Tại phòng tiếp kiến, nơi tôi được một người đàn ông được cho là cận thần của nhà vua dẫn vào, tôi đã phải chờ đợi suốt ba mươi phút.
Vừa lúc tiếng bước chân vang dội từ phía bên kia hành lang thì vị vua trẻ cuối cùng cũng xuất hiện và ngồi xuống. Thế nhưng Ngài không hề tỏ ra đoái hoài gì đến cuộc viếng thăm của vị hôn thê và cha nàng.
Ngay lời mở miệng đầu tiên, Ngài lẩm bẩm với một tiếng tặc lưỡi.
“...Hết Hầu tước Grell, rồi giờ lại đến thứ này à…”
Quốc vương Lupus, Gilhart Wehrwolf, đang vô cùng cáu kỉnh.
Bầu không khí gay gắt như muốn nói “thật phiền phức”, khiến Airi không chỉ ngạc nhiên mà còn như muốn chết lặng.
-Chính anh là người gọi tôi đến cơ mà…!?
Đây là nơi diện kiến nhà vua. Dĩ nhiên, cô không thể nói ra được.
Người chú đang đứng chờ bên cạnh cũng có vẻ bị thái độ của nhà vua làm cho chùn bước, nhưng ông ta thậm chí không để lộ chút bất mãn nào trên mặt. Người chú này vốn cực kỳ hèn nhát trước những kẻ có quyền lực hơn mình.
Mặc dù đang trong buổi diện kiến, nhà vua lại giật lấy tập tài liệu mà cận thần đang cầm bằng tay phải, rồi bằng tay trái thì gần như giằng lấy một chiếc cốc có đồ uống gì đó, và bắt đầu tập trung vào đống văn kiện ấy.
Từ người nhà vua toát ra một cảm giác căng thẳng như thể đang ám chỉ “đừng có làm phiền ta”.
Từ chiếc cốc trong tay nhà vua tỏa ra mùi trà đến mức trông như độc dược, càng khiến bầu không gian kỳ quái này trở nên kỳ lạ hơn nữa.
Trong đầu Airi thoáng hiện lên từ “bạo chúa”, và cô chợt đi đến một suy đoán.
Đối với vị hôn thê của chính mình mà còn có thể tỏ thái độ lạnh lùng đến mức này, lại còn có thể bắt đầu xử lý tài liệu trước mặt người mà chính mình đã gọi đến-.
-Lẽ nào Ngài ấy khó chịu là vì đã nhận ra tôi không phải là Christina thật…!?
Vị vua biệt danh là “Vua Sói Bạc” này, bỏ qua lời đồn là một bạo chúa, thì ai cũng cho là người sâu sắc và thông minh.
Hơn nữa, trong các kỳ hội giao lưu của năm nay, Christina đã chăm chỉ tham dự hết vũ hội này đến tiệc trà khác, nhờ đó mà với tư cách “vị hôn thê của nhà vua”, cả khuôn mặt lẫn tên tuổi của cô ấy đều đã nổi danh khắp nơi.
Airi và em họ tuy có đường nét gương mặt giống nhau vì là chị em họ, nhưng trong khi Christina có vóc dáng đầy đặn, thì Airi - theo lời người chú - lại có “thân hình không nổi bật và không có sức hấp dẫn”, nghĩa là vóc dáng hoàn toàn khác.
Nếu nhà vua - dù thế nào cũng là vị hôn phu - đã biết rõ tiếng tăm của Christina trong giới giao lưu, hẳn ngài sẽ cảm thấy sự khác lạ ngay lập tức.
Vì căng thẳng nên tim đập thình thịch, Airi không thể nhìn thẳng vào mặt nhà vua. Hay đúng hơn, giờ đây cô không còn sợ chuyện bị phát hiện hay không nữa, mà đơn thuần cảm thấy sợ hãi trước vị Vua Sói Bạc - người chẳng hề giấu đi sự dữ tợn, và toát ra cảm giác như chỉ cần ai cản trở là sẽ lao đến cắn vào cổ họ.
-Một con chó đang cáu mà nổi nóng thì chắc trông cũng giống thế này nhỉ…
Nghĩ vậy, tâm trạng cô cũng đỡ căng thẳng hơn.
