Chương 4: Tình thế này có chút căng
Tiếng thở dài thườn thượt của Ma Vương vang vọng khắp sảnh chính điện.
"Thần xin nhận tội, thưa Bệ hạ! Thần đã dốc hết sức mình, nhưng Công chúa Mil đã học được cấm thuật từ thư viện, lại thêm thanh Ma Kiếm Gram nữa..."
Vừa trốn chạy về đến nơi, Grood đã quỳ rạp dưới chân Ma Vương, mồ hôi vã ra như tắm. Chứng kiến số phận thảm khốc của những kẻ thất bại trước đó, nỗi sợ hãi về một kết cục tương tự khiến hắn run bần bật.
Ma Vương vẫn ngồi trầm mặc trên ngai vàng, đôi mắt nhắm nghiền lắng nghe báo cáo. Cuối cùng, ngài thở dài một tiếng rồi mới lên tiếng:
"Có phải con bé đã dùng loại cấm thuật có khả năng xóa sổ không gian không?"
"Dạ! Đúng thế ạ! Thần chưa từng thấy loại ma pháp nào kinh khủng đến vậy. Chỉ mới nhìn thấy thôi cũng đủ khiến thần hồn xiêu phách lạc."
"Cổng Diệt Vong (Extinction Gate). Hơn một ngàn năm trước, tộc Quỷ chúng ta đã dùng chính ma pháp đó để xóa sổ quốc gia của kẻ thù truyền kiếp — tộc Rồng."
"Vâng, thần cũng từng đọc qua cổ tịch về sự kiện đó. Người ta nói cuộc đại chiến giữa hai tộc đã kết thúc chỉ bằng một câu thần chú duy nhất..." Grood bỗng gào lên kinh ngạc: "Chẳng lẽ... thứ cô ta dùng chính là phép thuật đó sao?!"
Tộc Rồng từng là một dân tộc hưng thịnh ngàn năm trước, nhưng giờ đây dấu tích còn lại ít ỏi đến mức bị coi là đã tuyệt chủng. Tất cả chỉ vì một chiêu Cổng Diệt Vong do một phù thủy tộc Quỷ thi triển. Sử sách chép rằng toàn bộ tộc Rồng đã bị xóa sổ, nhưng chi tiết cụ thể thì đã thất truyền từ lâu.
"Nếu Mil chỉ mới xóa sổ được một thanh kiếm, có lẽ con bé vẫn chưa khám phá ra toàn bộ sức mạnh của nó," Ma Vương nói. "Nhưng có vẻ lời đồn là đúng, chỉ riêng sự hiện diện của ma pháp đó thôi cũng đủ gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ."
"Vậy ra... nỗi sợ hãi thần cảm thấy là do tác dụng phụ của ma pháp sao?"
"Tương truyền rằng phù thủy đã hủy diệt tộc Rồng năm đó cũng bị mất trí ngay sau đó. Nó không chỉ nuốt chửng không gian mà còn ăn mòn cả tâm trí con người. Ít nhất, ta diễn giải là như vậy."
"Và giờ thứ đó lại nằm trong tay một cô bé..."
"Thôi bỏ đi, dù học được ma pháp gì thì lượng ma lực của một con người bình thường vẫn có hạn. Thật khó tin là con bé có thể tích lũy đủ sức mạnh để phá hủy cả một quốc gia. Trừ khi..."
Mil là một Thánh nữ của Nữ thần. Thật sai lầm nếu đánh giá cô theo tiêu chuẩn của người thường. Ma Vương kết luận rằng mọi chuyện vẫn chưa thể chắc chắn.
"Bệ hạ, xin hãy rủ lòng thương xót!"
Grood vẫn dập đầu sát đất. Dù đối mặt với ma pháp đáng sợ như vậy là điều không thể lường trước, nhưng việc để xổng Mil vẫn là một thất bại. Hắn nín thở chờ đợi hình phạt.
"Ngươi đã xác định được giới hạn cấm thuật của Mil. Thế là đủ rồi."
Ma Vương biết nhiệm vụ này quá sức với Grood, dù ban đầu ngài kỳ vọng hắn sẽ bắt được cô. Có vẻ như Mil đang trở nên rắc rối hơn bất kỳ ai tưởng tượng.
Lại còn sử dụng kỹ năng học từ Kiếm sư Crowell nữa... Cô ta sẽ dễ dàng hạ gục bất kỳ kẻ truy đuổi bình thường nào...
Grood vốn không phải kiểu chiến binh mạnh mẽ. Dù có thực lực nhưng hắn quá thận trọng, luôn đùn đẩy công việc cho cấp dưới. Ba thành viên còn lại của "Tứ Đại Thiên Vương" thì khác hẳn, đó cũng là lý do họ không được chào đón mấy trong lâu đài vì tính cách khó trị.
"Các thành viên khác của Tứ Đại Thiên Vương vẫn đang bận việc khác sao?" Ma Vương hỏi.
"Vâng, thưa Bệ hạ. Họ đang dẫn đầu đoàn viễn chinh ở phía Bắc và phía Tây. Nếu triệu hồi ngay bây giờ thì tiền tuyến sẽ—"
"Ta biết rồi. Ta sẽ giao việc này cho kẻ khác." Ma Vương nhìn về phía cánh cửa lớn của điện và gọi: "Vào đi."
Cánh cửa nặng nề rùng rùng mở ra.
Graun thuộc Đội cận vệ hoàng gia bước vào trước. "Người gọi thần ạ?"
Bên cạnh anh ta là Crowell, giờ đây đã trút bỏ bộ đồng phục hầu gái để khoác lên mình bộ giáp nhẹ. "Thần chờ lệnh Người, thưa Bệ hạ."
"Graun, Crowell, ta muốn hai người truy dấu Công chúa Mil."
"Xin hãy cứ tin tưởng ở chúng thần."
"Thần tuân lệnh."
Cả hai cùng quỳ xuống, đặt tay lên ngực trái.
"Và Crowell, lần này phải bắt sống cho bằng được. Đừng có sau đó lại bảo với ta là mệnh lệnh chỉ bảo truy lùng chứ không bảo bắt giữ đấy nhé."
"Thần hiểu ạ. Thần sẽ tìm thấy và đưa Công chúa Mil trở về đúng như ý Người."
"Đó là việc mà ngươi đáng lẽ phải làm ngay từ đầu. Đừng làm ta thất vọng thêm lần nữa. Graun, ta trông cậy vào ngươi."
"Rõ, thưa Bệ hạ. Anh em thần sẽ làm việc không nghỉ."
"Phù..." Ma Vương ngả người ra ngai vàng. "Cái con bé công chúa ngang bướng đó thật là—"
Lời của Ma Vương bị cắt ngang bởi tiếng cửa phòng mở chậm rãi.
Một cô gái tộc Quỷ khác bước vào, đứng trước mặt Graun và Crowell.
"Cha, con muốn nói chuyện về chuyện ngày hôm qua."
Không cần nhìn, Ma Vương cũng biết đó là con gái ngài, Mary.
Mary rón rén nhìn sắc mặt cha mình. Một thái độ quá rụt rè đối với người kế vị ngai vàng tương lai.
Đang sẵn tâm trạng bực bội vì thất bại của cấp dưới, Ma Vương lớn tiếng:
"Ta tưởng chuyện này đã giải quyết xong hôm qua rồi chứ. Con là Nữ vương tương lai. Không có chuyện đi phiêu lưu vớ vẩn chỉ vì mấy cái ảo tưởng muốn ngắm nhìn thế giới bên ngoài đâu."
"Nhưng mà..."
Ánh mắt van nài của Mary không hề làm ngài mảy may lay động. "Đủ rồi! Khi nào thời cơ thích hợp, ta sẽ cho con ra ngoài. Và không phải đi một mình, con sẽ có lính canh bảo vệ. Ta không cho phép con tự tiện ra ngoài rồi đóng kịch làm mạo hiểm giả đâu!"
"Nhưng cha ơi..."
"Con nghĩ mình làm được cái gì chứ? Thế giới bên ngoài thì mù tịt, kinh nghiệm chiến đấu thì bằng không. Đừng làm phiền ta nữa. Quay về học bài đi!"
Sự gạt phắt của cha khiến Mary xìu xuống như quả bóng xì hơi, cô lặng lẽ rời khỏi phòng không nói thêm lời nào.
"Graun, Crowell, xuất phát ngay đi. Ta không chấp nhận thất bại."
"Rõ!" Cả hai đồng thanh rồi rời đi.
Dù con bé có học được cấm thuật đi chăng nữa, nó cũng không đủ kinh nghiệm để thoát khỏi tay hai anh em nhà này đâu.
"Chỉ hy vọng lần này Crowell không nương tay với nó..." Dù tin vào thực lực của họ, Ma Vương vẫn không khỏi lo lắng.
"Hóa ra cha thực sự nghĩ về mình như vậy sao..."
Sau khi rời điện, Mary tựa lưng vào tường, đầu cúi thấp.
Cô đã được nuôi nấng trong sự bao bọc quá mức theo đúng nghĩa đen. Dù cô có van xin thế nào, cha cô cũng không cho phép cô bước chân ra ngoài chỉ vì cô là con gái Ma Vương.
Đang thở dài thườn thượt, cô chợt chú ý đến hai người thằn lằn đang tán gẫu ở cuối hành lang.
"Nó là Garuda à? Có phải loài chim chuyên đẻ trứng cực ngon không?"
"Ờ đúng rồi. Mà nghe nói nó mới từ núi xuống hạ gục mấy lính của mình cách đây không lâu."
"Chắc bên trên sẽ cử đội săn đi thôi."
"Chưa chắc đâu. Tổ của nó ở tận vực thẳm, đường đi hiểm trở lắm. Chúng ta không biết bay, sao tới đó nổi."
"Mà có tới được cũng chẳng làm gì được nó. Nghe đâu nó còn hạ cả một đại quỷ bên mình đấy."
"Thật á?"
Garuda sao?
Mary đã đọc về chúng trong thư viện. Garuda là một loài chim quỷ vô cùng hung dữ, và nếu lời bọn lính thằn lằn là đúng, nó đang gây không ít rắc rối cho lực lượng của cha cô.
Kinh nghiệm chiến đấu... Lời của cha lại vang lên trong đầu cô. Nếu cha nghĩ mình mù tịt và thiếu kinh nghiệm, mình sẽ chứng minh cho cha thấy. Mình sẽ mang trứng của nó về. Khi đó cha sẽ phải nhìn mình bằng con mắt khác!
Mary nắm chặt tay. Dù hình phạt cho việc lẻn ra ngoài có nặng nề đến đâu, cô cũng quyết tâm chứng minh rằng mình đủ sức tự lập ở thế giới bên ngoài.
Tại thị trấn pháo đài Algram, Mil đổ gục xuống con đường chính ngay sát cổng thành. "Cuối cùng... cũng tới nơi rồi!"
"M-Mil, cậu đang cản đường người ta kìa," Yulia lúng túng.
"Đây là thị trấn pháo đài sao! Hy vọng đồ ăn ở đây ngon! Ô, đằng kia bán thịt kìa!" Kuro bắt đầu chạy loăng quăng.
"Kuro, đợi đã, em sẽ lạc mất! Mil, dậy đi mà."
Nhóm của họ đã rời làng của Kuro được khoảng một tuần. Sau khi băng rừng vượt đồi, họ đã thấy một thị trấn hùng vĩ không kém gì kinh đô.
Nằm trong những bức tường thành khổng lồ bao quanh Algram là một cộng đồng dân cư hơn năm mươi ngàn người. Vì nằm gần Lâu đài Ma Vương và khu vực nhiều quái vật, thị trấn này sẽ không thể phát triển nếu không có hệ thống phòng thủ kiên cố.
Nơi đây tấp nập không chỉ con người mà còn có tộc Thú giống như Kuro và một số tộc Quỷ thân thiện. Xe ngựa ra vào nườm nượp, xen lẫn những nhóm mạo hiểm giả và thương nhân tay xách nách mang. Vài người liếc nhìn Mil đang nằm bẹp dưới đất với vẻ tò mò.
Yulia túm áo Mil kéo lê đi. "Mil, ít nhất cũng phải ra khỏi lòng đường đã chứ."
"Chỗ này bụi bặm quá nhỉ," Mil nhận xét.
"Nhiều người thế này làm mình thấy lo quá." Yulia như cá trên cạn, mắt cứ đảo liên hồi. Ngôi làng nhỏ của cô chưa bao giờ thấy nhiều người đến thế.
"Nhìn kìa, có cả tộc Quỷ và tộc Thú nữa," Mil nói. "Ở kinh đô không thấy nhiều chủng tộc đa dạng thế này đâu."
"Phố xá ở kinh đô cũng giống thế này sao?"
"Ừ! Nhưng không bụi thế này đâu vì đường đều lát đá cả. Ở đây đất cát bay mù mịt."
"Đúng thật... Nhưng Mil ơi, mình phải nhanh lên kẻo Kuro biến mất bây giờ."
Kuro đã chạy sang bên kia đường, bị thu hút bởi các nhà hàng và quán trọ.
"A, tốt rồi. Em ấy đang tìm chỗ ăn trưa cho chúng ta đấy." Mil bật dậy. "Này, Kuro, đợi chị với!"
