◇◆◇
Airi bị giữ lại trong hoàng cung, còn người chú đi theo thì bị cho về.
Vốn dĩ chỉ có buổi diện kiến chào mặt hôm nay thôi, cô không chuẩn bị tinh thần cho gì hơn. Và lúc đó, vị thủ trưởng cận thần đeo kính lên tiếng.
“Từ trước đến nay, nhà vua hầu như không hề chủ động giao tiếp với vị hôn thê của mình. Chắc hẳn điều này khiến người bất an. Thay mặt bệ hạ, tôi xin gửi lời tạ lỗi.”
Dù lời xin lỗi rất cung kính, nhưng vẻ mặt ông ta vẫn hoàn toàn vô cảm, khiến Airi không biết đó là lời khách sáo hay thật lòng.
Không phải là người đính hôn thật sự, Airi không biết nên đáp ra sao, nên đành đưa ra một câu hỏi vô thưởng vô phạt.
“Bệ hạ… chắc hẳn rất bận rộn, đúng không ạ?”
“Vâng, vô cùng bận.”
Đến mức ngay cả trong buổi diện kiến, ngài ấy vẫn phải xử lý công vụ.
“Lấy lý do bận rộn mà chẳng chịu tiến hành hôn sự, để có thể đưa ra lời mời vị hôn thê đến hoàng cung thôi, bệ hạ đã khiến thần vất vả đến mức nào… Hôm nay cuối cùng cũng thu xếp được buổi gặp mặt, và việc nó diễn ra suôn sẻ đã là điều may mắn rồi. Vốn dĩ chúng tôi định để người đến lưu lại vào ngày khác, nhưng vì bệ hạ đã nói “giao toàn quyền cho ngươi”, nên phải nhân lúc sắt còn nóng mà rèn. Trước khi bệ hạ đổi ý, tôi muốn thúc đẩy mọi việc bằng toàn lực. Người đồng ý chứ?”
Bị hỏi xác nhận, Airi chỉ biết gật đầu, nhưng trong lòng thì ôm đầu tuyệt vọng.
Trong tình cảnh không biết em gái mình đang ở đâu, lẽ ra cô chỉ muốn kéo dài thời gian thôi mà-.
-Nếu phải ở lại lâu, nguy cơ bị phát hiện là kẻ đóng thế sẽ càng tăng lên đúng không…!?
Mặc cho Airi đang hoảng loạn, Sylas vẫn tiếp tục câu chuyện.
“Thái độ của bệ hạ quả thực không phải cách hành xử của một người trưởng thành, thần không biết phải xin lỗi thế nào cho đủ. Tất cả chúng tôi đều đã cố tìm cách cải thiện nhưng…”
Thái độ của nhà vua đúng như thư của Christina nói, có vẻ cũng là vấn đề trong hoàng cung…
Nhưng mà… Nếu là một bạo chúa thật sự, chẳng phải Ngài sẽ mạnh mẽ chọn người mình muốn làm vợ sao? Trong mắt Airi, Ngài không giống bạo quân, mà trông có phần buông xuôi, mặc kệ tất cả.
“Xin thất lễ, nhưng… việc bệ hạ không hề chào đón hôn sự do tiên vương định sẵn… có nghĩa là Ngài đang dành tình cảm cho một người phụ nữ khác ạ?”
Airi hồi hộp chờ câu trả lời, nhưng Sylas dứt khoát phủ nhận.
“Không, hoàn toàn không phải như thế. Bệ hạ quá bận, đến mức trong hai năm nay còn chẳng có thì giờ thân thiết với một phụ nữ nào cả. Xin người cứ yên tâm, Ngài cũng không phải thích đàn ông hơn phụ nữ, và cũng không có sở thích tình dục kỳ lạ đến mức gây vấn đề xã hội gì cả.”
Tôi đâu có hỏi đến mức đó.
Vị cận thần trưởng này không hề thay đổi nét mặt, nên Airi chẳng thể biết ông đang đùa hay đang nghiêm túc hoàn toàn.
“Ừm… vậy là… rất vất vả, đúng không ạ?”
“Đúng vậy. Thật sự, thực lòng, quả thật để đạt đến giai đoạn này là vô cùng gian nan. Mong người rộng lòng thấu hiểu cho.”
Airi chỉ có thể gật gù cho qua chuyện, nhưng cô cũng tưởng tượng được rằng Đức vua Sói Bạc – người kế thừa vương vị khi còn trẻ, hẳn đã chịu nhiều gian khổ tương xứng.
