáu kỉnh và ghê tởm trỗi dậy trong lòng Satsuki, cô quay lưng bỏ đi mà không thèm nói lấy một lời. Giống như mẹ cô vào cái ngày bà treo cổ, anh ta thậm chí còn không đáng để cô mở lời.

Đột nhiên, một cơn đau nhói chạy dọc cổ cô. Trước khi lịm đi, cô kịp nhận ra anh ta đã dùng súng phóng điện với mình, sau đó anh ta kéo cơ thể bất tỉnh của cô đến một tòa nhà bỏ hoang. Khi tỉnh dậy, cái xác của anh ta đang treo lơ lửng ngay trước mặt cô. Cô thét lên, lao ra khỏi tòa nhà và chạy thục mạng về căn hộ của mình — và chuyện đó đã kết thúc như vậy.

Junya không để lại thư tuyệt mệnh. Người đời mặc định anh là một kẻ từng là tinh anh nhưng thất bại trong cuộc sống rồi tự sát, và anh bị lãng quên mà thậm chí không có nổi một đám tang tử tế. Không ai biết về tội lỗi của Satsuki, về vụ bạo hành mà cô đã bịa đặt.

Mọi thứ đã xong xuôi. Không còn gì có thể đe dọa cô nữa. Đáng lẽ phải là như vậy...

Lúc đó tôi không hề biết mình đã mang thai.

Khi cái bụng ngày một tròn trịa hơn, sự bất an trong Satsuki lại càng lớn dần.

Nếu Junya đã cưỡng bức cô lúc cô đang bất tỉnh thì sao?

Anh ta bắt cô đi và định chết cùng cô, nhưng vào phút cuối lại quyết định không giết cô. Có phải anh ta đã đánh cược vào khả năng cô sẽ mang trong mình cốt nhục của anh ta?

Liệu đứa bé đang lớn dần trong bụng cô có trở thành mầm mống của một thảm họa không thể cứu vãn?

Ôi, tại sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi cơ chứ?

Thái độ của chồng cô càng làm tăng thêm sự lo lắng. Có phải anh ta đã theo bản năng nhận ra đứa bé không phải con mình? Đó là lý do anh ta trở nên tàn nhẫn như vậy?

Không thể nào, nhưng mà...

Dù cô có tự trấn an bản thân bao nhiêu lần đi chăng nữa, Ryousuke thực sự đang tránh mặt cô. Biểu cảm ghê tởm của anh ta giống hệt cái cách mà cha cô đã từng nhìn mẹ cô.

Ôi, tại sao lại là tôi? Tại sao lại là tôi? Tại sao tôi lại cô độc thế này?

Một giọng nói vang lên trong tâm trí, và Satsuki lắc đầu mạnh để xua đuổi nó đi.

Mình phải cố gắng hơn, cố gắng hơn, cố gắng hơn nữa.

Cô phải hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác.

Bởi vì nếu cô kết thúc trong bất hạnh, cô sẽ treo cổ tự tử, đúng như lời tiên đoán cuối cùng của mẹ cô.

Ồ, ra vậy.

Cô đã hiểu ra rồi. Bản chất thực sự của lời thì thầm bấy lâu nay chính là mẩu giấy năm ấy, mẩu giấy viết rằng: Rồi cũng có ngày mày sẽ kết thúc như thế này thôi.

"Ơ, Satsuki!"

Một giọng nói bất thình lình gọi tên cô, khiến Satsuki dừng lại đột ngột đến mức suýt ngã nhào. Quay lại, cô thấy cô giáo cũ của mình, người từng giới thiệu cô với Ryousuke. Kể từ khi Satsuki cưới cháu trai bà, người tự nhận là "bà cô dote cháu" này luôn đối xử với cô rất tình cảm, thường xuyên rủ cô đi mua sắm hoặc ăn trưa mỗi khi có dịp.

Satsuki cảm thấy mình thật may mắn.

Tuy nhiên, nếu cuộc hôn nhân của cô có rạn nứt, người phụ nữ này chắc chắn sẽ đứng về phía cháu trai mình. Đó là lý do Satsuki không muốn gặp bà dạo gần đây. Đặc biệt là ngay lúc này.

"Đúng là đúng lúc quá! Chị đang ở quanh đây nên nghĩ là ghé qua thăm em chút. Dạo này em chẳng để chị gặp mặt gì cả, chị cứ thắc mắc không biết em thế nào."