"Á... Mil, đợi mình nữa!"
Kuro đang đứng trước một tòa nhà, cái đuôi ngoe nguẩy đầy phấn khích khi Yulia và Mil chạy tới.
"Mil ơi! Chỗ này có mấy món thịt nhìn ngon lắm!"
Đó là một tòa nhà gỗ bên đường với vẻ ngoài khá phong cách. Tấm biển phía trước ghi "Hội Mạo Hiểm Giả". Quả thực, khi Mil nhìn qua cửa sổ, cô thấy rất nhiều mạo hiểm giả đang ngồi bên trong — từ những chiến binh mặc giáp nhẹ, linh mục mặc áo choàng đến vài pháp sư. Bên ngoài còn có một tủ kính trưng bày các món ăn mẫu.
"Đây là Hội Mạo Hiểm Giả," Mil nói. "Và có vẻ họ phục vụ cả đồ ăn nữa."
Cô từng nghe nói hầu hết các Hội đều kiêm luôn nhà hàng cho mạo hiểm giả, và nơi này cũng không ngoại lệ.
"Hội Mạo Hiểm Giả là cái gì vậy?" Kuro hỏi.
"Là nơi để nhận nhiệm vụ hoặc lập tổ đội. Mọi mạo hiểm giả đều phải đến đây ít nhất một lần. Không có nơi nào thu thập thông tin tốt hơn ở đây... mình nghe người ta nói vậy."
Vì Mil và các bạn giờ là mạo hiểm giả, cô nghĩ chẳng có lý do gì mà không vào.
"Được rồi, giờ chúng ta vào ăn chút gì đó rồi tìm lấy một nhiệm vụ thật hay ho nào."
"Thịt! Thịt!"
"M-mình chưa bao giờ vào những nơi thế này."
Tim họ đập thình thịch khi Mil đẩy cửa bước vào.
Ngay khoảnh khắc bước qua cánh cửa, tai họ bị tấn công bởi những tiếng ồn ào náo nhiệt của những mạo hiểm giả thô lỗ. Nếu con đường chính đã nhộn nhịp, thì bên trong hội này còn ồn hơn gấp bội khiến Mil suýt nữa thì lùi lại. Một nhóm mạo hiểm giả ở bàn gần đó đang cụng ly chan chát và cười hố hố. Sâu bên trong, hai gã mạo hiểm giả đang túm lấy cổ áo nhau tranh cãi về một nhiệm vụ trên bảng thông báo. Vài chiến binh đô con vây quanh hò hét cổ vũ và đặt cược xem ai thắng.
"Ôi! Em ngửi thấy mùi thịt rồi!"
"Mình chưa bao giờ vào Hội cả... nhưng chắc là cứ đi thẳng tới quầy thu ngân và... Yulia?" Mil nhận ra Yulia đang túm chặt tay áo mình, mắt rưng rưng.
"Mình hơi s-sợ..."
"Có bàn trống kìa!" Kuro reo lên. "Nhanh lên nào, cả Yulia nữa."
Kuro không thể đợi thêm một giây nào, trong khi Yulia thì như một đống đổ nát vì căng thẳng. Bầu không khí của Hội thực sự là quá sức đối với cô.
"Đi thôi, chúng ta ngồi vào cái bàn cạnh cửa sổ kia đi," Mil vỗ về Yulia.
"Đ-Được rồi..."
Ba cô gái tiến về phía chiếc bàn cạnh cửa sổ.
Một người phụ nữ mặc tạp dề nhanh chóng bước tới, tay cầm sổ ghi chép. "Chào mừng đến với Hội Mạo Hiểm Giả. Các quý cô dùng gì ạ?"
"Cho em món thịt ngon nhất!" Ánh mắt Kuro tràn đầy sự thiếu kiên nhẫn.
"A ha ha," Mil cười trừ. "Thịt thì cũng được, nhưng tôi muốn món gì đó thanh nhẹ hơn một chút. Cô có món gì đặc biệt gợi ý không?"
Người phục vụ ngập ngừng một lát rồi nói: "À, món tâm đắc của quán là các món làm từ trứng, nhưng mà..."
Tai Kuro giật giật đầy phấn khích. "Chúng em sẽ ăn món đó! Món có trứng ấy!"
"Nhưng trước tiên các quý cô phải mang trứng Garuda đến cho Hội đã," người phục vụ giải thích. "Tôi đoán là các cô không mang theo quả trứng nào chứ?"
"Không có," Mil trả lời. "Đừng bảo là mạo hiểm giả phải tự mang nguyên liệu đến thì mới có cái ăn nhé?"
"Không hẳn là vậy," người phục vụ mỉm cười. "Chúng tôi chỉ yêu cầu mạo hiểm giả cung cấp nguyên liệu quý hiếm khi nguồn hàng bị khan hiếm thôi. Nếu các cô mang về nhiều hơn mức yêu cầu, chúng tôi còn trả thêm tiền thưởng cho phần dư ra nữa."
Về cơ bản, mạo hiểm giả không đến Hội để mua đồ. Họ đến để nhận phần thưởng cho những nhiệm vụ đã hoàn thành.
"Kuro, lát nữa chúng ta đi lấy trứng nhé."
"Nhất trí! Em nghe nói về Garuda ở làng mình rồi. Chúng là loài chim hung dữ hay ăn thịt người đúng không?"
Người phục vụ lập tức can ngăn: "Xin lỗi nếu tôi làm các cô hy vọng hão huyền về tiền thưởng, nhưng đó là nhiệm vụ cấp cao đấy. Ngay cả những mạo hiểm giả kỳ cựu cũng hiếm khi lấy được trứng Garuda."
Nhưng đã quá muộn. Những từ khóa như "trứng" và "thử thách khó khăn" đã chiếm trọn tâm trí họ. Từ đầu hành trình đến giờ, họ chỉ toàn cuốc bộ, chưa hề gặp phải kẻ thù mạnh hay trở ngại nào thực sự gay cấn như trong truyện anh hùng.
"Đây mới thực sự là đi phiêu lưu chứ!" Mil hào hứng. "Cậu không phản đối chứ, Yulia?"
"Nghe sợ quá... Nhưng nếu Mil đã đi thì..." Yulia gật đầu dù vẫn còn run.
"Được rồi, lát nữa chúng tôi có thể đăng ký thu thập trứng không?" Mil hỏi.
"Không vấn đề gì," người phục vụ đáp, "nhưng các cô quyết định nhanh thật đấy."
"Vì nó nghe chừng rất vui mà." Đây sẽ là nhiệm vụ đầu tiên của Mil tại Hội, và cô không thể chờ đợi thêm.
"Mấy mạo hiểm giả khác toàn nhát chết không dám nhận... Thôi được, quyết định vậy đi. Trong lúc chờ đợi, các cô muốn dùng món khác không? Trong số các món có sẵn, tôi gợi ý món cá Tansel sốt bơ (meunière)."
Mải mê chuyện trứng Garuda, họ quên mất là cái bụng đang sôi sùng sục.
Yulia bồn chồn rồi lí nhí: "Cho mình món cá... nếu được."
Sau cả tuần chỉ ăn rau dại trong rừng, Mil cũng thấy món đó có vẻ hấp dẫn. Kuro thì khỏi nói, nước miếng đã chực trào ra nơi khóe miệng.
"Được rồi, cho chúng tôi ba suất nhé," Mil gọi.
"Có ngay ạ. Đồ ăn sẽ ra trong chốc lát." Người phục vụ quay trở lại quầy.
"Mình không thể chờ để thử món cá này được," Kuro nói. "Một tuần rồi mới được ăn thứ gì đó khác ngoài nấm."
Yulia gật đầu lia lịa.
"Ừ," Mil nói. "Mình cũng— hả?"
Xung quanh, các mạo hiểm giả khác đang bàn tán đủ thứ chuyện, và một đoạn hội thoại tình cờ lọt vào tai Mil.
Ở bàn phía sau, một gã đàn ông nói với bạn mình: "Này, theo tin tôi mua được từ một tên tộc Quỷ, công chúa bị nhốt trong Lâu đài Ma Vương đã trốn thoát rồi đấy."
"Tôi nghe rồi. Nghe đâu cô ta đấm sập cả cổng thành rồi tay không hạ gục một trăm tên Orc trên đường thoát ra."
"Chưa hết đâu. Tôi nghe một thương nhân kể cô ta còn ngăn cản một con rồng đang tấn công làng, vừa cười vừa hành hạ nó đến dở sống dở chết."
"Công chúa kiểu gì mà kinh hoàng vậy?"
"Xong xuôi cô ta còn biến nó thành thú cưng nữa cơ."
"Thật á? Không thể là người được."
Đó chắc chắn là đang nói về mình rồi...
"Họ nói quá lên rồi phải không?" Yulia thì thầm. Chắc cô cũng đã nghe thấy.
Mil bắt đầu thấy hối hận vì đã lỡ miệng khai mình là công chúa.
Câu chuyện của mấy gã kia vẫn tiếp tục: "Ông còn biết gì nữa không?"
"À, nghe này. Người ta bảo con gái Ma Vương cũng mất tích khỏi lâu đài cùng lúc đó. Nhưng tôi chẳng tin lắm. Chắc ai đó nhầm lẫn với cô công chúa loài người thôi."
"Ma Vương có con gái à? Tôi chẳng biết gì về cái lâu đài đó cả. Quái vật quanh đấy mạnh tới mức chỉ mạo hiểm giả hạng Bạch Kim mới dám bén mảng tới."
"Đúng thế. Mà quanh đấy cũng chẳng có hang động hay di tích gì. Toàn rủi ro chứ chẳng có lợi lộc gì. Cũng chẳng ai thèm đăng nhiệm vụ săn bắn ở đó cả."
"Phải."
Con gái Ma Vương sao...? Mil từng gặp cô ấy thoáng qua — một cô gái tộc Quỷ cầm lưỡi hái lớn tên là Mary Garland. Tại sao ai cũng nghĩ cô ta sẽ rời lâu đài nhỉ? Mình muốn hỏi thêm quá, nhưng có vẻ họ cũng chẳng biết gì nhiều.
Người phục vụ xuất hiện, tay bê những đĩa thức ăn nóng hổi. "Xin lỗi vì đã để các cô chờ lâu! Ba suất cá Tansel sốt bơ đây ạ!"
Hương thơm ngào ngạt bốc lên từ những đĩa cá khiến ba cô gái không thể rời mắt.
"Oa! Ăn thôi nào!" Không chút do dự, Kuro cầm đũa gắp ngay một miếng cho vào miệng. "Ngon tuyệt! Em chưa bao giờ ăn món nào ngon thế này!"
Trong khi Kuro đang thưởng thức bữa ăn, người phục vụ nói thêm: "Nhân tiện, Hội cũng đang thu mua nguyên liệu cho món này. Đây là công việc khá dễ cho ai giỏi câu cá, nguồn thu nhập ổn định cho mạo hiểm giả địa phương đấy."
"Ồ." Mil vừa nhai miếng cá trắng thơm ngon vừa lắng nghe.
"Hạng tối thiểu chỉ là... Ơ, tôi quên mất, các cô đang ở hạng nào vậy?"
"Hả? Hạng gì cơ?"
"Ồ? Các cô chưa nghe về nó sao? Xin lỗi vì đã hỏi, nhưng các cô làm mạo hiểm giả được bao lâu rồi?"
Mil bắt đầu thấy lo lắng. Mấy gã sau lưng mình cũng vừa nhắc tới hạng Bạch Kim gì đó... Mạo hiểm giả thì phải có phân hạng sao?
"Trời ạ," Mil rên rỉ. "Không ngờ phải có phân hạng mới được nhận nhiệm vụ lấy trứng Garuda."
"May mà hôm nay có buổi kiểm tra đánh giá năng lực đấy," Yulia đáp.
Họ tìm thấy hội trường kiểm tra cách phố chính một quãng ngắn. Đó là một không gian rộng lớn trong một tòa nhà đá vuông vức, trông giống như sân tập của binh sĩ. Trần nhà cao và tường được gia cố chắc chắn để chịu được các loại ma pháp. Sàn nhà bằng đất nện, và những con bù nhìn tập luyện bằng gỗ được đặt ở các khoảng cách đều nhau.
"Hy vọng chúng ta sẽ đỗ." Mil nhìn quanh những thí sinh khác. Có khoảng hơn chục người, ai nấy trông cũng như những chiến binh dày dạn, pháp sư lão luyện hoặc mạo hiểm giả kỳ cựu. "Mình không tự tin lắm..."
Theo lời nhân viên Hội, sức mạnh của mạo hiểm giả được thể hiện qua phân hạng, và nhiều nhiệm vụ yêu cầu hạng tối thiểu. Trong bảy cấp bậc, Bạch Kim là cao nhất. Nhóm Mil không quan tâm lắm miễn là nhận được nhiệm vụ trứng Garuda, nên họ cũng chẳng hỏi kỹ. Tất cả những gì họ biết là phải vượt qua bài kiểm tra này.
"Không biết phải làm gì đây... Mình lo mình sẽ trượt mất..." Yulia bám chặt lấy Mil, người run bần bật.