Nghe nói tiên vương, cha của Gilhart, tuy không phải kẻ bất tài trong chính sự, nhưng lại là người cực kỳ ham hưởng lạc.
Vì sự phóng túng quá mức của ngài mà quốc khố gần như suy sụp, và Gilhart đã phải rất khổ tâm để vực lại. Đám cựu thần từng phục vụ tiên vương cũng nổi tiếng là những kẻ lập dị thích phô trương-
Theo lời người chú, đứng đầu trong số những “kẻ lập dị thích phô trương” chính là Hầu tước Grell – người họ vừa lướt qua khi nãy.
“Nhân tiện, thưa tiểu thư. Người có biết cuộc hôn nhân này đã được định ra theo quá trình nào không?”
“V-vâng. Dĩ nhiên là tôi biết.”
Theo câu chuyện lập quốc được truyền lại như thần thoại ở vương quốc Lupus, vị quốc vương đầu tiên là một vị thần mang hình dạng sói được Thiên giới phái xuống, còn tổ tiên nhà bá tước Bernstein là một nữ thần đã lập giao ước với vị thần sói ấy.
Sau khi giao ước được lập, thần sói mang hình người và trở thành người sói.
Vị vua Sói được cho là sở hữu sức mạnh phi phàm và một sức hút đầy uy lực.
Từ khi lập quốc, mỗi khi người kế vị ngai vàng nhận được thiên khải, nhà vua sẽ cưới một cô gái mang dòng máu Bernstein làm hoàng hậu. “Thiên khải” ở đây nghĩa là, vua đương nhiệm nhận ra sự phi phàm nơi con nối dõi - tức là dòng máu người sói, hóa thân của thần sói.
“Bệ hạ không ưa gì cái “thần thoại” này cả. Thật chẳng biết phải làm sao.”
“Tại sao Ngài lại không thích ạ?”
“Vì bệ hạ rất thực tế.”
Thực tế thì, ngay cả ở Lupus cũng chỉ những người cực kỳ sùng tín mới tin thần thoại này là thật. Nghĩ đến đó, Airi chợt bừng tỉnh.
-Nếu xét theo góc độ thực tế, và Ngài không muốn tuân theo tập tục ấy, thì…
“Bệ hạ không muốn kết hôn với nhà tôi là vì Ngài không tin thần thoại sao? Vì vậy mới tỏ ra khó chịu như thế ạ?”
“Không phải là không tin. Mà là không muốn thừa nhận.”
“Hả…? Ủa?”
“Ngài ấy lo rằng nếu cưới nữ thần, người ta sẽ xem Ngài như một con thú. Thừa nhận thần thoại chẳng khác nào thừa nhận bản thân là người sói.”
“Người sói là hóa thân của thần, lẽ ra phải được tôn kính mà? Sao lại lo bị đối xử như thú…?”
Vị vua trẻ, đẹp đẽ, đầy tố chất đến mức được mệnh danh là Vua Sói Bạc. Cha Ngài từng được thiên khải công nhận tài năng đến thế, vậy mà chính Ngài lại chán ghét chuyện này – chẳng phải lạ lùng sao?
Airi, người đã sống dưới mái nhà của cha mẹ kế, ngày ngày chạy đôn đáo như một kẻ sai vặt, luôn cố gắng sống thật lặng lẽ để không gây phiền hà cho ai, hoàn toàn không thể hiểu nổi cảm xúc ấy.
Bỏ cảm xúc của nhà vua sang một bên… nhưng rồi Airi nghĩ, “Phải làm sao đây… không ngờ bệ hạ lại ghét thần thoại như thế.”
Thần thoại lập quốc chính là nền tảng và lý do tồn tại cho hôn sự giữa hoàng gia và nhà Bernstein. Nếu thần thoại bị phủ nhận, nghĩa là lý do tồn tại của nhà Bernstein cũng sụp đổ.
Chỉ cần nhà vua ra lệnh, truyền thống ấy có thể bị bãi bỏ. Mà nếu vậy, nhà Bernstein - vốn đã kiệt quệ tài chính - chắc chắn sẽ sụp đổ. Tệ nhất là sẽ bị tước bỏ tước vị.
-Lẽ nào… nhà Bernstein sẽ bị tiêu diệt sao!?