Con chó được nuôi trong nhà bá tước quý Airi hơn bất kỳ ai trong gia đình Bernstein - hay đúng hơn, nó chỉ quý mỗi mình Airi. Nó đến tay cô vì cậu con trai cả mười tuổi, người em trai riêng của cô, nằng nặc đòi nuôi chó, nhưng chỉ ba ngày đã chán và cuối cùng Airi bị ép nhận hết việc chăm sóc.
Airi rồi lại nhớ đến những con chó ở trang trại trong lãnh địa - những con còn nghịch ngợm hơn nhiều so với con chó cô nuôi ở nhà. Thật ra là sự trốn tránh hiện thực.
Cũng giống con chó nuôi trong nhà, những con chó ở trang trại thường gầm gừ, sủa và dọa nạt vợ chồng bá tước hay cô em gái mỗi khi họ đến tránh nóng, nhưng chẳng hiểu sao hễ Airi xuất hiện thì chúng lại trở nên vui vẻ hẳn lên.
Cừu, dê, bò, ngựa - nói chung là đủ loại động vật - cứ chạy đến cọ cọ vào Airi để làm nũng, rồi cuối cùng lại đánh nhau giành lượt được cô vuốt ve, khiến cả một cảnh tượng hỗn loạn với tiếng be be và hí vang lên ầm ĩ-.
-Không biết là chúng yêu quý mình hay chỉ xem mình như món đồ chơi nữa…
Những ký ức bị đám động vật xô đẩy loạn lên đang hiện ra trong đầu, và có vẻ như đó chẳng phải cách trốn tránh hiện thực hay ho gì. Không còn cách nào khác, Airi đành phải đối diện với thực tại trước mắt.
Cùng với những lời đồn về “bạo chúa”, cô còn chẳng dám nhìn thẳng vào Ngài… Thế nhưng ngay khoảnh khắc tận mắt trông thấy dáng vẻ ấy lần đầu tiên-.
-Ngài… đẹp đến nao lòng…!
Airi bị chấn động như thể vừa bị sét đánh trúng.
Gilhart Wehrwolf, người mà vào ngày đăng quang Airi chỉ nhìn thấy từ rất xa, là một mỹ nam có đường nét gương mặt dũng mãnh đến mức khiến người ta phải kinh ngạc.
Mái tóc bạc trông mềm mại. Bờ vai rộng, thân hình rắn chắc, nhưng đôi chân dài thanh thoát đang bắt chéo một cách tao nhã khiến người ta không cảm thấy chút thô kệch nào.
Dù giữa chân mày đang hằn sâu những nếp nhăn khó chịu, điều đó vẫn tạo nên một vẻ oai vệ đầy cuốn hút. Ánh mắt lười biếng liếc xuống đống tài liệu lại mang một thứ gợi cảm kỳ lạ, khiến người nhìn phải thót tim.
Airi từng thấy vô số quý ông quý tộc ăn vận lộng lẫy khi tháp tùng em gái đến các buổi xã giao, nhưng vị vua mang biệt danh “Vua Sói Bạc” này lại hoàn toàn khác họ - khiến cô không thể nào rời mắt khỏi Ngài.
Gilhart hoàn toàn không đoái hoài gì đến Airi. Khi người chú định mở miệng, nhà vua chẳng buồn ngẩng mặt lên, chỉ giơ tay ra hiệu ngăn lại, rồi nói với người hầu đeo kính đang đứng chờ bên cạnh.
“Sylas. Chuyện này cứ tự lo liệu. Ta giao toàn quyền cho ngươi.”
Người được gọi là “Sylas” - người đã dẫn Airi và chú cô đến đây - lại bị nhà vua ra lệnh bằng giọng điệu mỉa mai.
Sylas - người tự giới thiệu là Thủ trưởng cận thần đứng đầu, với tư thế thẳng tắp - đáp lại: “Thưa bệ hạ, cho phép thần mạn phép nói…”
“Bệ hạ, nếu ngài không tự mình quyết định, thì sau này ngài lại cáu kỉnh cho xem.”
“Ta tự quyết, hả? Quyết định cưới vợ từ nhà Bernstein đâu phải do ta - mà do tiên vương. Ngay cả ngày hôm nay cũng vậy, Sylas, chính ngươi tự tiện sắp xếp cơ mà.”
“Vâng. Vì chính Ngài đã nói “ta giao toàn quyền cho ngươi” mà.”
Nếu sự khó chịu của nhà vua hôm nay là hậu quả của việc đó, thì rõ ràng lời của Sylas hoàn toàn đúng.