Ngược lại, Kuro lại tràn đầy khí thế. "Chỉ cần một người trong nhóm đỗ là được phải không? Được rồi! Em sẽ cố hết sức!"
Một người phụ nữ mặc đồng phục chính thức của Hội lên tiếng: "Buổi kiểm tra bắt đầu. Đầu tiên sẽ là đo lường năng lực, sau đó các bạn sẽ trình diễn kỹ năng hoặc ma pháp mạnh nhất của mình lên con bù nhìn này. Con bù nhìn đã được yểm bùa để hấp thụ mọi kỹ thuật, và chúng tôi sẽ quyết định các bạn đỗ hay trượt dựa trên lượng năng lượng nó hấp thụ được."
Đứng bên cạnh người phụ nữ là một linh mục già râu trắng. Ông bước lên phía trước và nói: "Ta là một trong những linh mục được Nữ thần chọn lựa. Mời từng người bước lên đây để ta kiểm tra trước khi thực hiện bài đánh giá thực hành."
Các thí sinh bắt đầu xôn xao.
"Linh mục của Nữ thần sao? Chỉ những người cực kỳ ưu tú mới có danh hiệu đó đấy."
"Chẳng phải vị linh mục này từng khiến một mạo hiểm giả phải giải nghệ vì phán gã đó vô tài sao?"
"Chà, lời khuyên của linh mục Nữ thần thì không thể coi thường được... Hy vọng ông ấy không bảo mình vô dụng."
Tất cả đều nhìn vị linh mục với vẻ cung kính xen lẫn e sợ.
Yulia thì thầm vào tai Mil: "Ông ấy nói là linh mục của Nữ thần."
Mil thì thầm đáp lại: "Ừ, ông ấy có năng lực giống mình đấy."
Nếu linh mục có thể nhìn thấy chỉ số (stats) của người khác giống như Mil, thì đây chắc chắn sẽ là một buổi đánh giá công bằng.
"Ồ. Vậy thì dễ rồi," Kuro nói. "Em đã sẵn sàng chịu thua nếu đây là bài thi viết."
"Mình vẫn thấy lo," Yulia nói. "Những người khác trông ai cũng mạnh..."
Mil tin rằng bạn mình sẽ không trượt, nhưng cô cũng không kỳ vọng chuyện này sẽ dễ dàng.
"Được rồi, tôi lên đầu tiên." Một gã đàn ông vác rìu dũng cảm bước lên, trông gã đúng chất một chiến binh.
"Được rồi... Bắt đầu nào." Linh mục đưa tay ra để kiểm tra gã.
Hừm. Ước gì mình cũng xem được... Mil muốn tự mình kiểm tra gã chiến binh, nhưng nếu làm vậy, linh mục có thể thấy cửa sổ trạng thái của cô và nhận ra cô là Thánh nữ của Nữ thần. Mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ nếu ông ta đoán ra cô là công chúa đang mất tích.
Mình chỉ muốn nhìn lén một chút thôi mà... Mil thấy khó mà kìm lòng được.
"Ư rraaaa!" Với một tiếng gầm lớn, gã chiến binh giáng chiếc rìu xuống vai con bù nhìn. Cú đánh mạnh đến mức nếu là bù nhìn bình thường thì đã tan thành từng mảnh, nhưng chiếc rìu lại bật ra với một tiếng keng đanh gọn. Một loại bùa chú cường hóa đang bảo vệ nó.
"Đó là bùa chú phòng ngự," Yulia thì thầm. Vì cường hóa là sở trường của cô nên cô nhận ra ngay.
"Hừm..." Linh mục nói. "Anh có triển vọng, nhưng thực hành còn yếu lắm."
"Chậc... Con bù nhìn của ông cứng quá đấy lão già."
"Ta khuyên anh nên quay lại sau khi tập luyện thêm. Người tiếp theo."
Có vẻ gã thất bại vì vũ khí bị bật ngược trở lại. Nếu gã ít nhất làm xước được nó thì có lẽ kết quả đã khác.
Người tiếp theo cầm một thanh trọng kiếm, nhưng cũng giống như gã dùng rìu, kiếm bị bật ra và gã cũng trượt. Bài kiểm tra tỏ ra vô cùng khắc nghiệt. Những người sau đó cũng lần lượt thất bại theo cùng một kịch bản.
"Tiếp theo... thí sinh số 18," người phụ nữ của Hội gọi.
"Á! L-L-L-Là mình..." Yulia run rẩy từ nãy đến giờ, mặt không còn một giọt máu.
"Cố lên, Yulia."
"Chị làm được mà, Yulia."
Mil và Kuro cổ vũ khi cô bước lên với những bước chân cứng đơ.
"Ối." Chưa kịp tới chỗ linh mục, cô đã tự vấp vào chân mình. Sự vụng về của Yulia làm nổ ra một trận cười nhạo từ những thí sinh khác.
"Ha ha ha. Cô em có sao không đấy?"
"Thôi đi về cho lành đi cô bé."
"Nhìn như pháp sư mà không biết có niệm nổi một câu chú không nữa."
Mil lo lắng nói với Kuro: "Hy vọng Yulia không sao."
"Cầu mong chị ấy không vừa niệm chú vừa run," Kuro đáp. Họ trông không khác gì những bậc phụ huynh đang lo lắng cho con mình.
"Để xem nào... Chỉ số của cô là... Cái gì?!" Linh mục bỗng đổ mồ hôi hột, mắt đảo liên tục giữa cửa sổ trạng thái và khuôn mặt của Yulia.
"Dạ... Con có thể... dùng ma pháp được chưa ạ?"
"Chỉ số của cô ta bị ẩn... Sao cấp độ lại cao đến thế này...?" vị linh mục lầm bầm. Rõ ràng là ông không thể đọc được thông tin gì trên cửa sổ trạng thái.
"Dạ..." Yulia rụt rè.
"À... Ừ... Chúng ta chuyển sang phần thực hành đi." Linh mục trông vẫn còn bàng hoàng.
Những mạo hiểm giả khác, vốn không thấy được cửa sổ trạng thái, vẫn đang nhìn Yulia với vẻ mỉa mai.
"Đ-Đây là..." Yulia hít một hơi rồi đưa cả hai tay ra.
Một quả cầu lửa nhỏ xíu xuất hiện từ lòng bàn tay cô. Nó nhỏ đến mức tất cả những người đang xem đều phá lên cười.
"Ha ha ha! Nhìn cái thứ đó kìa! Nó chỉ to bằng hạt đậu thôi!"
"Về nhà đi em ơi."
"Đến một đứa trẻ còn chẳng hạ nổi với cái phép cỏn con đó đâu!"
Mặc cho những lời chế nhạo, Yulia vẫn tiếp tục dồn ma lực vào câu chú. Rồi một mạo hiểm giả nhận thấy sự thay đổi. "Khoan đã... Nó đang to lên kìa?"
Quả cầu lửa của Yulia lớn dần, từ cỡ lòng bàn tay rồi tiếp tục phình to hơn nữa.
"Cái... sao nó to thế kia?"
"Cô ta vẫn chưa dừng lại sao?!"
"Dừng lại đi!"
Các mạo hiểm giả bắt đầu hoảng hốt. Quả cầu lửa trước mặt Yulia giờ đã to hơn cả một người trưởng thành.
"Hỏa Xung Kích (Flare Impact)!" Yulia hét lên khi quả cầu lửa lao vút về phía trước.
Sức nóng khủng khiếp của nó làm chảy cả mặt đất bên dưới đường bay. Quả cầu đâm thẳng vào con bù nhìn, rồi một tiếng nổ đinh tai nhức óc cùng làn sóng nhiệt nghẹt thở rung chuyển cả hội trường, hất văng vài mạo hiểm giả xuống đất.
Khói đen bốc lên từ vị trí con bù nhìn. Khói dày đến mức không ai thấy chuyện gì đã xảy ra. Khi khói tan dần, chỉ còn lại một cái hố nhỏ. Ngay cả tro bụi cũng chẳng còn.
Tất cả mạo hiểm giả, linh mục và cả nhân viên Hội đều đứng hình, mồm há hốc không nói nên lời.
Yulia là người phá tan bầu không khí im lặng. "Dạ... Con xin lỗi vì đã làm hỏng nó... Như vậy đã đủ chưa ạ...? Con chỉ sợ nếu làm to hơn nữa thì sập mất phòng này..."
"Ồ... À... Ừ, cô đỗ rồi."
"Con cảm ơn ạ." Yulia nhảy cẫng lên. "Mil! Mình làm được rồi!"
Nhân viên Hội đặt một con bù nhìn thay thế vào giữa cái hố rồi gọi người tiếp theo với giọng run rẩy: "K-Kế tiếp..."
"Ồ, đến mình rồi."
Thí sinh số 19 là Mil. Vì cả nhóm cùng đăng ký một lúc nên họ bị gọi liên tiếp nhau. Khi đi ngang qua Yulia, Mil mỉm cười khi nghe cô bạn thì thầm: "Cố lên nhé."
Mil cúi chào linh mục một cách trịnh trọng. "Thưa ngài, con đã sẵn sàng."
Linh mục hắng giọng rồi nói: "Để ta xem chỉ số của... HẢ?!" Ông trố mắt nhìn vào cửa sổ trạng thái. "R-Rốt cuộc cô là cái thứ gì vậy...?"
"Con bắt đầu được chưa ạ?"
"Đ-Được... nhưng hãy nhớ nương tay một chút nhé."
Lần này các mạo hiểm giả khác cũng bắt đầu chú ý đến phản ứng của linh mục và xì xào bàn tán.
Làm thôi nào. Không thể để thua Yulia được. Mình biết nhiều phép, nhưng nếu là để bù nhìn hấp thụ nhiều năng lượng nhất thì phải dùng thứ này...
Cô đưa cả hai tay ra. "Cổng Trọng Lực (Gravity Gate)!"
Trọng lực xung quanh con bù nhìn lập tức tăng vọt, bùa chú cường hóa của nó nhanh chóng bị nghiền nát trước sức mạnh của Mil. Chỉ trong tích tắc, nó bắt đầu nứt toác và gãy vỡ với những tiếng rắc rắc chói tai, rồi sụp đổ hoàn toàn, những mảnh vụn bị ép chặt xuống sàn.
"Tôi chưa từng thấy ma pháp nào như thế này!"
"Bùa chú hấp thụ không hoạt động sao?"
"Nhìn kìa, nó đang nghiền nát cả mặt đất..."
Những vết nứt lan rộng xung quanh vị trí con bù nhìn, rồi một mảng tường đá của căn phòng đổ sụp xuống.
"Oa! Nhìn kìa!"
"Cô ta chưa có phân hạng thật sao?!"
Vị linh mục hét lên: "Đ-Đủ rồi! Dừng lại đi! Cô đỗ rồi! Đỗ rồi!"
Khi Mil kết thúc câu chú, con bù nhìn đã bị ép dẹt như một tấm lá lúa, và sàn nhà thì gần như vỡ vụn.
"Con đỗ rồi sao?! Tuyệt quá! Yulia! Kuro! Chị làm được rồi!"
Yulia và Kuro nhảy cẫng lên vui sướng giống như lúc nãy.
"Này, ông nghe gì chưa?" một thí sinh nói với người bên cạnh. "Họ bảo công chúa của Thánh quốc Arphil vừa trốn khỏi Lâu đài Ma Vương cách đây không lâu."
"Cái cô mà phá sập tường thành lúc thoát ra ấy hả?"
"Không lẽ... cô ta chính là..."
Tất cả các mạo hiểm giả đều đổ dồn ánh mắt về phía Mil.
Hình như mình hơi gây chú ý quá rồi thì phải.
"K-Kế tiếp," nhân viên Hội gọi.
"Ồ! Đến em rồi. Kết thúc nhanh nào."
"Cố lên nhé, Kuro!"
"C-Cố lên, Kuro ơi!"
Vị linh mục sững người trong giây lát khi nhận ra Kuro đang đi cùng Mil và Yulia. "Đ-Đợi đã! Cô cũng cùng tổ đội với hai người kia sao?!"
"Đúng vậy. Vũ khí của tôi là kiếm. Nếu tôi chém mấy thứ đó thành từng mảnh nhỏ, liệu có đạt yêu cầu không?"
"Eeek..."
Kuro vượt qua bài kiểm tra dễ dàng như hai người bạn của mình, chính thức đưa cả ba trở thành những mạo hiểm giả có hạng.
Vừa ra khỏi sảnh hiệp hội, bộ ba túm tụm lại với nhau. Mil dõng dạc chỉ huy khi cả nhóm chuẩn bị lên đường thực hiện nhiệm vụ đầu tiên. "Được rồi mọi người! Đi săn trứng Garuda nào! Tiến lên!"
"Rõ!" Hai thành viên còn lại đồng thanh đáp lời.
Nhóm của Mil được biết Garuda là một loài chim quái vật cực lớn, thường làm tổ ở thung lũng phía Bắc thị trấn—một nơi ẩn sâu giữa những dãy núi cao chọc trời.
Con đường dẫn đến đó hiểm trở đúng như những gì nhân viên hiệp hội đã cảnh báo. Nói đúng hơn, chẳng có con đường nào cả. Họ phải leo từ tảng đá này sang tảng đá khác, nhích từng chút một dọc theo những vách đá hẹp và lách qua những khe núi chật chội. Cảm giác như mỗi bước chân đều phải cực kỳ cẩn trọng, nếu không muốn bị lăn thẳng xuống vực sâu.