“Đầu tiên, xin được nói rõ, thưa tiểu thư Christina, hiện tại người chưa phải là vị hôn thê.”
“……Hả?”
-Mình bị phát hiện rồi sao…!?
“Xin thất lễ, lời tôi chưa đầy đủ. Chính xác thì… hiện giờ người vẫn chưa chính thức là vị hôn thê.”
“Ý ngài là sao-”
“Vâng. Tiên vương nhận được thiên khải chỉ liên quan đến người kế vị. Còn người, thực ra chỉ là một ứng viên cho vị trí hôn thê của Thái tử, được lựa chọn từ trước mà thôi.”
“…………?”
“Nói cách khác, hiện tại người vẫn chưa được công nhận là “Nữ thần Mặt Trăng”. Để trở thành Nữ thần, người cần phải vượt qua bảy “nghi lễ” từ đây trở đi.”
“Nghi lễ…?”
”Về mặt tiện lợi hành chính, triều đình tạm coi quý cô được nhà Bernstein tiến cử là vị hôn thê. Nhưng chính thức mà nói, nếu không hoàn thành toàn bộ các nghi lễ thì sẽ không thể đi đến hôn ước. Chỉ người vượt qua tất cả mới được gọi là “Nữ thần Mặt Trăng”.”
“Chuyện đó… tôi không hề biết.”
“Vâng, hẳn là người không biết. Lần cuối cùng Nữ thần trở thành vương hậu đã là chuyện trăm năm trước. Hơn nữa, các nghi lễ đó chỉ được ghi lại mơ hồ trong truyền thuyết hoàng gia và từ lâu đã bị xem như những nghi thức trống rỗng không mấy ai chú ý.”
Christina chắc chắn cũng không biết về sự tồn tại của các nghi lễ. Nếu em gái cô mà biết, dù là bí lễ đi chăng nữa, nó hẳn đã lén nói cho Airi và nhờ cô giúp tập dượt rồi. Christina vốn là kiểu người cho rằng tuân thủ nghiêm ngặt luật lệ là hành động ngốc nghếch, chỉ cần kết quả đúng thì cách làm thế nào cũng được.
Trong mắt Airi, lối sống của em gái thật nhẹ nhàng tự do. Thỉnh thoảng cô cũng thấy ghen tị, nhưng với một người chỉ có thể cố gắng giải quyết từng vấn đề trước mắt như cô, thì đó là điều không thể bắt chước.
“Nếu hoàn thành các nghi lễ theo đúng thứ tự, người sẽ bước vào lễ đính hôn. Sau đó người sẽ trải qua một năm huấn luyện hoàng hậu, và rồi sẽ chính thức trở thành hoàng hậu - đó là quy trình chuẩn.”
“”Quy trình chuẩn”… nghĩa là sao ạ?”
Trước câu hỏi khe khẽ của Airi, Sylas hơi hạ mắt xuống, đẩy kính lên và bình thản trả lời.
“Đương kim bệ hạ khiến cho “nghi thức” lần này hơi… khó khăn hơn một chút.”
“Ý ngài là sao ạ?”
“Người phải trực tiếp trải qua thì mới hiểu được. Tôi không thể nói gì trước.”
“Nghĩa là… có khả năng thất bại ạ?”
“Chính xác.”
“Nghi thức sẽ kéo dài khoảng hai tuần. Vì vậy, mong tiểu thư Christina từ hôm nay sẽ dành thời gian tham gia… Thật vô cùng xin lỗi vì sự đột ngột này.”
Airi chết sững, mồ hôi lạnh chảy xuống.
Chuyện này đã trở thành một thảm họa. Vừa phải lấy lòng vị vua bị đồn là bạo chúa, vừa phải che giấu thân phận thật, lại vừa phải tham gia một nghi thức bí ẩn mà không biết gì về nội dung-.
-Chính tôi mới là người muốn xin cái “chiến lược chinh phục” đây!?
Theo lời Sylas, nếu thất bại trong “nghi lễ”, thì sẽ chọn lại một ứng viên hôn thê mới từ dòng họ Bernstein.
Nói cách khác, nếu Airi - người đang đóng thế Christina - thất bại, thì Christina thật sẽ bị loại khỏi vị trí ứng viên hôn thê.
Vậy nên trong khoảng hai tuần, cho đến khi tìm được em gái, Airi phải bằng mọi giá vượt qua các nghi lễ ấy, không được phép thất bại.