"Em xin lỗi. Công việc của Ryousuke dạo này bận rộn quá ạ."

"Ôi em yêu, không sao đâu. Người ta vẫn bảo chồng là tuyệt nhất khi họ vừa vui vẻ vừa khuất mắt mình mà, nhưng quán xuyến nhà cửa một mình thì cực lắm. Này, hay là đi ăn tối với chị đi? Có cái quán cà phê mới mở trước ga ấy."

Lại là cái quán cà phê đó, Satsuki nghĩ.

Nghĩ lại thì, đó chính là lý do cô rời khỏi căn hộ ngay từ đầu. Hơn nữa, cô có thể cảm thấy tâm trạng mình nhẹ nhàng hơn khi ở bên người phụ nữ tràn đầy năng lượng và rộng lượng này.

Quyết định vậy đi: Mình sẽ cùng cô ấy đến quán cà phê.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cô cảm thấy thực sự vui vẻ — và đó là lúc chuyện đó xảy ra.

"Em xin lỗi, em không đi được. Em đã hứa là mình sẽ đi thắt cổ rồi."

Ngay cả Satsuki cũng không thể tin nổi những lời mình vừa thốt ra.

Mình vừa nói cái gì vậy?

"Ờm, em xin lỗi. Em quên mất mình có việc phải làm. Em xin phép."

Vội vàng cúi chào người cô giáo đang đứng ngây người ra đó, Satsuki tháo chạy.

Thắt cổ ư?... Mình sao?

Ý nghĩ đó thật nực cười, vậy mà một linh cảm bất tường đang lớn dần trong cô. Cô không thể chịu đựng thêm bất kỳ sự lo âu và căng thẳng nào nữa; cảm giác như dây thần kinh của cô có thể đứt phựt bất cứ lúc nào.

Cô muốn hét lên Cứu tôi với! cho bất cứ ai nghe thấy.

Cô muốn giậm chân như một đứa trẻ và gào lên Tôi khổ quá!

Cô vốn dĩ chỉ có thể làm những việc như thế với Junya.

Về căn hộ không ổn đâu; mình sẽ cô độc ở đó mất. Mình phải đến nơi nào có người.

Chẳng biết đi đâu, cô cứ bước đi vô định. Cô có cảm giác mình đang hướng về phía công viên, nhưng tâm trí cô lại thấy xa lạ với ý nghĩ đó, như thể chuyện này đang xảy ra với một ai khác, cho đến khi đột nhiên, một đôi chân buông thõng xuống ngay trước mặt cô. Chúng như đang chặn đường cô, báo hiệu rằng cô đã đi đến điểm cuối hành trình.

Nghĩ lại thì...

Ký ức về xác chết của mẹ hiện về trong tâm trí cô. Bà ấy đã mặc chiếc tạp dề đó — chiếc tạp dề mà Satsuki đã tặng khi còn nhỏ. Những chiếc đĩa bọc màng nhựa trên bàn bếp là bữa tối dành cho hai người.

Có lẽ mẹ cô đã gầy mòn chỉ còn da bọc xương vì bà đã đợi cho đến khi có thể ăn cùng Satsuki một lần nữa.

"Mẹ ơi..."

Cô khẽ gọi tiếng đó một cách vô thức, và rồi—

Thứ gì đó đang ngọ nguậy không yên bên trong cô bỗng dồn xuống bụng dưới, nặng trĩu, và rồi một khối nóng hổi, nhớp nháp tuôn ra giữa hai chân cô.

Ồ, nó được sinh ra rồi..., Satsuki thầm nghĩ.

Rồi tâm trí cô tắt lịm như thể ai đó vừa ngắt cầu dao.

Oa... oa...

Cô nghe thấy tiếng khóc đâu đó trong bóng tối.

Đó là một đứa trẻ sao?

Không. Là một đứa trẻ sơ sinh.

Nó đang đau đớn, khổ sở, buồn bã... cô đơn.

Nó như thể đang khăng khăng rằng nó phải khóc.

Nó không ngừng gào lên Cứu con với, cứu con với tới bất kỳ ai nghe thấy.

Hãy nghe xem con thảm hại thế nào này, nó nói.

Ồ, mình phải khẩn trương lên.