"Hà... hà..." Mil thở dốc. "Khó hơn mình tưởng nhiều... Mệt quá..."
"Ít nhất thì chúng ta cũng chưa gặp phải 'đá ăn thịt người'..." Yulia đáp lại, hơi thở cũng dồn dập không kém.
Họ đang đi trên một con đường đất đầy đá vụn, nơi không một bóng cây nào mọc nổi. Con đường men theo rìa vách đá, từ đây có thể nhìn bao quát cả cánh rừng bạt ngàn phía dưới. Chỉ cần sảy chân một cái là cầm chắc cái chết.
"Có lẽ họ nói quá lên thôi. Ôi, đói bụng quá. Mil này, đến giờ ăn—ơ?" Kuro vô tình đá phải một vật tròn trịa khiến nó lăn lọc lọc trên mặt đất khô khốc. Đó là một hộp sọ người.
"Eep... Có vẻ như đã có người gặp rắc rối ở đây," Yulia run rẩy.
Mil thảng thốt: "Cẩn thận, hai cậu! Có thứ gì đó đang đến!"
Một phần của vách đá bỗng dưng tách ra, rồi những đôi mắt khổng lồ và một cái miệng xuất hiện trên mặt đá.
"Một khuôn mặt trên đá sao? Chắc chắn là đá ăn thịt người rồi."
Đó là một khuôn mặt khổng lồ nằm gọn trong một khối đá tròn, với những mỏm đá nhô ra đóng vai trò như tay và chân. Mil nhận ra nó từ những hình ảnh cô từng xem trong cuốn bách khoa toàn thư tại thư viện Lâu đài Ma Vương. Con Golem đá này đã ngụy trang hoàn hảo thành một phần của ngọn núi.
Mil cứ ngỡ Golem phải có hình dáng giống người, nhưng thực tế cả bốn chi của nó đều mọc trực tiếp từ khối đá hình cầu có khuôn mặt kia.
"Trông nó tròn xoe và dễ thương nhỉ. Mình muốn khắc nó thành thứ gì đó phong cách hơn một chút."
"Cẩn thận, Mil!" Kuro cảnh báo. "Con quái vật đó chắc chắn đã ăn thịt không biết bao nhiêu người rồi. Đừng có lơ là."
"Ồ. Xin lỗi, xin lỗi."
Cô biết mình không thể mạo hiểm. Chỗ đứng hiện tại rất không vững chãi, mà vực sâu thì ngay dưới chân. Cả Mil và Kuro đều tuốt kiếm, nhưng việc chiến đấu lúc này dường như là bất khả thi.
"Chúng ta phải chú ý chỗ đặt chân," Mil nói. "Cử động mạnh một chút là rơi xuống vực ngay."
Vì đang đứng trên một gờ đá hẹp sát vách núi, việc né tránh đòn tấn công của Golem có thể dẫn đến thảm kịch. Con Golem vung cánh tay đá xuống mặt đất, nghiền nát cả bề mặt đá nơi nó sượt qua. Họ phải giải quyết nó thật nhanh, nếu không nó sẽ làm sập cả gờ đá này.
"Mil! Phải làm sao đây?!" Kuro hét lên. "Mặt đất sắp không trụ vững rồi!"
Mil cố vắt óc nghĩ ra một phép thuật hữu dụng. Cổng Diệt Vong (Extinction Gate) thì quá nguy hiểm vì nó có thể xóa sổ luôn cả gờ đá, chất độc thì chắc chắn không có tác dụng với đá, còn vụ nổ thì lại càng không. Có lẽ Yulia biết điều gì đó...
"Yulia! Phép thuật của cậu có thể dịch chuyển mặt đất không?!"
"Ừm... mình nghĩ là được, nhưng để làm gì cơ?"
"Cậu có thể dùng đá phía sau con Golem để đẩy nó xuống vực không?"
"Ồ! Được chứ, mình làm được!"
Yulia đứng đối diện trực tiếp với Golem, lưng hướng về phía vách đá. Trong khi đó, Mil và Kuro lùi sát vào vách núi.
"Phép này sẽ có tác dụng ở bất cứ nơi nào có bề mặt đá lớn. Khởi tạo đá (Create Rock)!"
"Oorrrh!" Con Golem rên rỉ.
Những khối đá phía sau nó đột ngột trồi ra dưới sự điều khiển của Yulia, đẩy mạnh nó về phía vực thẳm.
"Á á á." Yulia vội vàng lùi lại chỗ Mil và Kuro.
"Ooorrrhhh..." Con Golem lảo đảo rồi lộn nhào xuống vách đá sâu hun hút.
"Cậu làm được rồi! Tuyệt quá, Yulia!"
"Mình... mình thực sự làm được rồi... Hà..." Yulia thở phào nhẹ nhõm.
"Ấn tượng thật! Hóa ra đây là sức mạnh của phép thuật!" Kuro thốt lên đầy ngưỡng mộ, bởi cô vốn không biết dùng ma pháp.
"Này, hay là cậu dùng chính phép đó để tạo ra những bậc thang cho chúng ta đi," Mil gợi ý. "Chúng ta sẽ lên đỉnh núi trong nháy mắt thôi."
"Ý hay đấy!" Kuro tán thành.
"Mình sẽ... thử xem!"
Yulia từng giải thích rằng Thủy pháp mạnh nhất ở nơi có nước, Phong pháp mạnh nhất ở nơi lộng gió. Vậy nên Thổ pháp chắc chắn sẽ phát huy tối đa sức mạnh ở nơi bạt ngàn đất đá thế này. Dù vậy, tài năng của Yulia vẫn khiến người ta phải kinh ngạc.
Nhờ cầu thang đá của Yulia, đoạn đường còn lại trở nên dễ dàng hơn nhiều. Chẳng mấy chốc, họ đã lên đến một khoảng không rộng rãi, nơi có những tảng đá lớn rải rác—một địa điểm lý tưởng để nghỉ chân.
Yulia ngồi bệt xuống, tựa lưng vào một tảng đá. "Phù... Hà... mình... kiệt sức rồi..."
"Làm tốt lắm, Yulia," Mil nói. "Nào, chúng ta nghỉ một lát đi."
Kuro nhảy phốc lên một tảng đá cao. "Bóng râm sau tảng đá này chắc là—khoan đã! Lại đây mau! Có người bị thương!" Sau khi nhìn xuống mặt đất phía sau tảng đá, Kuro vội vã nhảy xuống.
"Hả? Có người sao? Kuro, đợi đã." Mil vòng ra sau tảng đá. Cô thầm nghĩ chắc là một mạo hiểm giả nào đó, và tổ đội của cô có nghĩa vụ phải cứu họ.
Phía sau tảng đá là một người đang nằm sấp trong bóng râm. Kuro đã ở bên cạnh cố gắng đánh thức người đó.
Khi lại gần, Mil nhận ra đó không phải con người, mà là một Ma tộc. Hai chiếc sừng trên đầu và đôi cánh đen sau lưng là minh chứng rõ ràng. Đó là một thiếu nữ Ma tộc mảnh mai, làn da trắng sứ khoác trên mình bộ giáp nhẹ, sở hữu một khuôn mặt xinh đẹp khác thường.
"Là Ma tộc... Khoan đã, cô ấy là..."
Dù khuôn mặt cô gái ấy hốc hác vì kiệt sức, Mil vẫn nhận ra. Và lưỡi hái khổng lồ nằm bên cạnh đã xóa tan mọi nghi ngờ. Đó chính là con gái của Ma Vương, Mary Garland.
Nhìn lớp bụi bẩn trên giáp trụ và những vết trầy xước khắp chân tay, có vẻ cô ấy đã đi bộ rất lâu trước khi gục ngã. Mary khẽ rên rỉ, chứng tỏ cô vẫn còn ý thức nhưng đang rất đau đớn.
"Uwaah... Mil... Kuro..." Yulia loạng choạng tiến đến rồi cũng đổ ập xuống đất vì kiệt sức. Cô cũng mệt chẳng kém gì Mary.
"Mil, chúng ta nên làm gì đây?" Kuro hỏi.
"Trước tiên, mình sẽ dùng phép chữa trị cho cô ấy."
Khi Mil thi triển ma pháp hồi phục, những vết thương trên người Mary nhanh chóng biến mất, sắc diện cũng hồng hào trở lại.
Kuro mở túi nước, kề vào môi Mary. "Nước đây. Uống đi."
Mary uống một cách bản năng. "Ư... Ưmm." Ánh mắt cô vẫn còn mơ màng nhưng đôi mắt đã mở ra.
"Mary, cô ổn chứ?"
"Ư... Hả? Sao mình lại...?" Cô vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo.
"Cô vừa ngất đi đấy. Cô không nhớ sao?"
"Ngất sao...? Ừm... Ơ, các người là..." Mary đột nhiên tỉnh hẳn khi nhìn thấy mặt Mil. Cô bật dậy và lùi lại một khoảng xa với tốc độ kinh ngạc. "Các người làm gì ở đây?!"
"Tôi định hỏi cô câu đó mới đúng. Cô không thể nào đi bộ từ Lâu đài Ma Vương đến tận đây được."
"Tôi... Ừm..." Mary nhìn sang Kuro và Yulia. "Đừng nói là các người vừa cứu tôi đấy nhé...?"
"Thì, cô bị thương khá nặng, lại còn khát nước nữa. Ồ, chúng tôi có cả đồ ăn nữa, nhưng chỉ là lương khô thôi, trừ khi cô có thể đợi thêm một lát."
Kuro đặt tay lên vai Mil. "Bạn của cậu hả, Mil?"
"À thì... cô ấy là con gái Ma Vương. Tụi mình có 'đụng độ' một chút khi tôi ở trong lâu đài."
"Con gái Ma Vương sao?!" Kuro trố mắt nhìn Mary.
"Cô đến từ làng Thú nhân đúng không? Vậy thì nghe cho kỹ đây." Mary hất tóc, ưỡn ngực đầy kiêu hãnh. "Ta là Mary Garland, con gái của Alvin Garland vĩ đại."
Hic... Ngực cô ấy đúng là to hơn mình thật. Mil thầm nghĩ.
Kuro ngồi xuống đất. "Hy vọng tôi không thất lễ. Tôi là Kuro. Rất vui được gặp cô."
"À, còn tôi là Mil Arphilia, Thánh Công chúa của—"
Mary cắt ngang trước khi cô kịp dứt lời. "Ta biết cô là ai rồi."
"À, ừ nhỉ." Mil cười gượng gạo, gãi đầu. "Tôi không nhớ là mình đã giới thiệu bản thân chưa nữa."
"Ừm... Cảm ơn," Mary lý nhí.
"Hả? Vì chuyện gì?"
"Vì nước! Ma tộc chúng ta luôn sòng phẳng, có ơn phải trả. Nên giờ ta nợ cô một lần, đúng chứ?"
Mil thấy điệu bộ né tránh ánh mắt khi nói chuyện của Mary thật dễ thương.
"Ư... Mil... Nước..."
"Chết tiệt. Cậu ổn không, Yulia?!" Kuro vội vàng chạy lại chỗ Yulia. Họ hoàn toàn quên mất cô bạn tội nghiệp này.
"Đúng rồi! Cô gái đang nằm kia là Yulia. Ma pháp của cậu ấy đỉnh lắm đấy!"
"Ra là cô đã... tìm được đồng đội mới," Mary nhận xét.
Kuro đang kéo Yulia vào bóng râm của tảng đá. "N-Nhẹ tay thôi..." Yulia rên rỉ.
"Đỉnh lắm sao...?" Mary lẩm bẩm. "Nghe mơ hồ thật. Dù sao thì... hành trình của cô vẫn suôn sẻ chứ?"
"Tất nhiên rồi. Nhưng mà, Mary này, cô làm gì ở đây thế?"
"Đừng gọi thẳng tên ta như thế. Ta chỉ đi làm chút việc vặt thôi. Giờ thì giải thích xem các người lên đây làm gì?"
"Tụi tôi đi tìm trứng Garuda theo yêu cầu của hiệp hội. Họ sẽ dùng chúng để làm món ngon cho tụi tôi."
"Trứng Garuda?! Các người cũng đến đây vì trứng Garuda sao?!"
"Cái gì? Cô cũng đến đây vì mục đích đó hả, Mary?"
"Ta đã bảo đừng gọi tên ta mà."
Mil nắm chặt tay Mary. "Vậy chúng ta cùng đi tìm đi!"
"Tại sao ta phải làm thế?"
"Thì, đằng nào cũng đi săn trứng, giúp nhau tìm chẳng phải nhanh hơn sao. Ồ, tụi tôi cũng chuẩn bị ăn trưa này. Ăn cùng nhé?"
Mary định nhăn mặt từ chối, nhưng cái bụng của cô lại không đồng ý. Cách đó không xa, Kuro đã lấy nồi ra khỏi túi không gian và bắt đầu chuẩn bị bữa ăn.
"Th-Thôi được. Coi như đây là cách ta trả ơn vì đã cứu ta."
"Cứ làm như cô cứu tụi tôi không bằng," Kuro lẩm bẩm.