Hơn nữa, cô phải sắp xếp mọi chuyện sao cho có thể bàn giao lại thân phận cho em gái một cách trơn tru…
-Nhiệm vụ này khó quá mức rồi còn gì…!?
Nhân tiện, nếu Christina bị loại khỏi vị trí hôn thê, thì việc chị gái là Airi trở thành ứng viên mới là chuyện không thể xảy ra. Người chú - kẻ đã cố chấp muốn đưa con gái ruột mình lên làm hoàng hậu, nếu thất bại sẽ chẳng đời nào đề cử Airi, một đứa con nuôi.
Bản thân Airi cũng chẳng bao giờ dám nghĩ một cô gái mờ nhạt như mình có thể lọt vào hàng ứng viên hoàng hậu. Hơn nữa, ngay lúc này đây, cô đang phạm tội đóng giả người khác.
Cô muốn bật khóc, xin lỗi và hét lên rằng “Chuyện này vượt quá khả năng của tôi!” để rồi bỏ chạy. Nhưng xúc xắc đã được tung ra rồi.
Vì vai trò giao phó cho Airi Bernstein - kể cả phần của người cha quá cố - là phải bảo vệ sự an ổn của nhà Bernstein.
Nuốt nước mắt vào lòng, Airi cố gắng vận dụng hết sức để suy nghĩ.
Ừm… nếu không vượt qua được “nghi lễ” thì sẽ không thể tiến tới hôn ước. Nghĩ ngược lại thì, chỉ cần tìm được em gái là mình có thể thú nhận: “Tôi là hàng giả”, rồi cố tình thất bại trong nghi lễ- vậy là xong đúng không!?
Dĩ nhiên, việc cải trang thay em gái là lỗi của mình - điều đó Airi phải chấp nhận. Nhưng vốn dĩ nhà vua đã không thích cuộc hôn sự này. Nếu kết cục là: “Người đẹp, lộng lẫy, giỏi xã giao hơn mình gấp bội chính là vị hôn thê thật”, thì biết đâu tâm trạng của Ngài còn tốt lên nữa.
Nếu Christina có thể dựa trên kinh nghiệm Airi tích lũy mà hoàn thành trọn vẹn các nghi lễ, thì danh dự của nhà bá tước sẽ được giữ vững, nhà vua cũng hài lòng, và mọi người đều sẽ hạnh phúc.
Nghĩ đến đây, Airi thấy lòng mình lạc quan hơn một chút.
“Tiểu thư Christina, trong thời gian lưu lại hoàng cung, người có cần gì không?”
“À, có ạ. Tôi sẽ rất cảm kích nếu có một cuốn sổ. Ghi nhật ký là thói quen hàng ngày của tôi.”
“Tôi hiểu. Tôi sẽ chuẩn bị ngay.”
Cuốn sổ đó không phải để viết nhật ký, mà để Airi ghi lại “chiến lược chinh phục” dành cho Đức vua Sói Bạc. Như lời người chú mong muốn, đó hẳn sẽ là chìa khóa đưa em gái cô trở lại con đường trở thành hoàng hậu một cách thuận lợi.
Dù đây là việc khó khăn, nhưng cô không thể trốn, cũng chẳng có ai để than thở. Điều duy nhất Airi có thể làm là tiếp tục giải quyết từng việc trước mắt.
-Trước mắt, đêm nay ngủ một giấc thật ngon để lấy lại sức. Từ ngày mai sẽ cố gắng!
Đúng lúc ấy, Sylas trịnh trọng nói:
“Vậy ngay bây giờ, chúng ta sẽ tiến hành nghi lễ thứ nhất.”
“… Hả?”
Một nhóm hầu gái lũ lượt bước vào phòng và vây lấy Airi.
“Nghi lễ…? Trời đã tối rồi mà? Ngài Sylas, rốt cuộc là…?”
“Nội dung nghi lễ rất đơn giản. Đêm nay, người sẽ ở một mình với bệ hạ trong cùng một phòng ngủ, suốt cả đêm.”
Thử thách ập tới đột ngột như gáo nước lạnh vào tai. Quá vượt ngoài tưởng tượng, Airi choáng váng đến mức quên cả trọng trách mình đang gánh…
“Eeeeeeeeeeeeeeeeeh────!?”
Tiếng thét thảm thiết của vị hôn thê thế thân đáng thương, đến cả lễ nghi của một tiểu thư quý tộc cũng bị thổi bay, vang vọng khắp hoàng cung.