Mình phải ôm nó thật chặt.

Mình phải khiến nó câm miệng lại.

Mình phải dừng nó lại.

Mình không thể để ai khác nhận ra nó.

Trước khi có ai đó bảo mình rằng: "Mày là kẻ bất hạnh".

Mình phải bóp cổ nó, thật nhanh.

Oa... oa...

Khi Satsuki mở mắt ra, cô đang nằm trên sàn gạch lạnh lẽo của một nhà vệ sinh công cộng. Ngay bên cạnh cô, một đứa trẻ sơ sinh đang gào khóc hết cỡ.

"Nín đi."

Cô bò về phía nó và đặt một bàn tay lên cổ nó.

Ngay lập tức, cái đầu của nó biến dạng như làm từ đất sét, chuyển thành một gương mặt quen thuộc đến đáng sợ.

Mẹ?

Cô suýt nữa thì gọi tên bà theo phản xạ, nhưng rồi cô nhận ra...

Ồ không, không phải bà ấy. Gương mặt đó thuộc về—

"Nếu mày không thích, sao mày không chết quách đi cho rồi?" đứa bé thì thầm, rồi nó nhìn cô với một biểu cảm thực sự ghê tởm. Vào lúc Satsuki nhận ra đó chính là gương mặt của mình, bàn tay cô đã siết chặt quanh cổ đứa trẻ.

Một tiếng rắc nhẹ vang lên, cảm giác như cô vừa bẻ gãy một cành cây khô trong tay mình.

Sao lại có thể dễ dàng như thế nhỉ?

Mình đã luôn, luôn muốn làm điều đó với chính mình.

Mình phải hạnh phúc.

Hạnh phúc hơn bất kỳ ai khác.

Bởi vì nếu không, mình sẽ không thể tha thứ cho chính mình.

Và thế là...

Đột nhiên, cô không biết mình nên làm gì nữa.

Ôi, mình phải làm gì đây?

Nhanh lên, nhanh lên. Mình cần phải hạnh phúc ngay lúc này, nhưng mà...

Mình phải làm gì nữa nhỉ?

Ồ, phải rồi. Mình nhớ rồi.

Mình phải đi thắt cổ.

Thế là Satsuki lấy sợi dây quai túi xách của mình, móc nó lên cửa thông gió, quấn đầu dây quanh cổ và buông mình xuống.

... Rắc.

Vài ngày sau...

Seiji, người vẫn đang sống nhờ, nhận được một tin nhắn từ Saori. Thật không thể tin nổi, xác treo cổ của Satsuki đã được tìm thấy trong nhà vệ sinh công cộng ở công viên đó: chính là "Nhà vệ sinh Tự sát". Cô đã móc quai túi xách lên cửa thông gió và không để lại thư tuyệt mệnh.

Anh có biết gì về chuyện này không? Nếu anh nghĩ ra điều gì đó, bất cứ điều gì, làm ơn hãy nói cho tôi biết.

Đó là một tin nhắn cực kỳ hoảng loạn.

"Cứ chờ mà xem. Con nhỏ đó sớm muộn gì cũng sẽ bất hạnh thôi. Chắc chắn là vậy, và nó sẽ xảy ra sớm thôi."

Mọi chuyện đã diễn ra đúng như những gì Saori dự đoán, nhưng tất cả những gì anh có thể thấy trong lời nói của cô lúc này chỉ là sự bối rối và hối hận.

Khi Seiji đọc tin nhắn cho Shiroshi nghe vào giờ trà chiều lúc ba giờ...

"Tôi hiểu rồi. Thật đáng tiếc," Shiroshi nói. Rồi cậu nhấp một ngụm trà đỏ thẫm. Biểu cảm của cậu hoàn toàn điềm tĩnh, cứ như thể cậu đã biết trước điều này sẽ xảy ra.

"Ờm, chẳng phải điều đó có nghĩa là Satsuki đã treo cổ ngay sau khi rời khỏi đây sao?"

"Phải, chắc chắn là vậy."

"Có phải lương tâm cô ấy bắt đầu cắn rứt hay gì đó không? Trông cô ấy không giống như đang có ý định tự tử."

"Chà, đôi khi người ta treo cổ ngay cả khi họ không thực sự muốn làm thế."

"...Cậu đang đùa đúng không?"

"Có thể, cũng có thể không."