"Cô im đi!" Mary gắt lên, mặt đỏ bừng.
"Tuyệt quá!" Mil reo lên. "Ăn cùng nhau nào. Tụi mình có đủ nguyên liệu để nấu súp cho tất cả mọi người."
Mil nhận thấy Mary khẽ nuốt nước miếng khi nghe đến chữ "súp".
Sau khi đã nghỉ ngơi và dùng bữa, cả nhóm tiếp tục leo núi. Cuối cùng, họ dừng chân trước một vực thẳm sâu hoắm, thấp thoáng một dòng suối ở tít tận dưới đáy.
"Đây không chỉ là thung lũng... Đây là đại thung lũng luôn rồi!" Giọng Kuro run rẩy khi nhìn xuống rìa vực.
"Ta nghe nói tổ trứng ở quanh đây," Mary nói, rồi chỉ tay về một phía. "Kìa, đằng kia."
Ở lưng chừng vách đá, tổ của Garuda nằm chênh vênh trên một gờ đá hẹp. Nó lớn đến mức họ không thể tưởng tượng nổi con chim đó sẽ khổng lồ đến nhường nào.
"Cô vẫn chưa nói tại sao lại muốn lấy trứng, Mary," Mil hỏi.
"Ta không rảnh để kể cho cô nghe." Mary quay ngoắt mặt đi. Cái tính bướng bỉnh này của cô cũng có nét đáng yêu riêng.
"Tụi tôi vừa cho cô ăn súp ngon mà, đúng không?"
"Ư..."
"Vẫn còn thừa một ít đấy."
"Bỏ đi," Mary lảng chuyện. "Các người định xuống đó bằng cách nào? Leo xuống chắc?"
Cô ấy nói đúng. Tổ Garuda nằm ở một vị trí rất hiểm hóc. Họ sẽ phải leo vách đá thủ công để tiếp cận. Không chỉ vậy, sau khi lấy được trứng, họ phải ôm nó trong tay mà leo ngược lên trong khi những cơn gió mạnh thổi rít qua hẻm núi. Chỉ cần đứng ở rìa thôi cũng đủ thấy gió tạt vào mặt lồng lộng.
"Phải làm sao đây...?" Kuro lo lắng.
"Chỉ còn cách leo xuống thôi," Mil quyết định.
"N-Nhưng mình không làm được đâu..." Yulia phản đối.
Mil nhìn xuống tổ chim, trầm ngâm. "Hừm..."
Mary đắc thắng nhìn họ. "Hê hê. Để ta lo vụ này cho, trong lúc ba người các người còn đang vò đầu bứt tai," nói đoạn, cô nhảy thẳng xuống vực.
"Cái gì?! Mary! Hả...?"
Cứ ngỡ Mary sẽ bị trọng lực kéo tuột xuống đáy vực, nhưng Mil đã lầm. Mary đang lơ lửng ngay trước mặt cô. Chẳng có gì dưới chân cô cả.
Mary vỗ cánh và nói: "Chuyện nhỏ như ăn kẹo đối với ta."
Ồ, đúng rồi. Mình quên mất Ma tộc có cánh.
Những cơn gió mạnh trong hẻm núi chẳng hề làm Mary chậm lại. Cô lướt đi mượt mà về phía tổ chim, dễ dàng lấy một quả trứng rồi bay ngược lên đỉnh vách đá.
"Phù." Một tay ôm trứng, một tay Mary hất tóc đầy tự tin. "Đừng lo, vẫn còn nhiều lắm."
"Tuyệt đỉnh luôn!" Mil thốt lên. "Lấy giúp tụi tôi luôn với!"
"Được thôi, nhưng coi như chúng ta hòa nhau nhé."
Sự giúp đỡ của Mary khiến mọi chuyện trở nên quá đơn giản. Nếu Mary có thể bay đi bay về vài chuyến một cách an toàn, Mil thà để cô ấy làm còn hơn là mạo hiểm leo xuống cái vách đá dựng đứng kia.
"Các người muốn bao nhiêu quả?" Mary hỏi.
"Ba quả!"
"Được rồi. Đợi ở đây."
"Cảm ơn nhé! Lát nữa tụi mình cùng ăn trứng!"
"Được, nếu cô đã khẩn khoản mời thì ta sẽ ăn."
Mary lại lướt xuống. Có vẻ như chỉ vài phút nữa là mỗi người sẽ có một quả trứng.
"Không ngờ lại dễ thế này," Mary tự nhủ. "Mấy tên lính cứ làm như đây là nhiệm vụ bất khả thi không bằng."
Đáp lại cô là một tiếng kêu chói tai, xé toạc bầu không khí từ phía trên cao. "Kukeeeeeh!"
Linh tính chẳng lành, Mary nhìn lên và thấy một con chim khổng lồ, hung tợn đang lao thẳng về phía mình từ độ sâu của hẻm núi. Nó to lớn đến mức có thể nuốt chửng một người trưởng thành chỉ trong một miếng.
"Chắc chắn là chim mẹ!" Kuro hét lên. "Mary, chạy mau!"
"Mary, cẩn thận!" Mil gào lên.
"Hả...? Á!"
Con Garuda đập mạnh cánh vào người Mary, hất văng cô vào vách đá.
"Giờ tính sao?!" Kuro sốt sắng.
"Đ-Để mình lo! Vườn không (Aero Garden)!" Yulia giơ hai tay ra, tạo nên một luồng gió mạnh quét ngang hẻm núi.
"Kukeh!" Bị cuốn vào luồng gió bất ngờ, con Garuda mất kiểm soát và đâm sầm vào vách núi.
Mary chớp thời cơ bay ngược trở lại, tay vẫn ôm khư khư hai quả trứng.
"Mary! Cô ổn chứ?!" Mil lo lắng hỏi.
"Cảm ơn. Ta không sao."
Con Garuda vẫn không ngừng gào thét, nó bay lên từ phía dưới vách đá và lao về phía nhóm của Mil.
"Kukeh!" Một tia sét bắn ra từ miệng nó, cày nát mặt đất dưới chân họ.
"M-Màn chắn ma pháp (Magic Barrier)!" Yulia vội vàng triển khai một mái vòm bán nguyệt trong suốt bao quanh cả ba.
Kỹ năng này tạo ra một bức tường chặn đứng các đòn tấn công ma pháp. Trí tuệ của người thi triển càng cao thì bức tường càng kiên cố.
Nhận thấy tia sét không hiệu quả, con Garuda bắt đầu vỗ cánh dữ dội. Nó tạo ra một trận cuồng phong trực chờ thổi bay cả nhóm.
"Cẩn thận!" Kuro đột ngột lao đến che chắn cho Yulia.
"Ơ... Á!"
Ngay sau đó, một vết nứt lớn xuất hiện trên mặt đất nơi Yulia vừa đứng. Có vẻ con Garuda này có kỹ năng tạo ra những sóng xung kích vô hình từ đôi cánh của nó.
"C-Cảm ơn cậu, Kuro."
"Để mình lo mấy cái sóng xung kích đó," Kuro nói. "Mình có thể cảm nhận được hướng đi của chúng."
Mil hoàn toàn không nhìn thấy đòn tấn công của nó, cô không có những giác quan nhạy bén của Thú nhân như Kuro. Giờ cô đã hiểu tại sao các nhân viên hiệp hội lại cảnh báo về Garuda. Đây chính là lúc Mil phải hành động.
"Được rồi! Tôi sẽ hỗ trợ từ phía sau!" Mary vung lưỡi hái, sẵn sàng chiến đấu.
"Mary, đợi đã!" Mil kêu lên.
"Gì cơ? Màn chắn của các người không trụ được lâu đâu!"
Mary nói đúng. Nếu màn chắn của Yulia vỡ, họ sẽ gặp rắc rối lớn. Nhưng Mil đã đi xa đến mức này rồi, cô không muốn dừng lại. Cô có một tâm nguyện trước khi để Mary tiêu diệt con chim.
"Tôi muốn được chạm vào bộ lông xù xì đó! Sau đó có lẽ tôi có thể đeo vòng cổ cho nó và nuôi làm thú cưng!"
Mình muốn biến con Garuda mạnh mẽ này thành của mình!
Mary thẳng thừng dập tắt hy vọng của Mil. "Ta sẽ hạ gục nó."
Khi con Garuda lao tới, Mary vung lưỡi hái: "Lưỡi hái tử thần (Death Scythe)!"
Lưỡi kiếm bóng tối chém trực diện vào cơ thể con chim.
"Gukeh!" Tiếng kêu đau đớn cho thấy đòn tấn công của Mary đã có hiệu quả.
"Ồ! Không tệ!" Kuro khen ngợi. "Hửm...? Cẩn thận, có thứ gì đó đang lao tới kìa!" Cô chỉ về một hướng khác.
Một con Garuda khác vừa bay lên từ vực thẳm. Sự giận dữ của con chim thứ hai này hiện rõ mồn một. Có lẽ đó là bạn đời của con đầu tiên.
"Á á á... Chắc chắn là chim bố và chim mẹ rồi!"
Cặp Garuda bắt đầu dội sóng xung kích liên hồi từ trên cao. Màn chắn của Yulia chặn được tất cả, nhưng...
"Nó... sắp hỏng rồi."
Những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên mái vòm ma pháp. Việc nó vỡ vụn chỉ còn là vấn đề thời gian. Ngay cả Mary, dù có khả năng không chiến, cũng không thể địch lại hai con Garuda cùng lúc.
"Ta không thể lo liệu cả hai con—á!"
Một luồng sóng xung kích sượt qua da Mary. Vết thương không sâu nhưng đủ để khiến cô mất tập trung.
"Kukekeeh!" Hai con chim tập trung hỏa lực vào Mary.
Không thể đứng nhìn, Mil lao ra khỏi màn chắn.
"Mil, nguy hiểm lắm!" Yulia cảnh báo.
"Mình không muốn làm thế này chút nào, nhưng không thể để chúng làm đau Mary được... Vụ nổ kết thúc (Blast End)!"
Một chuỗi các vụ nổ liên hoàn nổ tung ngay trước mặt hai con Garuda.
"Kukeeh!"
Blast End là ma pháp nổ khu vực. Hai con chim đã lọt vào tầm bắn khi cố lao xuống tấn công Mary. Lúc nãy Mil sợ gây sạt lở đá, nhưng nổ giữa không trung thì không thành vấn đề.
"Kukeeeh!" Không chịu nổi những đòn tấn công của Mil, hai con Garuda rên rỉ yếu ớt rồi quay đầu bỏ chạy.
"Ơ kìa, chạy mất rồi. Tạm biệt nhé!" Mil vẫy tay chào những con chim khổng lồ đang bay xa dần.
"Cảm ơn Mil, cô cứu ta một mạng rồi. Nhưng không phải cô muốn nuôi chúng làm thú cưng sao? Sao lại đuổi chúng đi?"
"Không sao mà. Sự an toàn của cô quan trọng hơn bất cứ con thú cưng nào. Cô không sao là tôi mừng rồi." Mil thở phào. May mà Mary không bị thương nặng.
Mary ngẩn người trong giây lát, rồi cô chỉ thốt lên một tiếng "Ồ" và ngượng nghịu quay mặt đi. Yulia và Kuro đứng gần đó nhìn nhau cười tủm tỉm.
"Trông lãng mạn ghê nhỉ?" Yulia thì thầm.
"Ừ," Kuro đáp. "Nhìn Mary đỏ mặt kìa."
Mary lườm họ. "Hai người im đi."
"Hửm? Sao thế Mary?" Mil ngây thơ hỏi. Cô thấy mặt Mary đỏ bừng nên lo lắng không biết bạn mình có bị thương chỗ nào mà cô chưa thấy không.
"Không có gì. Ta chỉ bắt đầu hiểu tại sao Crowell lại quý cô đến thế."
"Hả?"
"Dù sao thì, để ta xuống lấy nốt hai quả trứng còn lại." Mary bay trở xuống vách đá.
Sao cô ấy lại nhắc đến Crowell nhỉ? Mil thắc mắc.
Cả nhóm bốn người đã trở lại hiệp hội mạo hiểm giả tại thị trấn pháo đài Algram, nơi vẫn nhộn nhịp như thường lệ.
Trước mặt mỗi người là một đĩa thức ăn làm từ trứng thượng hạng—món trứng Benedict Garuda. Mùi thịt xông khói áp chảo thơm lừng hòa quyện với lớp lòng đỏ trứng Garuda béo ngậy. Họ cùng chắp tay cảm ơn trước khi thưởng thức.
"Mời cả nhà ăn cơm!"
Các mạo hiểm giả khác chỉ biết nhìn bữa tiệc của họ với ánh mắt ghen tị và xì xào bàn tán.
"Họ hạ được Garuda sao...?"
"Gì chứ, mấy đứa nhóc đó á? Không đời nào."
Nhiệm vụ này nổi tiếng là khó nhằn trong hiệp hội. Mà cũng phải thôi, nó thực sự là một thử thách lớn.
Mil dùng nĩa xắn một miếng trứng và bánh mỳ muffin. "Mmmmm..."