Gilhart đáp lại bằng ánh nhìn sắc lạnh đầy bực bội. Dù không phải người bị trừng mắt, Airi cũng run lên vì sợ, nhưng Sylas thì vẫn bình thản như không.
Qua cuộc trao đổi giữa hai người, có thể thấy rõ rằng Đức vua Sói Bạc hoàn toàn không hề chào đón cuộc hôn nhân mà tiên vương đã tự ý quyết định với nhà Bernstein.
-Đây chẳng phải lúc nghĩ đến “chiến lược chinh phục” gì hết… Có khi Christina bỏ trốn là đúng thật…?
Khi Airi gần như muốn khóc, Sylas gọi tên người em gái.
“Thưa tiểu thư Christina.”
“Ể, v-vâng ạ…”
“Mạo muội thưa rằng, tôi đã nghe danh cô từ lâu. Nghe nói cô là một quý cô rực rỡ, trong giới xã giao cô không hề rụt rè.”
Dĩ nhiên, đó là danh tiếng của Christina thật - chứ không phải của Airi.
“Ngài thấy chưa, bệ hạ? Chính vì ngài như thế nên vị hôn thê đáng thương của ngài mới co rúm lại như vậy đấy.”
Có vẻ Sylas đã hiểu lầm theo hướng thuận lợi cho cô, nhưng Gilhart lại bực bội vuốt ngược mái tóc bạc rồi buông ra một câu đầy chán ghét.
“Đàn bà thì ai chẳng như nhau. Ta giao lại hết đó.”
Sau đó câu chuyện chẳng tiến triển thêm, và buổi diện kiến kết thúc khi nhà vua rời đi với vẻ mặt vẫn đầy khó chịu.
Tiễn bước nhà vua xong, Sylas quay sang Airi và cúi đầu một cách cung kính.
“Tiểu thư Christina, xin người hãy lượng thứ cho sự thất lễ của chủ nhân chúng tôi.”
Ông ta vẫn không biểu lộ cảm xúc gì. Có lẽ là kiểu người không để lộ tâm tình ra ngoài. Nhưng dù vậy, ông vẫn đang xin lỗi thế này, và dường như chính Sylas cũng là người thúc đẩy cuộc hôn nhân vốn trì trệ bấy lâu. Airi cảm thấy mình nên biết ơn ông mới phải.
“K-không… Ngài đừng bận tâm ạ.”
Dù thái độ cáu kỉnh lộ rõ của Gilhart vô cùng đáng sợ, nhưng vì Ngài không nghi ngờ thân phận cô, cũng không đưa ra yêu cầu vô lý hay kiếm chuyện, nên Airi thấy nhẹ nhõm.
Ít nhất trong lần này, việc nhà vua không hề hứng thú với vị hôn thê lại hóa ra là trong cái rủi có cái may.
Dù sao thì Ngài cũng là “bạo chúa”. Nếu lỡ để Ngài chú ý quá mức, việc bị nghi ngờ và phát hiện là kẻ thế thân cũng chẳng có gì lạ. Có khi Ngài đã ra lệnh “chém đầu” cô ngay tại chỗ rồi cũng nên.
-Dù sao thì… hôm nay mình cũng vượt qua được rồi… đúng không…?
Airi từ từ thả lỏng cơ thể căng cứng vì hồi hộp. Cô định rời khỏi đây trước khi bị lộ sơ hở, và bằng ánh mắt cố gắng cầu cứu người chú đang định xun xoe nịnh Sylas.
“Thưa tiểu thư Christina.”
“V-vâng ạ!?”
Bị gọi bằng tên của em gái, chẳng hiểu sao “cảm biến rắc rối” mà cô rèn giũa suốt bao năm lập tức kích hoạt. Airi chỉ cảm thấy một dự cảm xấu trào lên không ngừng.
“Xin thất lễ vì sự đột ngột này, nhưng với tư cách vị hôn thê của nhà vua, chúng tôi mong cô sẽ lưu lại hoàng cung một thời gian.”
“… Hả…?”
Đáng tiếc thay, linh cảm xấu của cô lại đúng hoàn toàn.
Từ ngày hôm nay, cuộc sống yên lặng và mờ nhạt như cái bóng của em gái mà Airi Bernstein luôn cố gìn giữ sẽ bị hàng loạt thử thách kinh khủng ập đến.