Cậu thiếu niên Shiroshi cười khúc khích. Như thường lệ, đó là một câu trả lời đầy ẩn ý.

Gạt chuyện đó sang một bên... Mắt Seiji dừng lại ở tin nhắn thứ hai. Tin này thậm chí còn khiến anh khó hiểu hơn nữa.

"Saori nói khi họ khám nghiệm tử thi của Satsuki, họ không tìm thấy đứa bé nào cả."

Sau khi Seiji nghe tin về vụ tự tử, phản ứng đầu tiên của anh là hỏi về đứa bé. Gần như chắc chắn nó đã chết, nhưng có lẽ có một cơ hội mong manh nào đó nó đã sống sót.

Tuy nhiên, câu trả lời của Saori hoàn toàn nằm ngoài dự đoán:

Cô ấy không thể mang thai được. Satsuki đang trong kỳ kinh nguyệt khi cô ấy tự sát.

Thật nực cười. Làm sao chuyện đó có thể xảy ra được?

Câu hỏi đó khiến Shiroshi cười thầm. "Tôi hiểu rồi. Tôi đoán điều đó khiến anh trở thành một kẻ ngốc đấy, Seiji."

"Hả?"

Bị trúng một cú móc ngược bất ngờ, Seiji đứng hình, không nói nên lời. Tại sao anh lại bị xúc phạm vào lúc này chứ?

Phớt lờ bộ dạng "tượng sống" của Seiji, Shiroshi bình tĩnh rót cho mình tách trà thứ hai, mỉm cười nhẹ nhàng như thể đang thưởng thức hương thơm của nó. "Anh không thấy lạ sao? Tôi cứ ngỡ anh cũng đã nhận ra rồi chứ."

"Nh-nhận ra cái gì cơ?"

"Satsuki chưa bao giờ thực sự mang thai cả."

"Hả?" Anh há hốc mồm như một con chim bồ câu bị trúng đạn nhựa.

"Đó là một sự ảo tưởng. Có lẽ người ta gọi đó là một dạng mang thai giả. Nhớ lại đi: Trong lần đầu tiên đến ngôi nhà này, cô ta tuyên bố đang trên đường đến bác sĩ sản khoa. Tuy nhiên, cô ta lại đi giày cao gót gót nhọn."

"Ồ—"

Hóa ra là vậy: Khi anh cảm thấy có gì đó lấn cấn lúc đó, cái anh nhận ra chính là đôi chân của cô ấy.

"Hơn nữa, chẳng có phòng khám sản khoa nào quanh đây cả. Thứ duy nhất tương tự ở khu phố này là một phòng khám tâm lý trị liệu."

"Vậy cô ấy đã..."

"Phải, tôi đồ rằng cô ta đang đi gặp bác sĩ tư vấn cho chứng mang thai giả của mình."

Nhưng các triệu chứng của cô không hề thuyên giảm. Chồng cô không biết phải làm gì với cô, và khi anh ta dần bắt đầu tránh về nhà, sự cô đơn càng khiến các triệu chứng của cô trầm trọng hơn. Đây có lẽ mới là nguồn cơn thực sự dẫn đến sự bất an của cô.

"Không ai có thể dồn ép người khác đến mức tự sát rồi sau đó thản nhiên sống tiếp như chưa có chuyện gì xảy ra. Cảm giác tội lỗi, hối tiếc, hối hận, lo âu, nỗi sợ bị phát hiện... Những cảm xúc này đã trở thành một sự biến dạng trú ngụ trong cô ta."

"Vậy đó là lý do Satsuki chết," Seiji lẩm bẩm, cảm thấy có chút nhẹ nhõm.

Nếu lương tâm của Satsuki là thứ đã đẩy cô đến vụ tự tử, thì việc cô nói chuyện với Shiroshi trong dinh thự này ngay trước khi chuyện đó xảy ra chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Nhưng—

"Chà, có lẽ đã đến lúc tôi nói cho anh biết rồi, Seiji."

Đặt tách trà xuống với một tiếng cạch nhẹ, Shiroshi mỉm cười dịu dàng.

Vì lý do nào đó, nụ cười đó bỗng trở nên đầy điềm gở, và Seiji theo bản năng lùi ghế lại. Chiếc ghế phát ra một tiếng kêu khô khốc, sắc lẹm, nghe giống như một tiếng hét.