Vị ngọt ngào béo ngậy khiến cô không nhịn được mà mỉm cười. Cô muốn chia sẻ cảm nhận với mọi người, nhưng cái miệng bận rộn lại cứ muốn nạp thêm thức ăn. Ở phía đối diện, mặt Mary dính đầy trứng, nhưng cô cũng bận ăn đến mức chẳng buồn lau đi.
Chưa đầy mười phút, cả nhóm đã quét sạch đĩa và ngồi tựa lưng vào ghế, tận hưởng dư vị tuyệt vời.
"Ngon quá đi mất," Yulia thán phục.
"Ở làng mình chẳng bao giờ có món nào ngon thế này," Kuro đồng tình.
"Tôi đã thử nhiều món ở hoàng đô rồi, nhưng không có gì sánh được với món này. Mary thấy sao?" Mil hỏi.
"Ta nghĩ lúc đó chúng ta nên lấy thêm một quả nữa," Mary nói.
Trong khoảnh khắc, tất cả họ đều có cùng một sự hối tiếc. Họ ước gì bữa ăn này có thể kéo dài mãi mãi.
"Ồ, nhưng Mary này, cô có lấy dư một quả mà, đúng không?" Mil nhớ ra. Mary đã lấy đủ trứng cho năm người, nên vẫn còn một quả trong túi.
"Cái này... là dành cho cha ta." Mary lẩm bẩm, mắt nhìn đi chỗ khác.
"Cho cha cô sao?" Mil ngạc nhiên.
"Đúng vậy," Mary cúi mặt. "Ta đã cãi nhau với ông ấy trước khi rời lâu đài."
"Cãi nhau?! Có chuyện gì vậy?"
Ma Vương luôn đối xử lịch thiệp và hiểu chuyện với Mil ngay cả khi bắt cóc cô, nên cô thấy thật khó tin khi ông ấy lại không hòa thuận với con gái mình.
"Là vì ông ấy không muốn ta ra ngoài đi du hành," Mary lí nhí, dùng nĩa chọc chọc vào cái đĩa không.
"Du hành?! Ý cô là cô muốn trở thành mạo hiểm giả sao, Mary?!"
Lúc mới gặp ở cổng lâu đài, Mil đã nghi ngờ điều này. Giờ thì đã rõ.
"Cô chỉ quan tâm đến chuyện đó thôi à? Không hẳn là ta muốn làm mạo hiểm giả. Chỉ là, thành thật mà nói, khi nhìn thấy một nàng công chúa khác (là cô), ta cảm thấy ghen tị."
"Và đó là lý do cô bỏ đi?"
"Ta không phải kiểu giận dỗi rồi bỏ chạy không mục đích. Ta tình cờ nghe lính nói về con Garuda đang gây rắc rối. Cha ta thì cứ bảo ta không có kinh nghiệm chiến đấu, nên ta nghĩ..."
Mình muốn chứng minh là ông ấy sai. Đó là suy nghĩ thôi thúc cô leo lên ngọn núi đó. Và rồi nhóm của Mil đã tìm thấy cô khi cô gục ngã vì kiệt sức.
Kuro khoanh tay gật đầu. "Tôi hiểu cảm giác đó. Tôi cũng vậy. Tôi bắt đầu học kiếm để chứng minh cho trưởng làng thấy năng lực của mình. À, đó là chuyện hồi nhỏ."
"Không chỉ là muốn khoe kỹ năng đâu," Mary giải thích. "Điều khiến ta khó chịu là cha cứ bảo ta không làm được gì, nhưng lại chẳng bao giờ cho ta cơ hội để chứng tỏ bản thân. Nhưng dù vậy, ta..."
"Cô vẫn rất yêu ông ấy," Mil tiếp lời.
"K-Không phải ý đó!" Mary đỏ mặt. "Ta chỉ ước ông ấy nhìn nhận ta như một cá nhân thực thụ, chứ không chỉ là kẻ kế vị! Cô cũng gặp vấn đề tương tự mà, đúng không?"
"Tôi sao...?" Mil trầm ngâm.
Nếu cô không phải là tư tế của Nữ thần, có lẽ cô đã chẳng bao giờ thấy các mạo hiểm giả mỗi ngày. Khi cha khen ngợi cô, thường là vì cô đã giúp ai đó bằng Mắt Nữ Thần và Phước Lành. Cô chưa bao giờ cảm thấy mình không được yêu thương. Cô cũng chẳng ghét cha mình.
"Tôi chưa bao giờ muốn chứng minh ai đó sai cả. Thứ kìm hãm tôi chính là bản thân tôi."
"Thật sao?"
"Tôi chưa từng tranh cãi với cha về chuyện này. Tôi mặc định chấp nhận rằng công chúa thì không thể làm mạo hiểm giả. Đòi hỏi khác đi thì không đúng khí chất công chúa cho lắm."
Mil cảm thấy mình giống như một người luôn ngước nhìn bầu trời, mơ mộng về thế giới bên ngoài nhưng vẫn chấp nhận sống bình lặng như vậy. Cho đến ngày Ma Vương xuất hiện trong căn phòng của cô.
"Nghe không giống ta lắm, nhưng hóa ra con người cũng có những rắc rối tương tự."
"Tôi mừng là mình đã đến Lâu đài Ma Vương. Ma tộc ở đó tốt bụng một cách bất ngờ. Có thể vài người không được như vậy, nhưng tôi vui vì biết rằng họ không khác con người là mấy."
Mil cảm thấy mình cần phải làm gì đó. Ma Vương không phải người xa lạ—ông ấy đã thay đổi cuộc đời cô. Nếu ông ấy và con gái đang bất hòa, Mil muốn giúp họ làm hòa.
"Ta vẫn chưa tin cô đâu," Mary bĩu môi.
Câu nói đó khiến Mil ngạc nhiên.
"Nhưng," Mary tiếp tục, "ta biết cô... không phải người xấu."
"Mary!"
"Sao lại nhìn ta như thế? Đó đâu phải lời khen. Ta chỉ tò mò về cô vì Crowell có vẻ thích cô thôi."
"Crowell? Ồ, đúng rồi. Tôi ước mình có cơ hội cảm ơn chị ấy. Chị ấy đã dạy tôi rất nhiều... Có chuyện gì vậy, Mary?"
Mary trợn tròn mắt ngạc nhiên. "Ta quên mất," cô nói. "Crowell đã được phái đi để—"
"Để tìm tiểu thư Mil," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên cạnh bàn của họ.
Mil quay lại và thấy một đôi nam nữ Ma tộc mặc giáp nhẹ. Đó là Crowell và Graun.
"Crowell?!" Mil thốt lên. "Cả Graun nữa. Hai người làm gì ở đây?"
Crowell nhìn sang Mary. "Và Công chúa Mary, thần không ngờ lại tìm thấy người ở đây. Người có biết Bệ hạ lo lắng đến nhường nào không?"
Thái độ của Crowell lúc này hoàn toàn khác so với khi ở lâu đài. Tương tự, ánh mắt Graun nhìn Mil lạnh lùng hơn hẳn lúc ở phòng ngai vàng.
Mary bật dậy, chiếc ghế đổ rầm xuống đất. "Cha đã ra lệnh cho hai người đúng không? Ông ấy bảo hai người đưa ta về sao?"
"Như công chúa đã biết, mệnh lệnh của thần là..." Crowell lại nhìn về phía Mil. Mil chưa bao giờ thấy đôi mắt chị ấy lạnh lẽo đến thế. "...truy dấu và bắt giữ tiểu thư Mil."
Mil nhìn người hầu cận cũ của mình. "Crowell..."
Crowell đặt tay lên chuôi kiếm. "Chuẩn bị đi."
Một đường kiếm bạc sắc lẹm từ tay Crowell chém đôi chiếc bàn và phá nát bức tường ngăn cách bên trong tòa nhà với đường phố chính. Tiếng động chát chúa vang lên khi những mảnh vụn văng tung tóe. Những mạo hiểm giả bên trong hiệp hội hoảng loạn hét lên.
Nhóm của Mil nhanh chóng nhảy lùi lại né tránh. Nếu họ vẫn ngồi yên, có lẽ họ đã tan xác cùng đống đổ nát kia rồi.
"Crowell!" Mil hét lớn. "Chị bị sao vậy?!"
"Mệnh lệnh của Ma Vương là tuyệt đối." Crowell tra kiếm vào bao, rồi vào tư thế sẵn sàng rút kiếm lần nữa.
Nếu chiến đấu trong hiệp hội, những người khác sẽ bị vạ lây. Mil liếc nhìn Yulia và Kuro, rồi cả ba cùng nhảy ra ngoài qua cái lỗ hổng mà Crowell vừa tạo ra. Bên ngoài cũng có rất nhiều người hiếu kỳ đang tụ tập, nhưng họ vẫn giữ một khoảng cách an toàn.
"Và thần cũng nhận được lệnh đảm bảo an toàn cho người, Công chúa Mary. Thần muốn người cùng trở về lâu đài với chúng thần."
"Ta biết ngay là các người đến để bắt ta về mà!"
"Dĩ nhiên rồi. Người là con gái Ma Vương. Nơi này không dành cho người."
Một người trong đám đông hô lên: "Này, cô ta vừa nói 'con gái Ma Vương' kìa!"
"Chắc anh nghe lầm thôi," một người khác đáp lại.
"Nhưng nhìn kìa, họ là Ma tộc cao cấp!"
Graun nắm lấy tay Crowell. "Crowell, nếu chúng ta gây náo loạn ở đây..."
"Bọn ta không nhận được lệnh phải giải quyết chuyện này một cách lặng lẽ đâu, Graun. Đừng có coi thường quy mô của nhiệm vụ này. Ngươi có thể bỏ mạng tại đây đấy." Crowell lạnh lùng hất tay Graun ra rồi tiến bước về phía con phố chính.
"Ý tôi không phải vậy, nhưng cô nói đúng." Graun rút thanh kiếm mảnh đeo bên hông ra. "Nếu còn nương tay, e là cái đầu của tôi cũng không giữ nổi."
Nhận thấy sát khí thực sự từ Crowell, Mil hiểu rằng lời lẽ lúc này đã vô dụng. Cô cảm nhận được sự tận hiến đến lạnh người của vị sư phụ cũ; Crowell sẽ thực thi mệnh lệnh bằng mọi giá, bất kể ai phải hy sinh trong làn tên mũi đạn.
Mil rút thanh kiếm Ragnarok ra khỏi bao.
"Mil... Cậu định đấu với Crowell thật sao?" Mary thì thầm bên tai cô.
Mil gật đầu dứt khoát: "Ừ! Chuyến hành trình của mình không thể kết thúc ở đây được!"
"Crowell là tướng dưới trướng cha tôi. Cô ta có thể san phẳng cả một thị trấn chỉ trong nháy mắt. Dù cậu có mạnh lên thế nào, cậu vẫn không phải đối thủ của cô ta đâu."
"Mình biết cô ấy mạnh, nhưng mình chỉ vừa mới bắt đầu cuộc hành trình này thôi. Mình vừa mới gặp Yulia, Kuro... và cả cậu nữa, Mary. Mình không thể dừng lại!"
"Mấy đứa con gái các cậu đúng là—"
"Cậu có thể chạy nếu muốn," Mil cắt lời. "Bọn mình có thể tự lo được."
Kuro và Yulia cũng đã vào thế sẵn sàng chiến đấu.
Mary thở dài đầy kinh ngạc, rồi cô nâng lưỡi hái lên: "Nói gì vậy chứ? Tôi không còn cách nào khác là phải chiến đấu thôi — tôi vẫn chưa trả nợ xong cho cậu mà."
"Mary..."
"Nhưng sau chuyện này, cậu phải thôi gọi thẳng tên tôi đi đấy."
"Được thôi, Mary!"
"Tôi sẽ nhớ kỹ lời đó."
Dù rất cảm kích vì sự giúp đỡ, nhưng điều Mil lo lắng nhất lúc này là sự an nguy của người dân trong thị trấn.
"Tâm sự xong chưa, tiểu thư Mil?" Crowell thủ thế. Đó chính là tư thế mà cô đã dạy Mil tại lâu đài Ma Vương.
"Xong rồi... Em sẽ bắt chị phải đi về, Crowell!"
Mil bắt chước y hệt tư thế đó. Nếu cả hai dùng chung một kỹ thuật, cô quyết không để mình bị lép vế.
Ánh thép lóe lên đồng thời từ hai lưỡi kiếm.
"Ma Trảm!" (Demon Slash)
Hai luồng sóng xung kích đen kịt như những lưỡi đao khổng lồ lao vào nhau, va chạm tạo nên một tiếng chát chúa khiến những người xung quanh phải thét lên kinh hãi.
"Hả...?!"
Cú va chạm khiến sóng xung kích của Mil bị đánh lệch hoàn toàn, trong khi đòn của Crowell vẫn lao thẳng tới với tốc độ kinh hoàng, buộc Mil phải gồng mình đỡ đòn.
"Nhưng tại sao?!"
"Ta đã mài giũa kỹ thuật này lâu hơn con rất nhiều." Crowell lại vào thế một lần nữa.
"Xích Nô Lệ!" (Slave Chain)
Đây là một cấm thuật dùng để trói buộc đối thủ, nhưng Crowell dễ dàng chém đứt từng sợi xích ngay khi chúng vừa vọt ra từ khối cầu đen lơ lửng giữa không trung.