"Hãy xem lại nhé. Đặc điểm nổi bật nhất của yêu quái Aobouzu là cách hắn đặt câu hỏi cho người khác. Hắn để cho người nghe lựa chọn chấp nhận hoặc từ chối. Nếu anh phớt lờ hắn, hắn sẽ treo cổ anh, nhưng nếu anh tuyên bố rõ ràng rằng mình từ chối, trong hầu hết các trường hợp hắn sẽ biến mất mà không làm gì cả."

"H-hả. Là vậy sao?"

"Về điểm đó, Itsuki còn đáng sợ hơn nhiều."

"... Itsuki?"

Hóa ra đó là một câu chuyện được kể từ thời Edo xa xưa, trước khi nó trở thành Tokyo.

Một vị khách đến muộn trong một bữa tiệc đã nói với đám đông: "Tôi có việc gấp nên chỉ ghé qua để nói là tôi không thể đến được," rồi định rời đi ngay lập tức. Vì anh ta có biểu hiện kỳ lạ, mọi người đã ép anh ta giải thích, và anh ta trả lời: "Tôi đã hứa là mình sẽ đi thắt cổ ở Cổng Kuichigai." Họ ép anh ta uống rượu và giữ anh ta lại đó một lúc. Chẳng bao lâu sau, có tin báo rằng ai đó đã treo cổ tại Cổng Kuichigai, và thế là vị khách đó thoát chết.

"Tóm lại, Itsuki là một loại ác linh chiếm hữu nạn nhân. Những linh hồn kiểm soát ai đó và khơi dậy những thôi thúc nguy hiểm của họ thường được gọi là 'những kẻ sát nhân bóng quỷ'. Itsuki là hồn ma oán hận của một người đã tự sát bằng cách treo cổ; chúng chiếm hữu những người lạ ngẫu nhiên và ép họ phải treo cổ để linh hồn người bị chiếm hữu sẽ thay chỗ họ ở Địa ngục, giải thoát cho Itsuki khỏi nỗi thống khổ. Một khi Itsuki đã bám lấy anh, không có cách nào để từ chối chúng cả."

"Ờm, tôi không hiểu cậu đang dẫn chuyện này đi đâu nữa," Seiji sốt ruột ngắt lời.

Shiroshi mỉm cười với anh. "Anh có nhớ câu chuyện về Nhà vệ sinh Tự sát không?"

"Cái trên blog của Saori đúng không? Có một nhà vệ sinh công cộng trong công viên nơi mọi người cứ liên tục—"

Ngay khi anh định nói từ treo cổ, anh đã nhìn thấy nó.

Bề mặt hình tròn đỏ rực của tách trà trong tay Shiroshi phản chiếu hình ảnh một bà lão với mái tóc bù xù rũ xuống từ cổ. Seiji đứng bật dậy với một tiếng loảng xoảng. "C-c-cái gì—?!"

"Ồ, cuối cùng anh cũng nhận ra rồi sao? Những gì anh vừa thấy chính là một Itsuki đấy," Shiroshi giải thích, giọng điệu hoàn toàn thản nhiên. Tất cả những gì Seiji có thể làm là trố mắt nhìn cậu, chết trân tại chỗ. "Thực ra, vụ Nhà vệ sinh Tự sát là do bà ta làm. Lý do không tìm thấy thư tuyệt mệnh là vì những người treo cổ ở đó chưa bao giờ có ý định làm thế."

"Cái gì...? Hả?"

"Trên đường về sau cuộc gặp với Saori hôm nọ, tôi đã ghé qua nhà vệ sinh đó. Đúng như dự đoán, Itsuki đang ở đó, nên tôi đã mang bà ta về nhà và để bà ta chiếm hữu Satsuki." Giọng nói của cậu vẫn tươi tỉnh và êm ái như mọi khi; cậu cứ như thể đang nói về chuyện thời tiết vậy.

"T-tại sao...?" Seiji hổn hển.

"Đó là hình phạt cho tội lỗi của cô ta. Đó là lý do tôi gửi cô ta xuống Địa ngục," Shiroshi nói một cách đơn giản.

Seiji muốn nói với cậu rằng điều đó thật nực cười, nhưng Itsuki đang ở ngay đó, treo lơ lửng trên trần nhà. Dù vậy, một nỗi sợ hãi nguyên thủy mạnh hơn cả lý trí hay lẽ thường tình khiến anh không thể chấp nhận những gì mình đang thấy là thật.

Thằng nhóc này rốt cuộc là thứ gì vậy?

"Nhân tiện, Seiji này, anh có biết rằng Oni — những con quỷ từ Địa ngục — đôi khi cũng xuất hiện ở thế giới loài người không?"

"Kh-không..."

"Ban đầu, những Oni này không bị giới hạn ở cõi âm mà có thể du hành đến thế giới này nữa. Họ sẽ chất những kẻ độc ác lên một chiếc xe rực lửa và gửi chúng đến Đại vương Enma (Diêm Vương) khi chúng vẫn còn sống. Tuy nhiên, hiện tại khía cạnh đó trong vai trò của họ đang bị lơ là. Số lượng Oni chịu trách nhiệm trừng phạt các linh hồn có hạn, mà hàng ngũ người chết thì cứ ngày một đông thêm. Và thế là..." Shiroshi giơ một ngón tay lên. "Như một biện pháp đối phó, Đại vương Enma đã quyết định để những người khác gánh vác một phần công việc. Theo thuật ngữ hiện đại, chúng ta gọi đây là 'thuê ngoài' (outsourcing). Và như một trong những chi nhánh văn phòng, dinh thự này mang một sức hút nhất định."

Cậu cười khẽ, gương mặt cậu còn trắng bệch hơn cả một chiếc mặt nạ Noh Hannya.

"Vào lúc hoàng hôn, những kẻ mang trong mình những tội lỗi thầm kín sẽ bị hút về phía ngôi nhà này mà không hề hay biết. Tất cả bọn họ đều đã lẩn trốn pháp luật; họ thậm chí có thể đã che giấu được chính tội ác của mình. Tại đây họ tìm thấy tôi, và công việc của tôi là vạch trần tội ác của họ và gửi họ xuống Địa ngục."

Một ký ức ùa về trong Seiji.

Cái ngày đầu tiên anh đặt chân vào ngôi nhà này, khi anh hỏi về công việc, những gì Shiroshi đã nói là—

"V-vậy ra cậu... Cậu không định bảo tôi là dịch vụ đại lý của cậu là—"

"Phải. Đó là dịch vụ đại lý cho Địa ngục." Giọng Shiroshi phẳng lặng và kiên định.

Nghe như một trò đùa rẻ tiền... nhưng đã có người thực sự bỏ mạng.

"Khi có căn cứ để cảm thông, như trường hợp của Satsuki, tôi luôn cố gắng cho cá nhân đó một cơ hội để chuộc lỗi trước khi đưa ra quyết định cuối cùng. Thật không may," cậu nói thêm với một chút buồn bã, "hầu như chẳng ai nắm lấy nó cả."

"C-cậu đã xử lý bao nhiêu người rồi?"

"Tất cả là hai mươi hai người. Hay đúng hơn là hai mươi ba rồi, tính cả Satsuki. Mục tiêu cuối cùng là gửi một trăm người xuống Địa ngục, nên vẫn còn rất nhiều việc phải làm."

Nụ cười gượng gạo của cậu thoáng hiện vẻ tự giễu hiếm hoi.

"Nào Seiji, anh có biết về câu chuyện huyền bí Ino Mononoke Roku không?"

"Kh-không."

"Chà chà. Nó khá nổi tiếng đấy. Nó kể về những sự kiện kỳ lạ mà một cậu thiếu niên mười sáu tuổi tên là Heitarou đã trải qua — một gia thần của lãnh địa Miyoshi, người sau này tự gọi mình là Budayu. Vì tính chất phi lý của câu chuyện, người ta thường cho rằng đó là chuyện hư cấu; tuy nhiên, trên thực tế, sự tồn tại lịch sử của mọi nhân vật xuất hiện trong đó đều đã được xác nhận."

Heitarou đã chọc giận các yêu quái bằng cách thực hiện một "cuộc thử thách lòng dũng cảm" trên núi Higuma, và trong ba mươi ngày tiếp theo, cậu bị tấn công bởi đủ loại quái vật. Cuối cùng, một cá nhân tên là Sanmoto Gorouzaemon xuất hiện và tự giới thiệu mình là Ma vương. Khen ngợi lòng dũng cảm của Heitarou, Ma vương đã tặng cậu một chiếc búa gỗ làm phần thưởng, sau đó rời đi cùng đoàn tùy tùng yêu quái của mình...