Lúc này, trận chiến đã trở nên quá dữ dội, khiến đám đông dân chúng phải bỏ chạy tán loạn. Khi thấy người dân đã tản đi, Mil mới có thể tập trung toàn lực để ngăn chặn chị em Crowell.
"Gió lốc!" Yulia bắn một quả cầu khí nén về phía Crowell.
Nhưng Graun đã kịp thời chắn ngang, hóa giải đòn tấn công một cách nhẹ nhàng.
"Crowell, tôi sẽ để Công chúa Mil cho cô—"
"Yah!" Lợi dụng lúc họ mất tập trung, Kuro đã ra tay.
Graun không mấy khó khăn để chặn đứng đường kiếm từ thanh katana của Kuro. Lưỡi kiếm của họ va nhau thêm ba lần nữa, và mỗi lần Kuro đều bị đẩy lui.
Kuro chậc lưỡi, buộc phải lùi lại thủ thế.
"Ta để Công chúa Mil cho cô. Để ta xử lý con bé á nhân và đứa trẻ pháp sư kia."
"Cẩn thận đấy," Crowell cảnh báo em trai. "Hai đứa đó không dễ xơi đâu."
Hai bên chia cặp đối đầu.
"Công chúa Mary, tiểu thư Mil... Tôi phải thú thật là điều này khiến tôi thấy phấn khích đấy."
"Hả?"
"Hiếm khi tôi được đấu với những mạo hiểm giả mạnh mẽ thế này." Dứt lời, Crowell biến mất ngay tại chỗ.
Nhanh quá!
Chỉ trong chớp mắt, Crowell đã thu hẹp khoảng cách và áp sát Mil.
"Guh!" Mil bị ép phải lùi liên tiếp khi cố gắng chống đỡ những cú chém như vũ bão của Crowell. "Em biết chị thích các mạo hiểm giả mà, Crowell."
"Ta không phủ nhận điều đó."
"Nhưng em sẽ không nương tay đâu! Phá Tâm!"
Trong lúc bị đánh bật ra sau, Mil thi triển một cấm thuật đánh vào tâm trí đối thủ. Những tia sáng đen lao về phía Crowell, nhưng cô ta né tránh một cách nhàn nhã.
Cùng lúc đó, Mil bị hất văng ra xa, lao xuyên qua cửa sổ của một nhà hàng. Khi tiếp đất trên một chiếc bàn, cô thấy một vị khách đang run rẩy nép sát vào tường nhìn mình trân trối.
"Gah!"
Chưa kịp đứng dậy, Crowell đã xông vào qua ô cửa vỡ và chém xuống không chút nương tình. Mil lăn tròn trên bàn để né đòn, rồi ném một chiếc ghế để tạo sơ hở, nhảy ra ngoài qua một cửa sổ khác.
"Con không thoát được đâu."
Mil hoàn toàn rơi vào thế phòng ngự trước những đợt tấn công của Crowell. Chờ đến khi tìm được khoảng trống, cô nhảy lùi ra xa và cố gắng dùng xích trói một lần nữa: "Xích Nô Lệ!" Nhưng việc niệm chú khiến cô hơi xao nhãng.
"Á!"
Chân Mil trượt trên một mảnh vụn, khiến cô ngã nhào. Khoảng thời gian ngắn ngủi đó là quá đủ để Crowell phá tan xiềng xích và áp sát. Cô ta khóa chặt cánh tay phải của Mil, khiến cô hoàn toàn bất động.
"Ugh."
"Ta đã bắt được con rồi, tiểu thư Mil."
"Đau quá."
Gương mặt Mil nhăn lại vì đau đớn khi cố thoát khỏi sự kìm kẹp. Cánh tay mảnh khảnh của Crowell khỏe hơn vẻ ngoài rất nhiều — suy cho cùng, cô ta là một quỷ nhân đích thực.
"Mil!"
Lưỡi hái đen của Mary xé gió lao tới. Không còn cách nào khác, Crowell phải buông Mil ra để nhảy lùi lại né tránh.
"Cảm ơn Mary." Mil chậm chạp bò dậy.
"Cô ta lại tới kìa!"
Crowell tung ra một đòn Ma Trảm từ xa, buộc Mil và Mary phải lăn người né tránh. Cùng lúc đó, một làn sương đen dày đặc bao phủ xung quanh.
"Cái gì thế này?!" Mil hỏi.
"Là kỹ năng của Crowell!" Mary giải thích. "Cẩn thận! Cô ta có thể nhìn thấu làn sương này!"
Những đường kiếm liên tiếp, kèm theo những cú Ma Trảm nhỏ lao tới Mil khi cô còn đang lúng túng định vị phương hướng.
"Ugh... Kuh."
Những vết cắt nông bắt đầu xuất hiện trên tay và chân Mil, cô không biết phải xoay xở hướng nào.
"Mil! Nhìn lên trên!" Mary hét lớn.
Ngay khi làn sương tan bớt, một bóng đen bao trùm lấy Mil từ phía trên. Crowell đã nhảy cao lên không trung, hai tay vung kiếm chém xuống. Đây không phải là Ma Trảm thông thường. Một làn sóng xung kích hình bán nguyệt đen kịt từ lưỡi kiếm của Crowell chẻ đôi mặt đường.
Bụi đất mịt mù bốc lên, che khuất tầm nhìn của Mil.
"Ngh."
Nhưng trong màn bụi đó, Mil vẫn bắt được một tia sáng bạc. Cô vung kiếm chặn đứng đòn tấn công, chệch hướng mũi kiếm của Crowell.
Crowell thoáng khựng lại, dường như cô không ngờ Mil có thể đỡ được đòn đó.
Mình có thể làm được!
Mil nhảy lùi lại, đưa hai tay ra: "Bộc Phá!" (Blast End)
Một vụ nổ bùng lên ngay trước mặt Crowell, thổi bay màn cát bụi.
"Khá đấy," Crowell nói. Trang phục của cô hơi cháy sém vài chỗ, nhưng bản thân cô vẫn bình an vô sự.
Chị ấy có kháng ma thuật bóng tối... Mil nhớ lại bảng trạng thái của Crowell. Những kỹ năng cô học được trong thư viện lâu đài Ma Vương sẽ không có nhiều tác dụng ở đây.
"Mil, tôi có kế này," Mary thì thầm. "Hãy lao thẳng vào Crowell và giữ khoảng cách thật gần. Cậu có thể dùng đòn sương khói không?"
"Mình có kỹ năng Sương Đen (Dark Mist)."
"Được. Hãy dùng nó khi có cơ hội. Nó sẽ tạo điều kiện cho tôi tấn công — tôi có Dạ Nhãn."
Mil vào thế: "Hiểu rồi." Cô trả lời không chút do dự, vì cô cũng đã thấy kỹ năng đó trong bảng trạng thái của Mary.
"Hiểu rồi sao...?" Mary ngạc nhiên. "Tôi rất vui vì cậu đồng ý, nhưng cậu không định hỏi thêm chi tiết gì à?"
Mil vẫn dán mắt vào Crowell: "Cậu đã có kế hoạch rồi đúng không? Mình tin cậu."
"Tôi thật không hiểu nổi loại người như cậu... Nhưng được thôi, trông cậy cả vào cậu đấy." Đôi cánh sau lưng Mary vỗ mạnh, đưa cô bay lên không trung.
"Em tới đây, Crowell!"
"Lúc nào cũng sẵn sàng, tiểu thư Mil."
Mil bắt đầu tăng tốc.
Tiếng kim loại va chạm chan chát. Mil chuyển trọng tâm từ chân phải sang chân trái, tiến thêm nửa bước về phía đối thủ. Cô đang sử dụng chính bộ pháp mà Crowell đã dạy.
"Tốt lắm," Crowell khen ngợi. "Con vẫn chưa quên những điều căn bản."
Crowell trông vẫn hết sức thong dong. Mil dù không muốn cũng phải thừa nhận rằng cô không có cửa thắng nếu chỉ đấu kiếm thuần túy. Tuy nhiên...
Ngay khi hai lưỡi kiếm giao nhau, Mil niệm chú: "Sương Đen!"
"Á." Trong một khoảnh khắc, Crowell nhíu mày.
Vì Mil không dùng tay để định hướng, làn sương tỏa ra từ khắp cơ thể cô, khiến mọi thứ xung quanh chìm vào bóng tối. Ngay cả Mil cũng không nhìn thấy mặt Crowell dù đối phương đang ở ngay trước mắt.
"Làm tốt lắm, Mil!"
"Hả! Công chúa Mary?!" Crowell rút kiếm lại để thủ thế.
Mil nghe thấy tiếng vũ khí va chạm liên hồi, nhưng không thể thấy gì trong màn sương dày đặc.
"Mary! Cậu đâu rồi— á!"
Một cơn gió mạnh thổi bạt làn sương đen. Đó là ma thuật của Crowell. Khi tầm nhìn rõ lại, Mil thấy Crowell đang ôm lấy cánh tay, hơi thở dồn dập, trong khi Mary đứng đó với dáng vẻ bình thản, tay lăm lăm lưỡi hái lớn.
"Dù trời có tối đến đâu, tôi vẫn nhìn thấy được. Mắt tôi tốt lắm đấy."
Nhờ Dạ Nhãn, Mary đã có thể theo dấu và tấn công Crowell trong màn sương.
"Cô thực sự đã tiến bộ rồi, Công chúa Mary."
"Tôi mừng là mình đã nghe lời cô khi chọn dùng lưỡi hái này," Mary vừa nói vừa xoay vũ khí một cách nghệ thuật. "Nó hợp với tôi hơn là kiếm."
Đúng lúc đó, Graun bị đánh văng xuống đất ngay cạnh Crowell, trên người đầy vết thương sau khi đấu với Kuro và Yulia. Có vẻ như ông ta không phải là đối thủ của cả hai khi họ phối hợp.
"Crowell, lần cuối cùng cô bị trúng đòn thế này là khi nào vậy?" Graun hỏi.
"Lâu lắm rồi... Từ cái lần hai ta cùng đấu với Bệ hạ và thất bại. Chúng ta đã đánh giá thấp Công chúa Mary. Bây giờ có thể đánh nghiêm túc mà không sợ lỡ tay làm chết cô ấy rồi."
Crowell nở một nụ cười kỳ quái khi một làn chướng khí đột ngột bao phủ lấy cả hai chị em.
"Lại ma thuật nữa sao...?"
Da trên tay và cổ của Crowell và Graun dần chuyển sang màu đen, rồi những hoa văn trắng hiện lên. Cùng lúc đó, sừng và cánh của họ cũng to lớn hơn trước.
"Oa... Mary! Cái gì vậy?!"
Họ đang biến hình. Giờ đây, thay vì mang dáng vẻ gần giống con người, cả hai trông như những loài thú hung hiểm.
"Quỷ nhân cấp cao có một kỹ năng gọi là Thức Tỉnh (Awaken)," Mary giải thích. "Nó chuyển hóa mana thành chướng khí và tăng cường sức mạnh thể chất lên cực hạn."
Mil nhớ lại từng thấy kỹ năng này trong danh sách passive, nhưng cô chưa bao giờ hình dung nó lại khiến họ biến đổi kinh khủng đến vậy.
"Ngầu quá đi mất!" Mil không kìm nổi sự phấn khích. Cảm giác cứ như trận chiến cuối cùng với trùm cuối trong những câu chuyện anh hùng vậy.
"Sao cậu còn có thể nghĩ thế được?! Chúng ta hết cửa thắng rồ— Cẩn thận, họ tới kìa!"
Mary dùng lưỡi hái chặn đứng một cú chém từ Crowell rồi tung cánh bay lên. Crowell đuổi theo, và cả hai tiếp tục cuộc chiến kịch tính trên không trung với tốc độ chóng mặt, khiến Mil không thể can thiệp.
"Tôi sẽ lo liệu ở đây!" Mary hét vọng xuống. "Dưới đất nhờ cậu đấy, Mil!"
"Rõ rồi!" Mil đáp lại.
Graun đang lẳng lặng lườm cô.
"Yulia! Kuro! Hỗ trợ mình!"
"Cứ tin ở em!"
"Đ-Được!"
Mil lao về phía Graun, tiện tay vớ lấy một mảnh vỡ dưới đất.
"Công chúa... Tôi sẽ không nương tay nữa đâu."
Mil dừng lại ngay sát tầm với của Graun và ném mảnh vỡ vào mặt ông ta.
"Cái gì?!"
Nó tạo ra sơ hở mà cô cần. Mil áp sát và vung kiếm từ dưới lên. Graun kịp thời gạt lưỡi kiếm của cô ra, nhưng ngay lập tức Kuro từ bên cạnh lao tới với một cú chém chéo.
"Kuh."
Trong khi Graun đang chật vật phòng thủ, Yulia bồi thêm một quả cầu lửa làm cháy sém trang phục của ông ta.
"Ta phải thừa nhận... các người còn rắc rối hơn cả một nhóm mạo hiểm giả lão luyện." Graun thản nhiên lau mặt. Ngoài bộ quần áo bị hỏng, đòn phối hợp vừa rồi dường như không làm ông ta bị thương.
"Aaaaaahhh!" Mary bị đánh văng từ trên cao xuống.
"Mary! Cậu không sao chứ?!"
Rõ ràng ai là người chiến thắng trong cuộc không chiến. Crowell từ tốn thu cánh lại khi tiếp đất.
"Các người vẫn định kháng cự sao? Nếu chịu đầu hàng và đi theo ta, ta sẽ không phải làm ai bị thương thêm nữa."
Nhóm của Mil đã chiến đấu rất ngoan cường, nhưng cả Crowell và Graun đều không có dấu hiệu mệt mỏi. Nếu họ thực sự đánh để giết, nhóm của Mil chắc chắn sẽ không trụ nổi.
"Crowell... Ngh." Tầm nhìn của Mil mờ đi. Chân cô run rẩy. Dù chưa trúng đòn nào chí mạng, nhưng những tổn thương tích tụ đã bắt đầu phát tác.
Graun chỉ mũi kiếm vào Mil: "Nếu tiểu thư có thêm khoảng một năm kinh nghiệm nữa, có lẽ chị em tôi sẽ không thể cản bước người. Nhưng Công chúa, lần này tôi sẽ không—"
Ngay khi Graun định lao lên, Crowell đặt tay lên vai em trai ngăn lại.
"Crowell...?"
"Cảm giác đi phiêu lưu thế nào, tiểu thư Mil?" Crowell hỏi.
"Hả...?"
"Con có được đi nhiều nơi, thấy nhiều loài quái vật và gặp gỡ nhiều người không? Những trải nghiệm đó có làm con thay đổi không? Con của hiện tại có khác gì so với lúc mới bắt đầu không?"
Mil gật đầu: "Em muốn tiếp tục làm những điều thú vị. Từ khi gặp Yulia, Kuro, và giờ là Mary, mọi thứ đều thật tuyệt vời! Phiêu lưu còn vui hơn em tưởng tượng nhiều!"
"Nhưng con đường phía trước còn nhiều trở ngại. Không chỉ Tứ Thiên Vương, mà còn là những rắc rối đời thường của mạo hiểm giả. Và Ma Vương chắc chắn chưa từ bỏ con đâu. Có thể con đã tránh được một Thiên Vương, nhưng ta không nghĩ hắn ta đã thực sự cố gắng bắt con."
"Crowell..."
"Bây giờ, hãy cho ta thấy đi, tiểu thư Mil. Hãy cho ta thấy con có sức mạnh để vượt qua những trở ngại đó. Hãy lao vào ta bằng tất cả sự nghiêm túc của con." Crowell im lặng, tra kiếm vào bao và chuẩn bị tư thế rút kiếm nhanh.
Mil đã luôn kiềm chế vì họ đang ở trong thị trấn. Đúng là cô chưa bao giờ vung kiếm với toàn bộ thực lực. Nhưng như Crowell nói, cô phải sẵn sàng cho vô vàn thử thách phía trước.
Crowell... Mil lẳng lặng tra kiếm vào bao. Được, em sẽ cho chị thấy. Em sẽ cho chị thấy chuyến phiêu lưu này vui thế nào. Và em nghiêm túc đến mức nào.
Không gian tĩnh lặng trong thoáng chốc. Rồi hai lưỡi kiếm cùng lúc xé toạc không khí.
"Ma Trảm!"
Hai luồng khí đen va chạm. Mil đã dồn toàn bộ sức bình sinh vào đòn đánh này.
"Vẫn chưa đủ sao?!"
Mil vẫn chưa thể sánh ngang với Crowell. Một kỹ thuật vừa mới học không thể nào so được với bậc thầy đã mài giũa hàng chục năm. Dù có nghiêm túc đến đâu, Crowell vẫn là một bức tường không thể lay chuyển.
Nhưng đúng lúc đó, một bảng trạng thái hiện ra trước mắt Mil. Cô không hề dùng quyền năng Thánh nữ, nó tự động xuất hiện.
> Đã học được kỹ năng mới: Thánh Ma Trảm (Holy Demon Slash)
> Yêu cầu: Sử dụng Ma Trảm đủ số lần quy định. Khả dụng cho Thánh nhân.
>
Mil đã đạt được kỹ năng mới. Nhờ việc sử dụng Ma Trảm liên tục từ khi bắt đầu hành trình, cô đã hội đủ điều kiện.
Mil nhanh chóng tra kiếm và rút ra một lần nữa.
"Thánh Ma Trảm!"
Khác với Ma Trảm, đòn này tung ra một luồng sóng xung kích hình chữ thập gồm hai lưỡi đao, một đen và một trắng giao nhau.
"Ngh! Tiểu thư Mil, không lẽ con—"
Đòn tấn công của Mil xóa sổ hoàn toàn Ma Trảm của Crowell, và cả hai luồng sóng xung kích của cô đều đánh trúng đích.
"Uhrrraahh!"
"Crowell!" Graun thét lên.
Crowell bị hất văng ra giữa phố, ngã gục xuống.
"Haah, haah," Mil thở dốc. "Mình làm được rồi."
Đòn đánh rút cạn sức lực khiến cô cảm thấy như sắp đổ gục.
"Quả không hổ danh tiểu thư Mil." Crowell chậm chạp ngồi dậy. Trạng thái Thức Tỉnh đã biến mất, làn da cô trở lại bình thường.
"Chị không sao chứ, Crowell?!" Mil hớt hải chạy lại đỡ cô.
"Lòng tốt có thể là điểm yếu của con đấy, tiểu thư Mil. Nếu ta đánh lén lúc này, con sẽ không kịp né đâu."
"Ôi... Nhưng mà..."
"Dù sao đi nữa, ta thừa nhận thất bại. Ta nhận lệnh phải bắt tiểu thư Mil. Khi ta giữ lấy tay con lúc nãy, về mặt nào đó, ta đã hoàn thành nhiệm vụ 'bắt giữ' rồi. Giờ ta có thể trở về báo cáo." Crowell đứng dậy, phủi bụi trên quần áo. Dù có vẻ như đã dồn hết sức, cô ta trông vẫn còn khá dồi dào năng lượng.
Graun thở dài và tra kiếm vào bao.
"Crowell, tại sao chị lại giúp em như vậy? Không chỉ lần này mà cả ở lâu đài Ma Vương nữa."
"Nếu phải nói lý do, chắc là vì ta nhớ cảm giác làm mạo hiểm giả."
Mil không hiểu ý cô là gì, nhưng trước khi kịp hỏi, Mary đã chạy đến.
"Crowell! Ừm... cha tôi thế nào rồi?"
"Bệ hạ rất lo cho cô. Cô định thế nào? Có muốn về cùng chúng tôi không?"
Mary lắc đầu: "Tôi không về đâu! Cuối cùng tôi cũng tìm thấy điều mình thích! Tôi sẽ đi phiêu lưu cùng Mil. Và... lần tới gặp lại, tôi muốn cha thấy tôi đã trưởng thành thế nào!"
"Mary..." Mil vui sướng khi biết Mary sẽ tham gia nhóm.
Crowell mỉm cười với Mary: "Tốt quá rồi."
"Tốt sao?"
"Cô chưa bao giờ mở lòng với tôi hay Ma Vương vì cô luôn chối bỏ cảm xúc của chính mình. Cô chưa từng có tham vọng nào để chia sẻ với chúng tôi cả."
"Tôi đã như vậy sao...?"
Ánh mắt Crowell chạm vào Mil: "Ta tin rằng tiểu thư Mil chính là người đã thắp lên ngọn lửa đó."
Mil chẳng biết mình đã làm gì để khích lệ Mary nữa.
"Vậy thì... ta sẽ về báo cáo với Bệ hạ rằng ta đã tóm được tay con trong chốc lát."
"Crowell, đợi đã!" Trước khi hai chị em bay đi, Mary chạy vào hội lấy ra quả trứng Garuda. "Cầm lấy cái này! Tôi tự mình thu thập đấy! Ừ thì... Mil có giúp một chút, nhưng không phải là tôi hoàn toàn vô dụng đâu!"
Crowell nhận lấy quả trứng và gật đầu: "Ta sẽ thưa lại với Bệ hạ. Tiểu thư Mil, xin hãy chăm sóc Công chúa Mary cho tốt." Crowell cúi đầu thật thấp.
"Đ-Được rồi," Mil đáp lại, cảm thấy hơi bối rối.
"Ồ, và còn nữa," Crowell lẩm bẩm trước khi cất cánh. "Ta nghĩ Tứ Thiên Vương và những kẻ khác sẽ truy đuổi các con gắt gao hơn sau chuyện này đấy. Hãy bảo trọng, tiểu thư Mil."
Crowell và em trai dang đôi cánh đen rộng lớn, biến mất vào bầu trời cao.
Mil nhớ lại cuộc chạm trán với Grood. Nếu kẻ tiếp theo cũng tàn nhẫn như vậy, cô sẽ phải chiến đấu vì mạng sống của mình. Mil nhìn theo cho đến khi hai bóng đen biến mất hẳn.
"M-Mil!" Yulia kêu lên. "C-Cái gì thế kia?!"
"Hả?" Mil chạm lên đầu và cảm thấy có hai mấu nhỏ nhô ra. Bề mặt chúng thô ráp, y hệt như những cái sừng cô từng chạm trên đầu Graun.
"Cậu đang biến thành quỷ nhân đấy. Cậu đã lạm dụng ma thuật từ thư viện đúng không?" Mary hỏi khi chạm vào sừng của Mil.
"Khi con người dùng loại ma thuật đó, chướng khí quỷ tộc sẽ thấm vào cơ thể. Bình thường nó sẽ tự tan đi, nhưng nếu quá đà, cơ thể cậu sẽ bắt đầu mang đặc điểm của quỷ tộc."
Kuro nhìn Mil đầy lo lắng, còn Yulia thì bắt đầu hoảng loạn: "Á oa oa... Cậu không sao chứ Mil?"
Mil chạm vào cái sừng và thốt lên: "Cái này là..."
"Là...?"
"Tuyệt quá! Mình giống quỷ nhân rồi nè! Này, mình có mọc cánh luôn không? Mình có bay được như cậu không Mary?!" Việc tự mình có sừng khiến Mil phấn khích không thôi.
"Đợi đã Mil," Mary ngăn lại. "Nếu cậu ngừng dùng cấm thuật một thời gian, nó sẽ biến mất. Nhưng nếu cứ tiếp tục, hậu quả không chỉ đơn giản là mọc sừng đâu."
"Ch-Chuyện gì sẽ xảy ra...?" Yulia lắp bắp.
Mary thở dài: "Nếu cơ thể không chịu nổi chướng khí, cậu ấy có thể mất mạng."
"Á! K-Không! Mil! Không được dùng ma thuật nữa! Nghe chưa?!"
"Hờ, mình cũng không muốn chết. Nhưng mình cũng không muốn mất cặp sừng này..."
"Không là không! Cậu không được dùng nó nữa!" Yulia thực sự giận dữ. Thấy Yulia lo lắng như vậy, Mil đành nhượng bộ và hứa sẽ không dùng ma thuật đó cho đến khi trở lại bình thường.
"Chúng ta có thể thong thả thế này thật sao?" Kuro hỏi.
"Ồ... có người đang đến," Yulia nói. "Là binh lính à?"
Khoảng mười binh sĩ mặc giáp đang chạy về phía họ. Đó là lính gác thị trấn, bị thu hút bởi sự náo động vừa rồi.
"Ai trong các ngươi là con gái Ma Vương? Chúng tôi vừa nhận được báo cáo."
"Đống đổ nát này là do một quỷ nhân nổi điên gây ra sao? Ngươi... ngươi là quỷ nhân đúng không?"
Các binh sĩ bắt đầu áp sát. Nếu họ nhận ra Mary là con gái Ma Vương, cô chắc chắn sẽ bị bắt giam.
"Chạy thôi!" Mary hô lớn.
Mil và cả nhóm phản ứng cực nhanh.
"Này, đứng lại!"
Đám lính cố đuổi theo nhưng bộ giáp nặng nề khiến họ không thể bắt kịp. Nhóm của Mil nhanh chóng cắt đuôi họ.
Mình có gặp rắc rối không nhỉ? Mil tự hỏi.
Mary dường như cũng có chung suy nghĩ: "Cậu cũng là công chúa mà đúng không? Nếu bị bắt cậu cũng gặp rắc rối to đấy."
"Cậu nói đúng. Cậu đang lo cho mình sao, Mary?"
"Hừm."
Mary có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng thực chất lại rất tốt bụng và luôn nghĩ cho người khác. Mil không kìm lòng được, nắm lấy tay Mary rồi ôm chặt lấy cánh tay cô.
Mary đỏ mặt: "C-Cậu đang làm gì vậy?"
"Bắt đầu cuộc phiêu lưu thôi nào!" Mil đáp lại rạng rỡ.
Cô cảm thấy mình vừa có thêm một người bạn không chỉ đáng tin cậy mà còn vô cùng ấm áp.
Trong những ngày sau đó, tin đồn về việc con gái Ma Vương phá hủy Hội Mạo Hiểm Giả lan truyền khắp thị trấn pháo đài Algram. Một nhiệm vụ truy quét sớm được ban bố... nhưng đó là câu chuyện của một ngày khác.
Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!