"Anh thấy đấy, Sanmoto Gorouzaemon chính là cha tôi. Bình thường, tôi dùng họ của mẹ để che giấu thân thế."

"Nhưng kh— Thế thì, cái gì? Cậu là trùm của lũ yêu quái sao?!"

"Con trai và là người thừa kế của ông trùm, đúng vậy," Shiroshi tuyên bố với một nụ cười.

Dù nụ cười đó chẳng có gì ngoài vẻ thanh tao tĩnh lặng, nó vừa khiến Seiji lạnh toát sống lưng vừa khiến tim anh đập loạn xạ.

"Chính xác hơn, ông ấy chỉ là một trong những nhân vật được coi là thủ lĩnh. Tước hiệu của ông ấy có thể là Ma vương, nhưng ông ấy không thể thực sự phô trương quyền lực khi đang cạnh tranh ngang hàng với một đối thủ, vì vậy ông ấy hiện đang làm mọi cách để chiếm lấy tước hiệu đó cho riêng mình." Nụ cười của Shiroshi trở nên sắc sảo hơn, rồi cậu nhìn thẳng vào mặt Seiji.

"Về điểm đó, Seiji, tôi có một thỉnh cầu dành cho anh. Nếu có thể, tôi muốn giữ anh lại làm trợ lý cho mình."

"V-vậy nếu tôi từ chối thì sao?"

"Anh sẽ không từ chối đâu. Tôi biết chắc chắn là như vậy."

Shiroshi cười như thể đã nhìn thấu tâm can Seiji.

Đôi môi cậu cong lên thành một nụ cười hình trăng lưỡi liềm, và dù chúng được tạc tẽo tinh xảo như môi búp bê, chúng dường như vẫn phản chiếu hình ảnh chiếc mặt nạ Hannya lúc nãy. Cho dù vẻ ngoài có đẹp đẽ đến đâu, chỉ cần lột bỏ một lớp da sẽ lộ ra gương mặt đẫm máu của một con quỷ đang mỉm cười.

Seiji muốn chạy trốn.

Ngay cả khi ý nghĩ đó hiện lên, lòng bàn chân anh vẫn dính chặt vào sàn nhà, không thể nhúc nhích. Cảm giác như một cơn ác mộng. Anh biết mình đang mơ, nhưng anh không thể tỉnh dậy.

Anh chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Một câu ngạn ngữ cổ của thủy thủ nói rằng "Địa ngục nằm ngay dưới sàn tàu," và Seiji thực sự cảm thấy như một cái hố sâu hoắm vừa mở ra bên dưới chân mình. Cái hố đó chứa đựng sự trống rỗng và tuyệt vọng khôn cùng, đen kịt như con ngươi trong mắt cậu thiếu niên kia.

Tóm lại, nếu anh không muốn nếm trải Địa ngục thực sự, lựa chọn duy nhất của anh là ở lại với cậu bé này, vị hoàng tử của loài quỷ, và làm trợ lý cho cậu ta.

Nhưng hành hạ người chết cùng với một con quỷ của Địa ngục, đứng nhìn những kẻ tội lỗi quằn quại trong đau đớn trong khi bản thân luôn sống trong nỗi sợ hãi về sự phán xét chắc chắn cũng sẽ rơi xuống đầu mình— Chẳng phải đó cũng là một địa ngục trần gian sao?

"Nếu như, một ngày nào đó, tôi cũng phạm phải tội lỗi gì đó thì sao?"

Câu hỏi thốt ra trước khi anh kịp nhận thức được mình định hỏi.

Shiroshi nghiêng đầu, vẻ hơi ngạc nhiên. Sau đó, cậu nở một nụ cười khiến Seiji liên tưởng đến một đóa hoa mẫu đơn trắng nở muộn và nói:

"Nếu anh làm vậy, một ngàn điều ác sẽ chờ đợi anh."

Ngay khoảnh khắc đó, Seiji cảm thấy cuối cùng mình đã hiểu những bông hoa mẫu đơn trên bộ kimono của cậu thiếu niên đại diện cho điều gì.

Đó không phải là "hoa"— Cậu ta chính là vua của một ngàn nỗi kinh hoàng.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!